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第411話
最終更新日:
2024-09-24 19:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第412話
里美は一夜にして両親を失い、深い悲しみに打ちひしがれながらも自身の体調のせいで葬儀にすら参加できなかった。霧ヶ峰市全体が、まるで灰色の霧に覆われているかのようだった。隼人の父親は息子と嫁の死を聞いた後、ショックで倒れて病院に運ばれた。隼人の葬儀も慌ただしく済ませることになった。曇天の下、優子は黒いドレスを着て、黒い傘を差した女性が長い時間隼人の墓前に立っていたのを見つけた。その美しい顔には、苦悶と憎しみが刻まれていた。彼女は、隼人が最後に麻衣と心中を選ぶとは思ってもみなかった。これまで長い年月をかけて計算してきた計画も、すべてが無駄になったのだ。彼女は隼人が自分に跪いて命乞いをすることを期待していたが、彼は死を選び、こうして自分の愛を示した。結局、美咲は隼人の愛を得られず、何も得ることができなかったのだ。優子は彼女の隣に立ち、「これはあなたが望んだ結末なの？」と問いかけた。美咲は振り返り、一瞬驚いたような表情を見せた。「あなたなのね」彼女は優子がここに現れるとは思ってもいなかったようだった。「ここであなたをずっと待っていたのよ。隼人叔父さんからの手紙をあなたに渡すように頼まれていたの」美咲が手を伸ばすと、優子はその手紙を渡さず、話を続けた。「あのとき、あなたは里美と私を入れ替えたんだから、私の本当の両親が誰なのか知っているでしょう？」美咲は目を細め、「脅迫するつもり？」と冷たく返した。「脅迫なんてしないわ。ただの取引よ。私に両親のことを教えてくれれば、あなたにこの手紙を渡す。隼人叔父さんがあなたをどう思っていたのか、知りたくないの？」美咲は優子をじっと見つめた後、声を低めて一言だけ言った。「あなたの出身については教えられないけれど、ひとつ忠告してあげる。霧ヶ峰市から離れないでね。さもないと、どんな死にざまを晒すかわからないわよ。」そう言うと、彼女は振り返ることなく立ち去った。手紙を受け取ろうともしなかった。優子は追いかけ、「手紙はいらないの？」と問いかけた。「欲しくないわ」美咲は冷たく言った。「その代償は、私には払えない」「本当のことを教えることで、どんな代償を払わなければならないの？」「言ったでしょう？大人しく高橋家の娘として生きるって。それはあなたのためだ。そうしないと、後悔すること
最終更新日 : 2024-09-24佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第413話
土砂降りの中、優子は傘を差して墓前にじっと立っていた。体に雨がしみ込んでいったのを感じて、峻介はついに耐えられず声をかけた。「もう戻ろう。遅くなってきた」優子は静かに立ち尽くしていて、その姿はまるでいつ消えてもおかしくないように見えた。彼女はまたしても大切な人を失い、孤独で寂しげな姿が峻介の心を締め付けた。彼は優子を抱きしめようと両腕を広げたが、黒い傘の下から冷たい視線を送る優子の目が彼を震えさせた。「優子ちゃん、僕がいるからもう悲しまないで」まさに彼がいるからこそ、優子は悲しいのだ。山風が吹き抜け、優子の細い体が一層強固に見えた。彼女は何も言わず、黙々とその場を離れた。今の彼女には、もう失うものは何も残っていなかった。無言のまま去っていった優子の姿を見て、峻介は不安を覚え、心の中で自分に言い聞かせた。時間がたてば必ず彼女の心の傷を癒すことができると。優子が自分の寝室に戻るのを確認してから、峻介はようやくほっと息をついて書斎へ向かった。進が状況を報告した。「お嬢様のことですが、いくつかの情報を得ました。当時、人身売買で南方の山奥にある貧しい村に嫁取り養子として売られたようです」「嫁取り養子だって？」峻介はひとつひとつ言葉をかみしめながら繰り返した。「そうです。その村は貧しく、村人も無知で、彼女の幼少期は非常に過酷なものでした。鎖で縛られ、夜は豚小屋で寝かされ、豚と餌を奪い合い、幼いながらも農作業を強いられ、少しでも間違えると殴られたそうです」峻介の手には青筋が浮かんでいた。葵が誘拐されたのは、まだほんの子供の時だった。佐藤家ではお嬢様として大切にされていたのに、どうしてそんな仕打ちを受けなければならなかったのか。「その家の人間はまだ生きているのか？」「もう何年も前に火事で全員が焼け死んだそうです。おそらく、その火事を機に葵は逃げ出したのでしょう」進の短い言葉で、葵の悲惨な過去が簡潔に語られた。峻介はようやく、彼女の体に残る傷の意味を理解した。彼女の心の傷は一生癒されないかもしれない。そんな虐待を受けたからこそ、彼女は優子にすべての怒りをぶつけたのだ。「佐藤総裁、どうするつもりですか？」峻介は手を組み、顎をその上に乗せて考え込んだ。「僕は、彼女を救いたい」「救う？」「彼女を闇から引
最終更新日 : 2024-09-24佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第414話
悠人は優子がすでに自分の正体に気づいていたことを知り、彼女を見つめる目には少しの罪悪感が浮かんでいた。「優子姉さん」「悠人、久しぶりだね」優子は気まずい雰囲気を和らげるために、軽く挨拶をした。悠人はうつむきながら指先を弄んでいた。まるで何か悪いことをした子供のように、自分の指先を見つめながら言った。「ごめん、隠すつもりはなかったんだ、僕は……」「もう気づいていたわ。あの時、私が誘拐された時、誰かが犯人に電話をかけていた。その人はあなたでしょう？だからこそ、私を簡単に見つけ出して、無事に連れ出せたんでしょう？」悠人は自分がすべてを隠していたこと、彼女を傷つけた者と手を組んでいたことを自覚していた。「優子姉さん、僕が悪かった。恨んでもいい、怒ってもいい、でも、僕は一度もあなたを傷つけようとは思わなかった」「分かってるわ」もし彼が本当に自分を殺したかったのであれば、自分は今日まで生き延びていなかったはずだ。だが、これまでのすべての出来事を経て、優子は誰かを信じることができなくなっていた。裏切りか、欺瞞のどちらかしか残っていない。彼女が心から可愛がっていた弟も、結局は彼女を計画的に利用していたのだ。「安心して。信也伯父さんは無事だよ。今回僕は手術のために向かって彼を必ず助け出す」「ありがとう」優子の冷たい態度を目の当たりにし、悠人は口を開けたが、結局何も言えなかった。彼にとって、今のこの冷淡な関係は、彼女に打たれるよりも、罵られるよりも苦しいものだった。「優子姉さん、本当にごめんなさい」優子はその謝罪に目を向け、冷静に答えた。「本当に私に謝りたいのなら、葵のことを教えて」悠人は驚いた表情で彼女を見上げた。彼女がそれをどうして知っているのか、まるで不思議に思っているようだった。「驚かなくていいわ。私はずっと知っていたのよ。もし本当に私を姉として思うなら、昔の縁もあるでしょう？だから、教えて」悠人は深く息を吐いた。「分かったよ。隠すことはできないね」悠人は彼が知る限りの葵のことを語り始めた。「姉さん、以前僕が言ったことを覚えてる？人によっては、生まれつき悪いものを持っているんだ。葵もその一人だ。彼女は心に病気を抱えている」「病気？」「そうだよ。彼女は幼い頃、人身売買で貧しい山村に売られた
最終更新日 : 2024-09-25佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第415話
優子は悠人と一緒に信也を救うために島へ向かうことにしていたが、その前に重要な用事を済ませる必要があった。車が海辺に止まると、悠人は不思議そうに言った。「優子姉さん、一体何をするつもり？」「何でもないわ。ある人ときっちり決着をつけるだけ」そう言うと、優子はドアを勢いよく閉めた。彼女の毅然とした背中を見て、悠人の胸には不安がよぎった。再会してからの優子は驚くほど冷静で、まるで別人のようだった。まさか彼女は葵に会いに行くのか？だめだ、葵はまるで悪魔だ。優子姉さんには絶対に勝てない！「優子姉さん、バカなことはしないで！」悠人は窓ガラスを叩いたが、優子は戻ってこなかった。優子はこれが葵を殺す唯一の機会だと知っていた。今日が終われば、彼女は完全に霧ヶ峰市を離れるつもりだった。今後、癌で死のうが別の理由で死のうが、峻介とは一切の縁を断つ覚悟があった。その頃、峻介はちょうど重要な会議を終え、疲れた顔で眉間を揉みながら言った。「今何時だ？」「もうすぐ5時です。佐藤総裁、今日は家に帰って食事をされますか？」家に帰る？最近の峻介は優子のことを考えるだけで罪悪感に苛まれ、彼女とどう向き合えばいいのかわからなかった。「いや、いい」その時、昇から電話がかかってきた。峻介が電話を取る。「何かあったか？」「佐藤総裁、奥様が今日ショッピングに行かれたのですが、突然行方が分からなくなりました。彼女がまたこの機会に逃げ出したのでは？」逃げる？彼女は一体どこへ行ったのか？「よく探せ。彼女が今のタイミングで出て行くはずがない」優子は今、孤立無援で、霧ヶ峰市に残って真相を突き止めようとしているはずだ。彼女がここを去るわけがない。「かしこまりました」峻介は優子を探しに行こうと動き出したが、その矢先にボディガードから電話が入った。「佐藤総裁、お嬢様が古城を出ました」「彼女を追え。僕もすぐに向かう」この数日間、峻介は葵に接近する機会を探していたが、ようやくそのチャンスが訪れた。彼は昇に連絡し、指示を出した。「優子ちゃんに危険が及ばないよう、しっかり見張ってくれ」「承知いたしました、佐藤総裁」その頃、葵は白い長袖のワンピースを身にまとい、腕の傷跡を袖で隠して海辺を歩いていた。まるでくちなしの花のように清らかで美しかった。突
最終更新日 : 2024-09-25佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第416話
葵は、優子が彼女の正体を突き止め、さらにはY先生を利用して自分をおびき出したことに気づき、驚愕した。顔色が一気に変わり、まるで優子が自分の大切な存在を奪ったかのように怒りを露わにした。「あなたとY先生はどういう関係なの？」優子は彼女の智也に対する感情を薄々察していた。口元に淡い笑みを浮かべながら答えた。「さあ、どう思う？」その曖昧な言葉は、葵の嫉妬心をさらに掻き立てた。「やっぱり、あなたはそんな下劣な女が、兄には相応しくないわ。ちょうどいい、あなたがここに来てくれて手間が省けた」葵は立ち上がろうとして優子に手をかけようとしたが、突然目がくらみ、その場に崩れ落ちた。「水に薬を入れたのね？」優子は一歩ずつ彼女に近づきながら静かに答えた。「あなたに教わったのよ、佐藤さん。私たちの間の清算をきちんとしなければならないわ」優子は用心棒に葵を連れて行かせた。誰も彼女がこの瞬間をどれほど待ち望んでいたか知らなかった。数え切れないほどの夜、優子はまるで水から出られない魚のように苦しんでいた。大きな網に絡め取られ、身動きが取れなかった日々が終わり、ついにその罪の元凶を捕らえることができたのだ。葵は海辺に吊るされていた。夕陽が沈み、冷たい海風が体を刺すように吹き付け、彼女の体は震えていた。もともと細身で虚弱な葵は、その暴力に耐えられる体ではなかった。優子は彼女の隣に立ち、手にしたナイフで無造作に切った。刃が葵の体を切り裂き、鮮血がほとばしった。しかし、優子の目には一片の哀れみもなく、ただ冷淡さだけが浮かんでいた。「佐藤さん、あなたには感謝しなければならないわ。あなたのおかげで私はこんなに冷血な人間になれた。どれだけあなたを傷つけても、私は何も感じない」葵は苦痛に顔を歪めながらも、口元に笑みを浮かべていた。「そう、あの夜、注射を打つべきだったのよ」この女は痛みに慣れて、まさに精神的に病んでいた。優子は冷たくもう一刀で切った。「これは、辻本恵のためだ。そしてこの一刀は、愛未のためだ」優子は次々と刃を振り下ろした。かつては、手術台の上でメスを握る自分の姿を想像していたが、こんな風になるとは思いもしなかった。しかし、今の彼女は止まることができなかった。彼女はこの女を心から憎み、決して許すことができなかった。葵の白いドレスに鮮血が広がり、彼
最終更新日 : 2024-09-25佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第417話
その声はまるで冷水を浴びせられたかのように優子を現実に引き戻した。彼女は峻介の方を振り向き、まだ葵の血が頬に残る白い顔を見せた。このような優子を、峻介は今まで一度も見たことがなかった。さらに驚いたのは、優子がすでにすべての真実を知っていたことだった。優子は峻介と目を合わせ、少しも動じることなく、むしろ口元に冷笑を浮かべた。「峻介、ちょうどいいところに来たわ」「優子ちゃん、君はすでに全部知っていたんだね」「驚いた？あなたがどうやって私をなだめようか考えている間に、私は先手を打ったのよ。峻介、あなたは私に説明すると言っていたでしょう？今、私はこの逃げた犯人を捕まえたわ」優子は冷ややかに峻介を見つめた。「さあ、あなたが手をくだす？それとも私が直接やる？」葵の体には五本の傷があり、白いドレスには血が滴り落ちていた。その姿はひどく弱々しかった。「優子ちゃん、落ち着いてくれ。何かあれば、ちゃんと話し合おう」「落ち着く？」優子は冷たく笑った。「あなたの『落ち着いて』という一言で、私がこの2年間に受けた全ての苦しみが消えると思うの？あなたたちのせいで高橋家は滅び、父は命を落としかけ、私は何度も彼女の手で死にかけた。あなたが彼女を心配しているとき、私のことを気にかけたことがあった？」「優子ちゃん、確かに全て葵ちゃんの過ちだ。君が彼女や僕を憎む気持ちは理解できる。僕の命を君にあげるから、一命を引き換えにしてくれないか？頼む、彼女を傷つけないでくれ。僕には妹しか、この子しかいないんだ！」優子は唇を噛みしめ、繰り返した。「この子だけ？峻介、私は最初からあなたを信じるべきではなかった。私はあなたも彼女も決して許さない。あなたたちが私にしたことは、何千倍にもして返してもらうわ。今日、葵は必ず死ぬ」進や昇たちが駆けつけ、「奥様、どうか冷静に」と声をかけた。「そうです、問題があるなら話し合いで解決しましょう」「解決なんてできない！今日は葵の最期の日だ、峻介。私はもう我慢の限界だよ！」そう言って優子は手に持ったナイフを振り上げ、葵を吊るしているロープに切りかかった。下ではすでにホオジロザメが群がっており、もし葵が落ちれば、彼女は確実に命を落とすだろう。「パーン！」という銃声が響いた。優子は最初、手首に痺れを感じ、その後すぐに血が目の
最終更新日 : 2024-09-25佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第418話
峻介は腕の中で意識を失いつつある葵を見つめていた。彼女はこんなにも酷く傷ついているのに、口元には勝利を収めた将軍のような笑みが浮かんでいた。「お兄ちゃん、私の勝ちだよ」そう言い終えると、彼女は峻介の腕の中で気を失った。峻介は動揺し、優子を永遠に失ったことを悟った。智也も優子が自分を傷つけるとは思ってもいなかった。悠人は目を真っ赤にして、「優子姉さん、手が……」と叫んだ。「悠人、大丈夫だよ」優子は微笑みながら答えた。「大丈夫わけないだろう？医者を目指してたのに、手に後遺症が残ったらどうするんだ？」悠人は彼女の手当をしながら、悲しそうに呟いた。かつて優子が医者になると言ったから、悠人もこの道を歩んできた。しかし、優子自身がこんな状態になってしまうとは思ってもいなかった。「医者……か」優子は病床でかすかに微笑んだ。かつて彼女は良い医者になりたいと思っていた。だが、峻介がその夢を壊し、彼女を専業主婦として婚姻生活に縛り付けた。そして今度は彼女の手を壊し、彼女の人生を完全にめちゃくちゃにした。峻介のことを考えると、優子は心臓が締め付けられるような痛みを感じ、それが全身に広がっていった。「もう医者なんてやめたわ」優子は目を閉じ、一言を噛み締めるように言った。「もう、二度と夢なんて見たくない」夢にも思わなかった。最後に彼女を裏切ったのが峻介だなんて。智也は、絶望しきった優子の姿を見て、深いため息をついた。第三者として、彼女をどう慰めればいいのか分からなかった。智也にとって、この娘は血の繋がりもない存在だが、どうしても助けてあげたいと思ってしまった。自分の妹と同じ年頃でありながら、あまりにも辛い人生を送っている彼女を見て、胸が痛んだ。「優子、少し我慢してくれ。これから弾丸を取り出す」「わかった」優子は再び目を開けた。「この手はもうダメかしら？」悠人は少し黙った後、「できる限り治すよ」と答えた。彼は治療しながら心の中で峻介を罵っていた。「この馬鹿野郎！」智也の助けを借りて、優子は霧ヶ峰市を離れた。峻介は完璧な計画を立てていなかったので、智也を止めることはできなかった。葵は致命傷ではなかったものの、体がもともと弱かったため、病院に運ばれた後、彼女の状態は予想以上に悪化していた。葵をどうにか落ち着
最終更新日 : 2024-09-26佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第419話
優子の容体は良くなかった。元々重病になった上に銃で撃たれたことでその夜高熱を出してしまった。彼女はうわごとを言いながら、意識は朦朧とし、まるで海の中で浮き沈みしているようだった。「お母さん、寒いよ、行かないで……」「赤ちゃん、私を置いていかないで、一緒に連れて行って……」「生きるのは本当に辛い……」「痛い、すごく痛い……」悠人は赤い目で優子を見つめ、胸が締めつけられるように痛んだ。まだ彼女は21歳なのに、どうしてこんなにも多くの苦しみを経験しなければならないのか。「優子姉さん、僕が絶対に守るよ。誓うよ」優子は一日眠った後、ようやく目を覚ました。彼女の手首はすでに包帯で巻かれていた。白い包帯に覆われた手首の内部が見えなかったが、動かすと少しだけ痛みを感じた。夢ではなかったんだ。峻介が本当に自分に銃を向けたんだ。「優子姉さん、目が覚めたんだね！」悠人の声には安堵と喜びが混じっていた。優子はゆっくりと彼を見上げて、「悠人、私たち、今どこにいるの？」「公海だよ！姉さん、もう霧ヶ峰市を離れたんだ。安心して、あの人はもう僕たちを見つけられないよ」悠人の目には幼さが垣間見えた。その姿は全然心機が深い人物には見えなかった。「そう……私たちはもう離れたのね」悠人は急いで枕を持ってきて、彼女の背中を支えた。「ちょっと待ってて、何か食べ物を持ってくるから。その間に海を眺めていて、あと二日で目的地に着くよ」「うん」悠人が部屋を出ると、智也が入ってきた。「目が覚めたんだな」優子はぼんやりと海を見ていたが、智也の声で振り返った。「高橋さん、助けてくれてありがとう」もし智也がいなかったら、優子と悠人だけでは霧ヶ峰市を抜け出すことなど到底できなかっただろう。智也は彼女のやつれた顔を見て、思わず哀れみを感じた。「気にするな、大したことじゃない」「高橋さん、島に着いたら、すぐに腎移植を始めましょう」「いや、君の体の方が弱ってる。僕の方は昔からの病気だし、急がなくてもいい」優子は首を横に振った。「それは私が約束したことです。あなたは大切な人だし、故郷に戻って処理すべきこともたくさんあるでしょう。長引くのは良くない。私は手首を傷つけただけで、特に問題はないわ。腎臓は一つでも生きていける」「まずは君がしっ
最終更新日 : 2024-09-26
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1178話
愛子は少し気が散っていた。娘よりも涼音が優子に対して示す特別な態度が気がかりだった。彼は絶対に優子を知っている！その時、外では大きな雪が舞っていて、颯月が自ら運転して、前後には車が警戒して進んでいた。颯月はバックミラー越しに涼音をちらりと見た。涼音は窓の外の雪を見つめ、険しい表情で何かを考えているようだった。「父さん、高橋さんのことを知っているのか？」涼音は軽くため息をつき、答えなかった。颯月はハンドルを握りしめ、少し緊張しているようだった。何か大きなことが起こりそうな気がしてならなかった。優子は部屋に戻り、快適なホームウェアに着替えた。峻介が部屋に入ると、彼女を抱きしめて離さなかった。「もう、私たちまだ何も食べてないわ。ちょっとご飯を作るから、放して」峻介は大きな犬のように彼女の首に顔を擦りつけ、「うん」と言った。優子はしばらく家にいなかったため、冷蔵庫の中の野菜はすでにしおれていた。仕方なく、彼女は2箱のパスタを使うことにした。すぐにパスタを作り終え、峻介の前に差し出した。「先に食べて」峻介の顔にあった険しい表情はすっかり消えていた。以前は濡れていた髪も、今は半乾きで、いつもの鋭さが少し和らぎ、温かみが感じられた。「優子ちゃん、実は俺が望んでいたのはこんな生活だったんだ。外の雪がどんなに強くても、必ず一つの灯りが俺を待っていてくれる場所がある」彼は優子の手のひらに手を重ね、「過去は俺が大切にしなかった。でも、優子ちゃん、もう一度チャンスをくれれば、君に家を作るよ」と言った。彼の目には必死なお願いの色が浮かんでいた。これまでの優子との接触から見て、彼は本当に変わったように感じられた。自分のために、秋桜家の面子すらも気にせず、どんな時でも彼女を守るために最初に立ち上がった。彼の瞳には、自分の顔が映っていた。優子が何かを言う前に、玄関のベルが鳴った。モニターで外の長い黒い車列を見た優子は、秋桜家の人々がこんなに早く来るとは思わなかった。どうやって断ろうかと考えているうちに、一人が車のドアを開け、ゆっくりとした足取りで彼女の家の前に向かって歩いてきた。モニターには涼音の顔が映し出されていた。彼の肩には雪が積もっていて、顔は優しく、穏やかな表情でカメラを見つめていた。「優子、俺だ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1177話
梨花はようやくことの重大さ理解したようだった。。彼女の父は常に厳格で、子供の頃、兄が間違ったことをしたとき、梨花は父が兄に上半身を裸にさせ、雪の中でひざまずかせ、鞭で激しく打っているのを目の当たりにした。自分が女の子で、しかも父と一緒に育っていなかったため、父は何度も自分に寛容でいてくれた。しかし、今日の出来事がついに堪忍袋の緒を切らせた。涼音は完全に爆発した。颯月はすべての客を見送り、急いで駆けつけた。こんなことがあった後では、誰も食事を続ける気にはならなかった。彼が部屋に入ると、母娘の泣き声が聞こえてきた。「どうしたんだ？」「兄さん、ちょうどよく来てくれた。あなたはいつも私を一番大切にしてくれるから、お願い、父さんに言ってよ。父さんが私を秋桜家から追い出して、父娘の縁を切るって言うの」颯月は眉をひそめ、少し理解できない様子だった。「父さん、この件は確かに妹が間違ったけど、家から追い出すのはちょっと過剰じゃないか？あの子は一人でどうやって生きていけるんだ？」「もし彼女が生きられないなら、家が破産して両親も亡くなった人がどうして世界的な名医になれる？」その言葉を聞いて、颯月は涼音を見た。「父さん、どうしてそんなに詳しく知っているんだ？」颯月は以前、優子についてあまり知識がなかった。峻介が愛していた元妻だとしか思っていなかったが、ここ数日で優子の背景について調べたばかりだった。彼はただ、優子も可哀想な人だと思っていただけだ。しかし、涼音は何気なく彼女の履歴を話し、明らかに今夜涼音は初めてその身元を知ったばかりだ。颯月はもちろん知らなかった。峻介が初めて優子と一緒に授賞式に現れたとき、そのニュースは日本中で報じられ、涼音もその顔を見ていた。そのため、涼音は裏で調査したが、結局その情報が自分に関係ないと判断して調べるのをやめた。その後、優子は三年間姿を消し、今日再び目の前に現れた。以前はスクリーンでしか見ていなかったが、今は生身の人間として目の前に現れた。涼音はその瞬間、故人に再会したかのように思い、感情を抑えきれなかった。誰もが涼音の優子に対する態度が不自然だと感じていた。「俺のことは説明する必要はない。梨花、明日までに荷物をまとめておけ。明日からお前のこの愚かな顔は見たくない」愛子はさらに懇願しようと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1176話
梨花の頭の中で轟音が鳴り響き、顔色が一変した。涼音は何を言っているのか？彼女は自分の耳が聞き間違ったのではないかと思った。「お父さん、まさか、私があいつに少し水をかけたぐらいで、父娘の縁を切るつもりなの？」涼音は主席に座り、身に纏った冷気が一層強まっていた。彼の声は決して大きくはなかったが、その圧力は凄まじく、梨花も愛子も彼を直視することができなかった。「昔、俺の周りには危険が多かった。君を巻き込みたくなくて、お母さんに頼んで田舎に送った。あの頃は忙しくて、君の教育に時間を割けなかったが、まさかこんな娘を育ててしまうとは思わなかった。君がしたこと、何も知らないと思っているのか？」涼音は梨花の過去を非難し始めた。「学生時代の成績はひどかったな。文系に進みたくなくて、武道を選ぶと言って、祖国に貢献したいだなんて言ってたが、実際は峻介が好きだからその決断をしたんだろう。俺は、君が自衛隊で性格を鍛えられると思っていたが、結果はどうだった？」「君はサボってズルをして、他人の三等功労、二等功櫓を奪って、ただ君の身分で誰も文句が言えなかっただけだ。みんな、君を甘やかして、持ち上げてきた」「七年前、君の愚かさのせいで、特別自衛隊が全滅したのを覚えているか？国がどれだけの時間をかけてそんな人材を育てようとしているか分かっているのか？その背後にはどれだけの家族がいると思っているんだ？ただ君みたいな馬鹿を守るために！」涼音はとにかく才能を惜しんでいた。胸に手を当てて、心底悔しそうに言った。「君は他人の命をゴミのように扱って、俺は年齢が若いからといって、過剰に責めなかった。君が戻ってきた理由も、一人の看護師が峻介の手当てをしているとき、少し言葉を交わしたことが原因で、その看護師が飛び降りた。君は愚かで、しかも悪い！こんなゴミをどうして俺が生んだのか」涼音は梨花のこれまでの行動を一通り述べ、梨花と愛子の顔色はどんどん白くなった。二人は、これらのことは涼音が知っているはずがないと思っていたが、今日、涼音は愛子よりもずっと多くのことを知っていることに気付いた。「涼音、怒らないで、体を大事にして……」何も言わなければよかったが、愛子が言葉を発した途端、その怒火はすぐに彼女に向けられた。涼音は指を愛子の顔に向けて言った。「君の育て方が悪かった。毎回、梨
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1175話
梨花は呆然とした。どうしてこんなことになったのか？峻介はますます彼女が嫌いになった！涼音は彼女を責めなかったが、彼が去る前に自分を一瞥したその眼差しに、梨花は戦慄を覚えた。梨花が物心ついた頃から、父親は毎日忙しくて、一年のうちに会える回数は数えるほどしかなかった。それでも、父親がいなくても、何か良いものがあれば、必ず一番に自分の庭に持ってきてくれ、父親の温かさを感じることができた。彼女の成長は非常に幸せで、後に涼音が官界で昇進するにつれて、梨花はまるで王女のような存在となり、どこへ行っても他の人々に持ち上げられていた。しかし、今、父親にこんなに嫌われるなんて、彼女は自分がまた失敗したのだと感じていた。愛子が後を追い、涼音に媚びるように言った。「涼音、キッチンにまだ料理があるよ。体が完全に回復していないから、しっかりと栄養を取らなきゃ」涼音は手に一串の珠を握っていた。その表面はすでにピカピカに光っていた。彼は心が乱れると、いつもこの珠を使って冷静になろうとする。今、彼の心情はまるで火山が噴火しそうで、あと一押しで爆発しそうだった。「腹は減っていない、出て行ってくれ」彼は感情を押し込めて、家族には悪い感情を持ち込まないようにしているが、すべて一人で飲み込んでいた。ところが愛子は気が利かなかった。「あの峻介も、本当に何なの？あなたの治療をするのは恥ずかしいことじゃないのに、隠してるなんて。梨花は、誰かがあなたの身元を隠すことで不利になるんじゃないかと思って、好意で悪いことをしたんですよ……」涼音は感情を抑えきれなかった。梨花の話をするなら、もう耐えられなかった。彼は前に置かれた陶器のカップを砕いた。それは彼のお気に入りの陶器セットで、今や愛子の足元に散らばっていた。この娘に対して、涼音はもはや忍耐がなかった。「好意で悪いことをした？それが好意だとでも言うのか？あれは俺を笑い者にしようとした純粋な悪意だ。以前、彼女が間違いを犯したとき、俺はまだ年齢が若いからといって許した。しかし、何度も何度も同じ過ちを繰り返すなんて、もう許せない」「今日は絶対に梨花が仕組んだことではない。きっと翠星だ。彼はこれを利用して峻介を攻撃したんだ」「もし梨花が賛成しなかったら、こんなことは起こらなかった。結局、彼女は考えること
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1174話
みんなは涼音の様子がいつもと違うことに気づき、愛子は慌てた。彼女が涼音と結婚して何年も経つが、こんな涼音の姿を見たことはなかった。この女は一体何者なのか？愛子だけでなく、会場にいる全員が涼音の優子を見つめる目が異常だと感じていた。峻介も当然それを感じ取った。彼は優子を強く抱きしめ、二人ともずぶ濡れだったが、どこか寂しげに見えた。その目は冷徹で、まるで人を食い殺すような鋭さがあった。「先生、藤城さん、見ての通り、こちらは優子、俺の元妻です。怪しい人間ではありません。性格が控えめで顔を出すのを好まないだけです。当初も俺が頼み込んで手術をしてもらったんです。こんなことになるとは思ってもみませんでした。秋桜さんはずっと優子を侮辱し、いじめ続けてきましたが、俺たちは先生の体調を優先して耐えてきました。今回はまた同じ手段を使い、こんな大勢の前で優子を侮辱しました。申し訳ありませんが、俺はもう見ていられません。あなたの体調もだいぶ良くなったのですから、他の医師をお呼びください」優子は部分的に濡れていただけだったが、峻介は全身ずぶ濡れだった。彼は冷たい顔をして優子を無理やり連れ出した。誰もがこんな展開になるとは予想していなかった。颯月が数歩前に進み、「こんな寒い日に、まず着替えた方がいいですよ。風邪を引いてしまいますから、他のことは後で話しましょう」と言った。峻介は頑固に、「言うことはない。さようなら」と言い、周囲の目を無視して優子を連れて行った。ドアを開けると、冷たい風が迎えに来た。優子はほんの少し濡れただけで寒さを感じ、峻介は顔色一つ変えなかった。「寒いか？」「寒くない。車に予備の服がある」昇はすでに暖房をつけて、服を準備していた。優子はコートが濡れた程度で、コートを脱ぎ、頭の水分を拭い、峻介も着替えた。「帰ろう」峻介はかなり怒っていた。彼はあれだけ多くの人の前で颯月の顔を立てなかったので、今の彼の気分がいかに悪いかがわかった。優子は彼の手を取って揺すり、「もう怒らないで」と言った。峻介は優子を自分の胸に引き寄せ、「優子ちゃん、すまない、君を連れてきたことを後悔している」と言った。優子は彼のセーターで顔をこすりながら、「もしかしたら、ありがとうって言わなきゃいけないかもしれない」と言った。茶室にあった絵
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1173話
優子があまりにも冷静な様子を見て、梨花は心の中で不安を感じた。彼女の口調からは、まるで自分を知っているかのような印象を受けた。梨花は必死に思い返してみたが、思い当たる人物は誰もいなかった。違う、きっとこの女はただの茶番だ。自分はもう騙されない！愛子と涼音は互いに目を合わせ、これからの展開がどうなるのか、まったく予測がつかない様子だった。優子は指で水に濡れた仮面の端を触れ、ゆっくりとそれを剥がし始めた。長年仮面をつけていたせいか、彼女の素肌は非常に白く、顎は尖っていて、赤い唇には化粧をしていなかったが、自然なピンク色がほんのり浮かんでいた。小さな鼻の穴に高い鼻梁、まさに芸能人が憧れるような形だった。額は豊かで光沢があり、大きく輝く目がその顔を引き立てていた。梨花の目の前にその顔が現れた瞬間、三年前に初めて優子を見た時の光景が鮮やかに蘇った。その晩、優子は血の跡をまとい、髪は乱れて、細い体を廊下に立てかけていた。美しさの中に、壊れかけた儚さを感じさせた。女性である梨花は、どうしても嫉妬せずにはいられなかった。世界にこんなにも驚くほど美しい女性がいるなんて。優子は眉を少しだけひそめるだけで、誰もが心を打たれるような、優しさと憐れみを感じさせた。梨花はやっと理解した。なぜ峻介が彼女のために全てを捧げ、命までも賭けたのか。それは、まさにこの完璧な顔のせいだ。梨花は嫉妬と怒りに震え、つい人前で優子に手を挙げてしまった。あの頃、優子はただ目を見開いて梨花の手のひらを受け入れるしかなかった。梨花はこの方法で二人の立場をはっきりと示そうとした。これが、彼女が優子に勝った唯一の瞬間だった。しかし、何年か後に再びこの恐ろしいほど完璧な顔を目の当たりにすることになった。優子の壊れた感じは消え去り、まるで輝く小さな太陽のように、明るく自信に満ちた姿になっていた。今日は、梨花が到達できない高さに立っている。今や尊敬される医聖で、父親すらも彼女に特別な好意を持っていた。梨花は二歩後退した。思い描いていた結果とはまったく違っていて、彼女は大きなショックを受け、「どうして、あなたなの？」と呟いた。翠星も、自分が一生懸命仕掛けた罠が、結局は峻介の元妻だと判明するとは思っていなかった。「パチン」涼音が手にしていた箸を陶器
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1172話
梨花は優子のそばに歩み寄り、「こっちに来て、ちゃんと話そう」と言った。優子も梨花が何を企んでいるのか見極めたかった。涼音は険しい表情で言った。「梨花、また何をするつもりだ？」彼は愛子を見た。愛子は少し困った様子で言った。「涼音、今回は本当に私には関係ないの。彼女が何を考えているのか、私も分からないわ」愛子は心の中で誓っていた。この数日間、対策を練っていたが、万全の準備ができていなければ動かないつもりだった。今日の状況を見て、彼女はすでに事情を察していた。きっと梨花が翠星に話をしたのだろう。今日の企画は翠星の案だった。彼らはみんなの前でその女の正体を暴こうとしていた。結果が良ければそれで良いが、梨花にはまだ証拠が何もなかった。少なくとも現段階では、優子が涼音に害を及ぼす証拠は見当たらなかった。これまでの梨花の行動ですでに涼音はかなり失望していた。もし今回も失敗すれば、完全に信頼を失うことになるだろう。愛子はすぐに梨花を呼び止めた。「梨花、何をしているの？さっさとこっちに来て、ちゃんと食べなさい。みんなに笑われるわよ。私の娘はちょっと活発すぎるの」「奥様、気にしないでください。活発なほうがいいですから」神谷家の人々はすぐにお世辞を言った。ここまで来た以上、梨花はもう後戻りすることはできなかった。彼女は峻介に証明しようとしていた。このVanessaというのは、あの蛇を操る娘と同じく、妖女だと。村で溜め込んでいた怒りを、梨花は今日、完全に解消しようとしていた。「みんな、ちょっと待ってください。私はただ一つ疑問を提起したいだけです。あの日、父が海上博物館で刺された時、Vanessaが立ち向かって助けてくれましたよね？」「秋桜さん、それは私たちが目撃したことです。疑いようもありません」峻介はすでに梨花の目的に気づき、すぐに冷たい顔で言った。「いい加減にしなさい！」「いい加減？峻介お兄さん、私はただあなたに彼女がどんな女なのか見てほしいだけです。彼女はあなたが思っているほど良い人じゃない」優子は軽く微笑んで言った。「私は秋桜さんの目には、どんな女に映っているのか分かりませんけど」「あなたとあなたの娘は一緒です。あなたたち、妖女で、怪物だわ！」「梨花！いい加減にしなさい！」「お父さん、お兄さん、あの日、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
