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第417話
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峻介は腕の中で意識を失いつつある葵を見つめていた。彼女はこんなにも酷く傷ついているのに、口元には勝利を収めた将軍のような笑みが浮かんでいた。「お兄ちゃん、私の勝ちだよ」そう言い終えると、彼女は峻介の腕の中で気を失った。峻介は動揺し、優子を永遠に失ったことを悟った。智也も優子が自分を傷つけるとは思ってもいなかった。悠人は目を真っ赤にして、「優子姉さん、手が……」と叫んだ。「悠人、大丈夫だよ」優子は微笑みながら答えた。「大丈夫わけないだろう？医者を目指してたのに、手に後遺症が残ったらどうするんだ？」悠人は彼女の手当をしながら、悲しそうに呟いた。かつて優子が医者になると言ったから、悠人もこの道を歩んできた。しかし、優子自身がこんな状態になってしまうとは思ってもいなかった。「医者……か」優子は病床でかすかに微笑んだ。かつて彼女は良い医者になりたいと思っていた。だが、峻介がその夢を壊し、彼女を専業主婦として婚姻生活に縛り付けた。そして今度は彼女の手を壊し、彼女の人生を完全にめちゃくちゃにした。峻介のことを考えると、優子は心臓が締め付けられるような痛みを感じ、それが全身に広がっていった。「もう医者なんてやめたわ」優子は目を閉じ、一言を噛み締めるように言った。「もう、二度と夢なんて見たくない」夢にも思わなかった。最後に彼女を裏切ったのが峻介だなんて。智也は、絶望しきった優子の姿を見て、深いため息をついた。第三者として、彼女をどう慰めればいいのか分からなかった。智也にとって、この娘は血の繋がりもない存在だが、どうしても助けてあげたいと思ってしまった。自分の妹と同じ年頃でありながら、あまりにも辛い人生を送っている彼女を見て、胸が痛んだ。「優子、少し我慢してくれ。これから弾丸を取り出す」「わかった」優子は再び目を開けた。「この手はもうダメかしら？」悠人は少し黙った後、「できる限り治すよ」と答えた。彼は治療しながら心の中で峻介を罵っていた。「この馬鹿野郎！」智也の助けを借りて、優子は霧ヶ峰市を離れた。峻介は完璧な計画を立てていなかったので、智也を止めることはできなかった。葵は致命傷ではなかったものの、体がもともと弱かったため、病院に運ばれた後、彼女の状態は予想以上に悪化していた。葵をどうにか落ち着
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第419話
優子の容体は良くなかった。元々重病になった上に銃で撃たれたことでその夜高熱を出してしまった。彼女はうわごとを言いながら、意識は朦朧とし、まるで海の中で浮き沈みしているようだった。「お母さん、寒いよ、行かないで……」「赤ちゃん、私を置いていかないで、一緒に連れて行って……」「生きるのは本当に辛い……」「痛い、すごく痛い……」悠人は赤い目で優子を見つめ、胸が締めつけられるように痛んだ。まだ彼女は21歳なのに、どうしてこんなにも多くの苦しみを経験しなければならないのか。「優子姉さん、僕が絶対に守るよ。誓うよ」優子は一日眠った後、ようやく目を覚ました。彼女の手首はすでに包帯で巻かれていた。白い包帯に覆われた手首の内部が見えなかったが、動かすと少しだけ痛みを感じた。夢ではなかったんだ。峻介が本当に自分に銃を向けたんだ。「優子姉さん、目が覚めたんだね！」悠人の声には安堵と喜びが混じっていた。優子はゆっくりと彼を見上げて、「悠人、私たち、今どこにいるの？」「公海だよ！姉さん、もう霧ヶ峰市を離れたんだ。安心して、あの人はもう僕たちを見つけられないよ」悠人の目には幼さが垣間見えた。その姿は全然心機が深い人物には見えなかった。「そう……私たちはもう離れたのね」悠人は急いで枕を持ってきて、彼女の背中を支えた。「ちょっと待ってて、何か食べ物を持ってくるから。その間に海を眺めていて、あと二日で目的地に着くよ」「うん」悠人が部屋を出ると、智也が入ってきた。「目が覚めたんだな」優子はぼんやりと海を見ていたが、智也の声で振り返った。「高橋さん、助けてくれてありがとう」もし智也がいなかったら、優子と悠人だけでは霧ヶ峰市を抜け出すことなど到底できなかっただろう。智也は彼女のやつれた顔を見て、思わず哀れみを感じた。「気にするな、大したことじゃない」「高橋さん、島に着いたら、すぐに腎移植を始めましょう」「いや、君の体の方が弱ってる。僕の方は昔からの病気だし、急がなくてもいい」優子は首を横に振った。「それは私が約束したことです。あなたは大切な人だし、故郷に戻って処理すべきこともたくさんあるでしょう。長引くのは良くない。私は手首を傷つけただけで、特に問題はないわ。腎臓は一つでも生きていける」「まずは君がしっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第420話
峻介は一瞬、自分の耳を疑ったかのように目を細めた。「今、なんて言った？腎臓移植だと？」「そうです。高橋さんは腎臓を提供するために多くの検査を受けたんですよ」看護師は驚いた表情で答えた。「佐藤さん、うちの病院は腎臓移植の名医が揃ってますから、でも適合する腎臓が見つかるのは本当に貴重なんです。早めに手術を……」話が終わる前に峻介はもう走り出していた。今になってようやく、なぜ優子と血縁関係もない智也が彼女を助けたのかを理解した。優子はすでに彼と腎臓の適合検査をしていたのだ。人間は腎臓が一つでも死なないとはいえ、やはり体には影響がある。彼女はまだ若い。峻介はそんな優子が簡単に腎臓を提供することを決して許したくなかった。「佐藤総裁、現在、奥様はもう霧ヶ峰市にいません。智也さんも行方不明です。現時点では彼女たちの所在を掴めていません」「佐藤総裁、まずはお休みください。奥様の情報が入り次第、すぐにお伝えします」峻介は優子の行方を探すためにあらゆる手段を使ったが、智也はまるで海に消えたように消息を絶った。峻介は毎晩眠れず、目を閉じるたびに、銃で撃たれたときの優子の驚愕した顔が浮かんできた。彼の胸には、何千匹もの虫が噛みつくような苦しみが広がっていた。葵が彼に優しく接しても、何の感情も湧かなかった。「お兄ちゃん」葵は手に小さなイナゴを持っていた。それは峻介が子供の頃、よく草で作ってくれたものだった。だが、彼女はもう三歳の子供ではなく、峻介も昔のままではなかった。「どうした？どこかまた痛むのか？」葵はげっそりと痩せていった峻介を見つめ、ついに口を開いた。「お兄ちゃん、私、彼女の行方を知っているの」りんごを剥こうとしていた峻介は驚愕して顔を上げた。「なんだって？」「悠人は数日前に出発したわ。もし私の予想が正しければ、彼らは海の島へ行って信也さんの手術をするつもりよ」「葵ちゃん、その島がどこにあるか知っているのか？」「知ってるわ」葵ははっきりと答えた。……数日間の海の漂流の末、船はようやく島に到着し、優子の顔にも少し血色が戻ってきた。しかし彼女の手はほとんど使い物にならなくなり、完全に力が入らず、ただ横に垂れ下がるだけだった。悠人は優子を気遣いながら船から降り、周囲の景色を説明していた。この島は彼が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第421話
優子は親しい人々が次々と自分のもとを去っていったのを見て、恐怖に襲われていた。信也は彼女が生きていくための最後の希望であり、彼女は全力を尽くして信也を引き止め、失わないようにしようとしていた。彼女は信也の体を拭いてあげようと思ったが、右手を負傷している今タオルを絞ることさえできなかった。悠人は彼女の落胆した表情に気づき、タオルを絞って彼女に渡し、優しく慰めた。「優子姉さん、焦らないで。峻介さんは致命傷を避けてくれたから、もしかしたら将来的に手が回復するかもしれないよ。時間をかけて治療しよう」優子は冷笑した。「それなら彼に感謝すべきなのかしら？」彼女は自分の垂れ下がった手首を見つめながら冷たく言った。「一番後悔しているのは、あと一歩のところで葵という狂人を殺せなかったことだよ」頭の中には、痛みに耐えながらも声を上げなかった葵の顔が何度も浮かんできた。確かに、彼女は正常ではなかった。「優子姉さん、葵も体が弱くて生活も決して楽じゃなかったんだ」「じゃあ、私の生活は楽だったの？」優子は苦笑した。「優子姉さん......」悠人はそれ以上何も言わず、ため息をつきながら「きっとすべてうまくいくよ」とつぶやいた。かつて優子の世界は真っ暗だったが、信也の穏やかな顔を見つめていると、「そうね、私にはまだお父さんがいる。すべてうまくいくはず。私は何も失ってなんかいない」と自分に言い聞かせた。「今夜はゆっくり休んでね。明日の朝、伯父さんの手術をするから」「うん」その夜、優子の頭の中は緊張と興奮でいっぱいだった。彼女はこの日を半年も待ち望んでいたのだ。ほとんど一睡もせず、朝を迎えた。彼女は何度も確認した。「悠人、本当に何も問題は起こらない？」「大丈夫だよ、優子姉さん。安心して。信也伯父さんの体はしっかりと検査してあるから、今日の手術の成功率は高いよ」「それならいいんだけど」「もちろん、脳の手術は精密で複雑だから、時間がかかるかもしれないけど、待つしかないね」優子はうなずきながら、手術室の外で不安な気持ちを抱えて待っていた。智也が温かい水を差し出しながら言った。「怖がらないで、豊の技術は素晴らしいんだ」「うん」優子は少し気が楽になり、無理に笑顔を作って言った。「高橋さん、お見苦しいところをお見せしました
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第422話
智也の慰めのおかげで、優子はそれほど緊張しなくなった。時間は早く過ぎ去り手術室の扉が開かれると、優子は急いで駆け寄った。「悠人、どうだった？」悠人は手袋とマスクを外し、ほっとしたように息をついた。「姉さん、安心して。手術は成功したよ。信也伯父さんは今日中に目を覚ますはずだ」過去にあまりにも多くの不測の事態を経験してきたため優子は常に不安を感じていたが、今回神は彼女の願いを聞き届けてくれた。信也は彼女の不安を感じ取ったかのように、しばらくして意識を取り戻した。彼の目が開かれた瞬間、優子はまるで夢を見ているかのように感じ、唇を震わせながら言葉を発した。「お父さん、パパ、やっと目を覚ましたのね」信也は優しい目で彼女を見つめて、口を動かしてはっきりしない音を発した。「優子、優ちゃん」悠人は説明した。「信也伯父さんは脳神経に損傷を受けているため、しばらくは体が自由に動かせず、話すことも難しいです。これから長い間、リハビリが必要になります」優子は何度もうなずき、「わかってるわ。お父さんが無事なら、これからは時間があるわ。悠人、本当にありがとう」と感謝した。「大したことじゃないよ。優子姉さん、手が不自由だから、信也伯父さんの世話は僕に任せて」優子も今は自分のことだけで精一杯だったので、悠人に任せることにした。信也は意識を取り戻したが、完全に回復するには時間がかかる。長い間寝たきりだったためすぐに動き出すことはできなかったが、少しでも良くなった彼の姿を見て、優子は心から安堵した。信也も彼女にたくさん話したいことがあったが、うまく言葉にできず、彼の目は彼女の右手に向けられた。「手、君の手が……」優子は慌ててその手を背中に隠し、「大丈夫よ。ちょっとしたケガをしただけ。すぐによくなるわ。パパは体のことだけ考えて、ほかのことは何も気にしないでね。私はずっと一緒にいるから、どこにも行かないから」信也はこの半年間、昏睡状態にあったため、何が起こったのかを知らず、再び口を開いて「峻、峻介は……」と言った。以前、信也が事故で入院していたとき、優子は峻介が仕事で忙しくて見舞いに来られないと説明していたため彼は優子と峻介がすでに別れていることを知らなかった。「お父さん、喉が渇いたでしょう？お水を飲みましょうか」優子は彼を刺激したくない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第423話
智也は可能であれば優子の腎臓を欲しいとは思わなかった。しかし奇妙なことに、彼はここ数年、莫大な資金を投入し、あらゆる人脈を駆使しても、自分に適合する腎臓を見つけることができなかった。最初はまったく期待していなかったのに、優子と偶然にも腎臓が適合することが判明したのだ。彼の腎不全はすでに末期に達しており、今は透析で命をつないでいる状態だ。このまま進行すれば、彼には死しか残されていない。だから、彼には断る権利がなかった。高橋家の長男として、家業を背負う彼には、早急に腎移植手術を受ける必要があった。優子の真っ白な顔を見たとき、智也は無意識にためらいを覚えた。「優子、もし君が考え直したいなら、僕は怒らないよ。腎臓のことはまだ探し続けられる」優子は静かに首を振った。「高橋さん、私はもう決めました」世の中にただで得られるものなどなかった。優子と智也は血縁もなければ特別な関係もない。彼女が提供できる唯一のものは、この腎臓だけだった。それに、彼女の手はもう使い物にならず、重病になっていた。あとどれだけ生きられるかは誰にもわからなかった。智也を助けられるのなら、それが彼女の最後の喜びだった。「心配しないでください。私は大人です。自分の行動に責任を持つことができます。この話はこれで終わりにしましょう。あなたはまだマルディブで解決しなければならないことがたくさんあるし、妹さんもまだ見つかっていない。ここで無駄に時間を過ごしている場合じゃありません」智也はため息をついた。「君ほど人を気遣える人には、これまで出会ったことがない。もし君が僕の妹だったらどんなにいいだろう」「私は運が悪いんです。高橋さんのような兄に恵まれるなんて、私には不釣り合いですよ」そんなことは、夢にも思わなかった。智也が連れてきた専門の腎移植チームのもと、優子は手術台に横たわった。本当は、彼女は手術台に上がるのがとても怖かった。あの白く冷たい光は、子どもを失ったあの日を思い起こさせた。あの子ども。彼女の人生で、もう二度と子どもを持つことはないだろう。目を閉じた彼女は、静かに指示を出した。「私は麻酔に耐性があります。だから麻酔を使わなくていいです」傍らにいた麻酔医が驚いて固まった。「麻酔を使わないの？高橋さん、それじゃあ痛みに耐えられるのですか？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第424話
峻介は一行を率いて島に降り立った。彼の目は血に染まっていた。「優子ちゃんを見つけろ、腎臓移植を止めるんだ！」島はそれほど大きくなく、彼が連れてきたのは百戦錬磨の部下たちだった。彼らはすぐに手術室に突入した。ドアは勢いよく蹴り開けられ、優子の腰にはすでに一筋の傷があった。幸い、その傷は深くなかった。その光景を目にした瞬間、峻介は怒りを爆発させた。「君ら、死にたいのか！」進が部下たちを引き連れて入ってきた。「ナイフを置け！」優子は峻介を怒りの目で睨みつけた。「何しに来たの？」峻介は彼女の傷口を急いで止血しながら答えた。「君の馬鹿なことを止めに来たんだ！」彼女の腰の傷はすぐに処置されたが、峻介は何も言わずに彼女を抱き上げ、ヘリコプターに乗せて強引に連れ去った。その姿はまるで強盗のように横暴だった。優子は怒りに震え、「このクソ野郎、離せ！」と叫んだ。彼女は片手しか使えなかったが、峻介を引っ掻こうと必死に抵抗した。もう一方の手は力なく前に垂れ下がっていた。峻介はその手を見て、心が痛んだが、優子が自分の顔を傷つけたのを黙って受け入れていた。「峻介、離して！私は君と一緒にいたくない！」「優子ちゃん、僕は絶対に君を離さない。絶対に」彼は狂ったように優子を抱きしめ、彼女を二度と見失うことへの恐怖に心が押しつぶされそうだった。どんなに関係が壊れても、彼は彼女を手放したくなかった。佐藤家の遺伝的な精神的問題が浮き彫りになり、優子の抵抗は無駄に終わった。逆に彼女は再び傷口を開いてしまった。彼女の服は次々と血に染まっていったのを見て、峻介は最終手段に出るしかなかった。「もしこれ以上暴れるなら、君は一生父親に会えなくなるぞ！」優子は驚愕して動きを止め、峻介を不信の目で見つめた。「もうこんな状態なのに、どうしてまだ私を苦しめるの？本当にそんなに私を憎んでいるなら、殺して葵に命を返せばいいじゃない！」彼女は目を閉じ、涙が絶え間なく流れ落ちた。峻介は慌てて彼女の涙を拭き、「優子ちゃん、僕は君を殺したくない。僕は君に生きていてほしいんだ。もう二度と君を傷つけたりしない、約束する」しかし優子は彼の言葉を一切聞こうとせず、ただ胸が悪くなるだけだった。彼女は後悔していた。こんな不幸にしか導かない男を愛してしまったこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第425話
峻介は罪悪感で胸がいっぱいだった。彼は優子が自分をひどく嫌っていることを理解していたが、一度踏み出した道をたとえ間違っていても進み続けるしかなかった。「優子ちゃん、ごめん」彼は強引に優子を連れ去り、優子はまるでまな板の上の魚のように、抵抗することもできなかった。峻介は彼女をバラ園へと連れて行った。それはかつて彼が優子を喜ばせるために植えたものだった。優子がこの2年間来なかったにもかかわらず、バラ園は茂り続け様々なバラが夜風に揺れながら優雅に咲いていた。「優子ちゃん、これからは君とお父さんがここで暮らすんだ。お父さんには最高の医療チームを揃えたから、きっとすぐに良くなるよ」峻介が信也のことを口にした途端、優子は緊張し始めた。「峻介、私を殺すなり、痛めつけるなり好きにして。でもお願いだからお父さんは放して！せっかく目を覚ましたのに、私にはもう何もないの。お父さんだけしかいないんだから！」峻介は優子の頬にそっと手を当て、「優子ちゃん、誓うよ。もう君たちを傷つけたりしない。僕に君たちを守るチャンスをくれないか？」優子は左手で彼の手を払いのけ、感情が抑えきれなくなっていた。「でも、全ての苦しみを作り出したのはあなたじゃないの！」峻介の顔には偏執的な狂気が漂っていた。「優子ちゃん、もうどこにも行かないで。僕が君を守るよ。少し休んでいてくれ。お父さんの様子を見てくるから」優子は怒りで気が狂いそうだった。こいつはいったい何を考えているんだ？彼女は心配になって峻介の後を追った。信也はまだ何も知らずに日本に連れ戻されていたが、峻介を見ると目を輝かせ、かすれた声で彼の名を呼んだ。「峻、峻介」そのたった二言を発するだけで、信也は長い時間がかかった。峻介は微笑みを浮かべながら近づき、「お父さん、長旅お疲れさまでした」「い、いや、疲れてないよ」信也の視線は優子と峻介の間を行き来していた。彼の記憶はまだ2年前に止まっており、病院で一人奮闘していた優子の姿しか思い出せなかった。信也は峻介に手を差し伸べ、優子が緊張した表情を浮かべる中、峻介は膝をついて彼の手を握りしめた。さらに、信也は優子にも手を差し出し、彼女も信也を刺激しないようそばに寄った。信也の手は痩せ細り、体は震えていた。それでも彼は二人の手を一緒に握ろうと精一杯だった。信
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優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
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裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
