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第348話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第349話
突然の出来事で彼女の計画はすべて狂ってしまい、この人を放っておくことはできなかった。急診の医者が患者を診て、命に別状がないことが確認した。すぐに患者は目を覚ますだろうと考えて、高橋優子は急いで病院を離れた。男性は昏睡から目を覚まし、親切な人によって運ばれてきたことを知り、その場でしっかりと感謝したいと思った。「それは残念ですが、あの女性はあなたの代わりに支払いを済ませて、すでに帰りました」「彼女が出て行ってからどれくらいですか？」「今、ちょうど出たところです」男性はベッドから飛び起き、看護師が後ろで叫ぶのも構わず、「あなたはまだ検査が必要ですよ！」という声も聞かずに、早足で追いかけた。路上で、彼は細い背中だけを見たが、呼びかける前に高橋優子はすでにタクシーに乗っていた。高橋優子はタクシーで墓地に向かい、花屋を通り過ぎる時、祖母が好きだった花を買った。今回はまず祖母の墓に行って、花を墓碑のそばに置いて、いくつかの言葉をかけた。こんなことがなければ、彼女はもう一度と佐藤葵の墓に足を踏み入れることはなかっただろう。空はすでに晴れていて、四方には昨夜の嵐で落ちた枯れ枝や葉が散らばっていた。高橋優子は再び佐藤葵の墓に来て、墓碑に刻まれた肖像をじっくりと見つめた。最初に来たときとは気持ちがまったく違った。あのときは若くして亡くなったことを哀れに思っていた。高橋優子はしゃがみ込み、小さな女の子の顔を手で覆い、目だけを残した。そうだ。この目の感じだ！自分を殺そうとするその目はこの子供の目と全く同じだった。もちろんこれは推測に過ぎなかった。本当の証拠を得るにはただ一つの方法しかなかった。彼女の視線は墓碑の後ろの墓に落ちた。しかし、墓を掘り起こして棺を開けて骨を取ることは、佐藤峻介のような妹を大切にする人が同意できるだろうか？高橋優子には確信が持ていなかった。彼女は墓をもう少し見つめ、何かが違うと感じた。墓の周囲のコンクリートはすでに掘り返され、埋葬に使った土で乱雑に埋め戻されており、まだ修復されていなかった。もしかして、前回の墓の破壊がまだ修復されていないのか？いや、違う。高橋優子は墓碑をじっと見つめた。それは彼女が最初に来たときのものとは少し違っていて、新しく建て直されたものだった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第350話
部屋の中は暗く、彼が安眠できるように遮光カーテンがしっかりと引かれていた。高橋優子は静かにカーテンを少し開けて、部屋に一筋の光を入れた。彼女は慎重にベッドの方へと歩み寄った。もし以前の彼なら、これほど警戒心が高いので、すでに目を覚ましていただろう。しかし今は目を閉じていて、隣には使い終わった点滴のボトルが置かれていた。高橋優子は手を伸ばして彼の額に触れてみた。熱く、まだ熱が引いていなかったのがわかった。佐藤峻介はいつも身体が丈夫で、こんなにひどく病気になることは滅多になかった。佐藤葵の件について話すのは、彼が目を覚ました後にしようと決めた。彼女が手を引っ込めた瞬間、手首を誰かに掴まれた。次の瞬間、その人物に強く引かれ、高橋優子は男性の胸元に倒れ込んだ。眉をひそめて、反射的に彼を押しのけようとしたが、低くかすれた声が聞こえた。「行かないで」高橋優子はその瞳を見つめ、薄明かりの中で、その赤くなった目がまるで可哀想な子供のように見えた。彼女は軽くため息をつき、結局何もせず、大人しく彼の胸に身を寄せた。佐藤峻介は嬉しそうに、さらに彼女をしっかりと抱きしめた。熱い吐息が四方八方から高橋優子を包み込み、彼女は少し落ち着かなかった。二人がこうして親密な姿勢を取るのは久しぶりだった。以前の恋人同士だったとしても、これほど近い距離は彼女にとって戸惑うものだった。「少し緩めて、息ができないから」高橋優子は小声で抗議した。佐藤峻介は半分夢の中で、手を緩めるどころか、さらに彼女を強く抱きしめ、「優子ちゃん、僕が悪かった、本当に悪かった。行かないでくれ」と呟き続けた。今だけではなく、過去でもこの光景は驚くべきものだっただろう。佐藤峻介はいつも神様のような存在だった。彼が間違うことがあるだろうか？だが、今の彼は無力な子供のように、自分が間違ったと繰り返し言い続け、行かないでほしいと訴え続けた。高橋優子が何か言おうとした瞬間、彼の指が突然彼女の薄い服の中に滑り込んできた。「何をしてるの！」佐藤峻介は彼女の上に覆いかぶさり、ネイビーのパジャマを着ていたが、ボタンが数個引き裂かれていた。その内側の肌が広く見え、胸の傷跡がかすかに見えた。彼女が想像していたよりも重傷だったようだ。すでに治っていたが、彼の胸に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第351話
高橋優子は驚きと困惑の表情を浮かべた。以前、船の上で彼が自分に触れた時も、ただ軽くキスをしただけだった。高橋優子が異変に気づいたときには、すでに彼の罠に落ちていて、逃れることができなかった。佐藤峻介はまるで原始の森のツタのように彼女をしっかりと絡め取り、一瞬の息つく暇も与えなかった。もしかしたら、佐藤峻介は意識がはっきりしているときには高橋優子に対して罪悪感を抱いていたため、多くのことを気にしていたのかもしれない。しかし、この時は頭がぼんやりしていて、完全に本能で行動していた。高橋優子は抵抗したが、無駄だった。彼女の体から漂ってきた馴染みのある香りに包まれ、佐藤峻介はようやく安心感を得た。「佐藤峻介、しっかりして。今何をしているか分かっているの？」佐藤峻介は彼女の手を頭上に押し上げ、彼女の攻撃を簡単にかわした。彼の額にはびっしりと汗が浮かび、喉はまるでナイフで切られたように痛み、声は非常にかすれていた。「優子ちゃん、これほどまでに冷静になることはない。言っただろう、僕たちはまた子供を持つんだ」子供……高橋優子は彼がなぜこの話題にこだわるのか理解できなかったが、今はただ逃げ出したかった。「離して、佐藤峻介。私を憎ませないで」「もし憎しみが僕たちの絆になるなら、それでもいい。君が僕を憎んでも構わない」部屋には一筋の光だけが差し込み、その光はちょうど佐藤峻介の顎の下に落ちていた。彼の顔は暗闇に隠れ、まるで暗夜に咲くバラのように妖艶な花を咲かせていた。妖しくもあり、毒を含んでいるようだった。……男は高熱にうなされながら深い眠りに落ちた。高橋優子は歯を食いしばりながら浴室で身を清め、戻って彼の世話をした。彼がこれを夢だと思うなら、それでよかった。彼女はこれ以上、何かで佐藤峻介と絡み合いたくなかった。彼女は何事もなかったかのように振る舞いながら部屋を出た。「彼の熱はひどいままで、まだ起きていないわ」「医者はすでに薬を投与しましたが、こんなに熱が続くのも良くないですね」森本昇はタイミングを見計らって言った。「奥様、ご存じないかもしれませんが、佐藤総裁は長い間、しっかり休むことがありませんでした。特にあなたが事件に巻き込まれたあの日々、彼はあなたを探すために寝食を忘れて奔走していたんです。佐藤総裁は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第352話
佐藤峻介は長い間眠り続け、夜が更けてようやく目を覚ました。目を開けた瞬間、彼はまず隣を見たが、そこには誰もいなかったのに気づいた。彼は布団をめくり、きちんと着衣している自分を見下ろした。心の中には無性に失望の念が広がった。どうやら彼は高橋優子をあまりにも恋しく思い、彼女を失うことを恐れすぎて、そのような夢を見てしまったようだ。もしこんな時に自分が本当にそんなことをしてしまったら、高橋優子はさらに自分を嫌うだろう。彼はぼんやりした頭を押さえながら、長い眠りが疲れをすっかり取り除いたことに気づいた。熱も下がり、気分もかなり良くなっていた。彼はシャワーを浴び、すっきりとした気分で部屋を出ると、松沢幸子がエプロンを巻いてキッチンで忙しそうに動き回っていた。佐藤峻介が降りてくると、彼女はすぐに親しげな笑顔を浮かべた。「坊ちゃん、ようやくお目覚めですね。こんなに長く眠って、きっとお腹も空いているでしょう。大丈夫です。私にお任せください。坊ちゃんと奥様が好きな料理をたくさん作りましたよ」佐藤峻介は眉をひそめた。「誰のことを言っているんだ？」「奥様ですよ。そういえば、奥様があなたを見に来た時、あなたは高熱を出していて、奥様が来たことをまだ知らなかったんですね」佐藤峻介の暗い目が一瞬で輝きを取り戻した。「彼女はまだここにいるのか？」「ええ、奥様もかなりお疲れのようで、あなたに何か話したいことがあるみたいです。でも、あなたが熱を出していたので、邪魔しないようにして、客間で休んでいます」松沢幸子は突然彼の手を取って、謎めいた表情で言った。「奥様のことが大切だってわかっているわね。このチャンスを逃さないで、彼女を怒らせるようなことはもうしないでね。一日中眠っていたんだから、奥様を呼んで食事をしましょう」「うん」佐藤峻介は窓の外を一瞥した。風雨はすでに止んでいて、まるで彼と高橋優子の関係も一時的に静まったかのようだった。佐藤葵の件について、佐藤峻介はまだどう処理すべきか考えがまとまっていなかった。一歩一歩進むたびに、彼の頭の中ではまるで二人の小さな人間が議論しているかのようだった。「彼女を愛しているなら、全てを話すべきだ。彼女はとても理知的だから、きっと君が利用されたことも理解してくれるはずだ」「甘い考えだ。たとえ君
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第353話
高橋優子は、かつて佐藤峻介に大切にされていた日々を夢に見た。彼女が何気なくバラの美しさを褒めた後、彼は特別に彼女のためにバラの園を作り上げた。そこには色とりどりのバラが数十種類も植えられ、庭師たちが丁寧に手入れをしていた。1年かけてようやくバラ園が形になり、その日はちょうど彼女の誕生日だった。彼はその日、仕事の付き合いがあると言って、一緒に夕食を過ごすことができないと伝えてきた。高橋優子は電話を切った後、少し落ち込んだが、彼を責めることはなかった。佐藤家の大事をすべて任されていた彼は、サトーグループの大小様々な事業を抱えているため、忙しいのも当然だった。ただ自分の誕生日を忘れただけだし、毎年祝うことができるし、彼女はまだ若いので、これからもたくさんの誕生日があった。その日の昼、高橋優子は自分で小さなケーキを焼こうとしたが、気分が乗らず、いくつかのケーキの生地を失敗してしまった。彼女は失敗したケーキの生地をそのまま取り出し、無造作にクリームを絞り出して乗せた。口を尖らせて、「佐藤峻介が帰ってきたら、絶対にこの失敗作を食べさせてやるんだから」と、心の中で悪戯っぽく思った。彼女は一日がこんなにも長いとは思いもせず、佐藤峻介が帰ってくるのを待っていたが、代わりに森本昇が現れ、彼女をどこかへ連れて行くと言った。高橋優子はぼんやりとしたまま、知らない場所に連れて行かれ、目隠しをされた。彼女は心の中で、この男が何をしているのか疑問に思いながらも、目隠しを取る前に、鼻の下に香りが漂ってきた。それはクチナシのような控えめな香りではなく、濃厚な香りだった。誰かが彼女の目隠しを外した後、目の前には正装をした男性が立っていて、その口元には薄い笑みが浮かんでいたのを見た。彼女は彼の腕を軽く叩いて、「帰らないって言ったくせに……」と言いかけたところで、ようやく自分がバラの畑の中にいることに気づいた。目に映ったのは、大きくて華やかなバラばかりで、彼女は驚きのあまり言葉を失った。「あなた、あなた……」彼女は言葉を詰まらせて、一言も言えなかったが、佐藤峻介が彼女を背後から抱きしめて、「気に入ったかい？君のために特別に作ったバラ園だよ」と囁いた。高橋優子はその言葉の意味をようやく理解し、「正しい人と結婚すると、毎日がバレン
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第354話
佐藤峻介が続けようとしたその時、階下から松沢幸子の大声が響いた。「坊ちゃん、奥様はお目覚めですか？」中年の女性の太い声が階下から建物を突き抜けて、高橋優子の耳にまで届いた。それはまるで冷水を浴びせられたかのようで、高橋優子は頭の先から足の先まで冷え切ってしまった。高橋優子は動きを止めて、暗闇の中で佐藤峻介の輪郭だけが見えて、彼の表情まではわからなかった。これは夢なんかじゃない！自分は何をしているんだ？高橋優子は自分が引き裂いた寝間着を見下ろした。高橋優子は怒りが爆発しそうだった！慌てて布団の中に潜り込んだ。激しい落胆が佐藤峻介の全身を襲い、彼は自嘲気味に笑い、すぐにその感情を処理し、低い声で言った。「ご飯ができたよ。目が覚めたら降りておいで」そう言って彼は部屋を出て、親切にドアを閉めた。布団にくるまっていた高橋優子の顔は真っ赤だった。自分は一体何をしていたのか！もう少しで佐藤峻介を丸呑みしそうだった。これでは恥をかいたも同然だった。高橋優子はゆっくりと布団から這い出し、冷たい水を掬って顔を洗い、火照った顔を少し冷ました。彼女は自分の首に佐藤峻介が残した跡を見つめた。それは午前中に残された痕跡をうまく隠していた。これでいい、二人の関係はここで終わりにして、これ以上の深い関係は避けるべきだった。彼女が階下に降りてきた時には、すでに感情を整えていた。佐藤峻介は彼女のために椅子を引いた。松沢幸子は二人がうまくいくように、食事ができるとすぐに席を外した。二人とも何も言わず、雰囲気は静かで少し不気味だった。「ごめん、さっきのことだけど……」高橋優子が口を開いた。「私は昨晩、何かの薬を注射されて、頭が少しぼんやりしていた。だから、夢を見ていると思ったの」「何の夢を見たの？」「私たちが結婚したばかりの頃の夢」高橋優子は正直に答えた。「夢は所詮夢で、もうすぐ三年になる」佐藤峻介は彼女の感慨深い言葉を聞いて、さらに罪悪感を覚えた。高橋優子は少し食べ物を口に運んでから、ゆっくりと話し始めた。「私が来たのは、あなたに大事なことを話したいからなの」「言ってくれ」「私はあなたの妹が本当に死んでいないんじゃないかと疑っているの」佐藤峻介はステーキを切る手を止め、彼女の顔を見つめて反射的に反
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第355話
佐藤峻介は、高橋優子がただ一目で佐藤葵を見分けられたとは思ってもみなかった。そして、自分と同じ結論に達した。まるで誰かが自分の心臓をえぐり出し、フライパンの上で繰り返し焼かれているような気分だった。高橋優子は彼が信じないことを恐れているかのように、レモン水を一口飲んで喉を潤し、続けた。「この真実があまりにも信じがたいことはわかってる。でも、本当に彼女だと確信しているの。ただ、辻本恵の遺骨を検査すれば、真実が明らかになるはずよ」佐藤峻介はナイフの柄を握りしめ、重々しく言った。「それはできない」「なぜ？」「当時は火葬だった。高温でDNAの完全性が破壊されてしまった。たとえ君のために棺を開けることに同意したとしても、それはただの骨灰に過ぎない」高橋優子は椅子の背に体を預け、声が少し震えた。「どうしてこんなことに？でも、今朝、彼女の墓に行ったばかりなの。そこにはたくさんの土が掘り返されていて、急いで埋め直したようだった。私たちの前に誰かが墓を掘ったんじゃないかしら？」佐藤峻介は背筋を緊張させ、高橋優子がすでに墓に行っていたことに驚いた。「誰かに調べさせて、どうなっているのか確認する」「きっと毒虫組織の人たちが先に証拠を持ち去ったんだと思う。でも、これも間接的に証明している……」佐藤峻介は彼女の言葉を遮った。「何を証明するって？僕の妹が殺人犯だと思う？」高橋優子は知っていた。彼の妹のことを話題にすると、彼はすぐに不機嫌になる。「今のところ、彼女にはその疑いがある」「それで彼女の殺人の動機は？もし彼女がそんなことをしたのなら、なぜそんなことをするんだ？これだけの人力と物力を使って、君を殺そうとするなんて。彼女は何歳の時にいなくなったんだ？君に何の恨みがあるっていうんだ？」高橋優子は焦って説明した。「今は彼女の動機がわからない。でも、彼女は本当に私を殺そうとしているの。昨夜……」彼女が昨夜の出来事を話そうとする前に、佐藤峻介はもう耐えられないとばかりに彼女の話を遮った。「もういい。そんな馬鹿げた話は聞きたくない」「この結論が荒唐無稽で、あるいは馬鹿げているように聞こえることはわかってる。でも、あなたは私たちの関係を壊しているのが誰で、私たちを愚弄しているのが誰なのかを知りたくないの？私たちを馬鹿にしているのが誰なのか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第356話
佐藤峻介は、一字一句を噛みしめるようにして言った。「子供の頃の友情？君はどうして僕に、一度も彼との間にどんな友情があったかを言わなかったんだ？」彼の黒い瞳には、激しい怒りが渦巻いていた。高橋優子は心の中で悔しさを感じた。「あなただって松本里美と幼馴染なのに、私には友達がいてはいけないの？私はあなたに話す必要がないと思ったの。彼はただの幼い頃の遊び友達に過ぎない。あなたが心が汚れているから、他の人も皆同じだと思うの？」「はっ」佐藤峻介は軽く笑った。「僕が汚れているなら、あいつは綺麗なのか？」その嘲笑を浮かべた表情が高橋優子には苛立たしく思えた。ここまで言われてしまって、高橋優子は首をかしげながら言った。「私が間違ってると言いたいの？あなたは結婚中に浮気して、しかも子供までいる。あなたが汚れてないというなら、黒い鳥も黒くないとことになるわ」佐藤峻介は怒りで胸を大きく上下させた。「高橋優子、君はあいつがどんな人間か、そして何をしたか知っているのか？」「彼が何をしたって？」高橋優子は電話が通じなかったことを思い出し、昨晩の佐藤峻介の騒ぎのこともあり、もしかして彼も巻き込まれたのではないかと思った。佐藤峻介は自分の胸を指差して言った。「船の上で君は僕に計略を使ってあいつを見逃すように仕向けた。いいだろう。僕は君を傷つけたくなかったからあいつを放した。でもあいつはどうだ？僕の背後を突いて銃を撃ってきたんだ」高橋優子の目が揺れ動いた。佐藤峻介は彼女の言葉を補足した。「僕がどうして生きているのかと思っているだろう？もし僕が防弾チョッキを着ていなかったら、今頃はただの死体になっていた」「もちろん、もしあいつが確実を期して心臓を狙わず、頭を狙っていたら、僕が生きていても植物人間になっていただろう」高橋優子の頭の中には、小塚悠人の穏やかな笑顔が浮かんだ。彼女は口の中でつぶやいた。「そんなこと……」「君の目には彼が純粋な少年に見えるだろうが、どうして誰も君を見つけられなかったのに、あいつだけが君の居場所を突き止めたのか、考えたことはあるのか？」「私は……」「そうだ。君は彼が背中を負傷したと言っていたな」高橋優子は跳ねるようにして急いで答えた。「私が自分の目で見たのよ、それが嘘なわけないでしょう？」「はっ、君は知っているか？その
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
