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第358話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第359話
「簡単なことさ、薬を試すためだ」佐藤峻介は少し苛立ちを覚えて、無意識にタバコを探そうとしたが、高橋優子がまだそこにいることに気づいて、その動作をやめて、代わりに鼻を触って、少し気まずそうに話を続けた。「各国、そして世界保健機関もいくつかの特定の研究を厳しく禁止している。これらの研究や実験は通常、人道に反するものであり、社会から拒絶される時、一部の極端な学者たちが集まるようになる」「そこは彼らにとっての楽園だ。彼らは自由に自分の研究を行い、他人に与える影響を考える必要がない。彼らが生きる目的は、自分の成果を成功させることだけだ」高橋優子は一言を補った。「たとえその成果が人類社会に悪影響を及ぼすとしても、彼らは気にしないの？」「そうだ。実験に参加する人がいなければ、彼らは人々に薬を投下し、人間を天然の培養器にする。そして、彼らは狂気の沙汰で高みからデータを記録し続け、改良を加えていく。彼らにとって人命はただの実験用マウスであり、キーボードを叩く冷たいデータでしかない」佐藤峻介は唇を引き締めて言った。「彼らが多くの薬を開発し、ある程度の貢献をしたことは否定しない。でも、彼らの多くは目的のためには手段を選ばず、一般市民の命なんて顧みない狂人たちだ」高橋優子は資料を見続け、ますます心が痛むようだった。今になって彼女は小塚悠人が簡単に精鋭の傭兵を集められる理由がわかった。「優子ちゃん、彼は本当に君の父親を助けようとしたわけじゃない。彼にとって君の父親の存在は、君を操るための駒でしかない。昨夜の大掃除の後、この連中は隠れ家を変えて、しばらくは表に出てこないだろうし、彼も軽率に姿を現すことはないはずだ」佐藤峻介は彼女の肩に手を置き、忍耐強く説得した。「君が信じられるのは僕だけだ。僕だけが君に無償の愛を注いでいるんだ。君の父親がどこにいるか教えてくれ。僕が助けるから」高橋優子の心は混乱していた。頭の中には多くのことが渦巻いていて、なぜこんなにも複雑な状況に陥ったのか理解できなかった。あんなに純粋だった少年が、実は血に飢えた悪魔だったなんて。目の前にいるこの男も、どこかで自分を利用しようとしている。一体誰を信じればいいのか？誰を信じることができるのか？佐藤峻介は高橋優子の視線を敏感に察し、これ以上無理に問い詰めることはしなかっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第360話
高橋優子はしばらく彼のそばに留まることにした。ひとつには佐藤峻介が彼女を守ってくれるからだった。また、佐藤葵が彼女を憎んでいるため、彼女が離れれば、大人しくなるだろう。高橋優子は佐藤峻介を利用して、佐藤葵をおびき出そうとしていた。彼女はまだ佐藤峻介に小塚悠人が沖野豊であることを伝えていなかった。状況がまだはっきりしていなかったので、彼女は一枚のカードを手元に残しておいた。少なくとも、父親が彼の手にある限り安全であり、手術もまだ待っている。高橋優子は今のところ、彼を怒らせたくはなかった。一日中眠っていたが、夜になると高橋優子はまったく眠れなくなっていた。小塚悠人の電話は依然として通じず、高橋優子は彼の正体を知らないふりをして、彼に何通ものメッセージを送った。彼のほかにも、鈴木蒼も行方がわからなかった。夜中の2時、彼女は水を取りに出たところ、佐藤峻介の書斎の明かりが明るく照らされていたのを見た。彼もまた眠れないでいるようだった。以前なら、彼女は彼に夜食を用意して、空腹で働かせないようにしただろう。今では彼女はただ水を飲んで部屋に戻り、佐藤峻介とはまるで他人のようだった。翌朝早く、彼女はボディーガードに付き添われて病院に向かった。高橋優子は山田麻衣に頻繁に会いに行くと約束していた。当然、彼女に会いに行く以外にも私的な目的があった。松本隼人はまたしてもあまり休んでいなかったようで、顔には疲れがにじんでいた。高橋優子は小声で呼びかけた。「松本叔父さん」ぼんやりしていた松本隼人はようやく顔を上げて、彼女に一瞥をくれて、何とか元気を取り戻した。「優子が来てくれたんだね。麻衣と話をしてやってくれ。彼女の気持ちも少しは楽になるだろう」「はい、松本叔父さん。病院のことはどうなったか、わかりますか？」松本隼人はため息をつき、ゆっくりと話し始めた。「優子、結果はあまり良くない。あの時の病院はもう存在しないんだ」「存在しない？たとえ経営者が辞めたとしても、記録はまだ残っているはずじゃないの？」松本隼人は首を振った。「そんなに簡単なことならよかったんだが、二十年前、科学は今ほど発展していなかった。当時はカルテもすべて手書きで、電子版なんてものはなかった。君たちが生まれた年に、その病院は火事で全焼し、すべての資料が燃えてしま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第361話
松本里美がドアを蹴破って入ってきた。彼女は怒りに満ちた表情で高橋優子に向かって駆け寄り、手を振り上げ、そのまま高橋優子の顔に叩きつけようとした。「このクソ女、また君か。本当にしつこい奴だ」松本隼人はすぐに彼女の手を掴んだ。この娘にはもうほとほと失望していた。彼女が優秀でなくても、素直でなくても構わないが、少なくともこんなにも冷酷であってはならない。山田麻衣が目の前で死にかけていたのに、彼女は全く気にする様子もなく、むしろ殴りかかっていた。そして今、またしても高橋優子を殴ろうとする。松本隼人には、なぜ娘がこんなにも凶暴になってしまったのか理解できなかった。「松本里美、いい加減にしなさい。以前に病院に来るなと言ったのに、まだ来るのか？」何も言わなければよかったのに、この一言で松本里美はさらに怒りが爆発した。「前回はあの年寄りのクソ女で、今日はこの若いクソ女なの。忘れないでよ、私はあなたの実の娘なんだ！」「パチン」と音を立てて、松本隼人はもう一度松本里美の頬を打った。松本里美は不意を突かれて叩かれ、今日はただ一言言っただけなのに。「この数年、麻衣は自分の娘を顧みず、毎日あなたの世話をしている。感謝しろとは言わないが、恩を仇で返すなんてことはしないでくれ。今のあなたを見てみなさい！『クソ女』と言うばかりで、少しでも品があるのか？」「私に品がないって？それなら、高橋優子が他人の家庭を壊すのはどうなの？彼女の母親と同じで、下品で、他人の夫にしか興味がないのよ」松本隼人は顔色がさらに悪くなり、激しく上下する胸を抑えていた。高橋優子は異変を感じ、松本里美と口論することなく、すぐに松本隼人のそばに駆け寄り、彼を支えた。「松本おじさん、怒らないでください。まずは座って休んでください」松本里美はそれを見てさらに狂ったように高橋優子を引っ張り、「放して！君は私の夫を奪っただけでなく、今度は父まで奪おうとしているの？本当にクソだな、君は他人が幸せになるのがそんなに気に食わないのか？」それまで黙っていた高橋優子は、立ち上がろうとする松本隼人を押さえ、彼の前に立って冷たい表情で松本里美を見つめた。「松本里美、私たちのどちらが第三者かなんて、目が見える人なら誰でもわかる。この問題についてあなたと争う気はない。ここに座っているこの男
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第362話
松本里美は傷心していた。最近、彼女は自分の行いを振り返り、山田麻衣をあんな目に遭わせるべきではなかったと感じていた。彼女は山田麻衣に謝るためにわざわざ果物籠を持ってきたが、来るなり松本隼人のあの言葉を耳にした。謝罪もできず、かえって松本隼人とまた口論になってしまった。松本里美はとても悔しく、涙が大粒になって手の甲に落ちた。佐藤峻介も以前のような忍耐を失っており、鈴木蓮の価値を使い果たした今、佐藤峻介は彼女を見るだけでもうんざりしている。彼は結婚すると口では言ったものの、なかなか松本里美と結婚証明書を取得しようとしなかった。松本里美は多くのことがもう取り返しがつかないと心の中で分かっていた。佐藤峻介は今後一生、自分を愛することはないだろう。父親でさえも、かつての信頼を完全に失い、自分を見る目には失望しかなかった。昔は何でも手に入れられたのに、どうして今はこんな有様になってしまったのだろうか？松本里美は松本家に戻り、松本悠真のそばで泣き言を言った。「おじいちゃん、パパがまた高橋優子のせいで私を叩いたの。それに、パパは彼女を娘にしたいと言ったのよ」老爺は怒ってテーブルを叩いた。「本当に馬鹿げている！あの母娘に振り回されて、自分の実の娘まで認めないなんて、まったく笑止千万だ！」松本里美はさらに悲しみ、涙を流した。「パパだけじゃなく、峻介も私に会おうとしないの。全部高橋優子のせいなのよ！お願い、おじいちゃん、私のために何かしてくれないと、彼女がいる限り峻介は私を見向きもしないわ」老爺は松本里美の頭を撫で、愛情を込めて言った。「良い子だ、泣かないで。おじいちゃんがついているから」高橋優子のことを話すとき、老爺の眉間に深い皺が寄った。「あの小娘、本当に命がしぶといな。こんなにも生き延びるとは」前回の誘拐事件で騒ぎになり、誰もが高橋優子は終わったと思っていたが、彼女は再び危機を逃れたのだ。松本里美はすすり泣きながら、「おじいちゃん、助けてください。こうしているうちに、パパまで彼女に取られてしまいます」「良い子だ、この件については僕たちが手を下すわけにはいかない」もし彼らが高橋優子に手を出して佐藤峻介にバレれば、彼の期待する孫婿を失うことになる。彼は女性一人のために佐藤峻介を諦めるつもりはなかった。「おじ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第363話
松本里美はその言葉を聞いて、突然身震いした。老爺は彼女の肩を軽く叩いて、「何を怖がっているんだ。若い頃、戦場で何人殺したか分からない。もし君の父が僕の言うことを聞いて松本家に後継者を残していたら、そしてあの女に過度に夢中にならなかったら、僕がこんな手段を使う必要もなかったのだ」と言った。「それじゃあ、彼女の白血病は偶然じゃなかったの？」と、松本里美は驚きながら老爺を見つめた。老爺の目には消えない殺意が溢れていて、口元に冷たい笑みを浮かべた。「その通りだ。君の母が事故で亡くなった後、僕の本当の意図は松本家と釣り合いの取れる家柄の女性を再婚相手に迎えることだった。しかし、彼は山田麻衣と結婚し、流産してから身体を壊して妊娠できなくなった。そこで僕は彼にもっと健康な女性と結婚して子供を作るように言ったが、彼はそれを拒んだ。それで、僕はこうするしかなかったのだ」松本里美は無意識に椅子の肘掛けを握りしめた。あの頃、山田麻衣が流産したのは、彼女が密かに手を下したからだった。彼女は幼い頃から山田麻衣が嫌いだった。母への愛を奪ったのは彼女だと感じていたし、もし彼らが子供をもうけたら、父の愛も完全に失ってしまうと恐れていた。松本里美は、山田麻衣が一生妊娠できなくなったことで喜んでいたが、まさかこの災いが祖父の殺意を呼び起こすとは思ってもみなかった。松本里美が何も言わなくなると、老爺は態度を和らげて、「娘よ、覚えておくんだ。情けをかければ自分の地位が危うくなる。君が理解してくれて良かった。これはすべて、君とこの家族のためなんだ」と言った。「分かりました、お爺ちゃん」「分かってくれたならいい。君は僕と同じ立場でいるべきだ。決して君の父にこのことを言ってはいけない。安心しなさい。今日は山田麻衣だが、明日は高橋優子だ。君が骨髄の適合について口を閉ざしていれば、彼女は長くは持たないだろう」「うん」「良い子だ。お爺ちゃんにはまだ客人が来ている」「客人？どんな人？」「いずれ君に紹介する。その前に、先に出て行きなさい」松本里美は疑念を抱いた。老爺の友人たちは皆海外にいるのに、日本で誰と連絡を取っているのか、どこから客人が来たのか？彼女は出て行くふりをして、再びこっそりと戻り、庭の大木の後ろに隠れた。松本里美は真実を知っても、少しも喜べなかった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第364話
松本悠真が現れ、松本里美は木の後ろに隠れて息を殺し、葉で体を隠した。目の前の女性は妖艶な姿をしていたが、その全身からは強烈な危険な気配が漂っていた。まるで原始の森に咲く花のように、美しいが、猛毒を持ち、誰もが容易に触れられない存在のようだった。「久しぶりね、老爺さん」女性の声は意図的に変えられているようで、本来の声色は聞き取れなかった。老爺は彼女に少し警戒していた。彼女が長いスカートを履いていて、何も隠し持てないように見えても、簡単には彼女に近づけなかった。「今回はあなたたちのせいでどれだけの迷惑を被ったと思っているんだ！」老爺は杖を地面に強く打ち付け、その顔は解けない冷たさで満ちていた。「今回は私の部下が不注意で行方を漏らしてしまったので、老爺さんが私たちを隠してくれたことに感謝して、自ら薬を届けに来たのです」薬という言葉を聞くと、老爺の表情が少し和らいだ。彼女が手のひらを広げると、老爺は待ちきれずに彼女の手から薬瓶を奪い取った。こんなにも急いで、さらには狂喜乱舞するような老爺の姿を松本里美は見たことがなかった。老爺が中の量を確認すると、眉をひそめて不満そうにした。「どうして30錠しかないのか？」「その夜、急いで移動する必要があったため、多くの薬剤を持ち出せませんでした。老爺さんが怒るなら佐藤峻介を恨んでください。彼があなたの計画を台無しにしたのです」この名前を聞いた瞬間、松本里美は驚いて目を見開いた。なぜ佐藤峻介が関わっているのか？この女性は一体何者なのか？「彼を僕の前で悪く言うな。君の意図はよく分かっている。僕ができる最大の譲歩は、君たちの行方を隠すことだけだ」老爺は薬をしまいながら言った。「日本国内で悪事を働けば、真っ先に君たちの巣を潰してやる」女性は軽く笑った。「分かりました」「この間、外は騒がしいから、君たちは隠れていて出てくるな。僕を困らせるな。毎回君たちを救えるわけではない」老爺は手を振り、「行け、できるだけ早く薬を持ってこい」と言った。「はい、それではお邪魔しました」老爺が薬瓶を持って去ると、松本里美はちょうど老爺がこちらに振り向いた顔を見た。その老いた顔には狂喜の色が浮かび、まるで子供が大好きなおもちゃを手に入れたようだった。この薬には何が入っているのか？老爺をこんなに喜ばせたなんて。女性が去った後、松
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第365話
高橋優子はすぐに松本隼人を急診に連れて行った。「先生、どうですか？」「心配しなくていい。今のところ過労による意識不明と思われるが、いくつか検査をして最終的な結果を確認する必要がある」高橋優子はようやく安心し、松本隼人が目を覚ました後もそばを離れず、彼に温かい水を注いだ。「松本叔父さん、前に言った通り、今の体調はかなり悪いので、しっかり休まないといけないですよ」松本隼人は首を横に振り、「大丈夫だよ。僕はいつも元気だから」「どんなに元気でも、夜通し無理をしていたら持たないですよ。こんなことを続けていたら、山田おばさんが無事でも、先に倒れてしまいますよ。松本里美に電話して、こちらに来てあなたの世話をさせますね」松本隼人はすぐに高橋優子の手を押さえ、表情が非常に複雑そうだった。「お願いだから、彼女には電話しないでくれ。彼女が来たら、僕の命が縮まるだけだ」「本当に恥ずかしい話だが、麻衣は長年、母親が早く亡くなったことを気にかけて、君と別れたこともあって、すべての母性愛を彼女に注いできた。そのため、この子は麻衣に甘え放題で、何度も僕が手を出そうとしたが、最後はいつも麻衣に邪魔されてしまった。結果として、子供がこんな風になってしまった」高橋優子は被害者でありながら、今は松本隼人を慰めていた。「松本叔父さん、あまり気を落とさないでください。きっとすべてうまくいきますよ」「ありがとう、良い子だ」松本隼人は高橋優子を見つめ、その目には慈しみの色が浮かんでいた。もし彼女が自分の娘だったら、どんなに良かっただろうか。「もし他の人に任せるのが心配なら、今夜は私がここに残って山田おばさんの世話をします。血の繋がりはないけれど、長い間母と呼んできたんだから」「君が過去のことにこだわらずに彼女の世話をしてくれることが、本当に嬉しい。麻衣が知ったら、きっと喜ぶだろう」「松本叔父さん、今夜は安心して休んでください。すべて私に任せて」高橋優子は病院で忙しく動き回っていた。松本隼人が彼女を連れてきたのに、結局彼の世話をしているのが自分だとは思わなかった。それが高橋信也を思い出してなのか、松本隼人が昔の真相を探してくれるかもしれないからなのかはっきりしなかった。長い年月が経ち、手がかりはほとんど消え去っていたが、それでも真相を追求するには一
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第366話
高橋優子は病院で山田麻衣を見守っていた。彼女が入院しているのは個室のベッドで、夜が更けてきた頃、山田麻衣は高橋優子がうとうとしていたのを見て、「一緒に寝ましょう」と声をかけた。こんな状況はとても不思議だった。高橋優子は何十年も待ち望んでいた母と一緒に寝る機会を、身元が明らかになった今、初めて経験している。山田麻衣は彼女の手を自分の手のひらで包み込み、穏やかな声で言った。「優ちゃん、私の実の娘が誰であっても、結局あなたに対して罪悪感があるの。この何日かベッドで過去を思い返して、信也とあなたに対して本当にひどいことをしてしまったと思う。だからこの病気はきっと神様が私を罰しているのね。私はもう死ぬ準備ができている。彼に愛され、大切にされた人生に後悔はないの」そう言いながら、外からの明かりを受けて山田麻衣の顔には微かに幸せそうな微笑みが浮かんでいた。「優ちゃん、たとえあなたが私を憎んでいても、私を母親として見ていなくても、私はあなたを娘だと思っている。あなたが結婚したとき、私は参加できなかったし、離婚して辛い思いをしたときも、私は何もしてあげられなかった。本当に申し訳ないと思っているわ。でも、ここ数年、少しお金を貯めて基金に入れておいたの。あなたのお父さんが事故に遭った時、その手続きをして、もうそのお金を引き出して松本叔父さんに渡して、あなたの口座に入れてもらったの」彼女は枕の下から一枚の銀行カードを取り出し、それを高橋優子の手のひらに置いた。「これは母親からのささやかな持参金。多くはないけれど、私の気持ちだと思って」高橋優子の過去のすべての不満や待ち望んだ時間は、この瞬間にすべて消えてしまった。「私はお金が必要じゃないし、そんなお金も要らないのです。ただ、あなたがこんな気持ちを持ってくれていることに感謝しています」「少なくともこれで私も少しは気が楽になるの。優ちゃん、お願いが一つあるのだけど、聞いてくれる？」「何ですか？」山田麻衣は唇を震わせながら、一言一言丁寧に言った。「もう一度、私をお母さんと呼んでくれないかしら？」高橋優子は少し驚いたが、それでも口を開いた。「お母さん」「いい子ね、本当に」山田麻衣は体を寄せて彼女を抱きしめ、高橋優子は動かず、少し落ち着かない気持ちになった。「ごめんね、あなたをこんなに長く放っておい
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
