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第568話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第569話
優子は必死に抵抗しようとしたが、この男は彼女のことをよく知っていた。まるで命を握られた蛇のように、身動きが取れなかった。優子の心には、どうしようもない無念が広がった。ここまで来るのに、どれほどの努力が必要だったか。もう少しで影狼団に入れるところだった。もう少しで峻介から逃れ、自由を手に入れるはずだった。「いや！私は記憶を失いたくない！峻介、私をこれ以上憎ませないで。解毒剤があるんでしょう？きっとあるはずよ、そうよね？」優子は峻介の服の襟を強く握りしめたが、血に染まった顔の峻介は、偏執的な笑みを浮かべた。「優子、この一歩を踏み出したら、もう戻るつもりはない。世の中に解毒剤なんてない」優子はその場に崩れ落ち、自分の荒れた掌を見つめた。ここまでの道のりが、どれだけ辛く、どれだけ痛みを伴ったかを知っているのは彼女だけだった。何度も、もう耐えられないと思い、死にかけたこともあった。しかし、過去の痛みが彼女を支えてきた。ついにここまでたどり着いたのだ。彼女は強くなり、もはや臆病でもなく、恐れることもなかった。自分の囚われた世界を壊し、自分自身を解放したというのに、峻介はまた元の彼女に戻そうとしていた。優子は彼を殴りたかったが、頭に激しい痛みが走り、まるで世界が崩れ落ちるかのようだった。彼女は頭を抱え、苦しみながら地面に転がった。峻介は怒りを露わにした。「どうしてこうなるんだ？」進は説明した。「たぶん、奥様の体質に関係しているのでしょう。薬の反応は人それぞれです。試薬者たちはみんな過去を忘れたがっていましたが、奥様は強く抵抗しているので、そのせいで頭痛が起こったのかもしれません。佐藤総裁、ご安心ください。副作用は数分で収まります」峻介は優子を強く抱きしめ、何度も優しく声をかけた。優子は頭が爆発しそうな痛みを感じ、震える声で言った。「峻介、お願い、記憶を奪わないで。たくさんの苦しい思い出があるけど、それでも私の人生には幸せの方が多かった。それは父が私に残してくれた唯一のものなの。あれさえ失いたくない」「優子、僕と一緒にいれば、これからもっと幸せな思い出が増えるよ」優子は彼の服を強く握りしめ、苦しみの中で歯を食いしばり、「峻介、お願い、いい人になって！」彼女は神経が頭皮を引き裂くような痛みを感じ、呼吸さえ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第570話
「優ちゃん、幸せになれよ」「約束しただろう、必ず…守、守ってみせる。永、永別だ、優子」「小さな娘よ、パパが君と子供を守るよ」「私の娘は本当に綺麗だわ、でも、お母さんが帰るのが遅すぎたのね」「高橋さん、あなた本当にすごい。この試験でも市で一番だよ」「優子さん、僕は君が好きだ。付き合ってくれる？」「小さな娘さん、またお寿司を買いに来たのか？いつもの味でいいんだね、わかってるよ」「愛しい孫よ、もし僕の孫が君をいじめたら、死んでも棺から這い出して叱ってやるからな」「高橋さん、この成績なら留学を考えるべきだよ。君ほど才能のある子は見たことがない」「娘さん、名前は何て言うんだ？僕が探しに行くよ」過去に出会った人々が、まるで別れのように優子の前に現れた。優子は手を伸ばし、彼らを掴もうとした。だが、彼女の手が触れる前に、彼らは泡のように消えていった。峻介は、慌てて四方を走り回った優子を心配そうに見つめていた。優子は手を伸ばし、周りに向かって無意識に振り回していた。ついに彼女は力尽きて地面に座り込み、涙が頬を伝った。峻介はゆっくりと彼女の方に歩み寄った。映像は優子が十代の頃、運動場で出会った白いシャツの男に戻った。彼は優しい目をしながら、手を差し出していた。「おいで、僕と一緒に帰ろう」と彼は言った。優子の頭の中は真っ白になり、次の瞬間、目の前が暗くなり、地面に激しく倒れた。意識が遠のく中で、彼女が最後に聞いた言葉は「優子」だった。峻介は彼女を横抱きにしながら、「途中で少し予想外のことがあったが、すべては僕の制御の範囲だ」と心の中でつぶやいた。周囲の数人も、事態を呆然と見守っていた。「これ、何のドラマだ？」黄色い歯をしていた男が食べていたお菓子も、味がなくなっていた。なぜなら、目の前の高身長で美しい顔立ちをした男が、冷たい目で彼を見つめていたからだ。血の気が引いた黄色い歯をしていた男は、悪い予感が胸をよぎった。「これは誤解で、俺たちは……」黄色い歯をしていた男が説明を終える前に、峻介は冷ややかな声で言った。「全員片付けろ」背後の奇抜な人が拳を握りしめ、「了解しました」と答えた。黄色い歯をしていた男が声を上げる間もなく、身体は地面に崩れ落ちた。彼の脳裏に最後に焼き付いた映像は、峻介が優
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第571話
ベッドに横たわる女性は、肌が雪のように白く、顔立ちが精緻で、まるで白雪姫のように美しかった。どうやら日差しが眩しすぎたのか、彼女は眉をひそめながら眠りから覚めた。目覚めたばかりで、頭の中は真っ白だった。微かな痛みも伴っていた。まるで頭の中の全てが抜け落ちたかのように、頭も心も空っぽになっていた。自分は誰？ここはどこ？耳に水の音が聞こえてきた。優子は好奇心を持って浴室に目を向けた。誰かがシャワーを使っているのか？それは誰？彼女は布団をめくり、裸足で柔らかな長い毛足のカーペットに足を下ろした。外は寒くても、部屋の中は暖かかった。まるで三、四月の春のような心地よい暖かさがあった。周囲を見渡すと、部屋はクリーム色を基調とした落ち着いた雰囲気で、インテリアは暖かい黄色を基調としていた。ふかふかの綿菓子のようなベッド、ミルキーホワイトの雲のようなソファがあった。壁には大きな写真が飾られており、その中で彼女はウェディングドレスを着て、男性の腕の中にいた。その男性は背が高く、顔立ちが言葉にできないほど整っていた。優子はドレッサーの前に立ち、自分と写真の中の女性がまったく同じ顔をしていることに気づいた。これが私？しかも結婚している？彼女が疑問で頭をいっぱいにしていると、浴室のドアが開き、写真の中の男性がバスローブを纏いながら出てきた。写真の中でも十分にハンサムだと思っていたが、実際の彼はさらに魅力的で、写真では彼の鋭い雰囲気が隠されていたのだ。彼は水をまといながら出てきたが、すでに気を抑え込んでいたものの、優子には彼の持つ危険なオーラが感じ取れた。彼の胸に長い傷跡があり、その美しい顔立ちとは不釣り合いだった。「優子、やっと目が覚めたんだね」優子は彼の言葉に答えず、指で壁に掛けられたウェディング写真を指さしながら言った。「私たち、どういう関係なの？」峻介は彼女を抱きしめようと手を伸ばしたが、優子は一歩後退し、彼を警戒する大きな目でじっと見つめた。峻介は優子が手に握っていた水晶のキャンドルホルダーに気づいた。彼女は明らかに彼に敵意を抱いていた。彼が想像していたのとはまるで違う始まりだった。峻介は、優子が記憶をすべて失って目を覚ました後は、まるで純粋な赤ん坊や生まれたばかりの子猫のようにおとなしいものだと思
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第572話
峻介が少し力を入れると、優子の体は彼の胸に押し付けられた。シャワーを浴びたばかりの彼の体からは、湿った空気とボディソープの香りが漂っていた。優子の柔らかい手のひらが彼の胸に触れ、彼の熱い体温が彼女の手に伝わり、少し熱く感じた。彼は耳元で優しく囁いた。「君の太ももの内側にほくろがあるね」清涼なミントの香りが優子の肌に降り注ぎ、彼女は顔を真っ赤に染めた。彼女の赤く染まった頬を見ると、峻介は二人が付き合い始めた頃を思い出し、彼の表情は少し柔らかくなった。彼は優子の鼻を軽くつまんで、「もうからかわないよ、先にご飯にしよう。ご飯が終わったら、君が知りたいことをすべて話すよ」と言って微笑んだ。そう言いながら峻介は優子の手を取り、寝室を出た。廊下には二人の写真がたくさん飾られていた。どの写真の中でも、彼女は笑顔で、明るく輝いていて、まるで小さな太陽のようだった。例えば、バラでいっぱいの庭でブランコに乗っている彼女を、後ろから峻介が押している写真があった。彼女が何かを思い出して横を向いて笑っている姿が映っており、彼の垂れたまつげの下には、温かさが隠しきれなかった。あるいは、水の中から顔を出した彼女が、岸にいる彼を引っ張り込んでいる写真もあった。彼の目には仕方ないという表情が浮かんでいたが、口元には微笑が浮かんでいた。彼女が遠くで蝶を追いかけている写真もあった。峻介はポケットに片手を入れ、彼女を優しく見つめていた。どの写真も自然体で、作り物ではない二人の関係が垣間見えた。彼女が遊んでいる姿と、彼が微笑んでいる姿が、すべての写真から伝わってきた。家全体の雰囲気も温かく、彼女にとってとても馴染みのある場所に感じられた。確かに、彼女はここで生活していたのだ。無意識のうちに優子はある部屋の前に立ち止まった。なぜかその部屋に頻繁に来ていたような気がした。「この部屋は……」峻介は、彼女が記憶を失っても、その子供部屋への執着が消えていないことに驚いた。「先にご飯にしよう」彼は優子の手を引いて階下に向かい、テーブルには美味しそうな料理が並んでいた。幸子が明るい笑顔で「ご主人様、奥様、早く座ってお食事をどうぞ。もう二品作りますね」と言ってキッチンへ向かった。峻介は優子のために紳士的に椅子を引いてくれた。使用人たちの心遣い、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第573話
優子の潜在意識が、この部屋には入るべきではないと警告していた。ドアノブに触れた彼女の指は硬直し、優子の手の甲の上に温かい手がそっと重ねられた。耳元で優しく囁かれる声が、「怖がらなくていい、僕が一緒にいるから」と言った。ドアが開いた。中には封印された怪物も、血なまぐさい光景もなかった。そこにはただ、柔らかなピンク色の部屋が広がっていた。すべての家具は運び出され、空っぽの部屋とカーペットだけが残っていた。壁にはまだ取り外されていないベビー用の飾りがいくつか掛かっていた。一目でこの部屋がかつてのベビールームだったことがわかった。優子が足を踏み入れた瞬間、胸の奥が重く沈み、目頭が熱くなった。彼女は広々とした部屋を歩き回り、最後にかつてベビーベッドがあった場所で立ち止まった。何も覚えていなかったはずなのに、身体は自然とここに来た。優子はゆっくりとその場にしゃがみ込んだ。「ここには何があったの？」峻介も彼女の行動に驚き、彼女の隣に座りながら「ベビーベッドがあったんだ」と答えた。優子は空っぽになった部屋を見渡し、ひとつの考えが頭をよぎった。「私たち、子供がいたの？」「そうだ」唇を震わせながら優子は尋ねた。「それで……その子は？」「君が事故で早産してしまって、失ったんだ」その事実は変わらなかった。だが、その言葉を聞いた瞬間、脳が反応するよりも早く涙が溢れた。「失った？どうして？あなたは、私が彼をとても愛していたって言ったじゃない！」峻介は彼女の切実な目を見つめ、優しく彼女の髪に手を伸ばし撫でながら言った。「優子、君の体はもともとあまり良くなかった。それに、あの時事故に遭ってしまったから、早産を引き起こしたんだ」「事故……？」優子は呟いた。「じゃあ、私はその事故で記憶を失ったの？」「事故が一因ではあるけれど、君は子供を失った悲しみを受け入れられなかった。それに、両親の死という重い出来事が重なって、記憶を失ってしまったんだ」次々と押し寄せる重大な打撃に、優子は自分の胸を押さえた。「私の両親も……死んだの？」「そうだ。お母さんは病気で亡くなり、お父さんは脳内出血で植物状態になり、長い治療の末に息を引き取ったんだ」優子は頭を抱え、現実を受け入れられなかった。峻介は彼女をそっと抱きしめ、優しく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第574話
峻介は二人が出会い、知り合い、愛し合った過去を思い返し続けた。優子はそれをはっきりとは覚えていないが、彼の言葉の中に何かしらの手がかりを見つけた。「昔の私は、きっとあなたのことがとても好きだったんでしょう？」峻介は優子を優しく見つめ、「うん、何か思い出したのかい？」と尋ねた。優子は首を振り、「ただ、あなたの話を聞いていると、私がとても優秀で、家族のために学業を諦めたなんて、もしあなたをとても愛していなかったら、自分の夢を諦めることなんてないと思っただけよ」峻介の表情は複雑で、優子には読み取れなかった。彼は遠く舞い散っていた雪を見ながら、小さく呟いた。「そうだね、もし君が僕を愛していなかったら、そんなことはなかっただろうね。優子、僕は君を心から愛している。命を懸けて誓うよ」優子は彼にしっかりと抱きしめられ、息が詰まりそうになるほどだった。彼女は一生懸命に峻介を押し返した。その時、彼女は自分の右手首が思うように動かないことに気づき、よく見ると手首に傷跡があった。「私の手……」峻介は急いで彼女を放し、「君の手は昔、怪我をしたんだ。でも、もう治っているよ」と説明した。優子は手を動かしてみたが、多少の不自由さを感じるものの、大きな問題はなかった。ただ、なぜ怪我をしたのかが気になった。「どうして、こんなところに怪我を？何があったの？誰にやられたの？」「悪い人がやったんだ。でも、そいつはもう罰を受けたから、もう考えなくていい」峻介は優子を安心させようとした。優子は瞬きをしながら、彼が何か隠していることに気づいた。峻介はとても優しいが、何かが不自然で、彼に対して少し警戒心を抱いていた。「君は医者を目指していたね。僕は海外での研修の機会を用意しているんだ」「でも、さっきは結婚のためにすべてを諦めたと言っていたのに、今になってどうして学業を続けることを許してくれるの？」と優子は問いかけた。峻介の目は遠くを見つめ、そこには隠しきれない後悔が浮かんでいた。「君がこの数年、思ったほど幸せではなかったことに気づいたんだ。優子、これからは君がやりたいことをすべてやっていいよ。僕は何でも君を支える」「……分かった」優子はまだ頭が混乱していた。彼女は記憶を失い、過去のことは何も覚えていなかったし、これから何をすればいいのかも分からな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第575話
峻介は急ぎ足で部屋を出て、わざと声を抑えて言った。「もしもし」「佐藤社長、奥様は目を覚まされましたか？具合はどうですか？」正昭が問いかけた。優子はあの日、薬を注射されてから丸三日間眠り続け、今日はさすがに目を覚ますはずだった。峻介は優子の状態を大まかに説明し、正昭はほっと息をついた。「それならよかった、俺はてっきり……」正昭はここ数日、ずっと不安を感じていた。ちょうど一年前、優子が高熱を出した時、彼女の白血球と赤血球の数値は信じられないほど低かったからだ。通常、それほど低い数値は化学療法を受けた場合に見られるものだが、後の優子の健康診断では何の問題も見つからなかったため、正昭はそれ以上何も言わなかった。この薬は特別なもので、妊婦、高齢者、子供のように免疫力の低い人々、または腫瘍患者に対しては使うべきではないものだった。正昭は時折、一年前の優子の青白い顔を思い出していた。「何を心配しているんだ？」「いや、ただ、奥様は昔から体調があまり良くなかったので、薬の効果に対して拒絶反応を起こすかもしれないと心配していました。問題がないならよかったです」少し考えて、正昭はもう一言付け加えた。「この期間、奥様の状態をよく観察してください。何か異常があったら、すぐに連絡してください」「分かった」優子は電話の表示にあった「正昭」という名前を見逃さなかった。明らかに男性の名前なのに。なぜ彼は自分に隠れて電話に出たのだろう？しかし、彼女はふとこの豪華な別荘の広さや装飾を見渡し、その価値が相当なものだと気づいた。峻介は明らかに経済的に恵まれた人物だろう。もしかしたら高い役職に就いていて、重要な顧客と連絡を取っているのかもしれなかった。そう考えれば理解できることだった。この時点で優子は峻介の身分をまだ知らなかった。心の中にはいくつかの疑問があったが、これからの時間をかけて答えを見つけられるだろうと思っていた。優子は深く考えすぎず、階下に降りて別荘の見学を始めた。彼女はこの家の内装から小さな装飾品に至るまで、すべてが自分の好みであることに気づいた。そばにいた幸子が皿洗いを終え、キュウリをかじりながら言った。「それもそのはず、これらはすべて奥様が時間をかけて選んだものですから。この家にあるもの、たとえスリッパひとつでも
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第576話
夜が更けるまで、幸子はすでに帰っており、広い別荘には優子と峻介の二人だけが残っていた。「眠くないか？」優子は慌てて首を振り、「眠くない、全然眠くないよ。ちょっとテレビでも見る」彼女はただ気まずいだけだった。二人は夫婦とはいえ、今の彼女にとって峻介はまだ他人に近い存在だった。そんな彼と親密に接するのは、まるでネット恋愛が現実になったような気まずさだった。その緊張感を峻介は見逃さなかったが、彼は急がず、「分かった、付き合うよ」と優しく答えた。優子は隣でドラマを見ている間、峻介はノートパソコンのキーボードを素早く叩いていた。時折、優子は彼をちらりと見た。金色のフレームの眼鏡をかけた彼は、頭上の灯りに照らされて、冷たい輪郭がほんのりと温かみを帯びていた。ふと、自分の視線に気づいたのか、峻介は顔を上げた。黒のシルクのパジャマを身にまとった彼の衣服は、滑らかな質感で、ライトの下で柔らかな光を放っていた。鼻梁にかけた眼鏡のフレームと相まって、彼は中指で軽くフレームを押し上げ、横目で彼女を見ながら、深みのあった声で問いかけた。「どうした？」たった一つの何気ない動作だったのに、優子は顔が少し熱くなったのを感じた。「い、いや、なんでもない」峻介はすでにパソコンを閉じていた。「喉が渇いているか、それともお腹が空いたか？夕食はあまり食べてなかったし、夜食でもどうだい？」優子は大きな目で彼を見つめ、「あなた、本当に料理ができるの？」幸子の話を聞いていたが、どうせ彼を持ち上げるための誇張だろうと思っていた。峻介は袖をまくり、彼女の頭を軽く撫でながら言った。「大人しく待っててね」そして、長い脚を軽快に動かしてキッチンに向かうと、すぐに鍋やフライパンの音が聞こえてきた。彼が作ってくれるのはせいぜいインスタントラーメンだろうと高をくくっていたが、キッチンで忙しそうに動き回る彼の姿は、まるで一流のシェフのようだった。跳ねる火の中で鍋を振る彼の姿は背筋が伸びていて美しかった。一時間後、峻介がキッチンから声をかけた。「手を洗って、準備できたよ」優子が手を洗い終わると、テーブルにはすでに盛り付けが整っていた。寿司、天ぷら、味噌汁だった。優子は驚いて目を見開いた。こんなに優雅な男性だから、きっと西洋料理でも作ってくれると思っていたのに
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1556話
「花怜、君が知っていることはすべて話して」真司は優しく言った。彼と花怜の会話は、別の部屋にいる者にすべて聞かれていた。「やった！」智也はテーブルを叩きながら怒鳴った。「やっぱりあいつだ！このクソ野郎！」優子は少しがっかりしていた。彼女はこの件が何でも葵花と関係があると思っていたが、今のところそうではないようだった。その時、誠が検査報告書を持ってきた。「高橋先生、奥様のスキンケア商品と薬を検査した結果、彼女が毎日使用している目薬に新たな薬物が追加されていることがわかりました。長期間使うことで視力が低下し、最終的には完全に失明してしまいます」「このクソ野郎！」智也は激怒し、立ち上がった。「これで証拠をつかんだ！誠、すぐにあいつを捕まえろ。高橋家をこんな目に遭わせたのは、許せん！すべての恨み、払う！」「はい」真司は智也の手を握りしめ、「兄さん、怒らないで。体に悪いから、こんなことで体調を崩すのはもったいないよ。もう彼を捕まえたんだから、もう安心だよ」優子は黙って聞いていた。「優子、どうしたんだ？まだそんなに真剣な顔をして。すべて順調に進んでいるはずだよ。何か不安なことでもあるのか？」優子は首を振り、「順調に進んでいるからこそ、少し不安なの。全てが予定通り過ぎて、逆に心配になってきた」「順調ならそれでいいじゃないか？」「ちょっと不安なの。でも、きっと私が考えすぎているだけだと思う。明日、奥様をきちんと検査をして、薬を止めて、しっかりと休養すれば、視力は回復するでしょう」「そうだな。では、この良い知らせを雷煌に伝えて、少しでも心を落ち着けてもらおう」「私も見に行く」優子は、夜明けが近づいていた空を見上げながら、心の中で、この件はもう解決したと思い、後は智也に任せれば大丈夫だろうと考えていた。しかし、その時、誠が慌ててやってきた。慎吾は捕まらなかった。そして、怜奈が消えていた。「消えた？家にたくさんの使用人がいて、カメラもあるのに、どうしてお母さんが突然消えたの？」智也の顔はひどく険しくなっていた。彼はカメラの映像を呼び出した。智也が病院に到着した直後、慎吾は怜奈の部屋に忍び込んでいた。彼は怜奈を眠り続けたまま抱えて、カメラの前でわざと少しの間止まって、カメラを見上げて、にやりと満足そう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1555話
花怜の顔はさらに混乱していた。「ダメ、ダメだよ」「どうして？何か気になることがあれば言って。俺が君のために解決するよ」真司はため息をつきながら言った。「もしあの時、俺たちが別れなかったら、きっと今頃は子どももできていただろうな。君が言ってた双子、女の子は俺に似て、男の子は君に似て、俺たちは幸せに暮らしているはずだった。花怜、まだこのまま時間を無駄に過ごすつもりか？」花怜は決断できなかった。自分が大きな過ちを犯してしまったことを分かっていた。自分はただの駒に過ぎなかった、駒が任務対象に恋をしてはいけないことも分かっていた。それでも、真司の優しさにどっぷりと浸かってしまった。あの時、真司を傷つけたことは決して忘れられなかったし、今でも自分を許せなかった。それに、真司への愛を捨てることはできなかった。「花怜、怖がらなくていい。君の背後に誰がいるかは知らないが、俺が必ず君を守る」花怜は涙を流しながら言った。「でも、私の家族が彼らの手にかかっているの。私は何も言えない。私の甥はもうすぐ小学生になるの。彼の人生は始まったばかりなのに！」彼女は顔を手で覆い、泣きながら続けた。「この何年も、私はただ黙ってあなたのことを見守っていた。彼らを恐れていたから。でも、もしあなたが私を責めるなら、私の命を取ってくれても構わない」「花怜、君が高橋先生を暗殺しようとして失敗したことは分かってる。そして、おそらく君が捕まったことはすでにバレている。君が言うこと、言わないことに何の意味があるんだ？」花怜は目を大きく見開いた。ようやくそのことに気づいたようだ。彼女は真司の手首を強く握りしめて言った。「真司、私は……」「今君がすべきことは、俺を信じることだ。俺だけが君を心から助けたいと思っている。もし君が家族のことを心配しているなら、安心してくれ。三日前にすでに彼らの居場所を調べて、護衛の手配をしておいた。誰も彼らには手が出せない。信じられないなら、今すぐ電話して確認してみて」花怜は躊躇なく両親に電話をかけた。「お母さん、お父さん、大丈夫？」「花怜、大変なことがあったのよ。半時間前に、突然ある人たちが家に押し入ってきて、銃を持っていたの。本当に怖かったわ！」「怖がらないで。私たちももうダメだと思ったけれど、またある人たちが現れて、私たちを助けてくれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1554話
目の前で確認したその瞬間、優子の言う通りだと実感した。最初から花怜が自分に近づいてきたのは、何か目的があったからだ。真司は花怜の口に詰められた布を取り外し、花怜は涙を止めることなく流し続けた。「ごめんなさい」花怜は震えた声で言った。「私はあなたを騙していた」真司は彼女を強く抱きしめた。「花怜、君が生きていたなんて、本当に嬉しい。ずっと君のことを想っていたんだ」花怜は、真司が真実を知った後、怒るだろうと思っていた。しかし、真司は彼女をぎゅっと抱きしめ、熱い涙が彼女の首筋に落ちてきた。「真司、私はあなたを騙した。怒らないの？」「怒るよ。でも、君が生きていることに比べたら、そんなことはどうでもいいんだ！分かるか？この数年間、俺は毎晩祈ってた。なぜ死んだのが俺じゃなくて君なんだろうって。君が生きているなら、俺は死んでも構わないと思ってた」そう言って、真司は彼女の束縛を解き始めた。花怜はまだ夢の中にいるような気がしていた。「それで、あの高橋先生と……」「高橋先生が君が生きていることを知った時、すぐに知らせてくれたんだ。俺はその時、とても嬉しくて、君に会いたいと思ったけど、チャンスがなかった。だから、高橋先生に頼んで、君と俺のためにこの芝居を打ってもらったんだ。花怜、最初から最後まで俺が愛していたのは君だけだ。全く変わっていない」花怜の体から束縛が解け、二人はお互いに抱きしめ合った。「あなたがどれだけ辛い思いをしてきたか分かってる。ごめん、真司。私があなたを傷つけた」「花怜、俺のところに戻ってきてくれないか？君がいなくては俺は生きられない」「私……」花怜は言葉を迷っていた。自分が過去にどれだけひどいことをしてきたか、真司が全く気にしないわけがなかった。「分かったよ、君は俺の足が壊れていることを嫌っているんだろう？」「違う、違うの」花怜は真司の服をしっかりと握りしめた。「私はただ……」彼女は言いたいことが多すぎて、真司が本当に自分を受け入れてくれるわけがないと感じていた。真司は優しく彼女の顔を撫でながら言った。「花怜、君には色々と心配があるんだろうけど、君は俺を裏切ったわけじゃないよね？これまで何度もお墓参りに行った時、君は涼香の姿で熱心に俺を迎えて、料理を作ってくれた。俺にはそれが夢のようだった。君は今も俺を愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1553話
「峻介、私はあなたと一緒に行ける。でも、最後にもう少しだけ時間ちょうだい。花怜のことを片付けたら、私たち一緒に出て行こう。高橋奥様の目の治療も約束したんだから、これ以上引き延ばしたら、彼女は本当に視力を失うかもしれない」「優子ちゃん、確かに君の医術は素晴らしいけれど、この世には君一人だけの医者じゃない。俺は、君が続けることに何か予期しない事態が起きるんじゃないかと心配だ……ここは霧ヶ峰市じゃないんだ。もし事が大きくなってしまったら、俺は君を守れないかもしれない」優子はその決意を感じ取った。顔には必死のお願いの表情が浮かんだ。「三日、あと三日だけくれない？それで花怜のことを片付けたら、私たちも出発する」峻介はため息をつきながら言った。「分かった、三日後に君は俺と一緒に家に帰るんだ」二人はしばらく会っていなかった。お互いに思い合っていたが、今、優子にはもっと重要なことがあった。花怜はその裏にいる黒幕をつかむための重要な駒だった。花怜がすべてを話せば、三日もかからずにその謎は解けるだろう。優子はこの情報を高橋家の人たちに伝え、智也も興奮していた。「本当に捕まえたのか？今すぐ行くよ。そういえば、優子、お母さんが使っている薬と化粧品を検査に出したよ。すぐに結果が分かるはずだ」「分かった」優子はその後、真司にもこのことを伝え、しばらく話し合った。真司の目は少しぼんやりとしていた。彼にとって、すべてが夢のようだった。花怜の死に数年も浸っていたが、以前優子が推測していた花怜の生存とその意図、それはあくまで口先だけの話だった。しかし今、花怜が捕まった瞬間、真司の気持ちは複雑だった。もし花怜がただの死者であれば、彼は喜んだだろう。しかし、今すべての証拠は花怜が高橋家に対する陰謀に関わっていたことを示していた。真司はどうしていいか分からなかった。真司が決心できずにいた様子を見て、優子は言った。「真司お兄さん、高橋家はもうあなたの手の中にある。花怜から真実を聞き出すことが一番必要よ」「優子、分かった」真司は高橋家の変遷を思い返し、目を落としてから部屋の扉を開けた。花怜の手は簡単に包帯で巻かれ、体にはまだ血が残っていた。手足はきつく縛られ、口には布が詰め込まれて自殺を防がれていた。真司は扉を閉め、車椅子を動かして花怜
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1552話
振り返らなくても、優子は自分に向けられた冷たい視線を感じ取った。「私もずっと待っていたよ」優子は突然振り返り、目の前にいた少し背の低い人物に視線を向けた。相手は意図的に装っていたが、優子は一目でその瞳を見抜いた。「花怜」自分の名前を呼ばれた花怜は驚いた表情を浮かべた。「どうして……」優子が仕掛けた罠にかかるはずだったが、結果的にそれが彼女自身を捕らえる檻となったことに気づいた花怜は、すぐに目的を思い出し、引き金を引こうとした。「バン！」銃声が響き、花怜の手首に弾が命中した。手に持っていた銃は地面に落ちた。路地の入り口には、訓練された人物たちが立っていた。花怜は血を流しながらも叫んだ。「殺せ！」事態が急展開を迎え、花怜の部下たちが動く前に、路地の二階から数人が空中を飛び降り、まだ動き出していない者たちを地面に伏せさせた。一人が乱戦の中で優子に向かって銃を撃とうとしたが、背後の人物に一撃で仕留められた。ほんの一瞬で、花怜の連れてきた六人は、突然やってきた、身軽な人物たちに全員捕らえられた。花怜は信じられない表情で銃を撃った人物を見つめた。路地の入り口に立っている人物は背が高く、逆光で相手の顔は見えなかった。ただ、彼女はその男性が自分に向けていた冷徹な視線を感じ取った。彼はゆっくりと歩み寄り、無音でありながらも、圧倒的な存在感を放っていた。その人物を見た優子は心臓が激しく鼓動を打った。「あなた、どうしてここに？」峻介は彼女の横に歩み寄り、優子をそのまま抱き寄せた。長い道のりを経て、昨晩も眠らずに過ごしたため、彼の声は少しかすれていた。「もし来てなかったら、今どうなってたかわからないよ」親しげな二人を見て、花怜は怒りを爆発させた。「この女！真司や他の男たちと裏でこそこそしやがって。最初からあなたが悪いことをしてるって分かってた。高橋家の権力を狙っているんだろう！」その言葉が終わると、パーンという音とともに、花怜の頬に一発の平手打ちが響いた。昇は冷徹な声で指示した。「彼女を連れて行け。自殺させるな」あっという間に、花怜たちはすっかり片付けられた。優子は峻介の胸に寄りかかりながら言った。「一言言ってくれたらよかったのに、びっくりしたわ」「高橋家の状況はますます危険になっている。優子ちゃん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1551話
優子はそのまま真司の首に腕を回し、少し大きな声で言った。「真司、泣かないで。雷煌さんはきっと元気を取り戻すから。自分の体を無理して壊さないで」真司は優子の顔を優しく撫で、感情を込めて言った。「高橋先生、君がいてくれて本当に良かった。君がいなかったら、どうしていいか分からなかった」優子は素直に顔を彼の胸に埋めた。二人は静かに話を続け、まるで恋人同士のささやきのようだった。しばらくして、優子が口を開いた。「もう遅くなってきたわ。まだ何も食べてないでしょう。私が何か買いに行くわね。あまり悲しまないで。命があるなら、すべて大丈夫だから」「高橋先生、それはボディガードに任せてください」「私が病院にいても、役に立てることはないわ。あなたの好みのものの方がよく知ってるし、やっぱり私が行ったほうがいいわ」そう言って優子は彼の膝から立ち上がって、病院を出るときに、誰かが彼女に付いてきていたのを感じ取った。真司の眼差しも変わり、低い声で指示した。「餌にかかったな。ついて行って、高橋先生を守れ」病院にはまだ多くの患者とその家族がいて動けなかったが、ボディガードたちが追跡を始めた。優子はわざと線を引いたのは、花怜をおびき寄せるためだった。花怜は恐らく、これまでずっと嫉妬心で狂いそうになっていたのだろう。ようやくチャンスを掴んだ彼女は、絶対に手を引くことはないだろう。優子は近くのレストランに向かうことにした。信号が青になり、横断歩道を渡ろうとしたその時、止まっていた車が突然、何の前触れもなく急に彼女に向かって突進してきた。光も音もなく、まるで背後からの奇襲のように。周りの人々が叫び声を上げる前に、車はすでに接近していた。幸いにも、優子はすぐに後ろに一歩退いて身をかわした。他の人々はそんなに運が良くなかった。歩道には叫び声が響き渡り、一部の人々は速く走り抜け、一部は踏み出すのを避け、数人はスマホを見ているうちにそのまま車にぶつかってしまった。優子は、その車が自分を狙ってきたことをすぐに悟った。無辜の人々を巻き込んでしまったことを自覚した。彼女の目には冷徹な憎しみが浮かんでいた。もし今すぐにその人物を捕まえなければ、もっと多くの人々が巻き込まれてしまうだろう。運転手はすぐに逃げようとしたが、周りの人々が車を止め、何人かが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1550話
雷煌は優子がなぜ葵花の表情について尋ねたのか理解できなかったが、それでも彼は慎重にその時の出来事を話し始めた。「君も知ってるだろう、その状況で妹を放っておくなんてあり得ない。だから彼女を自分の下にかばっただけだ。何か問題でもあるのか？」優子はその残酷な真実をすぐに伝えなかった。まだ、証拠が必要だった。「問題ないよ。あなたはいい兄だよ。ただ、その時の状況を知りたかっただけ。とにかく、冷静になって。真司さんの足を治すことができる。あなたの手も、そんなに難しいことではないと思う」「本気で言っているのか？」「このタイミングであなたを騙すと思う？」「それなら、真司の足が治ったのに、なぜ俺たちに教えてくれなかったんだ？」優子は声をひそめて彼の耳元で言った。「それは、誰かが高橋家を潰そうとしているからよ」「君が言っているのは……」優子はついにその計画を彼に伝えた。「ごめん、雷煌さん。前はあなたも疑わしい人物の一人だったから、伝えられなかった。そして、このような事態になってしまった」雷煌はしばらく呆然としていた。彼は、聞いた内容をゆっくりと消化するのに長い時間がかかった。頭の中は完全に混乱していた。デザインに没頭していた彼は、今日、病床に横たわる自分が、最も身近な人によって裏切られているなんて考えもしなかった。「なるほど、兄さんが何度も言っていたように、出かける時はもっと警備をつけろって言ってたけど、あれは単なる過護衛だと思っていた。実は本当に、俺が事故に遭うことを心配していたんだ。だけど、今やっと理解できた。高橋先生、それじゃあ、その犯人は一体誰だと思う？」「最初は確信がなかったが、今日の出来事で少しは手がかりが掴めた。雷煌さん、この秘密を教えるのは、あなたに絶望してほしいからじゃない。高橋家は今、大きな試練に直面している。あなたたちだけじゃない、奥様も巻き込まれている。誰かが高橋家を潰そうとしている。これからは、慎重に行動しなければならない。相手がもうすぐ網を張る時が来るだろう」雷煌は馬鹿ではなかった。今は悲しみに浸る時ではないことを理解していた。「分かった。どう協力すればいい？言ってくれ」「あなたがするべきことは何もない。ただ、絶対に不自然なことを見せないことだけだ。あの人はすぐに姿を現すはずだ」優子は数言で彼を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1549話
同じ言葉を優子は何度も口にした。あの泥沼から抜け出せないように、彼女は必死に這い上がり、転びながらも血だらけになった。何度も自分には未来がないと思ったことがあった。でも、彼女は諦めなかった。自分の子供たちにも未来を与えたかった。優子は歯を食いしばって、何とか乗り越えた。何も言わず、彼女は洗面所で清潔なタオルを湿らせて戻ってきた。出てきた時、彼女は雷煌が仰向けに横たわり、目を潤ませながら、まるで子供のように泣いていたのを見た。彼は手で涙を拭うことさえできなかった。「雷煌お兄さん、泣かないで、きっと良くなるから。本当に、すべては良くなるよ」「雷煌お兄さん、私のせいだ。あの作品は完成させることができなくなったし、今回の展示会も中止するしかない」優子は何も言わず、湿らせたタオルを彼の目にかけた。この時、彼は何も聞きたくなかった。ただ、自分の無力さを隠したかっただけだ。流れ落ちた涙がタオルを濡らし、しかし、誰にも彼の無力感や迷いを見せることはなかった。喉がゴクリと鳴り、雷煌はかすれた声で言った。「ありがとう」優子は言った。「もう遅いですし、葵花さんも今日事故にあったばかりで、きっと心身ともに疲れているでしょう。ここは私が面倒を見るから、あなたたちは休んでください」「それはダメだ、君が……」優子はすぐに言った。「私は医者なの。あなたたちよりも雷煌さんをよくケアできる。それに今、雷煌さんは何も話したくないでしょうから、少し静かにさせてあげてください」真司はため息をつきながら言った。「それなら頼む」優子はドアを閉めたが、ベッドから嗚咽の声が聞こえた。「君も出ていってくれ、ただ一人にしてほしい」「雷煌さん、あなたの気持ちは分かる。私も……」「以前、真司が事故で怪我をしたときも、同じように慰めたけど、今になって自分がどれだけ愚かだったのか分かる。この世に本当に共感なんてものはない。高橋先生、君の好意、ありがとう、今、俺は本当に辛い。感情が低く沈んでいる。君がここにいると、俺は気持ちを抑えきれなくなるかもしれない」「もし私が、治せると言ったら？」「冗談を言うな。もし治せるなら、俺の弟の足はとっくに治ってるはずだ。君も確かに……」「あなたたちを騙していた。あの時、私は彼を手術に連れて行った。今、真司さんの足は完
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1548話
優子はもう、物事が起きるとすぐに慌てるような昔の小娘ではなかった。すべてをきちんと整え、彼女は病院へと向かった。病院では、雷煌の手術が終わったばかりで、まだ目を覚まさなかった。優子が到着したとき、真司は雷煌のそばで心配そうに彼を見守っていた。もし雷煌は自分の腕がもう治らず、これから、デザインができなくなることを知ったら、感情が完全に崩壊するだろう。「ごめん、真司お兄さん、全部私のせいだ。もし雷煌お兄さんが私を助けなかったら、こんなことにはならなかった……」真司の横には葵花が立っていて、顔に小さな傷があった。彼女は悲しげな表情で真司のそばに立っていた。「君のせいじゃないわ、無事でよかった。これ以上、家に事故は起こしてはいけない」「高橋先生が来たよ」優子は真剣な顔で歩み寄り、「雷煌さん、まだ目を覚まさないの？」と尋ねた。「先生はすぐに目を覚ますと言っていた」真司はため息をついた。優子は雷煌の蒼白な顔を見ながら、間もなく行われる展示会を思い浮かべた。今、彼がこのタイミングで腕を傷つけてしまったことで、彼の心血はすべて無駄になってしまった。しばらくして、雷煌は目を覚ました。彼は事故の瞬間を思い出し、声を張り上げて叫んだ。「葵花！葵花！」葵花は涙を流しながら、ベッドの横に飛び込んだ。「兄さん、ここにいるよ、私はここにいる」完璧に無傷の葵花を見て、雷煌はようやく安堵の息をついた。「無事でよかった」彼は無意識に手を伸ばして、以前のように葵花の頭を撫でようとしたが、自分の腕が上がらないことに気づいた。必死に力を入れると、額に痛みが走り、冷や汗が流れたが、状況は変わらなかった。彼の目は、布団の下の手の部分を見つめ、口の中で呟いた。「俺の手……どうなってる？」「雷煌お兄さん、すみません、私のせいだ。あなたの手は重傷で、ダメになっちゃった」葵花は自分の頬を激しく叩いた。「もし私を守らなかったら、あなたの手も傷つかなかった。自分の手を切り落としてでも、あなたに返したい」雷煌は彼女の涙声を無視し、自分の手が使えなくなったことだけが頭の中で渦巻いていた。それはまるで、頭に鈍器で殴られたような衝撃で、彼は呼吸さえ忘れそうだった。彼は機械的に頭を回して真司を見つめ、「真司、教えてくれ、俺の手、どうなったんだ？」と尋ねた。
