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第1243話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1244話
裕也はまだ夜が明けないうちに起きた。優子は洗面所に干していた自分の衣類が気になり、急いで取りに行こうとしたが、既に裕也がドアをロックしていた。終わった……きっと見られたに違いない。まさかこんな早く起きるとは思わなかった。この粗野な男に見られるなんて、仕方がないとはいえ、こんなプライベートなものを見られるのは優子にとって耐え難いことだった。裕也はドアを閉めると振り返り、ハンガーにかかった一式の白いレースの下着を目にした。滑らかなシルク素材と淡いレースの装飾が、特に優しく女性らしい印象を与えていた。裕也は初めて女性の下着というものを目の当たりにした。それは単純なものにすぎなかったが、それでも彼の頭の中にはその服を身にまとった女性の姿が鮮明に浮かんだ。あの夜、自分が彼女の肩紐を引き下ろした時の光景が脳裏をよぎった。たとえ、一部しか見えなかったとしても、それだけで彼の想像は際限なく広がった。喉が渇くような感じに襲われ、唾を飲み込んだ。体温が次第に上がっていくのを感じた。気づけば、自分の体の一部が反応しているのを悟った裕也は、蛇口を捻り水で体を冷やした。それでも彼の脳裏には、優子の小さな手が自分の体に触れていた時の感触が蘇っていた。もし、その手がさらに下に……いや、もしそれが自分の秘部を握らせることができたら……優子は彼がシャワーを浴びる時間がいつもより長いことに気づいた。やがて雫を体にまとったまま浴室から出てきた彼を見て、優子は布団にくるまり、頭だけを外に出してじっとしていた。裕也の目は彼女の顔に落ちた。正直なところ、彼女の顔立ちは平凡そのものだった。美しいどころか、せいぜい大人しく見える程度だった。それなのに、自分が洗面所でしていたことを思い返すと、こんな普通の女の下着に反応してしまった自分が情けなかった。優子は彼の深い瞳に気づき、何を考えているのか分からずに、慌てて手を伸ばし言い訳を口にした。「あの……私、着替えがなくて、洗面所に干しておいたの」優子の白いTシャツから覗く腕は細く、袖口から少し見える肌がひときわ白く目立っていた。裕也は彼女の気まずそうな様子を察しつつも、小さなことで気にする性格ではなかった。自分の服を取り出し、無造作に着始めた。彼がタオルを外そうとした瞬間、優子は慌てて布団で頭を隠した。それ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1245話
その瞬間、優子の全身の血液が凍りついた。脳内を解決策が次々と駆け巡った。一か八かで逃げ出して勝算はどれくらいあるのだろうか？たとえ部屋から出られたとしても、外にいる護衛たちに撃たれるに違いない。焦りすぎたと自分を責めた。戦闘が始まる前にすべてを片付け、裕也から離れて峻介の元へ戻るつもりだったのに。いま発見されてしまった以上、自分はどうなるのか？手に持った服をぎゅっと握りしめながら、優子は言い訳を考えた。果たして彼を納得させることができるのだろうか？その間にも、裕也がドアを押し開けて入ってきた。目の前に現れたのは、彼のTシャツを着ていた優子だった。そのTシャツは彼女の太ももギリギリまでしか丈がなく、大事な部分はかろうじて隠れているだけだった。いつもジーンズで覆われていた足は、想像以上に白くまっすぐで、モデル以上に美しかった。自分の毛深い足とは大違いだった。彼女の肌は足の裏まで驚くほど白く、シミひとつなかった。さらに、彼は知っていた。このTシャツの下に、優子が何も身に着けていないことを。裕也の喉仏が上下に動き、瞳が暗く深く変化した。部屋の空気には奇妙な緊張感が漂い始めた。優子の頭には、先日この男が他人を簡単に刺し殺した光景が焼き付いていた。心底恐ろしかったが、表情だけは平静を装った。「あの……私のズボンがまだ乾いてなくて。あなたのズボンを借りようと思ったの。でも外に出るのをためらって、勝手にカバンを開けちゃった」言い訳としては完璧だった。あとは彼が信じてくれるかどうかだ。裕也はゆっくりと優子に歩み寄った。優子の指はさらに強く布を握りしめ、背中には冷たい汗が伝っていた。少しずつ近づいてきた彼の足音が、心臓に直接響くようだった。彼が目の前で立ち止まり、その圧倒的な存在感が優子を包み込んだ。彼女は息が詰まりそうなほどの緊張感だった。突然、裕也は彼女の腰を片手で抱き寄せた。優子は身を固め、命を懸ける覚悟をしたが、意表を突かれた彼の行動に混乱し、無意識に手を彼の胸に置いてしまった。その時、裕也が低い声で言った。「なるほど、そういう趣味があったのか。早く言えばいいのに。まぁ勝手にしろ」優子？？？何を言っているの？彼の視線を追い、自分の手元を見た瞬間、優子の心は崩れ落ちた。緊張のあまり手に取った布、それは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1246話
裕也は腕の中の優子をじっと見つめた。彼女の精巧で完璧な鎖骨が露わになり、胸元の輪郭もはっきりと見えていた。優子は彼の視線に気づき、勢いよく彼を押しのけた。そして、瞬時にベッドに飛び乗り、布団で体をすっぽりと覆い隠した。裕也の瞳は暗く深く変化し、彼の親指が人差し指の腹を捻るように動いた。優子が逃れるように離れた後の掌には、未だ微かな虚無感が残っていた。布団の中で縮こまった優子の姿を見ていると、またあの得体の知れない感情が沸き上がってきた。裕也は視線をそらしながら言った。「何でもない。ただ、俺のものに勝手に触れるな。次はないぞ」そう言うと、彼は早足で部屋を出ていった。優子は小声で彼を「無神経」と罵った。彼が本当に去ったことを確認すると、優子はようやく安堵の息をついた。全身の緊張が一気に解け、彼女は自分がまだ彼の下着を握りしめていたことに気づいた。それを慌てて放り投げた。クローゼットの扉は開けっぱなしで、箱もそのまま開いていた。彼が本当に大事なものをそこに入れていたのなら、こんなに無防備なはずがない。おそらく、彼は今回、その指輪を持ってきていないのだろう。優子はパンツを戻しつつ、もう一度箱の中を確認した。やはり、入っていたのは彼の私物だけで、指輪のような重要な物品は見当たらなかった。優子は深くため息をついた。やはり、任務がそう簡単に進むわけがなかった。彼女の脳は高速で回転を始めた。もし指輪が基地の鍵であり、裕也が持ち歩いていないのなら、出発前に信頼の厚い部下に渡している可能性が高い。この街の中で手に入れるのは無理だと判断した。間もなく戦争が再開されるという状況下で、彼らがどれくらいこの地に滞在するかは見当もつかなかった。もし時間をかけすぎれば、祖父や峻介もきっと心配するだろう。戦争を止めるためには、ただ一つの方法しかないようだった。裕也のような強引で執着心の強い性格では、戦闘を中止するなど考えられない。だが、自分が峻介と内外から協力すれば、戦争を止める道は開けるかもしれない。問題は、連絡手段だった。彼女の携帯は没収されており、峻介に接触するには警備を突破する必要があった。それは空を飛ぶよりも難しいことだった。しかし、どんなに困難でも試してみる価値はあった。彼女には峻介の助けが必要だった。優
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1247話
裕也は眉間に皺を寄せた。優子の行動は予想外だった。「放してよ！」優子は叫ぶように言った。「愚か者、これ以上進めば桜華国の区域だ。死にたいのか？」裕也の声は冷たかった。どうやら街全体が二つの勢力に分断されているらしい。優子は内心で決意を固めた。峻介に早く会うためには、桜華国の区域に踏み入るしかなかった。優子は地面から数個の石を拾い上げ、軽く持ち直して言った。「ごめんね、行かせてもらうわ」そう言うと、彼女はドローンに向かって石を力いっぱい投げつけた。ドローンの操縦者は慌てて操作し、回避を試みた。「石を投げ続けるなら、その手を切り落としてやる！」裕也の怒りの声が響いた。最初の数個はただの囮だった。優子は最後の一個に全てをかけ、手の中で重さを確かめた後、冷笑しながら言い放った。「さようなら、大変態」「バンッ」という音とともに、ドローンが地面に墜落し、画面が真っ暗になった。裕也は苛立ちで拳を握り締めた。「本当に逃げるとはな！」「ボス、彼女が逃げたとしても放っておきましょう。正直、彼女には妙なところがあります。敵のスパイの可能性も……」「もし彼女が逃げたら、君が俺を治療してくれるのか？」裕也は立ち上がった。「追え。必ず彼女を連れ戻せ」「でも……」一方、優子は自分の位置が再びドローンで特定される前に動かなければならないことを悟り、足を速めた。「助けて！」遠くから女性の悲鳴が聞こえた。優子の足が一瞬止まった。広大な都市で避難していない人がいるのも不思議ではなかった。疾風の言葉が脳裏をよぎった。「余計な同情は捨てろ」だが、優子はその声の弱々しさに心を動かされ、再び足を止めた。角を曲がると、壁際に座り込んでいた妊婦を見つけた。彼女は明らかに陣痛を迎えており、地面には羊水の跡が残っていた。そんな状況下でも、迷彩服を着た男が彼女の腕の金のブレスレットを奪おうとしていた。優子は即座に石を拾い、男の後頭部に力いっぱい投げつけた。男は倒れ、頭を触ると手に血が付いていた。彼は援軍を呼ぼうとしたが、優子は彼の通信機を踏みつけて壊した。その後も石を使い、男を完全に無力化した。優子は気息奄々の妊婦に近づいた。「大丈夫？」女性は陣痛の痛みに耐えながら、弱々しく「赤ちゃん……」と腹部を指差した。「私は医者よ。安心
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1248話
優子は必死に妊婦を支えながら移動していた。女性の足元には羊水が流れた跡が続き、数分ごとに陣痛が訪れ、彼女の顔は苦痛で青白くなっていた。優子も女性として、この痛みがどれほど辛いかを理解していた。自身も過去に早産で2度の出産を経験し、その時の苦しさを思い出した。それでも、この女性は今、どんなに辛くても一緒に逃げようと必死に耐えていた。やがて優子は爆撃で破壊された店舗を見つけ、中に入った。物資はすでに奪われており、ほとんど何も残っていなかった。優子は室内にあった破れた布を2枚取り、女性の下に敷いた。「ここで待っていて。すぐに戻るから」物資はなかったが、水道はまだ生きているらしい。優子は水を汲み、沸かして消毒用に準備した。その後、いくつかの布を綺麗に洗って持ち帰った。「今はこれが限界だけど、頑張って耐えてね」優子は温めた布で女性の体を可能な限り清潔にし、感染を防ぐための準備をした。そして、窓の破れた部分をテーブルと椅子で塞ぎ、洗った布を女性の口に咥えさせた。「声を出したら、敵に見つかるから、絶対に我慢してね」女性は無言で頷き、痛みに耐えながらも優子に協力的だった。優子は数分おきに女性の状態を確認し、子宮口がどの程度開いているかを確かめた。その時、外から足音が聞こえた。優子は女性に目で合図を送り、女性もその意図を察して声を殺して耐えた。陣痛の間隔が短くなり、子供が生まれる準備が整った。優子は女性に言った。「力を入れて、深呼吸して」女性は汗まみれになり、髪は顔に張り付き、顔色はさらに悪くなっていた。その姿に優子は胸が痛んだ。出産とは、女性が死の一歩手前まで行くようなものだ。優子は女性の手をしっかり握りながら励ました。「大丈夫、私がついているから。絶対にあなたも赤ちゃんも助けるから」女性は苦痛で声も出せない状態だったが、感謝の気持ちがその目に浮かんでいた。彼女は優子の手を強く握りしめ、爪が食い込むほどだった。優子はその痛みを感じることなく、優しく言葉をかけ続けた。「怖がらないで。もう少しだよ。赤ちゃんにすぐ会えるからね」一方その頃、裕也は部下たちを率いて現場に到着していた。優子がドローンを壊した場所の角で、血まみれの倒れた男を発見した。男はかろうじて息があり、状況を裕也に伝えた。優子が逃げる途中で妊婦を連れていたと聞
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1249話
進は昇に向かって短く指示を出した。「ここは俺に任せて、お前は人を探せ」「兄さん、気を付けて」昇は不安げな顔をしながらも、重要な任務があるため、簡単な言葉を残してその場を離れた。進と尚人は、敵同士の再会に目の色を変え、互いに武器を構えた。「今度こそ、絶対に逃がさない」「ふん、その言葉、そっくりそのまま返してやるよ」峻介たちは手分けして城内を隈なく捜索していた。もし雛子がこの城内で命を落とせば、たとえどちらの陣営の責任であろうと、セラフィア国は黙っていないだろう。すでに混乱を極めた状況に、さらに問題が加われば、本格的な国際紛争に発展するのは明白だった。銃声が響く中、裕也は元の道に戻ってきた。その時、彼はある重要なことに気づいた。先ほど倒れていた死体の傍らに水溜りがあったことを思い出したのだ。幼い頃、貧民街で見た記憶が蘇った。出産直前の女性は羊水が流れた。そうだ、この水溜りを辿れば、彼女たちの居場所がわかるかもしれない。自分がその重要な手がかりを見逃していたことに裕也は苛立ちを覚えた。一方、峻介も同じ水溜りに気づいていた。彼はその液体を指先で触れ、その滑らかさから羊水の可能性が高いと判断した。峻介は目を上げ、羊水が作った痕跡が続く方向を冷静に追った。そして、口元にわずかな安堵の色を浮かべて命じた。「雛子はまだ生きている。行くぞ」出産間近の妊婦がどうやって1メートル80センチの男を倒したのかは謎だったが、男が死んで彼女が生きているという事実は、少なくとも良い知らせだった。峻介は痕跡を追い、足早に城内を進んだ。彼女たちに一秒でも早く辿り着くことが、危険を減らす唯一の方法だった。羊水の痕跡が続いた先には破壊された店があった。峻介は破れた壁を見つめ、その裏にテーブルと椅子が不自然に積まれていたのを確認した。明らかにそこに何者かが隠れていた。一般的な市民がこんな目立つ場所に留まることはなかった。つまり、そこには雛子がいて、彼女だけではこんなに重い物を動かせなかった。彼女の傍には誰かがいた。峻介の推測はほぼ確信に近かった。あの死体の手に残されていた高価なイヤリングだった。雛子のものだったに違いない。彼がそれを奪おうとした時、後ろから誰かに襲撃されたのだろう。そして、その誰かは雛子を助けた人物だ。彼女たちはきっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1250話
峻介は冷静に状況を分析した。もし相手が雛子を誘拐する目的なら、まずは彼女をどこかへ連れ去るはずであり、こんな場所で出産をさせることは考えにくい。つまり、相手は雛子を助けることに強い意図を持っていた。そうであれば、相手は自分と同じ側に立っている可能性が高い。峻介は自分の名を名乗り、雛子の偽名を呼んだ。「彩乃、中にいるのか？海斗もこっちに向かっている。一緒に君を救い出す」雛子は興奮を隠せなかった。そして、それ以上に興奮したのは優子だった。自分が探そうとしていた男性がすぐ目の前にいるなんて、思いもよらなかったのだ。「安心してくれ。俺は君に危害を加えない。君を助けに来たんだ」中にいた人物が峻介の言葉を聞き、テーブルや椅子を動かし始めた。彼の賭けは当たったようだ。峻介が足を踏み入れた瞬間、一人の女性が飛びついてきた。そして、彼のマスクを外すと、そのまま唇を重ねてきた。峻介は彼女を押し返そうとしたが、その瞬間、忘れられない香りが鼻をかすめた。夢じゃない！あの日、自分を助けてくれた人物が使っていた薬草の香りだった。彼女は包帯まで巻いてくれたが、目覚めた時にはもう姿はなかった。優子がいるはずもない、と自分に言い聞かせていたあの香りが、今ここにいる彼女から漂っていた。目の前で自分の唇を強く咬むその女性は、紛れもなく優子だった。峻介は彼女を引き離し、目に驚きと喜びを浮かべながらも、最後には問い詰めるような視線を向けた。「優子ちゃん！君、なんでここにいるんだ？」優子は彼の手を引いて中に入れながら言った。「今は説明している時間がない。ここを塞いで。話す時間がないの」峻介が入口を塞ぐと、優子は雛子の出産を手伝いながら穏やかに声をかけた。「大丈夫よ。彼は味方だから安心して」峻介は優子の前に立つと、彼女に背を向けて声を抑えた。「優子ちゃん、ちゃんと理由を聞かせてもらうぞ」優子は淡々と答えた。「ごめんなさい、今はまだ話せない。でも裕也に近づかなきゃならない理由があるの」峻介はその背中に怒りをにじませていた。「君、正気か？あいつがどんな人間か知ってるのか？」「知ってる。彼は冷酷非道で血に飢えた狂人よ。でも彼の持っている指輪を手に入れる必要があるの」峻介は眉をひそめた。彼もその指輪のことを理解しているら
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1251話
優子は少し困った表情を浮かべた。この場で峻介の全ての意識は優子と裕也の関係に集中していた。国や争い事など、彼の頭の中には何一つ存在せず、ただ、優子と裕也が一緒にいるという事実だけが彼を苛立たせていた。「峻介、今それを問題にするべきじゃないでしょ？お願い、手伝ってくれない？指輪を手に入れたらすぐに戻るから。彼には私が誰かなんて絶対に分からない」峻介は彼女の柔らかな懇願を耳にしながらも、即座に答えることができなかった。もし他の要望だったら、彼はすぐに了承していただろう。しかし、優子の行動は明らかに彼の男性としての尊厳を踏みにじるものだった。「無理だ。そんな危険なことを許せるわけがない。裕也は1番危険な奴だ。君はすぐに俺と一緒に行くんだ。これ以上の危険に足を踏み入れるな！」「そう、じゃあ手伝ってくれないのね」優子の声が冷たくなった。「私の仕事を応援してくれないなら、私たちの関係もここまでね……」峻介は苦笑した。「優子ちゃん、その話で俺を脅すなよ」「峻介、三年前、あなたが救急室に運ばれた時、私は寒風が吹き荒れる廊下で、梨花に平手打ちされたのを覚えてる？その時、私はこう思ってたの」「医療スタッフ全員が私に冷たい視線を向けていた。でも、私は何もできなかった。ただ梨花があなたに輸血しているのを見ているしかなかった。彼らが小声で私を役立たず迷惑者と囁くのが聞こえた。私はこんな役立たずな女だから、あなたは私を選ぶはずがないって。扉一枚隔てた向こう側であなたは手術を受けていた。でも、その扉は私とあなたの間に超えられない壁を作っていた。どれだけ近しい関係でも、私はあなたと同じ世界にはいない。それを痛感させられた。峻介、私は新しい自分になりたいの。あなたのように社会や国に役立つ人間になりたい。私も羽ばたいて空を自由に飛びたい」その時、赤ん坊の産声が響いた。優子は素早く赤ん坊の体を軽く叩き、その泣き声に全員が安堵した。優子は赤ん坊を準備していた桶で洗い、布で拭き取った後、自分のシャツを脱いで赤ん坊を包み込んだ。彼女はその赤ん坊を雛子の腕に抱かせながら優しく微笑んだ。「男の子よ。とても元気だわ」雛子は感激のあまり涙を流した。「本当にありがとう！本当に……！」優子はシャツ一枚になり、峻介の前に回り込むと、そっと彼の胸に顔を寄せ、腰に腕を
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1549話
同じ言葉を優子は何度も口にした。あの泥沼から抜け出せないように、彼女は必死に這い上がり、転びながらも血だらけになった。何度も自分には未来がないと思ったことがあった。でも、彼女は諦めなかった。自分の子供たちにも未来を与えたかった。優子は歯を食いしばって、何とか乗り越えた。何も言わず、彼女は洗面所で清潔なタオルを湿らせて戻ってきた。出てきた時、彼女は雷煌が仰向けに横たわり、目を潤ませながら、まるで子供のように泣いていたのを見た。彼は手で涙を拭うことさえできなかった。「雷煌お兄さん、泣かないで、きっと良くなるから。本当に、すべては良くなるよ」「雷煌お兄さん、私のせいだ。あの作品は完成させることができなくなったし、今回の展示会も中止するしかない」優子は何も言わず、湿らせたタオルを彼の目にかけた。この時、彼は何も聞きたくなかった。ただ、自分の無力さを隠したかっただけだ。流れ落ちた涙がタオルを濡らし、しかし、誰にも彼の無力感や迷いを見せることはなかった。喉がゴクリと鳴り、雷煌はかすれた声で言った。「ありがとう」優子は言った。「もう遅いですし、葵花さんも今日事故にあったばかりで、きっと心身ともに疲れているでしょう。ここは私が面倒を見るから、あなたたちは休んでください」「それはダメだ、君が……」優子はすぐに言った。「私は医者なの。あなたたちよりも雷煌さんをよくケアできる。それに今、雷煌さんは何も話したくないでしょうから、少し静かにさせてあげてください」真司はため息をつきながら言った。「それなら頼む」優子はドアを閉めたが、ベッドから嗚咽の声が聞こえた。「君も出ていってくれ、ただ一人にしてほしい」「雷煌さん、あなたの気持ちは分かる。私も……」「以前、真司が事故で怪我をしたときも、同じように慰めたけど、今になって自分がどれだけ愚かだったのか分かる。この世に本当に共感なんてものはない。高橋先生、君の好意、ありがとう、今、俺は本当に辛い。感情が低く沈んでいる。君がここにいると、俺は気持ちを抑えきれなくなるかもしれない」「もし私が、治せると言ったら？」「冗談を言うな。もし治せるなら、俺の弟の足はとっくに治ってるはずだ。君も確かに……」「あなたたちを騙していた。あの時、私は彼を手術に連れて行った。今、真司さんの足は完
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1548話
優子はもう、物事が起きるとすぐに慌てるような昔の小娘ではなかった。すべてをきちんと整え、彼女は病院へと向かった。病院では、雷煌の手術が終わったばかりで、まだ目を覚まさなかった。優子が到着したとき、真司は雷煌のそばで心配そうに彼を見守っていた。もし雷煌は自分の腕がもう治らず、これから、デザインができなくなることを知ったら、感情が完全に崩壊するだろう。「ごめん、真司お兄さん、全部私のせいだ。もし雷煌お兄さんが私を助けなかったら、こんなことにはならなかった……」真司の横には葵花が立っていて、顔に小さな傷があった。彼女は悲しげな表情で真司のそばに立っていた。「君のせいじゃないわ、無事でよかった。これ以上、家に事故は起こしてはいけない」「高橋先生が来たよ」優子は真剣な顔で歩み寄り、「雷煌さん、まだ目を覚まさないの？」と尋ねた。「先生はすぐに目を覚ますと言っていた」真司はため息をついた。優子は雷煌の蒼白な顔を見ながら、間もなく行われる展示会を思い浮かべた。今、彼がこのタイミングで腕を傷つけてしまったことで、彼の心血はすべて無駄になってしまった。しばらくして、雷煌は目を覚ました。彼は事故の瞬間を思い出し、声を張り上げて叫んだ。「葵花！葵花！」葵花は涙を流しながら、ベッドの横に飛び込んだ。「兄さん、ここにいるよ、私はここにいる」完璧に無傷の葵花を見て、雷煌はようやく安堵の息をついた。「無事でよかった」彼は無意識に手を伸ばして、以前のように葵花の頭を撫でようとしたが、自分の腕が上がらないことに気づいた。必死に力を入れると、額に痛みが走り、冷や汗が流れたが、状況は変わらなかった。彼の目は、布団の下の手の部分を見つめ、口の中で呟いた。「俺の手……どうなってる？」「雷煌お兄さん、すみません、私のせいだ。あなたの手は重傷で、ダメになっちゃった」葵花は自分の頬を激しく叩いた。「もし私を守らなかったら、あなたの手も傷つかなかった。自分の手を切り落としてでも、あなたに返したい」雷煌は彼女の涙声を無視し、自分の手が使えなくなったことだけが頭の中で渦巻いていた。それはまるで、頭に鈍器で殴られたような衝撃で、彼は呼吸さえ忘れそうだった。彼は機械的に頭を回して真司を見つめ、「真司、教えてくれ、俺の手、どうなったんだ？」と尋ねた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1547話
優子は真司を待っている間に、帰宅した智也を迎えた。家族が事故に遭ったことを知り、智也はすぐに急いで帰ってきた。ほとんど寝ようとしていた怜奈は、智也が帰ったと聞くと、慌てて起き上がった。「智也、帰ってきたわ」「奥様、無理しないで、気をつけて転ばないように」優子はすぐに怜奈を支えた。その言葉が終わると、智也のノックの音が聞こえてきた。「お母さん、俺ですよ」「早く入って」智也は扉を開け、優子と目を合わせた。優子は軽く挨拶をした。「智也さん」「高橋先生もいるね」「はい、高橋先生はとても良い方で、真司が連れてきた友人で、私はすごく気が合う」怜奈はゆっくりと智也の顔に手を触れた。「あなた、痩せたわね」智也も何かおかしいと感じた。怜奈の手のひらの動きがまるで盲目のようで、彼はじっくりと怜奈の目を見つめたが、彼女の目はかすんでいて、普通の人とは明らかに違って見えた。「お母さん、目どうしたんですか？」「大丈夫よ、少し見えにくくなっただけ。あなたはどう？体調は良くなった？」智也は胸が痛んだ。外で療養していた母親が目を悪くしてしまったことに自分は気づかなかった。「俺は元気ですよ。今日はもう遅いから、お母さんは早く休んで。明日また話そう」「そうね。帰ってきたから、安心したわ」「奥様、失礼します」「智也、高橋先生はうちの大切なお客さんだから、ちゃんと対応してあげてね」「分かりました。高橋先生、どうぞ」優子は智也に続いて部屋を出て、誰もいない場所で聞いた。「今の状況はどうなっているの？」「雷煌の腕はもう助からない」「葵花さんはどうなった？」「事故のとき、雷煌は葵花を守ろうとして、自分の体で葵花を守ったんだ。ガラスや傷からすべてを守って、葵花はちょっとした擦り傷だけ。でも雷煌は……」その話を聞いて、事故がどれほどひどかったのかが分かった。重苦しい空気の中で、優子は智也をどう慰めるべきか分からなかった。「兄さん、これはまだ最悪の事態ではないかもしれない。冷静になって。真司お兄さんだけじゃなく、奥様も毒にやられている。目が悪くなったのは毒を盛られたからだ」智也の顔色が変わった。「まさか慎吾、あのクズか！雷煌と葵花が怪我をしたし、お母さんに頻繁に会いに来るのはあいつだ！あいつが一番怪しい！」優子は暴
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1546話
「奥様、雷煌さんの展示会に少し問題があって、葵花さんと真司さんが手伝いに行きました」怜奈は混乱していた。「葵花が手伝いに行くのは分かるけど、どうして真司も行ったの？」「奥様、実は雷煌さんが真司さんにオートクチュールを作って、彼に自分の展示会で車椅子で歩かせようとしたのです。身体に障害があっても、人生を精一杯生きる姿を世界中に示すためでもあり、また、真司を励ますためでもあります」「この子、なかなか心があるわね。これは彼の夢だ。彼は家族全員に自分がデザインした服を着せて、自分の展示会に出させたかったんでしょうね。でも、残念なことに、今の私たちの家は崩壊してしまって……」「きっと、すべてうまくいきますよ」優子は怜奈の手を軽く叩いた。「じゃあ、もう少し待ちましょう」紫苑は少し困った表情を浮かべていた。真司がまだ病院にいるのかどうかもわからなかった。優子は優しく言った。「奥様、今はもう待たなくてもいいですよ。雷煌さんは自分の作品には厳しいので、真司さんを引き留めて遅くまで作業をしているかもしれません」「なるほど。あなたは私たちの家のことをよく知ってるわね」怜奈はポイントをつかんだ。知らないわけがないだろう。何度も資料を見たから。優子は素直に答えた。「ええ、真司さんは家のことよく話してくれますから」その時、紫苑が咳を一つして言った。「高橋先生、真司さんとはまだ結婚されてませんよね？ちょっと焦りすぎではありませんか？まだ高橋家の一員ではないのですから」「紫苑、どうしてお客様にそのような言い方をするの？」怜奈は少し怒った様子で言った。「奥様、私はただ、ある人に自分の立場をしっかり理解してもらいたいだけです。自分がもう高橋家の一員だと思っているのではないかと心配です」「紫苑！」怜奈はますます怒りを感じ、「黙って！」「高橋先生、すみません。紫苑、キッチンに料理を準備するように言って。高橋先生は私たちにとって恩人だから、決して礼儀を欠くわけにはいかない」紫苑は優子をにらみつけたが、優子は気にせず、無視した。おそらく、高橋家の人々が傷ついている時、優子が心配することもなかったのを見て、紫苑は優子に対して偏見を抱いているのだろう。「大丈夫です、奥様。気にしていません。時間も遅く、外も暗くなってきましたから、先にお食事をしまし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1545話
少し歩いていると、優子は洗面所に行くついでに真司に電話をかけた。「真司お兄さん、状況はどうだった？」真司の声は少し慌てていた。「あまり良くない。俺が着いたときに聞いた話では、雷煌お兄さんの腕に重傷を負って、葵花は全身血だらけで意識不明だって」優子は眉をひそめた。「雷煌お兄さんはデザイナーなのに、手を失ったら絶対に狂ってしまうわ」真司はその気持ちがよくわかっていた。以前、彼も足を負傷したことがあるからだった。「運転手のことはもう調べさせたよ。以前と同じで、運転手は薬をやっていたんだ。金も家族もない薬物依存者で、出発前に薬物を過剰摂取して、逮捕後すぐに警察署で亡くなったんだ。証拠も残らないし、完全に罠だ」優子は真司の抑えきれない怒りを感じ取った。「真司お兄さん、焦らないで、私も病院に行くわ。もしかしたら、雷煌お兄さんの腕にはまだ救いがあるかもしれない」「それと、君の医術は素晴らしいけど……お母さんのことはどうしよう？」真司は心配そうに言った。「奥様の方は大丈夫よ。ボディガードと巫女には残ってもらったから」真司はなぜ優子が巫女の存在を強調したのか理解できなかった。ただの三歳の子供が移動しない方がいいと思っていただけだろう。状況は不明確で、相手は裏で動き、自分たちは表で動いているようなものだった。彼らはほとんど相手に操られている状態だった。雷煌の手がこんな状態だから、彼には他にいい方法がなかった。優子は電話を切ると、巫女に説明した。巫女は不安そうな顔をし、優子の手を強く握りしめ、優子を離れさせたくない様子だった。「大丈夫、気をつけて行ってくるから。お利口にして、隆介叔父さんと一緒にね。彼があなたを守ってくれるから、すぐに帰るわ」優子は出発前に隆介にいくつか指示をした。彼女は怜奈に挨拶をしようとしたその時、紫苑が怜奈の耳元でささやいた。「奥様、あの高橋先生、あまり良い人ではないと思います。彼女は真司さんにはふさわしくありません」「高橋先生とまだそんなに長く接していないでしょ。外見で人を判断しちゃダメよ。彼女は真司の心の問題を解くことができた。きっと高橋先生には特別なところがあると思う」「あの人、他の女たちと同じで、高橋家のお金を狙っているだけですよ。しかも結婚して子供までいるし、もし真司さんがそんな女を家に連
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1544話
怜奈は慎吾の手を軽く叩きながら言った。「慎吾、あなたが私を気にかけてくれることはわかっているわ。この半年間、あなたがいろいろな名医を探してくれたけれど、残念ながらあまり効果がなかった。私の目は治らないかもしれない……」「伯母さん、そんなことを言わないでください。きっと良くなりますよ」「座って、水を飲んで」怜奈は水を受け取った。「慎吾、いつも私を見舞いに来てくれてありがとう。あなたがいなかったら、私はこの日々をどう過ごしていたか……」「伯母さんの世話をすることができて、俺は幸せです。そんなこと言わないでください。本当に、後輩としては逆に恐縮ですよ」優子は静かに二人を観察していた。もしかしたら、これがただ自分の勘違いではないかと思った。慎吾は確かに少し疑わしいところがあったが、怜奈を見つめるその目には、虚偽の感情は全く見当たらなかった。もしこれが演技なら、彼の演技力は本当に見事だ。怜奈は水を飲み終わると、ようやく横に立っていた優子と巫女の姿に気づいた。彼女は優子に手を振りながら言った。「高橋先生、こっちに来て」「奥様」優子は素直に彼女の横に立った。「座ってください、遠慮しないで。さっきはとても楽しくお話しできたね。ところで、真司はどこ？」優子は彼女を傷つけたくなかったので、理由をつけて言った。「真司は客室で休んでいます」「そうか。それじゃ、ちょっと歩いてきましょう。夕食の前に彼を起こして、もっと寝かせてあげましょう」怜奈の顔には母親としての慈愛が満ちていたが、あまりにも若すぎる顔立ちが、優子には少し違和感を覚えさせた。毎回、怜奈が優子と話す時、怜奈がまるでお姉さんのような感じだった。優子はじっと見つめたが、彼女の顔には整形手術の痕跡は見当たらなかった。裕福な女性たちは美しさを保つために美容整形を施すことが多かったので、優子には一目でそのような顔を見分けることができた。高橋家でこんなに多くの問題が起きている中、怜奈は毎日心配しながら過ごしていた。もしスキンケアだけに頼っていたとしたら、逆に同年代よりも老けて見えてしまうだろう。「うん、ここは本当にきれいですね。私もいろいろ見てみたいです」その言葉を聞いた紫苑は優子に一瞥をくれ、その目には明らかな不満の色が浮かんでいた。優子が怜奈を支えようと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1543話
正面から一人の男性が歩いてきた。白いスーツを着ており、全体的に優雅な雰囲気を漂わせていた。その人物こそ慎吾だった。「餌を与えすぎると、魚が過剰に食べて消化不良を起こすだけでなく、水質にも悪影響を及ぼします。何事もほどほどが一番です。限度を超えると逆に面倒を引き起こしますよ」一見、魚のことを心配しているように見えるたが、実際には優子に手を出さないように、境界を越えないようにと警告しているのだった。優子は巫女を後ろに引き、愛想笑いを浮かべて言った。「ご忠告ありがとうございます。子供は遊びに夢中で、なかなか加減が分かりません。あなたは……」「俺は高橋慎吾です。真司が今日は医者の友人を家に連れてくると聞いていましたが、きっと高橋先生のことですね。まさかこんなに若い先生が真司の不眠症を治してくださったとは、驚きました。高橋先生、本当にご立派な医術をお持ちですね」「慎吾さん、過分のおほめにあずかり恐縮です。真司さんの症状は心の問題が大きかっただけです。心の結びつきが解ければ、自然に眠れるようになるだけです」慎吾はじっと優子を観察した。「こんなに若いのに、謙虚な医者はますます少なくなっていますね。真司があなたに特別な思いを抱くのも納得できます」目の前の女性は、特別なところはなかったが、どこか気品があった。彼女の目は非常に美しかった。「私はただ、自分のすべきことをしているだけです」優子はこの話題を深く追及したくなかった。慎吾は周囲を見渡して言った。「真司はどこにいますか？」優子は慎吾の目をじっと見つめた。もしこのことに彼が関わっているのなら、彼はわざと知らないふりをしているのだろう。「慎吾さん、実は先ほど、雷煌さんと葵花さんが帰る途中で事故に遭い、真司さんは病院に行きました。本当に不運なことですね。雷煌さんと葵花さんが今どうなっているのかもわかりません」「なんですって？雷煌お兄さんと葵花は今どうですか？」「詳しいことはまだわかりません。病院からの知らせを待つしかありません。雷煌さんと葵花さんが無事であるように祈っています。そういえば、慎吾さん、奥様の体調が最近悪化していて、目がますます見えにくくなっているんです」慎吾は心配そうな顔をした。「どうしてこんなことに？目薬を何度も送ってきたはずですが、伯母さんはちゃんと使っていました
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1542話
怜奈は体が弱く、毎日少し休む時間を取っていた。彼女が眠っている間、真司は優子を安全な場所に連れて、問いかけた。「優子、正直に言ってくれ、何か診断結果が出ているのか？」優子は頷いた。「奥様の体にも毒がありそうだ。初期の診断により、毒のせいで、奥様の網膜が傷ついている可能性がある」真司は顔を真っ赤にして怒った。「一体誰がそんなことをしたんだ！お母さんに危害を加えるなんて！」「真司お兄さん、よく考えてみて。相手はあなたと奥様の検査結果を偽造できる。この人物は、すでに隠れた力を持ち、高橋家で非常に重要な地位にいるはずだ」「優子、何を言いたいんだ？」「私はその人物が……」優子がその言葉を口にしようとした瞬間、紫苑が急いで駆け寄ってきた。「大変です、真司さん。先ほど電話を受けましたが、雷煌さんが帰る途中に事故に遭いました。葵花さんもすでに病院に運ばれました」「何だって！」真司はすぐに立ち上がろうとしたが、優子が素早く手で彼を押さえた。「紫苑、説明してくれ。雷煌さんが事故に遭ったのに、どうして葵花さんの方が怪我をしているの？」「説明が足りませんでした。雷煌さんが帰る途中、葵花さんと遭遇し、葵花さんは雷煌さんの車に乗りました。でも、途中で事故が起きました」「そんなことが……」真司は雷煌に慎重に行動するように言ったばかりだが、結局問題が起こってしまった。「俺、先に病院に行ってくる。優子、お母さんを頼む。彼女も……」「待って」優子は真司を押さえた。「こんな時、慌ててはいけない」「わかっている。でも、今、怪我をしているのは雷煌お兄さんと葵花だ。高橋家はもうこれ以上の波乱を乗り越えられないんだ！」理屈はみんな分かっていたが、身内のこととなると冷静さを保つことは誰にもできなかった。これが陰謀だと分かっていても、真司は病院にいた家族を見過ごすことができなかった。「智也お兄さんがいないし、四弟とも連絡が取れない。今家にいるのは俺だけだ。手術の場合なら、家族のサインが必要だ」「じゃあ、私も一緒に……」「いや、お母さんを見守っていてくれ」真司は怜奈の曇った目を思い出し、彼女に危険が及ばないか心配だった。「じゃあ、護衛をもっと連れて行って」紫苑は少し不思議そうに思った。病院に行くだけなのに、どうしてこんなに真剣に対処す
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1541話
しばらくしてから、優子は眉を少ししかめた。「どうだった？」真司が一歩前に出て尋ねた。優子は手を引っ込め、小声で言った。「奥様の体は弱っているようです。おそらく以前の出産で体を傷めたのでしょう。しっかり養生すれば、少しずつ回復できると思います」「私の体はもう回復しないわ。ただ生き延びるしかないのよ」「お母さん、何を言っているんですか！」真司は明らかにその言葉を聞きたくなかった。「もう、この話はやめましょう。お腹が空いているでしょう？」優子は自ら手を貸して彼女を支えた。「奥様が住んでいるこの場所は本当に素晴らしいですね。でも、あなた一人で長い間ここにいるのは寂しくないですか？」「私は元々静かな環境が好きで、賑やかなのはあまり好きじゃないの。そして、高橋家の後輩たちもよく私のところに顔を出してくれるから、そんなに寂しさを感じることはないわ」優子は頷いた。「そうですね、真司の病気も治りました。これから、彼があなたのそばにいてくれるでしょう」真司は少し驚いた表情で優子を見た。二人はただ食事をしに来ただけで、ここに留まるつもりはなかった。優子と一緒に過ごしている間、真司は彼女が年齢にそぐわない落ち着いた性格をしていると感じた。彼女がこう言うのには何か理由があるのだろうと考え、真司は特に反論しなかった。怜奈はすぐに笑顔を見せた。「それは良かったわ。うちの子は何年も鬱病に苦しんでいて、私はずっと心配していたの。毎日一緒に過ごせるだけで私は満足だよ。まして今はあなたや子供たちもいるから」彼女は紫苑に客室を整理するように急かした。「奥様、安心してください。もしかしたら、真司の足もいつか治るかもしれませんよ。ほら、お子さんたちもこんなに立派に育っていますね。奥様も体をしっかりと養生して、彼らを心配させないようにしないと」「そうね。そのくらいのことは私も分かっている」「奥様、気をつけてください。階段がありますよ」優子が注意を促した。まだ近づいていなかったが、階段の前に縄で吊るされた鈴を見つけた。「これはなかなか心遣いですわ。きっと葵花さんが準備したのでしょうね」「これ、慎吾がやったのよ。私の目が悪いのを知っていて、歩くときに転ばないように鈴を掛けてくれたの」慎吾は親戚の子で、智也も彼について言及していた。現在、調べ
