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第446話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第447話
峻介は、優子が妊娠していると知った後、毎日苦しみ続けていた。彼は内心の獣性を必死に抑え込み、優子を傷つけないようにと心を砕いていた。それでも、胸の奥底にある怒りは日に日に膨れ上がり、嫉妬が彼の心を蝕んでいった。「なぜその子が僕の子じゃないんだ？」彼は何度も自問した。もし自分の子だったなら、こんなに苦しまなくて済んだのに。進は峻介の手当てをしながら、冷静に言った。「佐藤総裁、少し落ち着いてください。もう自分を傷つけないでください」峻介は苦笑した。「進、君ならどうする？」「佐藤総裁、僕にはまだ妻がいないので、仮定の話はできません。だから、的確なアドバイスはできません」進は、今の峻介が高速道路で疲労運転をしているかのようだと思った。彼の精神は極限まで張り詰めていて、少しの油断でもあれば、取り返しのつかない事故を起こしてしまうだろう。進はあえて助言をしなかったが、優子と峻介がここまでこじれた原因は、やはり葵のためだった。峻介にとって、どちらも大切な存在だった。葵がどんなに問題を抱えていようと、彼女は峻介が長年探し続けた妹だった。この問題が解決されない限り、優子が峻介を許すことはないだろう。「でも、僕が言いたいのは、奥さんは既に一度子供を失っています。彼女がその悲しみから立ち直るのにどれだけの時間がかかったか分かりますよね。彼女は子供が大好きです。この子供は彼女の命のような存在です。もしあなたがその子に何かをしたら、僕は......」進は、事態がどんどん悪化していくように感じ、これ以上の悲劇が起こることを避けたいと思っていた。「分かっている、もちろん分かっているさ」峻介は、莉乃から優子がどれほどこの小さな命を大切にしているかを聞いたばかりだった。「でも、僕には耐えられない。彼女の体に他人の子供が宿っているなんて、早く片付けないと、この子は優子ちゃんが僕を裏切った象徴として目の前に現れることになる。僕はその時、耐えがたい苦しみを味わうことになる」進は峻介の手を優しく叩いて言った。「佐藤総裁、もう少し冷静になってください。この子を受け入れることはできないのですか？」峻介の顔に浮かぶ苦しみの表情を見て、進は何とか彼を説得しようと努めた。「もう一つ言えば、奥さんとあなたは既に離婚しています。彼女は今、自由な身です。佐
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第448話
峻介があの騒ぎを起こしてから、二、三日姿を見せなかった。優子は心の中でますます不安になり、彼が何か気づいたのではないかと感じていた。もし彼が自分の妊娠を知っていたら、きっと正気を失うに違いない。だが、彼は何も言わず、むしろ自分に毎日美味しい食事を提供してくれた。最近、彼女の食事量が明らかに増えており、しかもそれらの料理は体を養うものばかりだった。優子は莉乃に尋ねたが、莉乃は自分がキッチンに指示を出したと言った。「優子さん、毎日妊娠しているのは大変でしょ？つわりもひどいし、しっかり栄養を摂らないと」峻介のいないとバラ園は毎日静まり返っており、その静けさが優子には嵐の前の静けさのように感じられた。莉乃はそんな優子を見て軽く笑った。「高橋さん、考えすぎですよ。聞いた話だと、松本家の方が結婚を急いでいるみたいです。里美さんは体調が良くないとはいえ、要求が多いようで、あんな状態なのにまだウェディング写真が欲しいって言ってるそうです。佐藤総裁は彼女に付き合わされて、なかなか時間が取れないみたいですよ」実は、毎晩優子が眠った後、峻介はこっそり彼女の寝顔を見に来ていた。莉乃は、優子に余計なストレスを与えないよう、これを伝えずにいた。最近の優子はよく眠り、以前よりも睡眠の質が良くなっていたため、峻介の存在には気づいていなかった。「そうね、彼はもうすぐ結婚するんだ」優子はこの子供ができてから、心のすべてを子供に向けており、葵のことに気を配る余裕がなくなっていた。葵は峻介に監禁され、山中の別荘で精神科医チームの治療を受けていると聞いていた。しばらくは葵に会うことも、復讐することもできそうになかった。話している間に、使用人がまた栄養たっぷりの食事を運んできた。優子は、自分がまるで王女のように毎日もてなされているように感じていた。「高橋さん、もっと食べてください。最近吐き気がひどくて、妊婦さんは普通太るものなのに、あなたは痩せちゃってますよ」優子はあまり食欲がなかったが、子供のために無理をしてでも食べなければならなかった。「でも、母が言ってました。つわりがあるのは、母体が子供を拒絶しようとするからで、それだけ赤ちゃんが元気だって証拠なんですって」「元気」という言葉を聞いて、優子は微笑んだ。「私の子供はきっと元気に育つ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第449話
峻介は、あの島から急いで優子と信也を連れ戻して以来、智也のことをあまり気にしていなかった。智也はマルディブに戻ったらしく、優子を連れ去ったことに対して何も行動を起こしていないし、霧ヶ峰市にも戻ってきていなかった。優子を奪うつもりなどまったくなかったのだろう。つまり、智也にとって優子は一時の気まぐれや遊び相手に過ぎなかったのだ。彼は本気で優子を愛していなかった。峻介は怒りでいっぱいだった。自分が大切に思っている女性が他人の子供を宿しているのに、その相手は全く気にしていなかったのだ。峻介は自分がどう優子に接すればいいのか分からなかった。ただ、ここ数日、どれほど自分を説得しようとしても、頭の中から「野良の子供」のことが離れなかった。どうしてもその子供を自分のものとして受け入れることはできなかった。二十日もすれば、流産手術を受けられる時期だ。優子は体が弱く、見た目もかなり痩せていた。この期間、彼女の体を十分に養わなければならなかった。峻介はさらに体を調えるための食材を送らせた。夕食後、信也は何度か言いかけては口を閉じた。優子がそれに気づいて声をかけた。「お父さん、何か言いたいことがあるなら、どうぞ遠慮なく言ってください」信也はしばらく迷った後、ようやく口を開いた。「優子、君は峻介に、手首のことで怒ってるんじゃないか？目が覚めてから、君たちの関係がどうもおかしい。彼は一生懸命君を喜ばせようとしているが、君は彼を見ようともしない。最近、彼は一緒に食事をしに来ることもないし、君との時間を避けている」「お父さん、私たちの間には少し溝があります。彼は私が怒っているのを知っているから、距離を取っているだけです」「でも、優子、以前はあんなに彼が好きだったのに、今はどうしてこんな風になってしまったんだ？人間は誰しも間違いを犯すものだ。それを認めて改めるなら、大したことではない」優子は言いたいことが山ほどあったが、妊娠中の不調で気分も悪く、あまり説明する気にはなれなかった。「お父さん、私たちには大きな問題はないから、心配しないでください」「でも......」「お父さん、今日は疲れました。少し休みたいです」信也は、最近の優子の様子がどうもおかしいと感じていた。彼女は些細なことで怒りやすくなっていた。峻介が信也を見舞いに来たとき、信
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第450話
優子の警戒に満ちた目を見ていると、もはや恋人ではなく、まるで自分が敵であるかのように感じた。峻介はため息をつき、「優子、心配しないで。君に何かをするつもりはないよ。今日は、君の好きな音楽家、三浦和樹が日本でコンサートを開くことを知らせに来ただけだ。チケットを買ったから、明日一緒に行こう」優子は疑わしそうに峻介を見つめた。彼はまた何かを企んでいるのだろうか？「優子、他意はないよ。和樹はここ数年表舞台に出ていない。君が彼のことをずっと好きだと知っているから、このコンサートが彼の最後の演奏会になるかもしれない。君にそれを見逃してほしくないんだ」思えば、優子がコンサートに行かなくなってから、もう二年半が過ぎていた。最後にこうした場に出たのは、三年前の音楽フェスティバルだった。優子と峻介はカップルコーデをして、キャップを被って、大勢の若者たちの中で、彼女は無邪気に歌っていた。当時の優子は明るくて可愛らしく、彼女独特の活気と輝きを放っていた。今の優子は、まるで生気を失ったかのようだ。特に、その瞳にはまったく色がなく、この年齢にふさわしいエネルギーがまるで感じられなかった。優子が黙ったままでいると、峻介はチケットを机に置き、優しく言った。「優子、君がこの二年間、どれほど辛かったか分かっているよ。君が僕を憎み、恨んでいるのも理解している。でも、起こったことは変えられない。僕はただ、君がその苦しみから抜け出してほしいと願っているんだ」「分かった。行くわ。今は眠いから、休むね」峻介はそれ以上優子を邪魔することなく、静かに部屋を出て行った。優子は自分の平らなお腹に手を当てた。この二年間の様々な重圧で、彼女はもはや普通の人が持つはずの前向きなエネルギーを失っていた。彼女の体は負のエネルギーで満ちていた。かつては彼女一人だけの問題だったが、今はお腹の中に小さな命がいる。彼女はこの子のために、もっと考えなければならなかった。一番良い胎教は、毎日笑顔で過ごし、過度に落ち込んではいけないことだと言われている。母と子は心でつながっているという。小さな命が自分を選んでくれた以上、彼女はこの子に責任を持たなければならない。暗闇の中で、優子は体を丸め、小さなエビのような姿勢をとった。この動作は、彼女が前の子を失ったときから癖になっていた。外の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第451話
莉乃は優子の後ろに立ち、彼女が長い間ためらっていたのを見て、少し不思議そうな顔をして尋ねた。「高橋さん、この服、気に入らないんですか？」「いいえ、とても素敵な服です。ただ、少し胸が痛むだけ」莉乃は峻介と優子のこれまでの複雑な関係について何も知らず、「胸が痛む」という言葉が意味するものを理解することができなかった。「私の代わりに選んでくれる？」優子は視線をそらし、安価な服に慣れてしまった自分には、これらの高価な服を前にするとどうしていいかわからなかった。莉乃はクローゼットの前に立ち、服を選びながら独り言を言った。「高橋さんはスタイルも良くて、美人で、肌も白いから、どんな服を着ても似合いますよ。あなたみたいな人は、麻袋を着ても綺麗に見えるでしょうね」彼女は白いワンピースを取り出した。シンプルで上品なデザインで、全体に優雅さが漂っていた。「これがいいんじゃないですか？高橋さんにぴったりだと思います」優子が白いワンピースに着替えると、莉乃は笑顔で言った。「見てください、とても似合いますよ。高橋さん、あなたはまさに育ちの良いお嬢様ですね。あなたの持っている品格は誰にも真似できません」「お嬢様？」優子は左手のひらを差し出した。白い肌にはいくつもの硬いタコができていた。子供を失ったあの年、峻介は彼女を苦しめるために、わざと全ての経済的な支援を断ち切った。高橋家は倒産し、父は病院に横たわり、毎日高額な医療費がかかっていた。当時、優子は専業主婦になるために学業を諦めた。もともと医大で優秀な成績を収め、指導教授にも期待されていた彼女は、体力仕事をするしかなくなった。かつて甘やかされて育った小さなプリンセスは、人間の苦しみを初めて知った。彼女の白くて柔らかい手は、かつてピアノの上で舞っていたが、その後はタコや様々な傷でいっぱいになった。特に冬、仕事に追われると、手の甲には霜焼けができ、赤く腫れて痛んだ。この半年、彼女はそのアルバイトをやめたので、手は少し回復していたが、過去の苦しみの跡はまだ残っていた。莉乃は優子の少し荒れた手を見て、さらに不思議そうに尋ねた。「高橋さん、高橋家が破産する前、あなたもお嬢様だったんでしょう？何か荒い仕事をしたことがあるんですか？」優子は苦笑した。「やったわ、それも一度や二度じゃない」莉乃が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第452話
莉乃は心優しい女性だった。家庭環境は恵まれていなかったが、いつも前向きに生きていた。優子は彼女の姿にかつての自分を重ねて見ていた。まるで小さな太陽のように、毎日楽しそうにしていて、たとえ空が崩れ落ちても、彼女を打ち負かすことはないように見えた。「私みたいに、ちょっと口角を上げるだけでいいんですよ。あなたが笑顔になれば、お腹の赤ちゃんもきっと一緒に喜びますから」莉乃の笑顔があまりにも温かく、また赤ちゃんの話題が優子の心の奥にある最も柔らかい部分に触れたのか、優子は無意識に手をお腹に当て、口元にかすかな微笑みが浮かんだ。その時、太陽の光が彼女の顔に降り注ぎ、母性に満ちた優子は、まるで夢のように美しかった。「だから言ったでしょう、笑った顔が一番素敵なんですよ。高橋さん、あなたは私が今まで見た中で一番美しくて、完璧な人です。芸能界に入れば、きっと大成功間違いなしですよ」優子は困ったように首を横に振った。かつての夢は医者になることだった。もし将来が......将来なんて、そもそも存在しない。優子は、この子を無事に出産できるだけで十分だと思っていた。それ以上を望むことなど、まったく考えられなかった。あまりにも欲張れば、神は今あるすべてを奪ってしまうに違いない。優子は不安に包まれ、何も考えられず、ただ無言で立ち上がった。もし手が少しぎこちなく垂れていなければ、彼女の美しさは完璧だっただろう。莉乃は車のそばまで彼女を見送り、にこやかに言った。「思い切り楽しんでください。あまり気にしすぎないで」峻介は車から降り、優子のために助手席のドアを開けてくれ、彼女を車に乗せてから、丁寧にシートベルトまで締めてくれた。かつて二人の関係が良かった頃、優子が一番楽しみにしていたのは、峻介が一日を自分に捧げてくれることだった。彼女は前もってキャンプの準備をして、週末に峻介と一緒に郊外でキャンプを楽しんだ。峻介が彼女と過ごすときは、非常に優しく、彼女が望むことは何でも無条件に叶えてくれた。川辺にテントを張り、彼は釣りをし、彼女はそばでバーベキューを楽しんだ。夜、星が輝き始めると、彼女は彼の胸に身を寄せ、一緒に星を数えた。優子は物質的なものを望んだことはなく、ただ彼が少しでも多くの時間を自分と過ごしてくれることが一番嬉しかった。あの頃
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第453話
優子の声ははっきりと響き渡り、一切の迷いが感じられなかった。彼女の中にはもはや愛情などなく、ただ憎しみだけが残っていた。「分かってる」もし以前の優子がこんなことを言っていたら、峻介は間違いなく怒り出していただろう。しかし、今の彼の顔には不満の色はなく、あるのはただ罪悪感だけだった。「私は生きている間、ずっとどうやって復讐するかを考えている。峻介、もう無駄な努力はやめて。あなたも私の復讐相手の一人だよ」「優子、ただ君に優しくしてあげたいだけなんだ」赤信号で止まっている間に、峻介は彼女にタピオカミルクティーを差し出した。「酸っぱくて甘い、なかなかいい味だよ」優子は思わず一口飲んだ。妊娠してから、彼女は特に酸味と甘みのあるものを好むようになった。ミルクティーに入った青みかんとパッションフルーツは彼女の大好物で、さらにライムとグレープフルーツも加わり、その爽やかな味わいはたまらなかった。一口飲んだだけでは満足できず、彼女はそのままぐいぐいと飲み続けた。酸味と甘みが胃のむかつきを和らげ、少し楽になった。峻介の眉間の陰りも次第に消え、二人は以前よく通った西洋料理店に着いた。「音楽会を聴きに行くんじゃなかったの？」「まだ時間が早いし、お腹が空いてないか？」彼は優しく彼女を見つめながら言った。「お腹は空いてない」優子は頑なに答えた。峻介はそれを気にすることなく、口元に微笑みを浮かべた。「じゃあ、僕に付き合って少し食べてくれないか」そう言うと、彼は手を伸ばし、昔のように彼女の手を握ろうとした。触れたのは、優子の柔らかい手だった。峻介の手は一瞬止まり、彼女の手がこうなったのは自分のせいだということを思い出し、目にかすかな罪悪感が浮かんだ。優子の口元には嘲笑が浮かんだ。「見た？私たちが昔に戻れると思ってるの？」峻介は彼女を連れてレストランへ向かい、その間、一言も話さなかった。エレベーターに乗るとき、彼は他の人から彼女を守るように前に立ち、視線を遮った。優子が好きだった席に案内されたその高層レストランは、街全体を見渡せるカップル席で、遠くには海岸線までが見えるほどだった。窓の外に広がる夜景は、まるで星々が地上に降りてきたかのように美しく輝いていた。だが、優子はそれを一切気にかけることなく、淡々と軽い料理を口にした。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第454話
天気が次第に暖かくなると、蛍も活動を始め、静かな夜に星のような光を灯していた。時折吹く冷たい風に、優子はくしゃみをした。「ハクション」それに気づいた峻介は、体を起こし、手に持ったガラス瓶を持って彼女の方へ向かってきた。彼はすでにしばらくの間蛍を捕まえていたのだろう。瓶の中には10匹ほどの蛍が光を放っていた。海島で見た光景には及ばないものの、ガラスの中で光る蛍はやはり美しかった。「お腹空いてないか？」峻介は自然にガラス瓶を優子に差し出したが、彼女は受け取らなかった。峻介はそのまま瓶をテントにかけ、自分の上着を脱いで優子にかけてやった。「最近は暖かくなったとはいえ、山の中は冷える。夕食もほとんど食べてなかったし、お腹空いてるだろう？ほら、これを見てごらん」優子は眉をひそめて冷たい目で峻介を見つめた。「こんなところに連れてきて、何がしたいの？」峻介は彼女の手を引き、キャンピングテーブルの前へ連れて行った。「今夜は流星群が見られるかもしれない。君が前に、流星群を見たいと言っていたのを覚えている」かつての優子は少女のような夢見がちで、美しいものすべてに憧れていた。当時の優子にとって、愛する人と一緒に流星を待つことは、人生で最も幸せな瞬間だったに違いない。だが峻介はいつも忙しく、約束を守れないことが多かった。それでも優子は笑顔で彼に言った。「大丈夫よ。私たちには一生の時間があるんだから、ゆっくり待てばいいの。急がないわ」しかし、人生は思いもよらないことばかりで、彼女が「一生」と思っていた時間は、実際にはわずかな数年に過ぎなかった。テーブルには新鮮な食材が並べられ、鍋の中では油がぐつぐつと沸き立っていた。天幕には小さな星や月のライトが吊るされており、その美しさはまさに彼女が夢見ていた完璧なキャンプの風景だった。暗闇の中でしゃぶしゃぶを食べながら、夜空に輝く星を眺めることはまさに彼女が憧れていたものだった。峻介はそれを決して忘れていなかった。しかし、蛍の光に照らされた優子の精巧な顔には、喜びの色は一切なく、彼女は冷たい視線で峻介を見つめ、かすかな声で言った。「18歳の優子は、愛する人と一緒に流星を見たいと思ってた。でも、21歳の私は何を望んでるか知ってる？」峻介は唇を引き締めた。「分かってる。君は復讐し
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
