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第356話
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2024-09-18 19:00:01Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第357話
高橋優子は何も言えなかった。こんな状況では、銃を引くのが少しでも遅れれば倒れてしまった。誰がナイフで丸腰になるなんてことがあるだろうか？そして、小塚悠人は戻ってきた後、現場のことについて一言も触れなかった。それどころか、あっさりと一言で済ませた。この監視カメラの映像を見て、さらにあの少年の無垢な顔を思い浮かべると、高橋優子の背中には冷や汗がびっしりと浮かんでいた。まさか、あれほど信頼していた人が、こんなにも冷酷非情な人物だったとは。「もし彼が傷を負っていないなら、その傷はどこから来たの？」佐藤峻介の熱い指先が高橋優子の顎に触れた。「優子ちゃん、君は本当に彼がこんなことをする理由を知らないのか？彼は君の前ではずっと無邪気で優しく、気配りのある純粋な少年だったんじゃないのか？もし彼が君のために傷を負ったと言ったら、君は罪悪感を感じるだろう？」高橋優子は瞬きをした。否定することができなかった。佐藤峻介は続けた。「見た目が若くても、心の中には計り知れないものがある。もしあの日、僕が特別な権力を使って君を止めなかったら、今頃君は彼に連れ出され、もう見つけられなかっただろう」高橋優子が黙っていたのを見て、佐藤峻介はさらに別の視点からの監視映像を取り出した。「その夜の監視カメラ映像を何十回も見返した。この人物が小塚悠人であるはずだ」すべての人物が顔を出していないため、多くの人がいる混乱した場面の中で、あまりよく知らない人物を識別するのは簡単ではなかった。高橋優子は佐藤峻介の指示する方向を見て、痩せた体の男を見つけた。彼の周りの人々と比べて、確かに彼は少し細身だった。それはまだ完全に成長していない少年の体型だった。彼は何発も銃を撃っていた。高橋優子は鈴木蒼から銃の使い方を少し教わったことがあったので、小塚悠人の銃の腕前がどれほどのものか知っていた。特に彼が女看護師を狙って、何のためらいもなく引き金を引いた時、高橋優子は彼を弁護する言葉を一つも言えなかった。彼女は彼の当時の表情を見ることはできなかったが、恐らく全く感情のない顔をしていたに違いないと想像できた。鈴木蒼は言っていた。「銃を撃つ人の心は乱れてはいけない。心が乱れると手が震え、目標に命中しないのだ。少しでも憐れみの気持ちが湧いたら、恐ろしいほど正確に狙うことはできな
Last Updated : 2024-09-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第358話
実はすべてのことには早くから手がかりがあった。例えば、小塚悠人が自ら進んで高橋信也を見舞いに行き、彼のすべてのデータを確認し、その場で高橋信也を診察した時のことだった。その時の彼の表情はとても真剣で、自分がこれまで見たことのない顔つきだった。佐藤峻介は、高橋優子の顔があまりにも険しいので、急いで彼女を抱きしめた。「優子ちゃん、そうじゃないんだ。僕は君を守りたいんだ。もうこれ以上傷つけたくない」高橋優子は涙でかすんだ目で彼を見上げた。「でも……私を一番傷つけたのはあなたじゃない。そんなことを言われても、笑えないわ」「小塚悠人が私を騙したかもしれない。でも、あなたも決していい人じゃない。あなたたちは同じような人間に過ぎない。どうして私が傷つかないと言えるの？」高橋優子は彼の抱擁から抜け出して言った。「いろいろ教えてくれてありがとう」「優子ちゃん、そんなに怒らないでくれ。毒虫組織の本拠地は一網打尽にしたが、首謀者たちは逃げてしまった。外は危険だ」高橋優子は彼の瞳を真っ直ぐに見つめ、片手で涙をぬぐいながら尋ねた。「佐藤峻介、もし君の妹が死んでいなく、彼女が私を殺そうとしているとしたら、君はどちらの側につくの？」これは非常に現実的な問題だった。佐藤葵が高橋優子を殺そうとしているのは事実であり、佐藤峻介に弁解の余地はなかった。「そんな日が来ることはない」彼が佐藤葵が黒幕であると知った以上、彼女を見つけ出して、すべてを問いただすだろう。なぜ普通の女の子がこうなってしまったのか？なぜ国際的な組織に加わったのか？高橋優子は皮肉な笑みを浮かべて言った。「佐藤峻介、私たちは賭けをしない？もしそんな日が来たら、君は必ず君の妹を選ぶわ」「そんなことはない。優子ちゃん、信じてくれ。この世で君以上に大切な人はいないんだ」高橋優子の顔にはほとんど感情の変化はなかった。彼女はもうこの話題で彼と争いたくなかった。彼女が去ろうとすると、佐藤峻介は再び声をかけた。「君は本当に行くのか？君の父親のことはどうでもいいのか？」高橋優子は足を止めた。「彼がどこにいるか知っているの？」「知らない。あの日は四つの勢力がいた。君の雇った兵士、森本昇が連れてきた人たち、そして毒虫組織の二つのグループだ。僕は当初、小塚悠人の正体を知らなかったが、今となって
Last Updated : 2024-09-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第359話
「簡単なことさ、薬を試すためだ」佐藤峻介は少し苛立ちを覚えて、無意識にタバコを探そうとしたが、高橋優子がまだそこにいることに気づいて、その動作をやめて、代わりに鼻を触って、少し気まずそうに話を続けた。「各国、そして世界保健機関もいくつかの特定の研究を厳しく禁止している。これらの研究や実験は通常、人道に反するものであり、社会から拒絶される時、一部の極端な学者たちが集まるようになる」「そこは彼らにとっての楽園だ。彼らは自由に自分の研究を行い、他人に与える影響を考える必要がない。彼らが生きる目的は、自分の成果を成功させることだけだ」高橋優子は一言を補った。「たとえその成果が人類社会に悪影響を及ぼすとしても、彼らは気にしないの？」「そうだ。実験に参加する人がいなければ、彼らは人々に薬を投下し、人間を天然の培養器にする。そして、彼らは狂気の沙汰で高みからデータを記録し続け、改良を加えていく。彼らにとって人命はただの実験用マウスであり、キーボードを叩く冷たいデータでしかない」佐藤峻介は唇を引き締めて言った。「彼らが多くの薬を開発し、ある程度の貢献をしたことは否定しない。でも、彼らの多くは目的のためには手段を選ばず、一般市民の命なんて顧みない狂人たちだ」高橋優子は資料を見続け、ますます心が痛むようだった。今になって彼女は小塚悠人が簡単に精鋭の傭兵を集められる理由がわかった。「優子ちゃん、彼は本当に君の父親を助けようとしたわけじゃない。彼にとって君の父親の存在は、君を操るための駒でしかない。昨夜の大掃除の後、この連中は隠れ家を変えて、しばらくは表に出てこないだろうし、彼も軽率に姿を現すことはないはずだ」佐藤峻介は彼女の肩に手を置き、忍耐強く説得した。「君が信じられるのは僕だけだ。僕だけが君に無償の愛を注いでいるんだ。君の父親がどこにいるか教えてくれ。僕が助けるから」高橋優子の心は混乱していた。頭の中には多くのことが渦巻いていて、なぜこんなにも複雑な状況に陥ったのか理解できなかった。あんなに純粋だった少年が、実は血に飢えた悪魔だったなんて。目の前にいるこの男も、どこかで自分を利用しようとしている。一体誰を信じればいいのか？誰を信じることができるのか？佐藤峻介は高橋優子の視線を敏感に察し、これ以上無理に問い詰めることはしなかっ
Last Updated : 2024-09-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第360話
高橋優子はしばらく彼のそばに留まることにした。ひとつには佐藤峻介が彼女を守ってくれるからだった。また、佐藤葵が彼女を憎んでいるため、彼女が離れれば、大人しくなるだろう。高橋優子は佐藤峻介を利用して、佐藤葵をおびき出そうとしていた。彼女はまだ佐藤峻介に小塚悠人が沖野豊であることを伝えていなかった。状況がまだはっきりしていなかったので、彼女は一枚のカードを手元に残しておいた。少なくとも、父親が彼の手にある限り安全であり、手術もまだ待っている。高橋優子は今のところ、彼を怒らせたくはなかった。一日中眠っていたが、夜になると高橋優子はまったく眠れなくなっていた。小塚悠人の電話は依然として通じず、高橋優子は彼の正体を知らないふりをして、彼に何通ものメッセージを送った。彼のほかにも、鈴木蒼も行方がわからなかった。夜中の2時、彼女は水を取りに出たところ、佐藤峻介の書斎の明かりが明るく照らされていたのを見た。彼もまた眠れないでいるようだった。以前なら、彼女は彼に夜食を用意して、空腹で働かせないようにしただろう。今では彼女はただ水を飲んで部屋に戻り、佐藤峻介とはまるで他人のようだった。翌朝早く、彼女はボディーガードに付き添われて病院に向かった。高橋優子は山田麻衣に頻繁に会いに行くと約束していた。当然、彼女に会いに行く以外にも私的な目的があった。松本隼人はまたしてもあまり休んでいなかったようで、顔には疲れがにじんでいた。高橋優子は小声で呼びかけた。「松本叔父さん」ぼんやりしていた松本隼人はようやく顔を上げて、彼女に一瞥をくれて、何とか元気を取り戻した。「優子が来てくれたんだね。麻衣と話をしてやってくれ。彼女の気持ちも少しは楽になるだろう」「はい、松本叔父さん。病院のことはどうなったか、わかりますか？」松本隼人はため息をつき、ゆっくりと話し始めた。「優子、結果はあまり良くない。あの時の病院はもう存在しないんだ」「存在しない？たとえ経営者が辞めたとしても、記録はまだ残っているはずじゃないの？」松本隼人は首を振った。「そんなに簡単なことならよかったんだが、二十年前、科学は今ほど発展していなかった。当時はカルテもすべて手書きで、電子版なんてものはなかった。君たちが生まれた年に、その病院は火事で全焼し、すべての資料が燃えてしま
Last Updated : 2024-09-19佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第361話
松本里美がドアを蹴破って入ってきた。彼女は怒りに満ちた表情で高橋優子に向かって駆け寄り、手を振り上げ、そのまま高橋優子の顔に叩きつけようとした。「このクソ女、また君か。本当にしつこい奴だ」松本隼人はすぐに彼女の手を掴んだ。この娘にはもうほとほと失望していた。彼女が優秀でなくても、素直でなくても構わないが、少なくともこんなにも冷酷であってはならない。山田麻衣が目の前で死にかけていたのに、彼女は全く気にする様子もなく、むしろ殴りかかっていた。そして今、またしても高橋優子を殴ろうとする。松本隼人には、なぜ娘がこんなにも凶暴になってしまったのか理解できなかった。「松本里美、いい加減にしなさい。以前に病院に来るなと言ったのに、まだ来るのか？」何も言わなければよかったのに、この一言で松本里美はさらに怒りが爆発した。「前回はあの年寄りのクソ女で、今日はこの若いクソ女なの。忘れないでよ、私はあなたの実の娘なんだ！」「パチン」と音を立てて、松本隼人はもう一度松本里美の頬を打った。松本里美は不意を突かれて叩かれ、今日はただ一言言っただけなのに。「この数年、麻衣は自分の娘を顧みず、毎日あなたの世話をしている。感謝しろとは言わないが、恩を仇で返すなんてことはしないでくれ。今のあなたを見てみなさい！『クソ女』と言うばかりで、少しでも品があるのか？」「私に品がないって？それなら、高橋優子が他人の家庭を壊すのはどうなの？彼女の母親と同じで、下品で、他人の夫にしか興味がないのよ」松本隼人は顔色がさらに悪くなり、激しく上下する胸を抑えていた。高橋優子は異変を感じ、松本里美と口論することなく、すぐに松本隼人のそばに駆け寄り、彼を支えた。「松本おじさん、怒らないでください。まずは座って休んでください」松本里美はそれを見てさらに狂ったように高橋優子を引っ張り、「放して！君は私の夫を奪っただけでなく、今度は父まで奪おうとしているの？本当にクソだな、君は他人が幸せになるのがそんなに気に食わないのか？」それまで黙っていた高橋優子は、立ち上がろうとする松本隼人を押さえ、彼の前に立って冷たい表情で松本里美を見つめた。「松本里美、私たちのどちらが第三者かなんて、目が見える人なら誰でもわかる。この問題についてあなたと争う気はない。ここに座っているこの男
Last Updated : 2024-09-19佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第362話
松本里美は傷心していた。最近、彼女は自分の行いを振り返り、山田麻衣をあんな目に遭わせるべきではなかったと感じていた。彼女は山田麻衣に謝るためにわざわざ果物籠を持ってきたが、来るなり松本隼人のあの言葉を耳にした。謝罪もできず、かえって松本隼人とまた口論になってしまった。松本里美はとても悔しく、涙が大粒になって手の甲に落ちた。佐藤峻介も以前のような忍耐を失っており、鈴木蓮の価値を使い果たした今、佐藤峻介は彼女を見るだけでもうんざりしている。彼は結婚すると口では言ったものの、なかなか松本里美と結婚証明書を取得しようとしなかった。松本里美は多くのことがもう取り返しがつかないと心の中で分かっていた。佐藤峻介は今後一生、自分を愛することはないだろう。父親でさえも、かつての信頼を完全に失い、自分を見る目には失望しかなかった。昔は何でも手に入れられたのに、どうして今はこんな有様になってしまったのだろうか？松本里美は松本家に戻り、松本悠真のそばで泣き言を言った。「おじいちゃん、パパがまた高橋優子のせいで私を叩いたの。それに、パパは彼女を娘にしたいと言ったのよ」老爺は怒ってテーブルを叩いた。「本当に馬鹿げている！あの母娘に振り回されて、自分の実の娘まで認めないなんて、まったく笑止千万だ！」松本里美はさらに悲しみ、涙を流した。「パパだけじゃなく、峻介も私に会おうとしないの。全部高橋優子のせいなのよ！お願い、おじいちゃん、私のために何かしてくれないと、彼女がいる限り峻介は私を見向きもしないわ」老爺は松本里美の頭を撫で、愛情を込めて言った。「良い子だ、泣かないで。おじいちゃんがついているから」高橋優子のことを話すとき、老爺の眉間に深い皺が寄った。「あの小娘、本当に命がしぶといな。こんなにも生き延びるとは」前回の誘拐事件で騒ぎになり、誰もが高橋優子は終わったと思っていたが、彼女は再び危機を逃れたのだ。松本里美はすすり泣きながら、「おじいちゃん、助けてください。こうしているうちに、パパまで彼女に取られてしまいます」「良い子だ、この件については僕たちが手を下すわけにはいかない」もし彼らが高橋優子に手を出して佐藤峻介にバレれば、彼の期待する孫婿を失うことになる。彼は女性一人のために佐藤峻介を諦めるつもりはなかった。「おじ
Last Updated : 2024-09-19佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第363話
松本里美はその言葉を聞いて、突然身震いした。老爺は彼女の肩を軽く叩いて、「何を怖がっているんだ。若い頃、戦場で何人殺したか分からない。もし君の父が僕の言うことを聞いて松本家に後継者を残していたら、そしてあの女に過度に夢中にならなかったら、僕がこんな手段を使う必要もなかったのだ」と言った。「それじゃあ、彼女の白血病は偶然じゃなかったの？」と、松本里美は驚きながら老爺を見つめた。老爺の目には消えない殺意が溢れていて、口元に冷たい笑みを浮かべた。「その通りだ。君の母が事故で亡くなった後、僕の本当の意図は松本家と釣り合いの取れる家柄の女性を再婚相手に迎えることだった。しかし、彼は山田麻衣と結婚し、流産してから身体を壊して妊娠できなくなった。そこで僕は彼にもっと健康な女性と結婚して子供を作るように言ったが、彼はそれを拒んだ。それで、僕はこうするしかなかったのだ」松本里美は無意識に椅子の肘掛けを握りしめた。あの頃、山田麻衣が流産したのは、彼女が密かに手を下したからだった。彼女は幼い頃から山田麻衣が嫌いだった。母への愛を奪ったのは彼女だと感じていたし、もし彼らが子供をもうけたら、父の愛も完全に失ってしまうと恐れていた。松本里美は、山田麻衣が一生妊娠できなくなったことで喜んでいたが、まさかこの災いが祖父の殺意を呼び起こすとは思ってもみなかった。松本里美が何も言わなくなると、老爺は態度を和らげて、「娘よ、覚えておくんだ。情けをかければ自分の地位が危うくなる。君が理解してくれて良かった。これはすべて、君とこの家族のためなんだ」と言った。「分かりました、お爺ちゃん」「分かってくれたならいい。君は僕と同じ立場でいるべきだ。決して君の父にこのことを言ってはいけない。安心しなさい。今日は山田麻衣だが、明日は高橋優子だ。君が骨髄の適合について口を閉ざしていれば、彼女は長くは持たないだろう」「うん」「良い子だ。お爺ちゃんにはまだ客人が来ている」「客人？どんな人？」「いずれ君に紹介する。その前に、先に出て行きなさい」松本里美は疑念を抱いた。老爺の友人たちは皆海外にいるのに、日本で誰と連絡を取っているのか、どこから客人が来たのか？彼女は出て行くふりをして、再びこっそりと戻り、庭の大木の後ろに隠れた。松本里美は真実を知っても、少しも喜べなかった
Last Updated : 2024-09-19佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第364話
松本悠真が現れ、松本里美は木の後ろに隠れて息を殺し、葉で体を隠した。目の前の女性は妖艶な姿をしていたが、その全身からは強烈な危険な気配が漂っていた。まるで原始の森に咲く花のように、美しいが、猛毒を持ち、誰もが容易に触れられない存在のようだった。「久しぶりね、老爺さん」女性の声は意図的に変えられているようで、本来の声色は聞き取れなかった。老爺は彼女に少し警戒していた。彼女が長いスカートを履いていて、何も隠し持てないように見えても、簡単には彼女に近づけなかった。「今回はあなたたちのせいでどれだけの迷惑を被ったと思っているんだ！」老爺は杖を地面に強く打ち付け、その顔は解けない冷たさで満ちていた。「今回は私の部下が不注意で行方を漏らしてしまったので、老爺さんが私たちを隠してくれたことに感謝して、自ら薬を届けに来たのです」薬という言葉を聞くと、老爺の表情が少し和らいだ。彼女が手のひらを広げると、老爺は待ちきれずに彼女の手から薬瓶を奪い取った。こんなにも急いで、さらには狂喜乱舞するような老爺の姿を松本里美は見たことがなかった。老爺が中の量を確認すると、眉をひそめて不満そうにした。「どうして30錠しかないのか？」「その夜、急いで移動する必要があったため、多くの薬剤を持ち出せませんでした。老爺さんが怒るなら佐藤峻介を恨んでください。彼があなたの計画を台無しにしたのです」この名前を聞いた瞬間、松本里美は驚いて目を見開いた。なぜ佐藤峻介が関わっているのか？この女性は一体何者なのか？「彼を僕の前で悪く言うな。君の意図はよく分かっている。僕ができる最大の譲歩は、君たちの行方を隠すことだけだ」老爺は薬をしまいながら言った。「日本国内で悪事を働けば、真っ先に君たちの巣を潰してやる」女性は軽く笑った。「分かりました」「この間、外は騒がしいから、君たちは隠れていて出てくるな。僕を困らせるな。毎回君たちを救えるわけではない」老爺は手を振り、「行け、できるだけ早く薬を持ってこい」と言った。「はい、それではお邪魔しました」老爺が薬瓶を持って去ると、松本里美はちょうど老爺がこちらに振り向いた顔を見た。その老いた顔には狂喜の色が浮かび、まるで子供が大好きなおもちゃを手に入れたようだった。この薬には何が入っているのか？老爺をこんなに喜ばせたなんて。女性が去った後、松
Last Updated : 2024-09-20
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1178話
愛子は少し気が散っていた。娘よりも涼音が優子に対して示す特別な態度が気がかりだった。彼は絶対に優子を知っている！その時、外では大きな雪が舞っていて、颯月が自ら運転して、前後には車が警戒して進んでいた。颯月はバックミラー越しに涼音をちらりと見た。涼音は窓の外の雪を見つめ、険しい表情で何かを考えているようだった。「父さん、高橋さんのことを知っているのか？」涼音は軽くため息をつき、答えなかった。颯月はハンドルを握りしめ、少し緊張しているようだった。何か大きなことが起こりそうな気がしてならなかった。優子は部屋に戻り、快適なホームウェアに着替えた。峻介が部屋に入ると、彼女を抱きしめて離さなかった。「もう、私たちまだ何も食べてないわ。ちょっとご飯を作るから、放して」峻介は大きな犬のように彼女の首に顔を擦りつけ、「うん」と言った。優子はしばらく家にいなかったため、冷蔵庫の中の野菜はすでにしおれていた。仕方なく、彼女は2箱のパスタを使うことにした。すぐにパスタを作り終え、峻介の前に差し出した。「先に食べて」峻介の顔にあった険しい表情はすっかり消えていた。以前は濡れていた髪も、今は半乾きで、いつもの鋭さが少し和らぎ、温かみが感じられた。「優子ちゃん、実は俺が望んでいたのはこんな生活だったんだ。外の雪がどんなに強くても、必ず一つの灯りが俺を待っていてくれる場所がある」彼は優子の手のひらに手を重ね、「過去は俺が大切にしなかった。でも、優子ちゃん、もう一度チャンスをくれれば、君に家を作るよ」と言った。彼の目には必死なお願いの色が浮かんでいた。これまでの優子との接触から見て、彼は本当に変わったように感じられた。自分のために、秋桜家の面子すらも気にせず、どんな時でも彼女を守るために最初に立ち上がった。彼の瞳には、自分の顔が映っていた。優子が何かを言う前に、玄関のベルが鳴った。モニターで外の長い黒い車列を見た優子は、秋桜家の人々がこんなに早く来るとは思わなかった。どうやって断ろうかと考えているうちに、一人が車のドアを開け、ゆっくりとした足取りで彼女の家の前に向かって歩いてきた。モニターには涼音の顔が映し出されていた。彼の肩には雪が積もっていて、顔は優しく、穏やかな表情でカメラを見つめていた。「優子、俺だ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1177話
梨花はようやくことの重大さ理解したようだった。。彼女の父は常に厳格で、子供の頃、兄が間違ったことをしたとき、梨花は父が兄に上半身を裸にさせ、雪の中でひざまずかせ、鞭で激しく打っているのを目の当たりにした。自分が女の子で、しかも父と一緒に育っていなかったため、父は何度も自分に寛容でいてくれた。しかし、今日の出来事がついに堪忍袋の緒を切らせた。涼音は完全に爆発した。颯月はすべての客を見送り、急いで駆けつけた。こんなことがあった後では、誰も食事を続ける気にはならなかった。彼が部屋に入ると、母娘の泣き声が聞こえてきた。「どうしたんだ？」「兄さん、ちょうどよく来てくれた。あなたはいつも私を一番大切にしてくれるから、お願い、父さんに言ってよ。父さんが私を秋桜家から追い出して、父娘の縁を切るって言うの」颯月は眉をひそめ、少し理解できない様子だった。「父さん、この件は確かに妹が間違ったけど、家から追い出すのはちょっと過剰じゃないか？あの子は一人でどうやって生きていけるんだ？」「もし彼女が生きられないなら、家が破産して両親も亡くなった人がどうして世界的な名医になれる？」その言葉を聞いて、颯月は涼音を見た。「父さん、どうしてそんなに詳しく知っているんだ？」颯月は以前、優子についてあまり知識がなかった。峻介が愛していた元妻だとしか思っていなかったが、ここ数日で優子の背景について調べたばかりだった。彼はただ、優子も可哀想な人だと思っていただけだ。しかし、涼音は何気なく彼女の履歴を話し、明らかに今夜涼音は初めてその身元を知ったばかりだ。颯月はもちろん知らなかった。峻介が初めて優子と一緒に授賞式に現れたとき、そのニュースは日本中で報じられ、涼音もその顔を見ていた。そのため、涼音は裏で調査したが、結局その情報が自分に関係ないと判断して調べるのをやめた。その後、優子は三年間姿を消し、今日再び目の前に現れた。以前はスクリーンでしか見ていなかったが、今は生身の人間として目の前に現れた。涼音はその瞬間、故人に再会したかのように思い、感情を抑えきれなかった。誰もが涼音の優子に対する態度が不自然だと感じていた。「俺のことは説明する必要はない。梨花、明日までに荷物をまとめておけ。明日からお前のこの愚かな顔は見たくない」愛子はさらに懇願しようと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1176話
梨花の頭の中で轟音が鳴り響き、顔色が一変した。涼音は何を言っているのか？彼女は自分の耳が聞き間違ったのではないかと思った。「お父さん、まさか、私があいつに少し水をかけたぐらいで、父娘の縁を切るつもりなの？」涼音は主席に座り、身に纏った冷気が一層強まっていた。彼の声は決して大きくはなかったが、その圧力は凄まじく、梨花も愛子も彼を直視することができなかった。「昔、俺の周りには危険が多かった。君を巻き込みたくなくて、お母さんに頼んで田舎に送った。あの頃は忙しくて、君の教育に時間を割けなかったが、まさかこんな娘を育ててしまうとは思わなかった。君がしたこと、何も知らないと思っているのか？」涼音は梨花の過去を非難し始めた。「学生時代の成績はひどかったな。文系に進みたくなくて、武道を選ぶと言って、祖国に貢献したいだなんて言ってたが、実際は峻介が好きだからその決断をしたんだろう。俺は、君が自衛隊で性格を鍛えられると思っていたが、結果はどうだった？」「君はサボってズルをして、他人の三等功労、二等功櫓を奪って、ただ君の身分で誰も文句が言えなかっただけだ。みんな、君を甘やかして、持ち上げてきた」「七年前、君の愚かさのせいで、特別自衛隊が全滅したのを覚えているか？国がどれだけの時間をかけてそんな人材を育てようとしているか分かっているのか？その背後にはどれだけの家族がいると思っているんだ？ただ君みたいな馬鹿を守るために！」涼音はとにかく才能を惜しんでいた。胸に手を当てて、心底悔しそうに言った。「君は他人の命をゴミのように扱って、俺は年齢が若いからといって、過剰に責めなかった。君が戻ってきた理由も、一人の看護師が峻介の手当てをしているとき、少し言葉を交わしたことが原因で、その看護師が飛び降りた。君は愚かで、しかも悪い！こんなゴミをどうして俺が生んだのか」涼音は梨花のこれまでの行動を一通り述べ、梨花と愛子の顔色はどんどん白くなった。二人は、これらのことは涼音が知っているはずがないと思っていたが、今日、涼音は愛子よりもずっと多くのことを知っていることに気付いた。「涼音、怒らないで、体を大事にして……」何も言わなければよかったが、愛子が言葉を発した途端、その怒火はすぐに彼女に向けられた。涼音は指を愛子の顔に向けて言った。「君の育て方が悪かった。毎回、梨
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1175話
梨花は呆然とした。どうしてこんなことになったのか？峻介はますます彼女が嫌いになった！涼音は彼女を責めなかったが、彼が去る前に自分を一瞥したその眼差しに、梨花は戦慄を覚えた。梨花が物心ついた頃から、父親は毎日忙しくて、一年のうちに会える回数は数えるほどしかなかった。それでも、父親がいなくても、何か良いものがあれば、必ず一番に自分の庭に持ってきてくれ、父親の温かさを感じることができた。彼女の成長は非常に幸せで、後に涼音が官界で昇進するにつれて、梨花はまるで王女のような存在となり、どこへ行っても他の人々に持ち上げられていた。しかし、今、父親にこんなに嫌われるなんて、彼女は自分がまた失敗したのだと感じていた。愛子が後を追い、涼音に媚びるように言った。「涼音、キッチンにまだ料理があるよ。体が完全に回復していないから、しっかりと栄養を取らなきゃ」涼音は手に一串の珠を握っていた。その表面はすでにピカピカに光っていた。彼は心が乱れると、いつもこの珠を使って冷静になろうとする。今、彼の心情はまるで火山が噴火しそうで、あと一押しで爆発しそうだった。「腹は減っていない、出て行ってくれ」彼は感情を押し込めて、家族には悪い感情を持ち込まないようにしているが、すべて一人で飲み込んでいた。ところが愛子は気が利かなかった。「あの峻介も、本当に何なの？あなたの治療をするのは恥ずかしいことじゃないのに、隠してるなんて。梨花は、誰かがあなたの身元を隠すことで不利になるんじゃないかと思って、好意で悪いことをしたんですよ……」涼音は感情を抑えきれなかった。梨花の話をするなら、もう耐えられなかった。彼は前に置かれた陶器のカップを砕いた。それは彼のお気に入りの陶器セットで、今や愛子の足元に散らばっていた。この娘に対して、涼音はもはや忍耐がなかった。「好意で悪いことをした？それが好意だとでも言うのか？あれは俺を笑い者にしようとした純粋な悪意だ。以前、彼女が間違いを犯したとき、俺はまだ年齢が若いからといって許した。しかし、何度も何度も同じ過ちを繰り返すなんて、もう許せない」「今日は絶対に梨花が仕組んだことではない。きっと翠星だ。彼はこれを利用して峻介を攻撃したんだ」「もし梨花が賛成しなかったら、こんなことは起こらなかった。結局、彼女は考えること
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1174話
みんなは涼音の様子がいつもと違うことに気づき、愛子は慌てた。彼女が涼音と結婚して何年も経つが、こんな涼音の姿を見たことはなかった。この女は一体何者なのか？愛子だけでなく、会場にいる全員が涼音の優子を見つめる目が異常だと感じていた。峻介も当然それを感じ取った。彼は優子を強く抱きしめ、二人ともずぶ濡れだったが、どこか寂しげに見えた。その目は冷徹で、まるで人を食い殺すような鋭さがあった。「先生、藤城さん、見ての通り、こちらは優子、俺の元妻です。怪しい人間ではありません。性格が控えめで顔を出すのを好まないだけです。当初も俺が頼み込んで手術をしてもらったんです。こんなことになるとは思ってもみませんでした。秋桜さんはずっと優子を侮辱し、いじめ続けてきましたが、俺たちは先生の体調を優先して耐えてきました。今回はまた同じ手段を使い、こんな大勢の前で優子を侮辱しました。申し訳ありませんが、俺はもう見ていられません。あなたの体調もだいぶ良くなったのですから、他の医師をお呼びください」優子は部分的に濡れていただけだったが、峻介は全身ずぶ濡れだった。彼は冷たい顔をして優子を無理やり連れ出した。誰もがこんな展開になるとは予想していなかった。颯月が数歩前に進み、「こんな寒い日に、まず着替えた方がいいですよ。風邪を引いてしまいますから、他のことは後で話しましょう」と言った。峻介は頑固に、「言うことはない。さようなら」と言い、周囲の目を無視して優子を連れて行った。ドアを開けると、冷たい風が迎えに来た。優子はほんの少し濡れただけで寒さを感じ、峻介は顔色一つ変えなかった。「寒いか？」「寒くない。車に予備の服がある」昇はすでに暖房をつけて、服を準備していた。優子はコートが濡れた程度で、コートを脱ぎ、頭の水分を拭い、峻介も着替えた。「帰ろう」峻介はかなり怒っていた。彼はあれだけ多くの人の前で颯月の顔を立てなかったので、今の彼の気分がいかに悪いかがわかった。優子は彼の手を取って揺すり、「もう怒らないで」と言った。峻介は優子を自分の胸に引き寄せ、「優子ちゃん、すまない、君を連れてきたことを後悔している」と言った。優子は彼のセーターで顔をこすりながら、「もしかしたら、ありがとうって言わなきゃいけないかもしれない」と言った。茶室にあった絵
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1173話
優子があまりにも冷静な様子を見て、梨花は心の中で不安を感じた。彼女の口調からは、まるで自分を知っているかのような印象を受けた。梨花は必死に思い返してみたが、思い当たる人物は誰もいなかった。違う、きっとこの女はただの茶番だ。自分はもう騙されない！愛子と涼音は互いに目を合わせ、これからの展開がどうなるのか、まったく予測がつかない様子だった。優子は指で水に濡れた仮面の端を触れ、ゆっくりとそれを剥がし始めた。長年仮面をつけていたせいか、彼女の素肌は非常に白く、顎は尖っていて、赤い唇には化粧をしていなかったが、自然なピンク色がほんのり浮かんでいた。小さな鼻の穴に高い鼻梁、まさに芸能人が憧れるような形だった。額は豊かで光沢があり、大きく輝く目がその顔を引き立てていた。梨花の目の前にその顔が現れた瞬間、三年前に初めて優子を見た時の光景が鮮やかに蘇った。その晩、優子は血の跡をまとい、髪は乱れて、細い体を廊下に立てかけていた。美しさの中に、壊れかけた儚さを感じさせた。女性である梨花は、どうしても嫉妬せずにはいられなかった。世界にこんなにも驚くほど美しい女性がいるなんて。優子は眉を少しだけひそめるだけで、誰もが心を打たれるような、優しさと憐れみを感じさせた。梨花はやっと理解した。なぜ峻介が彼女のために全てを捧げ、命までも賭けたのか。それは、まさにこの完璧な顔のせいだ。梨花は嫉妬と怒りに震え、つい人前で優子に手を挙げてしまった。あの頃、優子はただ目を見開いて梨花の手のひらを受け入れるしかなかった。梨花はこの方法で二人の立場をはっきりと示そうとした。これが、彼女が優子に勝った唯一の瞬間だった。しかし、何年か後に再びこの恐ろしいほど完璧な顔を目の当たりにすることになった。優子の壊れた感じは消え去り、まるで輝く小さな太陽のように、明るく自信に満ちた姿になっていた。今日は、梨花が到達できない高さに立っている。今や尊敬される医聖で、父親すらも彼女に特別な好意を持っていた。梨花は二歩後退した。思い描いていた結果とはまったく違っていて、彼女は大きなショックを受け、「どうして、あなたなの？」と呟いた。翠星も、自分が一生懸命仕掛けた罠が、結局は峻介の元妻だと判明するとは思っていなかった。「パチン」涼音が手にしていた箸を陶器
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1172話
梨花は優子のそばに歩み寄り、「こっちに来て、ちゃんと話そう」と言った。優子も梨花が何を企んでいるのか見極めたかった。涼音は険しい表情で言った。「梨花、また何をするつもりだ？」彼は愛子を見た。愛子は少し困った様子で言った。「涼音、今回は本当に私には関係ないの。彼女が何を考えているのか、私も分からないわ」愛子は心の中で誓っていた。この数日間、対策を練っていたが、万全の準備ができていなければ動かないつもりだった。今日の状況を見て、彼女はすでに事情を察していた。きっと梨花が翠星に話をしたのだろう。今日の企画は翠星の案だった。彼らはみんなの前でその女の正体を暴こうとしていた。結果が良ければそれで良いが、梨花にはまだ証拠が何もなかった。少なくとも現段階では、優子が涼音に害を及ぼす証拠は見当たらなかった。これまでの梨花の行動ですでに涼音はかなり失望していた。もし今回も失敗すれば、完全に信頼を失うことになるだろう。愛子はすぐに梨花を呼び止めた。「梨花、何をしているの？さっさとこっちに来て、ちゃんと食べなさい。みんなに笑われるわよ。私の娘はちょっと活発すぎるの」「奥様、気にしないでください。活発なほうがいいですから」神谷家の人々はすぐにお世辞を言った。ここまで来た以上、梨花はもう後戻りすることはできなかった。彼女は峻介に証明しようとしていた。このVanessaというのは、あの蛇を操る娘と同じく、妖女だと。村で溜め込んでいた怒りを、梨花は今日、完全に解消しようとしていた。「みんな、ちょっと待ってください。私はただ一つ疑問を提起したいだけです。あの日、父が海上博物館で刺された時、Vanessaが立ち向かって助けてくれましたよね？」「秋桜さん、それは私たちが目撃したことです。疑いようもありません」峻介はすでに梨花の目的に気づき、すぐに冷たい顔で言った。「いい加減にしなさい！」「いい加減？峻介お兄さん、私はただあなたに彼女がどんな女なのか見てほしいだけです。彼女はあなたが思っているほど良い人じゃない」優子は軽く微笑んで言った。「私は秋桜さんの目には、どんな女に映っているのか分かりませんけど」「あなたとあなたの娘は一緒です。あなたたち、妖女で、怪物だわ！」「梨花！いい加減にしなさい！」「お父さん、お兄さん、あの日、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
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