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第1242話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1243話
裕也はしばらくすると大股で部屋に入ってきて、優子に向かって手を振った。「おい、こっちに来い。俺の傷口を消毒して、包帯を替えてくれ」今日は優子が素直だった。朝から薬の準備を済ませていた。「服を脱げ」「お前が脱がせろよ」「本当に面倒くさいやつだな」優子は文句を言いながら、手を伸ばして彼のジャケットのジッパーを下げた。腕の傷口に触れると、動作が明らかにゆっくりになった。片手で袖をそっと引っ張りながら、もう一方の手で彼のたくましい腕を優しく押さえた。裕也の肌は健康的な小麦色だった。優子の白く小さな手が触れると、対照的で一層目立った。女性の手ってこんなに小さくて柔らかいものなのか？裕也の脳裏には、以前彼女の尻を軽く叩いた時の柔らかい感触がふと思い浮かんだ。優子は彼がどんな妄想をしているのか全く知らず、いつものように淡々と彼の傷を処置していった。彼が感触を楽しむ暇もなく、優子はすばやく包帯を巻き終えた。彼は枕に突っ伏して、優子が頭に針を刺すのを任せていた。そしてこう言った。「腰が痛い。針を刺した後、マッサージをしてくれ。お前、医者だからツボくらいは分かるだろう」優子は心の中で「信頼を得るためには我慢」と自分に言い聞かせたが、手に力が入ってしまった。「このまま潰してやる！」「力が足りない。もっと本気でやれ」優子「……」まるで買われた召使いのような気分だった。この先ずっと彼の世話をさせられるのだろうか？裕也は彼女の小さな手の温もりを感じていた。力加減はちょうど良く、ツボを的確に押さえてくれるのでとても気持ちが良かった。彼女の手は滑らかで、粗野な自分の手とは正反対だった。傷の手当て中にちらりと見えた手は、まるで殻をむいた卵のように白くて柔らかく美しかった。優子の手は肩から背中、そして腰にまで滑らかに動いていった。「先に言っておくけど、ここまでしかやらないから」優子は冷たく言った。裕也は低く笑い、不敵な声で言った。「一線なんて一番価値のないものだ。権力や金があれば、簡単に越えられる」優子は思わず彼の腰をぐいっとつねった。「そんなもの、私には通用しないわ！」「はいはい、お前は立派な善人だ」彼の声には皮肉が滲んでいた。マッサージが終わると、裕也は体が楽になったようだった。彼は優子の頭を軽
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1244話
裕也はまだ夜が明けないうちに起きた。優子は洗面所に干していた自分の衣類が気になり、急いで取りに行こうとしたが、既に裕也がドアをロックしていた。終わった……きっと見られたに違いない。まさかこんな早く起きるとは思わなかった。この粗野な男に見られるなんて、仕方がないとはいえ、こんなプライベートなものを見られるのは優子にとって耐え難いことだった。裕也はドアを閉めると振り返り、ハンガーにかかった一式の白いレースの下着を目にした。滑らかなシルク素材と淡いレースの装飾が、特に優しく女性らしい印象を与えていた。裕也は初めて女性の下着というものを目の当たりにした。それは単純なものにすぎなかったが、それでも彼の頭の中にはその服を身にまとった女性の姿が鮮明に浮かんだ。あの夜、自分が彼女の肩紐を引き下ろした時の光景が脳裏をよぎった。たとえ、一部しか見えなかったとしても、それだけで彼の想像は際限なく広がった。喉が渇くような感じに襲われ、唾を飲み込んだ。体温が次第に上がっていくのを感じた。気づけば、自分の体の一部が反応しているのを悟った裕也は、蛇口を捻り水で体を冷やした。それでも彼の脳裏には、優子の小さな手が自分の体に触れていた時の感触が蘇っていた。もし、その手がさらに下に……いや、もしそれが自分の秘部を握らせることができたら……優子は彼がシャワーを浴びる時間がいつもより長いことに気づいた。やがて雫を体にまとったまま浴室から出てきた彼を見て、優子は布団にくるまり、頭だけを外に出してじっとしていた。裕也の目は彼女の顔に落ちた。正直なところ、彼女の顔立ちは平凡そのものだった。美しいどころか、せいぜい大人しく見える程度だった。それなのに、自分が洗面所でしていたことを思い返すと、こんな普通の女の下着に反応してしまった自分が情けなかった。優子は彼の深い瞳に気づき、何を考えているのか分からずに、慌てて手を伸ばし言い訳を口にした。「あの……私、着替えがなくて、洗面所に干しておいたの」優子の白いTシャツから覗く腕は細く、袖口から少し見える肌がひときわ白く目立っていた。裕也は彼女の気まずそうな様子を察しつつも、小さなことで気にする性格ではなかった。自分の服を取り出し、無造作に着始めた。彼がタオルを外そうとした瞬間、優子は慌てて布団で頭を隠した。それ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1245話
その瞬間、優子の全身の血液が凍りついた。脳内を解決策が次々と駆け巡った。一か八かで逃げ出して勝算はどれくらいあるのだろうか？たとえ部屋から出られたとしても、外にいる護衛たちに撃たれるに違いない。焦りすぎたと自分を責めた。戦闘が始まる前にすべてを片付け、裕也から離れて峻介の元へ戻るつもりだったのに。いま発見されてしまった以上、自分はどうなるのか？手に持った服をぎゅっと握りしめながら、優子は言い訳を考えた。果たして彼を納得させることができるのだろうか？その間にも、裕也がドアを押し開けて入ってきた。目の前に現れたのは、彼のTシャツを着ていた優子だった。そのTシャツは彼女の太ももギリギリまでしか丈がなく、大事な部分はかろうじて隠れているだけだった。いつもジーンズで覆われていた足は、想像以上に白くまっすぐで、モデル以上に美しかった。自分の毛深い足とは大違いだった。彼女の肌は足の裏まで驚くほど白く、シミひとつなかった。さらに、彼は知っていた。このTシャツの下に、優子が何も身に着けていないことを。裕也の喉仏が上下に動き、瞳が暗く深く変化した。部屋の空気には奇妙な緊張感が漂い始めた。優子の頭には、先日この男が他人を簡単に刺し殺した光景が焼き付いていた。心底恐ろしかったが、表情だけは平静を装った。「あの……私のズボンがまだ乾いてなくて。あなたのズボンを借りようと思ったの。でも外に出るのをためらって、勝手にカバンを開けちゃった」言い訳としては完璧だった。あとは彼が信じてくれるかどうかだ。裕也はゆっくりと優子に歩み寄った。優子の指はさらに強く布を握りしめ、背中には冷たい汗が伝っていた。少しずつ近づいてきた彼の足音が、心臓に直接響くようだった。彼が目の前で立ち止まり、その圧倒的な存在感が優子を包み込んだ。彼女は息が詰まりそうなほどの緊張感だった。突然、裕也は彼女の腰を片手で抱き寄せた。優子は身を固め、命を懸ける覚悟をしたが、意表を突かれた彼の行動に混乱し、無意識に手を彼の胸に置いてしまった。その時、裕也が低い声で言った。「なるほど、そういう趣味があったのか。早く言えばいいのに。まぁ勝手にしろ」優子？？？何を言っているの？彼の視線を追い、自分の手元を見た瞬間、優子の心は崩れ落ちた。緊張のあまり手に取った布、それは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1246話
裕也は腕の中の優子をじっと見つめた。彼女の精巧で完璧な鎖骨が露わになり、胸元の輪郭もはっきりと見えていた。優子は彼の視線に気づき、勢いよく彼を押しのけた。そして、瞬時にベッドに飛び乗り、布団で体をすっぽりと覆い隠した。裕也の瞳は暗く深く変化し、彼の親指が人差し指の腹を捻るように動いた。優子が逃れるように離れた後の掌には、未だ微かな虚無感が残っていた。布団の中で縮こまった優子の姿を見ていると、またあの得体の知れない感情が沸き上がってきた。裕也は視線をそらしながら言った。「何でもない。ただ、俺のものに勝手に触れるな。次はないぞ」そう言うと、彼は早足で部屋を出ていった。優子は小声で彼を「無神経」と罵った。彼が本当に去ったことを確認すると、優子はようやく安堵の息をついた。全身の緊張が一気に解け、彼女は自分がまだ彼の下着を握りしめていたことに気づいた。それを慌てて放り投げた。クローゼットの扉は開けっぱなしで、箱もそのまま開いていた。彼が本当に大事なものをそこに入れていたのなら、こんなに無防備なはずがない。おそらく、彼は今回、その指輪を持ってきていないのだろう。優子はパンツを戻しつつ、もう一度箱の中を確認した。やはり、入っていたのは彼の私物だけで、指輪のような重要な物品は見当たらなかった。優子は深くため息をついた。やはり、任務がそう簡単に進むわけがなかった。彼女の脳は高速で回転を始めた。もし指輪が基地の鍵であり、裕也が持ち歩いていないのなら、出発前に信頼の厚い部下に渡している可能性が高い。この街の中で手に入れるのは無理だと判断した。間もなく戦争が再開されるという状況下で、彼らがどれくらいこの地に滞在するかは見当もつかなかった。もし時間をかけすぎれば、祖父や峻介もきっと心配するだろう。戦争を止めるためには、ただ一つの方法しかないようだった。裕也のような強引で執着心の強い性格では、戦闘を中止するなど考えられない。だが、自分が峻介と内外から協力すれば、戦争を止める道は開けるかもしれない。問題は、連絡手段だった。彼女の携帯は没収されており、峻介に接触するには警備を突破する必要があった。それは空を飛ぶよりも難しいことだった。しかし、どんなに困難でも試してみる価値はあった。彼女には峻介の助けが必要だった。優
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1247話
裕也は眉間に皺を寄せた。優子の行動は予想外だった。「放してよ！」優子は叫ぶように言った。「愚か者、これ以上進めば桜華国の区域だ。死にたいのか？」裕也の声は冷たかった。どうやら街全体が二つの勢力に分断されているらしい。優子は内心で決意を固めた。峻介に早く会うためには、桜華国の区域に踏み入るしかなかった。優子は地面から数個の石を拾い上げ、軽く持ち直して言った。「ごめんね、行かせてもらうわ」そう言うと、彼女はドローンに向かって石を力いっぱい投げつけた。ドローンの操縦者は慌てて操作し、回避を試みた。「石を投げ続けるなら、その手を切り落としてやる！」裕也の怒りの声が響いた。最初の数個はただの囮だった。優子は最後の一個に全てをかけ、手の中で重さを確かめた後、冷笑しながら言い放った。「さようなら、大変態」「バンッ」という音とともに、ドローンが地面に墜落し、画面が真っ暗になった。裕也は苛立ちで拳を握り締めた。「本当に逃げるとはな！」「ボス、彼女が逃げたとしても放っておきましょう。正直、彼女には妙なところがあります。敵のスパイの可能性も……」「もし彼女が逃げたら、君が俺を治療してくれるのか？」裕也は立ち上がった。「追え。必ず彼女を連れ戻せ」「でも……」一方、優子は自分の位置が再びドローンで特定される前に動かなければならないことを悟り、足を速めた。「助けて！」遠くから女性の悲鳴が聞こえた。優子の足が一瞬止まった。広大な都市で避難していない人がいるのも不思議ではなかった。疾風の言葉が脳裏をよぎった。「余計な同情は捨てろ」だが、優子はその声の弱々しさに心を動かされ、再び足を止めた。角を曲がると、壁際に座り込んでいた妊婦を見つけた。彼女は明らかに陣痛を迎えており、地面には羊水の跡が残っていた。そんな状況下でも、迷彩服を着た男が彼女の腕の金のブレスレットを奪おうとしていた。優子は即座に石を拾い、男の後頭部に力いっぱい投げつけた。男は倒れ、頭を触ると手に血が付いていた。彼は援軍を呼ぼうとしたが、優子は彼の通信機を踏みつけて壊した。その後も石を使い、男を完全に無力化した。優子は気息奄々の妊婦に近づいた。「大丈夫？」女性は陣痛の痛みに耐えながら、弱々しく「赤ちゃん……」と腹部を指差した。「私は医者よ。安心
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1248話
優子は必死に妊婦を支えながら移動していた。女性の足元には羊水が流れた跡が続き、数分ごとに陣痛が訪れ、彼女の顔は苦痛で青白くなっていた。優子も女性として、この痛みがどれほど辛いかを理解していた。自身も過去に早産で2度の出産を経験し、その時の苦しさを思い出した。それでも、この女性は今、どんなに辛くても一緒に逃げようと必死に耐えていた。やがて優子は爆撃で破壊された店舗を見つけ、中に入った。物資はすでに奪われており、ほとんど何も残っていなかった。優子は室内にあった破れた布を2枚取り、女性の下に敷いた。「ここで待っていて。すぐに戻るから」物資はなかったが、水道はまだ生きているらしい。優子は水を汲み、沸かして消毒用に準備した。その後、いくつかの布を綺麗に洗って持ち帰った。「今はこれが限界だけど、頑張って耐えてね」優子は温めた布で女性の体を可能な限り清潔にし、感染を防ぐための準備をした。そして、窓の破れた部分をテーブルと椅子で塞ぎ、洗った布を女性の口に咥えさせた。「声を出したら、敵に見つかるから、絶対に我慢してね」女性は無言で頷き、痛みに耐えながらも優子に協力的だった。優子は数分おきに女性の状態を確認し、子宮口がどの程度開いているかを確かめた。その時、外から足音が聞こえた。優子は女性に目で合図を送り、女性もその意図を察して声を殺して耐えた。陣痛の間隔が短くなり、子供が生まれる準備が整った。優子は女性に言った。「力を入れて、深呼吸して」女性は汗まみれになり、髪は顔に張り付き、顔色はさらに悪くなっていた。その姿に優子は胸が痛んだ。出産とは、女性が死の一歩手前まで行くようなものだ。優子は女性の手をしっかり握りながら励ました。「大丈夫、私がついているから。絶対にあなたも赤ちゃんも助けるから」女性は苦痛で声も出せない状態だったが、感謝の気持ちがその目に浮かんでいた。彼女は優子の手を強く握りしめ、爪が食い込むほどだった。優子はその痛みを感じることなく、優しく言葉をかけ続けた。「怖がらないで。もう少しだよ。赤ちゃんにすぐ会えるからね」一方その頃、裕也は部下たちを率いて現場に到着していた。優子がドローンを壊した場所の角で、血まみれの倒れた男を発見した。男はかろうじて息があり、状況を裕也に伝えた。優子が逃げる途中で妊婦を連れていたと聞
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1249話
進は昇に向かって短く指示を出した。「ここは俺に任せて、お前は人を探せ」「兄さん、気を付けて」昇は不安げな顔をしながらも、重要な任務があるため、簡単な言葉を残してその場を離れた。進と尚人は、敵同士の再会に目の色を変え、互いに武器を構えた。「今度こそ、絶対に逃がさない」「ふん、その言葉、そっくりそのまま返してやるよ」峻介たちは手分けして城内を隈なく捜索していた。もし雛子がこの城内で命を落とせば、たとえどちらの陣営の責任であろうと、セラフィア国は黙っていないだろう。すでに混乱を極めた状況に、さらに問題が加われば、本格的な国際紛争に発展するのは明白だった。銃声が響く中、裕也は元の道に戻ってきた。その時、彼はある重要なことに気づいた。先ほど倒れていた死体の傍らに水溜りがあったことを思い出したのだ。幼い頃、貧民街で見た記憶が蘇った。出産直前の女性は羊水が流れた。そうだ、この水溜りを辿れば、彼女たちの居場所がわかるかもしれない。自分がその重要な手がかりを見逃していたことに裕也は苛立ちを覚えた。一方、峻介も同じ水溜りに気づいていた。彼はその液体を指先で触れ、その滑らかさから羊水の可能性が高いと判断した。峻介は目を上げ、羊水が作った痕跡が続く方向を冷静に追った。そして、口元にわずかな安堵の色を浮かべて命じた。「雛子はまだ生きている。行くぞ」出産間近の妊婦がどうやって1メートル80センチの男を倒したのかは謎だったが、男が死んで彼女が生きているという事実は、少なくとも良い知らせだった。峻介は痕跡を追い、足早に城内を進んだ。彼女たちに一秒でも早く辿り着くことが、危険を減らす唯一の方法だった。羊水の痕跡が続いた先には破壊された店があった。峻介は破れた壁を見つめ、その裏にテーブルと椅子が不自然に積まれていたのを確認した。明らかにそこに何者かが隠れていた。一般的な市民がこんな目立つ場所に留まることはなかった。つまり、そこには雛子がいて、彼女だけではこんなに重い物を動かせなかった。彼女の傍には誰かがいた。峻介の推測はほぼ確信に近かった。あの死体の手に残されていた高価なイヤリングだった。雛子のものだったに違いない。彼がそれを奪おうとした時、後ろから誰かに襲撃されたのだろう。そして、その誰かは雛子を助けた人物だ。彼女たちはきっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1250話
峻介は冷静に状況を分析した。もし相手が雛子を誘拐する目的なら、まずは彼女をどこかへ連れ去るはずであり、こんな場所で出産をさせることは考えにくい。つまり、相手は雛子を助けることに強い意図を持っていた。そうであれば、相手は自分と同じ側に立っている可能性が高い。峻介は自分の名を名乗り、雛子の偽名を呼んだ。「彩乃、中にいるのか？海斗もこっちに向かっている。一緒に君を救い出す」雛子は興奮を隠せなかった。そして、それ以上に興奮したのは優子だった。自分が探そうとしていた男性がすぐ目の前にいるなんて、思いもよらなかったのだ。「安心してくれ。俺は君に危害を加えない。君を助けに来たんだ」中にいた人物が峻介の言葉を聞き、テーブルや椅子を動かし始めた。彼の賭けは当たったようだ。峻介が足を踏み入れた瞬間、一人の女性が飛びついてきた。そして、彼のマスクを外すと、そのまま唇を重ねてきた。峻介は彼女を押し返そうとしたが、その瞬間、忘れられない香りが鼻をかすめた。夢じゃない！あの日、自分を助けてくれた人物が使っていた薬草の香りだった。彼女は包帯まで巻いてくれたが、目覚めた時にはもう姿はなかった。優子がいるはずもない、と自分に言い聞かせていたあの香りが、今ここにいる彼女から漂っていた。目の前で自分の唇を強く咬むその女性は、紛れもなく優子だった。峻介は彼女を引き離し、目に驚きと喜びを浮かべながらも、最後には問い詰めるような視線を向けた。「優子ちゃん！君、なんでここにいるんだ？」優子は彼の手を引いて中に入れながら言った。「今は説明している時間がない。ここを塞いで。話す時間がないの」峻介が入口を塞ぐと、優子は雛子の出産を手伝いながら穏やかに声をかけた。「大丈夫よ。彼は味方だから安心して」峻介は優子の前に立つと、彼女に背を向けて声を抑えた。「優子ちゃん、ちゃんと理由を聞かせてもらうぞ」優子は淡々と答えた。「ごめんなさい、今はまだ話せない。でも裕也に近づかなきゃならない理由があるの」峻介はその背中に怒りをにじませていた。「君、正気か？あいつがどんな人間か知ってるのか？」「知ってる。彼は冷酷非道で血に飢えた狂人よ。でも彼の持っている指輪を手に入れる必要があるの」峻介は眉をひそめた。彼もその指輪のことを理解しているら
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1325話
愛子は綾乃の手を握り、「綾乃、私は本当にあなたのことを心配しているわ。神谷奥様はあなたにひどいことをしているでしょう？」と言った。綾乃は他人を悪く言うことを避け、ただ首を振った。「そんなことないです、彼女今日はただ怒りすぎただけなんです」「あんな養母がいたら、きっと小さい頃から辛かったでしょうね。もし嫌でなければ、私の養女になってくれないかしら？これからは秋桜家があなたを守るわ。もう誰にもあなたのこといじめさせないわ」綾乃は呆然とし、口をつぐんで言葉を探した。「私、私......」彼女は愛子がただの仲介役をしたいだけだと分かっていた。実際、自分は梨花のことを追求しようとは思っていなかった。その時、ドアが開き、シャワーを浴びて服を着替え、すっきりとした翠星が現れた。「綾乃」彼の顔には焦りが浮かんでいたが、愛子を見た瞬間、彼の目は鋭く警戒心を露わにした。「藤城さん」愛子は以前、秋桜家で彼が言っていたことを思い出し、綾乃を見た後、その意図が理解できたので、もう怒ることはなかった。「私は綾乃を見に来ただけよ。さっき、綾乃とは気が合うと言って、養女にしたいと思っているの」翠星の顔には喜びの色はなく、むしろ唇の端に嘲笑のような微笑みが浮かんだ。「藤城さん、梨花の罪を覆すために、色んなこと考えてるみたいですね」愛子は少し気まずくなった。「はい、最初はそういう事も考えていたけど、考えが変わった。私は......」しかし、翠星は全く耳を貸さなかった。彼が綾乃を選んだ時点で、すべての人と敵対することが決まっていたのだ。「藤城さん、俺は神谷家と正式に関係を絶ちました。神谷家が秋桜家にどんなに取り入ろうと、俺は気にしません。綾乃の兄として、妹に正当な権利を取り戻させるつもりです。その他のことは、もう考えないでください。この件について、余地はありません」そう言うと、翠星は手で追い払う仕草をした。「病院のような場所は藤城さんには似合いません。自分の妹はしっかりと面倒を見ますので、どうぞお帰りください」愛子は口を開こうとしたが、結局何も言えなかった。実際、この時点で何を言っても翠星の考えを変えることはできなかった。愛子は綾乃の肩を軽く叩き、「ゆっくり休んで。スープは本当におばさんが煮たものよ。もっと飲んで、またおばさん来るからね
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1324話
部屋には二人だけが残っていた。綾乃は鎮痛剤を使い、痛みが少し和らいだ。愛子は心配そうに彼女を見て、「少しは楽になったかしら？」と尋ねた。綾乃はうなずきながら言った。「少し楽になりました、奥様。実は私は本当に大丈夫です。藤城さんのことは恨んでいません。私が悪いんです、すべて私のせいです。どうか、私の兄を責めないでください」「二人は本当に情が深いのね」愛子はため息をついた。翠星は彼女のためにすべてを捨て、秋桜家に単独で乗り込んで、神谷家との関係も絶った。それでも綾乃はこんな状態になっても、心から思っているのは彼のことだった。「安心して。私はここに来たのは、私の娘に謝らせるためよ。あなたが怒っているかどうかは関係ない、彼女が間違ったことは事実だし、私たちは彼女をかばうつもりはない」最初、愛子はただ綾乃と翠星に裁判沙汰にさせないように説得させようと考えていた。しかし、彼女がこんなにも卑屈に見え、梨花とはまるで対照的だったため、その言葉を口にすることができなかった。「きっとお腹が空いているでしょう、優子と一緒にご飯作ってきたから、他のことはしばらく考えないで」彼女のこんなに弱々しい姿を見ても、神谷奥様は何も食べ物を持って来ていなかった。自分の娘ではないから、愛情を持って接することができなかったのだろう。愛子は鶏のスープを開け、「少しスープを飲んで。特別な鶏で煮たのよ。口に合うか試してみて？」と言った。「奥様、私は、私のような人間があなたの手料理をいただくなんて......」綾乃は驚きと自己嫌悪の入り混じった表情を浮かべた。愛子はその様子を見て心が締め付けられるような気がした。「味見をしてみて、どう？ 少し熱いから気をつけてね」数口飲んだ後、愛子は聞いた。「味はどう？ あなたも手術したばかりだから、私は味を薄くしているの」涙が一滴ずつ黄みがかった鶏のスープに落ち、まるで波紋のように広がった。「とても美味しいです、ありがとうございます、奥様」綾乃は慌てて涙を拭った。「奥様、私は泣きたくて泣いているわけじゃないんです」もし家にいたら、神谷奥様は涙を流すことで男を引き寄せようとしている、などとふざけたことを言うだろう。彼女は愛子も自分のことをそう思っているのだろうと思っていた。しかし、愛子は軽く綾乃の手を引いて言った。「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1323話
綾乃は純粋だったが、馬鹿ではなかった。神谷奥様が言ったことをすぐに察した。翠星は彼女を心から愛していたので、、こんな状況で彼が何をするか分からなかった。神谷奥様が自分が息子を抑えられなかったから、怒りを綾乃にぶつけていたのだ。綾乃は自分が翠星を足止めしてしまったことをひどく後悔し、ベッドにひざまずいて愛子に謝罪しようとした。その不安で怯えた姿を見て、優子と愛子は急いで彼女を横に寝かせた。優子は冷たい顔をして言った。「動かないで！ もし動いたら、命を落とすことになるかもしれないわよ」綾乃は自分の症状について詳しく理解していなかった。。ただ、少し動いたせいで腹部に出血の兆候を感じていた。これは子宮掻爬後の正常な生理現象だが、優子が言ったことを思い出すと、綾乃は恐怖で動けなかった。死ぬのが怖かった。なぜなら、自分が死んだら翠星は発狂してしまうから。彼女が大人しくしていたのを見た愛子はため息をついた。なんて可哀想な子だろう。他の人から見れば、梨花のために償おうとしているだけに見えるかもしれない。しかし、愛子自身は本当にこの子を可哀想に思っていた。綾乃が神谷家で養子として災厄を避けるために引き取られたことを聞いて、そして神谷奥様の態度を見れば、彼女が家でどれほど悲惨な生活をしているかが分かった。こんなに殴られて、それでも謝らなければならないなんて、彼女は本当に可哀想だった。「大丈夫よ、綾乃、少しリラックスしなさい。そんなに緊張しなくていいのよ」愛子は薬を塗りながら言った。「体のどこか痛む？」彼女の声があまりにも優しく、綾乃は子供の頃から母親の愛情に飢えていたため、突然涙がこぼれた。「奥様、私……お腹が痛いです」優子は眉をひそめた。「どうしてもっと早く言わなかったの？ 鎮痛剤を使わなかったの？」掻爬後はお腹が痛くなるのが普通だった。綾乃の体質は弱いから、きっと普通の人よりも何倍も痛いだろう。「多分、忘れられていたのでしょう」もし普通の家なら、鎮痛剤を使わないわけがない。神谷家がそんな貧しいわけがなかった！しかも、ここは正昭の病院だった。峻介が特に丁寧に世話をするように指示した場所だった。鎮痛剤が使われなかった理由はただ一つ、神谷奥様がそれを止めたからだ！彼女の息子がやったことをすべて綾乃のせいに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1322話
愛子は冷たく鼻で笑った。「もし私が来なかったら、神谷奥様が普段どんな風に自分の娘を扱っているか、全く知ることはなかったでしょう」「彼女は私たちが養子にした子よ。神谷家は善意で食べ物を与えていたのに、結果はこれなのよ。 彼女は翠星と藤城さんの関係をかき乱して、婚約をこんな風に台無しにしてしまった。藤城さんが綾乃を殴ったことには何の間違いもない。彼女はそれだけのことをしたんだ！」優子は急に思った。梨花こそが神谷奥様の本当の娘なのではないかと。あまりにもひどくて、二人は聞く耳を閉ざしていた。。愛子は子供をとても大事にしている母親で、楓月が幼い頃厳しくはしていたが、彼が膝をついて罰を受けている時にはこっそりクッションを差し入れていた。だからこそ、梨花を今日のように甘やかしてしまったのだ。誰かが自分の子供を傷つけるのを見るのが一番耐えられない愛子は、神谷奥様を無視して、彼女を空気のように扱いながら綾乃のそばに歩み寄って、優しく声をかけた。「お嬢さん、大丈夫？」綾乃は慎重に目の前の、この見知らぬけれどとても美しくて高貴な女性を見た。「私は大丈夫です」「あなた顔こんなにも腫れているじゃない！」神谷奥様も梨花が起こした騒動について知っていたので、愛子が表向きのことをしに来ただけだと思っていた。慌てて綾乃に目配せをした。「こちらは秋桜奥様です。彼女が来てくださるなんて本当に幸運なことですよ」綾乃は愛子をじっと見た。彼女が梨花の母親なのか？ 二人は全く似ていなかった。見た目も気品も、似ているところは一つもなく、むしろとても親しみを感じた。すぐに自分の立場を思い出し、こんな風に考えている自分が許せなくなった。綾乃は頭を下げて、卑屈に謝った。「ありがとうございます、奥様。私はもう大丈夫です。お手数をおかけしました」優子は腫れを引かせる薬を取り出して部屋に入ると、綾乃がとても卑屈で、ベッドから起きようとする姿を見て、ますます彼女を気の毒に思った。「あなたはまだ手術を終えたばかりでしょう？ お腹が痛いはずだ。無理に起きなくていいわ、静かに横になっていなさい。奥様はそんなこと気にしないから」愛子は彼女を支えて横に寝かせた。「横になって、動かないで」優子が薬を塗ろうとしたところ、愛子がそれを受け取った。「私がやる」「いいわ」
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優子はキッチンで薬膳を作っていた。愛子も入ってきて、いくつかの食材を用意させた。愛子がエプロンを結び始めたのを見て、優子は少し驚いた。愛子が求めていたのは涼音のためのスープではなく、むしろ病人のための食事のようで、流産後の回復に適した食事療法に見えた。「おばあちゃん、綾乃にご飯を作るつもりですか？」愛子は初めは優子に対して冷たかったが、監視カメラで彼女が他人を守ろうと必死に努力していた姿を見て、優子が医者としての倫理を持った人間だと理解した。医者の彼女の考慮は利益ではなく、涼音そのものであり、だからこそ今日は相手の妹を守ろうとしているのだろう。以前は自分が先入観で優子を腹黒い女性だと見なしていたが、今になってその考えが誤りだったと気づいた。愛子はため息をつきながら言った。「正直に言うと、私が見せかけでこんな事してる訳ではない。一つは梨花の罪を償うため、もう一つはあの子が本当に可哀想だから」綾乃が梨花にひどく殴られていたのを見て、愛子は心が痛んで仕方がなかった。可哀想すぎて見ていられなかった。優子が探るような目で見つめてきたので、愛子は自嘲気味に微笑んだ。「あなたが思うように、私の娘は確かに性格が悪くて頭も良くない。小さい頃は私たちのそばにいなくて、成長してからやっと一緒に住むことになったから、私たちもつい甘やかしてしまった。誰もこんな風になるとは思わなかった。でも親として本当に恥ずかしい。今はできる限りのことをしたいだけ」「わかりました」優子は他に何も言わず、黙って頷いた。二人は順番に料理を整え、弁当箱に食材を入れた。「おばあちゃん、行きましょう」翠星のスタッフは病室の前に立ち、誰も入らないようにしていたが、優子を見るとすぐに通してくれた。医術に関しては、涼音は最良の広告となっていた。翠星は涼音に綾乃の体調管理をお願いしているため、優子には非常に丁寧だった。ドアの近くまで来た時、まだ入っていなかった二人は、女性の鋭い声が聞こえてきた。神谷奥様が腰に手を当てて言った。「忘れないで、あんたの命は神谷家のおかげだってことを。子供を失ったり、藤城さんに殴られて死んだとしても仕方ないことよ。あなたは価値のない人間なんだから！私の息子を秋桜家に誘い込んで、そんなことを言わせるなんて！あの時、あんたを養子にしたことを後悔して
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1320話
梨花は焦って言った。「父さん、私どうなるの？助けてくださいよ」涼音は冷たい目で彼女を一瞥した。「黙って出て行け」夏希は梨花の袖を引っ張り、梨花がまた軽率なことを言って涼音を怒らせないか心配だった。「お嬢様、下に行って手当てを受けましょう。あなたは妊娠中ですから、この子はあなたにとってとても大切なものです。絶対に何も起こしてはいけません」もし子供を失ったら、彼女は本当に刑務所に行くことになるだろう。涼音は颯月を一瞥した。「この馬鹿者を連れて下に行って手当てをさせろ。執事、茶をもう一杯持ってこい。お前は……」彼の視線が夏希に向けられ、夏希の心臓が一瞬止まりそうになった。彼女は本能的に膝をつこうとした。「お前は残れ。話がある」「はい」部屋の中の人々はほとんど去っていた。夏希は服を握りしめ、不安な気持ちで口を開いた。「ご主人様、何かお話があれば、遠慮なくおっしゃってください」何も言わずに、ただ彼女を見つめる涼音の視線が、夏希にはとても苦しく感じられた。「お前は、あの女と優子が手を組んで梨花を挑発したせいで、この騒動が起きてしまったと言っていたな。それに、優子がわざとお前らを呼び寄せ、神谷家と秋桜家の間に対立を生じさせ、佐藤家が利益を得るためだと言ったな。でも、事実はお前の言ったこととまるで違う」夏希は秋桜家に帰るとすぐに梨花を庇い、愛子を故意に怒らせ、愛子が梨花を助けるように仕向けた。どうせ優子もその場にいなかったし、後から来た颯月には真実がわからなかった。しかし、彼女は万全を期していたつもりが、最も重要な監視カメラを見逃していた。今や真実が目の前に明らかとなり、彼女の言っていたことがすべて嘘であったことが証明されてしまった。彼女は膝が震えて地面に倒れ、恐れおののきながら言った。「ご主人様、私はあなたの性格を知っています。もし真実を知ってしまったら、きっとお嬢様を許さないと思い、だからこそ少し脚色して話したんです。私はお嬢様のためにこうするしかなかったんです、彼女は妊娠しているんですから、もし罰せられることがあれば、耐えられません」「梨花はお前が育てたんだ。お前が彼女のために尽くしているかどうか、俺は疑ったことはない。でも、それが優子を悪く言うための理由になるのか？」夏希は自分の頬を激しく打った。「私が悪かった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1319話
優子が去った後、翠星は一人でその場に立ち尽くしていた。彼の体型や身長は峻介とほぼ同じだったが、峻介とは異なり、彼は人前では特に謙虚に見えることが多かった。年長者や経験豊かな人々に対しては、彼は無意識に背を曲げ、謙虚で思いやりのある態度を取っていた。それに対して、峻介は神様が現れたとしても頭を高く上げ、まるで「自分が一番だ」と言わんばかりの態度でいた。峻介は佐藤家にとって特別な存在で、子供の頃から家族の大きな期待を背負い、さらに軍事分野で活躍した。彼はまさに高嶺の王のような存在だった。一方、神谷家の状況は複雑で、翠星は生まれた時から神谷家に押し進められるように生きてきた。彼がやりたかったことではなかった。神谷家は綾乃を使って、彼を脅迫していた。神谷家は、誰かが担わないといけない暗い部分を全て、翠星が担っていた。逆に、彼の弟は小さな頃から家の「坊ちゃん」として、遊びに夢中で過ごしていた。神谷家の重責は全て、翠星が一人で背負っていた。彼は梨花を愛していなかったが、梨花は秋桜家への道を開くための階段だった。神谷家は何度も彼にプレッシャーをかけてきた。彼がこれまでにしたことは全て綾乃のためだった。しかし、綾乃が梨花によってこんな目に遭った。家族の名誉や栄光よりも、未だ生まれていなかった子供と、綾乃が今日受けた苦しみの方が大切だった。彼もまた、この道が決して簡単ではなく、場合によっては通じないことを理解していた。単なる卵が石に挑むようなものだった。彼は今まで神谷家のために生きてきたが、今日からは自分のために生きることを決意していた。「翠星、お前は良い子だ。お願い、梨花に情けをかけてあげてくれ。父親として娘が警察沙汰になっているを見て、黙ってはいられん。」「藤城さん、あの映像を見てまだ、彼女に情けをかけろと言うんですか？罪のない子供が死んでるんですよ。俺の妹は梨花に何もしていないのに、彼女に命を奪われそうになりました。俺は生まれながらに、身分や立場の違いを知っています。綾乃は出自を選べなかったし、運命も選べませんでした。でも、俺は、彼女を助けるかどうかは選ぶことができます」涼音はそれ以上何も言わなかった。ただ、彼を見つめるその眼差しは冷たく威厳があった。「ついこの前、君の祖父と話をしたけど、彼の態度はこんなもので
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1318話
秋桜家の人々は、翠星の態度がこれほどまでに決然としていることを予想していなかった。もう、誰も彼がわざと自分たちを試しているとは思わなくなった。颯月は言った。「もし本当に裁判沙汰にするつもりなら、最良の弁護士チームを揃えるつもりだ。彼女はせいぜい傷害罪だが、妊婦であることを考慮すれば、執行猶予を申請することもできる」優子は秋桜家が自分の家族を守ろうとすることは分かっていたが、それでも目の前で起こっていることに少し腹立たしさを感じた。綾乃とは特に深い関係はなかったが、彼女がかつて受けた酷い扱いを思い出すと、優子は無意識に手をぎゅっと握り締めた。この世界が強者が支配する場所だということは、もう知り尽くしていた。今の自分も、全てが思い通りに行くわけではなく、できないことがたくさんあった。彼女は、この気持ちを胸に秘めて、その場所から離れることにした。「おじいさん、私は薬膳を作りにキッチンに行きます」涼音は嬉しそうに頷き、「ありがとう、気を使ってくれて」と言った。優子は少しだけ躊躇った後、思わず言った。「私は秋桜家のためではなく、ただ私の患者のためにやっているだけです」そう言って、彼女はその場を去った。ここでは彼女は何もできなかった。権力はすべてに勝った。優子が裏庭に出ると、梅の木の下に峻介が立っていたのを見た。白い雪が彼の周りに静かに降り積もって、彼の美しい顔がその雪と相まって、まるで絵画から出てきた古風な美男子のようだった。「峻介」優子は不満げに歩み寄った。峻介は腕を広げ、彼女を抱きしめた。「辛いことがあったのか？」優子は頭を振り、彼の胸の中からしんみりと声を出した。「秋桜家では、誰も私に辛い思いはさせないわ。ただ......ちょっと綾乃が可哀想で」彼女はその感じをよく知っていた。昔、信也の手術費を集めている時、峻介は指を動かせばすぐにでも手配できた。しかし、彼は嫉妬心から信也に死ねと言っていた。優子は、今日の翠星のように、自分は何で無力なんだろうと感じていた。どちらもその頭上に、権力という名の大きな空が広がっていた。人は天に逆らっても、勝つことはできなかった。峻介は優子の頭を優しく撫でた。「自分を煩わせることはない。この世には、皆それぞれの生き方がある。他人の過ちで自分を罰する必要はない」「正直に言う
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1317話
その場にいた全員が、峻介と翠星の間に関係があることを知っていた。優子は再婚こそはしていなかったが、峻介との関係は明らかに存在していた。彼女があそこに現れた理由は、決して翠星を助けるためではなかった。優子はこの場で嘘をつくことのない、最も信頼できる人物だった。優子は、梨花との過去の縁をここで利用して陥れることはなかったし、峻介と翠星の争いの中で梨花を擁護することもなかった。梨花と夏希が涼音にどう言い訳したかは分からなかったが、綾乃は二家の利益交換の駒になってはいけなかった。優子が言い終わると、夏希の目には明らかな不満が浮かんでいた。しかし、彼女は身分の低い使用人に過ぎなかった。身分の問題だけでなく、このような敏感な時期に彼女が口を開くことも許されなかった。颯月は頷いた。以前は忙しすぎて、優子に質問する暇もなかった。「なるほど、だから神谷家に現れたわけだ」優子は雪の国から帰ったばかりで、休む間もなくこのような事態に巻き込まれたことに、彼女も困惑していた。翠星もまた彼女に向かって軽く頭を下げた。「高橋さん、義理を通してくれてありがとう」「謝らないでください。私はただの傍観者として見た事実をみんなに伝えただけです」梨花は歯ぎしりしながら睨んだ。彼女にとって、優子は完全に陥れるために仕掛けてきた敵だ。「やっぱり、あなたたちも同じようなクズなのね！あなたたちは今、このタイミングで私を秋桜家から追い出したいだけなんでしょう、優子、秋桜家がなくなったとしても、私には兄がいるのよ！私の兄まで追い出すことができるの？」「ふざけるな！」涼音は胸が高鳴るほど怒り、声を荒げた。「君は一体、どんな態度を取っているか分かっているのか？自分の間違いを認めず、誰かを責めることばかり。これが誰のせいで起きたことなのか、考えたことがあるか？」翠星は冷ややかに梨花を見つめ、「誰のせいかを追及しても、今となっては重要ではありません。俺の要求はすでに述べました。もし恩師が梨花を擁護したいのなら、俺は秋桜家と戦う覚悟があります。兄として妹を守るために、俺は戦い続けます」と冷たく告げた。そう言い終わると、彼は重々しく頭を下げ、立ち上がった。「これまで恩師と藤城さんが俺に施してくれた教えに感謝します。今後、俺は秋桜家とは一切の縁を切ります。俺が負うべき責任
