LOGINShare
第1241話
Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1242話
寝室は広くはなく、空気中にはほのかな水蒸気が漂っていた。優子は視線をそらしながら言った。「あなたに連れてこられてから、この服を何日も着っぱなしよ。私もシャワーを浴びたい」「いいよ」裕也はあっさりと答えた。優子は眉をひそめた。「でも、着替えがないわ」裕也は適当に優子がずっと気になっていたクローゼットを開けた。その中には彼の日常着が数枚入ったスーツケースが一つだけあった。なんてこと……彼がこの国の首脳だなんて本当なの？優子の脳裏に浮かんだのは、同じ立場にいる涼音の姿だった。彼は豪華な料理を楽しみ、何百年もの歴史を持つワインを飲み、百年以上の木から採れた茶を日常的に飲んでいた。涼音の服にはブランドロゴはなかったが、有名デザイナーが特別にデザインしたもので、その仕立ての良さは一目瞭然だった。一方、裕也のスーツケースの中身はというと、ジャケットが2枚、Tシャツとズボンも数枚だけ。彼はその中から皺くちゃのTシャツとズボンを手に取り、無造作に優子に投げた。「これで間に合わせろ」優子は怒りが爆発しそうだった。この男、一体何をしに来たの？観光旅行か何かなの？噂では彼がとても優秀な人物だと聞いていたのに、今目の前にいるのはまるで男子寮に足を踏み入れたかのような粗雑さだった。優子は言葉を失うほどだった。「あなたの服なんて、私が着られると思う？」裕也はそのTシャツを自分の頭に被せながら言った。「ほら、こんな風に着ればいい」優子「……」「難民はすでに移動済みで、この辺の店はどこも閉まってる。仕方ないからこれで我慢しろ。本当に気になるなら、部下に命じて女性用の服を奪ってこさせようか？」優子「……」この時ほど峻介が恋しく思えたことはなかった。峻介は常に細かなところまで気を配り、全てを整えてくれる男性だった。それに比べて、この裕也という男は、どう見ても孤独死しそうな運命だった。仕方なく優子はそのTシャツとズボンを手に取り、着替えることにした。少なくとも何も着ないよりはマシだった。天気が良いので、洗濯すればすぐに乾くだろう。バスルームに入った優子は、しばらくして顔を出して言った。「タオルはどこ？」「中にあるだろう」「それ、あなたのじゃない」「俺は気にしないのに、お前は俺を気にするのか？」裕也は黒い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1243話
裕也はしばらくすると大股で部屋に入ってきて、優子に向かって手を振った。「おい、こっちに来い。俺の傷口を消毒して、包帯を替えてくれ」今日は優子が素直だった。朝から薬の準備を済ませていた。「服を脱げ」「お前が脱がせろよ」「本当に面倒くさいやつだな」優子は文句を言いながら、手を伸ばして彼のジャケットのジッパーを下げた。腕の傷口に触れると、動作が明らかにゆっくりになった。片手で袖をそっと引っ張りながら、もう一方の手で彼のたくましい腕を優しく押さえた。裕也の肌は健康的な小麦色だった。優子の白く小さな手が触れると、対照的で一層目立った。女性の手ってこんなに小さくて柔らかいものなのか？裕也の脳裏には、以前彼女の尻を軽く叩いた時の柔らかい感触がふと思い浮かんだ。優子は彼がどんな妄想をしているのか全く知らず、いつものように淡々と彼の傷を処置していった。彼が感触を楽しむ暇もなく、優子はすばやく包帯を巻き終えた。彼は枕に突っ伏して、優子が頭に針を刺すのを任せていた。そしてこう言った。「腰が痛い。針を刺した後、マッサージをしてくれ。お前、医者だからツボくらいは分かるだろう」優子は心の中で「信頼を得るためには我慢」と自分に言い聞かせたが、手に力が入ってしまった。「このまま潰してやる！」「力が足りない。もっと本気でやれ」優子「……」まるで買われた召使いのような気分だった。この先ずっと彼の世話をさせられるのだろうか？裕也は彼女の小さな手の温もりを感じていた。力加減はちょうど良く、ツボを的確に押さえてくれるのでとても気持ちが良かった。彼女の手は滑らかで、粗野な自分の手とは正反対だった。傷の手当て中にちらりと見えた手は、まるで殻をむいた卵のように白くて柔らかく美しかった。優子の手は肩から背中、そして腰にまで滑らかに動いていった。「先に言っておくけど、ここまでしかやらないから」優子は冷たく言った。裕也は低く笑い、不敵な声で言った。「一線なんて一番価値のないものだ。権力や金があれば、簡単に越えられる」優子は思わず彼の腰をぐいっとつねった。「そんなもの、私には通用しないわ！」「はいはい、お前は立派な善人だ」彼の声には皮肉が滲んでいた。マッサージが終わると、裕也は体が楽になったようだった。彼は優子の頭を軽
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1244話
裕也はまだ夜が明けないうちに起きた。優子は洗面所に干していた自分の衣類が気になり、急いで取りに行こうとしたが、既に裕也がドアをロックしていた。終わった……きっと見られたに違いない。まさかこんな早く起きるとは思わなかった。この粗野な男に見られるなんて、仕方がないとはいえ、こんなプライベートなものを見られるのは優子にとって耐え難いことだった。裕也はドアを閉めると振り返り、ハンガーにかかった一式の白いレースの下着を目にした。滑らかなシルク素材と淡いレースの装飾が、特に優しく女性らしい印象を与えていた。裕也は初めて女性の下着というものを目の当たりにした。それは単純なものにすぎなかったが、それでも彼の頭の中にはその服を身にまとった女性の姿が鮮明に浮かんだ。あの夜、自分が彼女の肩紐を引き下ろした時の光景が脳裏をよぎった。たとえ、一部しか見えなかったとしても、それだけで彼の想像は際限なく広がった。喉が渇くような感じに襲われ、唾を飲み込んだ。体温が次第に上がっていくのを感じた。気づけば、自分の体の一部が反応しているのを悟った裕也は、蛇口を捻り水で体を冷やした。それでも彼の脳裏には、優子の小さな手が自分の体に触れていた時の感触が蘇っていた。もし、その手がさらに下に……いや、もしそれが自分の秘部を握らせることができたら……優子は彼がシャワーを浴びる時間がいつもより長いことに気づいた。やがて雫を体にまとったまま浴室から出てきた彼を見て、優子は布団にくるまり、頭だけを外に出してじっとしていた。裕也の目は彼女の顔に落ちた。正直なところ、彼女の顔立ちは平凡そのものだった。美しいどころか、せいぜい大人しく見える程度だった。それなのに、自分が洗面所でしていたことを思い返すと、こんな普通の女の下着に反応してしまった自分が情けなかった。優子は彼の深い瞳に気づき、何を考えているのか分からずに、慌てて手を伸ばし言い訳を口にした。「あの……私、着替えがなくて、洗面所に干しておいたの」優子の白いTシャツから覗く腕は細く、袖口から少し見える肌がひときわ白く目立っていた。裕也は彼女の気まずそうな様子を察しつつも、小さなことで気にする性格ではなかった。自分の服を取り出し、無造作に着始めた。彼がタオルを外そうとした瞬間、優子は慌てて布団で頭を隠した。それ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1245話
その瞬間、優子の全身の血液が凍りついた。脳内を解決策が次々と駆け巡った。一か八かで逃げ出して勝算はどれくらいあるのだろうか？たとえ部屋から出られたとしても、外にいる護衛たちに撃たれるに違いない。焦りすぎたと自分を責めた。戦闘が始まる前にすべてを片付け、裕也から離れて峻介の元へ戻るつもりだったのに。いま発見されてしまった以上、自分はどうなるのか？手に持った服をぎゅっと握りしめながら、優子は言い訳を考えた。果たして彼を納得させることができるのだろうか？その間にも、裕也がドアを押し開けて入ってきた。目の前に現れたのは、彼のTシャツを着ていた優子だった。そのTシャツは彼女の太ももギリギリまでしか丈がなく、大事な部分はかろうじて隠れているだけだった。いつもジーンズで覆われていた足は、想像以上に白くまっすぐで、モデル以上に美しかった。自分の毛深い足とは大違いだった。彼女の肌は足の裏まで驚くほど白く、シミひとつなかった。さらに、彼は知っていた。このTシャツの下に、優子が何も身に着けていないことを。裕也の喉仏が上下に動き、瞳が暗く深く変化した。部屋の空気には奇妙な緊張感が漂い始めた。優子の頭には、先日この男が他人を簡単に刺し殺した光景が焼き付いていた。心底恐ろしかったが、表情だけは平静を装った。「あの……私のズボンがまだ乾いてなくて。あなたのズボンを借りようと思ったの。でも外に出るのをためらって、勝手にカバンを開けちゃった」言い訳としては完璧だった。あとは彼が信じてくれるかどうかだ。裕也はゆっくりと優子に歩み寄った。優子の指はさらに強く布を握りしめ、背中には冷たい汗が伝っていた。少しずつ近づいてきた彼の足音が、心臓に直接響くようだった。彼が目の前で立ち止まり、その圧倒的な存在感が優子を包み込んだ。彼女は息が詰まりそうなほどの緊張感だった。突然、裕也は彼女の腰を片手で抱き寄せた。優子は身を固め、命を懸ける覚悟をしたが、意表を突かれた彼の行動に混乱し、無意識に手を彼の胸に置いてしまった。その時、裕也が低い声で言った。「なるほど、そういう趣味があったのか。早く言えばいいのに。まぁ勝手にしろ」優子？？？何を言っているの？彼の視線を追い、自分の手元を見た瞬間、優子の心は崩れ落ちた。緊張のあまり手に取った布、それは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1246話
裕也は腕の中の優子をじっと見つめた。彼女の精巧で完璧な鎖骨が露わになり、胸元の輪郭もはっきりと見えていた。優子は彼の視線に気づき、勢いよく彼を押しのけた。そして、瞬時にベッドに飛び乗り、布団で体をすっぽりと覆い隠した。裕也の瞳は暗く深く変化し、彼の親指が人差し指の腹を捻るように動いた。優子が逃れるように離れた後の掌には、未だ微かな虚無感が残っていた。布団の中で縮こまった優子の姿を見ていると、またあの得体の知れない感情が沸き上がってきた。裕也は視線をそらしながら言った。「何でもない。ただ、俺のものに勝手に触れるな。次はないぞ」そう言うと、彼は早足で部屋を出ていった。優子は小声で彼を「無神経」と罵った。彼が本当に去ったことを確認すると、優子はようやく安堵の息をついた。全身の緊張が一気に解け、彼女は自分がまだ彼の下着を握りしめていたことに気づいた。それを慌てて放り投げた。クローゼットの扉は開けっぱなしで、箱もそのまま開いていた。彼が本当に大事なものをそこに入れていたのなら、こんなに無防備なはずがない。おそらく、彼は今回、その指輪を持ってきていないのだろう。優子はパンツを戻しつつ、もう一度箱の中を確認した。やはり、入っていたのは彼の私物だけで、指輪のような重要な物品は見当たらなかった。優子は深くため息をついた。やはり、任務がそう簡単に進むわけがなかった。彼女の脳は高速で回転を始めた。もし指輪が基地の鍵であり、裕也が持ち歩いていないのなら、出発前に信頼の厚い部下に渡している可能性が高い。この街の中で手に入れるのは無理だと判断した。間もなく戦争が再開されるという状況下で、彼らがどれくらいこの地に滞在するかは見当もつかなかった。もし時間をかけすぎれば、祖父や峻介もきっと心配するだろう。戦争を止めるためには、ただ一つの方法しかないようだった。裕也のような強引で執着心の強い性格では、戦闘を中止するなど考えられない。だが、自分が峻介と内外から協力すれば、戦争を止める道は開けるかもしれない。問題は、連絡手段だった。彼女の携帯は没収されており、峻介に接触するには警備を突破する必要があった。それは空を飛ぶよりも難しいことだった。しかし、どんなに困難でも試してみる価値はあった。彼女には峻介の助けが必要だった。優
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1247話
裕也は眉間に皺を寄せた。優子の行動は予想外だった。「放してよ！」優子は叫ぶように言った。「愚か者、これ以上進めば桜華国の区域だ。死にたいのか？」裕也の声は冷たかった。どうやら街全体が二つの勢力に分断されているらしい。優子は内心で決意を固めた。峻介に早く会うためには、桜華国の区域に踏み入るしかなかった。優子は地面から数個の石を拾い上げ、軽く持ち直して言った。「ごめんね、行かせてもらうわ」そう言うと、彼女はドローンに向かって石を力いっぱい投げつけた。ドローンの操縦者は慌てて操作し、回避を試みた。「石を投げ続けるなら、その手を切り落としてやる！」裕也の怒りの声が響いた。最初の数個はただの囮だった。優子は最後の一個に全てをかけ、手の中で重さを確かめた後、冷笑しながら言い放った。「さようなら、大変態」「バンッ」という音とともに、ドローンが地面に墜落し、画面が真っ暗になった。裕也は苛立ちで拳を握り締めた。「本当に逃げるとはな！」「ボス、彼女が逃げたとしても放っておきましょう。正直、彼女には妙なところがあります。敵のスパイの可能性も……」「もし彼女が逃げたら、君が俺を治療してくれるのか？」裕也は立ち上がった。「追え。必ず彼女を連れ戻せ」「でも……」一方、優子は自分の位置が再びドローンで特定される前に動かなければならないことを悟り、足を速めた。「助けて！」遠くから女性の悲鳴が聞こえた。優子の足が一瞬止まった。広大な都市で避難していない人がいるのも不思議ではなかった。疾風の言葉が脳裏をよぎった。「余計な同情は捨てろ」だが、優子はその声の弱々しさに心を動かされ、再び足を止めた。角を曲がると、壁際に座り込んでいた妊婦を見つけた。彼女は明らかに陣痛を迎えており、地面には羊水の跡が残っていた。そんな状況下でも、迷彩服を着た男が彼女の腕の金のブレスレットを奪おうとしていた。優子は即座に石を拾い、男の後頭部に力いっぱい投げつけた。男は倒れ、頭を触ると手に血が付いていた。彼は援軍を呼ぼうとしたが、優子は彼の通信機を踏みつけて壊した。その後も石を使い、男を完全に無力化した。優子は気息奄々の妊婦に近づいた。「大丈夫？」女性は陣痛の痛みに耐えながら、弱々しく「赤ちゃん……」と腹部を指差した。「私は医者よ。安心
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1248話
優子は必死に妊婦を支えながら移動していた。女性の足元には羊水が流れた跡が続き、数分ごとに陣痛が訪れ、彼女の顔は苦痛で青白くなっていた。優子も女性として、この痛みがどれほど辛いかを理解していた。自身も過去に早産で2度の出産を経験し、その時の苦しさを思い出した。それでも、この女性は今、どんなに辛くても一緒に逃げようと必死に耐えていた。やがて優子は爆撃で破壊された店舗を見つけ、中に入った。物資はすでに奪われており、ほとんど何も残っていなかった。優子は室内にあった破れた布を2枚取り、女性の下に敷いた。「ここで待っていて。すぐに戻るから」物資はなかったが、水道はまだ生きているらしい。優子は水を汲み、沸かして消毒用に準備した。その後、いくつかの布を綺麗に洗って持ち帰った。「今はこれが限界だけど、頑張って耐えてね」優子は温めた布で女性の体を可能な限り清潔にし、感染を防ぐための準備をした。そして、窓の破れた部分をテーブルと椅子で塞ぎ、洗った布を女性の口に咥えさせた。「声を出したら、敵に見つかるから、絶対に我慢してね」女性は無言で頷き、痛みに耐えながらも優子に協力的だった。優子は数分おきに女性の状態を確認し、子宮口がどの程度開いているかを確かめた。その時、外から足音が聞こえた。優子は女性に目で合図を送り、女性もその意図を察して声を殺して耐えた。陣痛の間隔が短くなり、子供が生まれる準備が整った。優子は女性に言った。「力を入れて、深呼吸して」女性は汗まみれになり、髪は顔に張り付き、顔色はさらに悪くなっていた。その姿に優子は胸が痛んだ。出産とは、女性が死の一歩手前まで行くようなものだ。優子は女性の手をしっかり握りながら励ました。「大丈夫、私がついているから。絶対にあなたも赤ちゃんも助けるから」女性は苦痛で声も出せない状態だったが、感謝の気持ちがその目に浮かんでいた。彼女は優子の手を強く握りしめ、爪が食い込むほどだった。優子はその痛みを感じることなく、優しく言葉をかけ続けた。「怖がらないで。もう少しだよ。赤ちゃんにすぐ会えるからね」一方その頃、裕也は部下たちを率いて現場に到着していた。優子がドローンを壊した場所の角で、血まみれの倒れた男を発見した。男はかろうじて息があり、状況を裕也に伝えた。優子が逃げる途中で妊婦を連れていたと聞
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1249話
進は昇に向かって短く指示を出した。「ここは俺に任せて、お前は人を探せ」「兄さん、気を付けて」昇は不安げな顔をしながらも、重要な任務があるため、簡単な言葉を残してその場を離れた。進と尚人は、敵同士の再会に目の色を変え、互いに武器を構えた。「今度こそ、絶対に逃がさない」「ふん、その言葉、そっくりそのまま返してやるよ」峻介たちは手分けして城内を隈なく捜索していた。もし雛子がこの城内で命を落とせば、たとえどちらの陣営の責任であろうと、セラフィア国は黙っていないだろう。すでに混乱を極めた状況に、さらに問題が加われば、本格的な国際紛争に発展するのは明白だった。銃声が響く中、裕也は元の道に戻ってきた。その時、彼はある重要なことに気づいた。先ほど倒れていた死体の傍らに水溜りがあったことを思い出したのだ。幼い頃、貧民街で見た記憶が蘇った。出産直前の女性は羊水が流れた。そうだ、この水溜りを辿れば、彼女たちの居場所がわかるかもしれない。自分がその重要な手がかりを見逃していたことに裕也は苛立ちを覚えた。一方、峻介も同じ水溜りに気づいていた。彼はその液体を指先で触れ、その滑らかさから羊水の可能性が高いと判断した。峻介は目を上げ、羊水が作った痕跡が続く方向を冷静に追った。そして、口元にわずかな安堵の色を浮かべて命じた。「雛子はまだ生きている。行くぞ」出産間近の妊婦がどうやって1メートル80センチの男を倒したのかは謎だったが、男が死んで彼女が生きているという事実は、少なくとも良い知らせだった。峻介は痕跡を追い、足早に城内を進んだ。彼女たちに一秒でも早く辿り着くことが、危険を減らす唯一の方法だった。羊水の痕跡が続いた先には破壊された店があった。峻介は破れた壁を見つめ、その裏にテーブルと椅子が不自然に積まれていたのを確認した。明らかにそこに何者かが隠れていた。一般的な市民がこんな目立つ場所に留まることはなかった。つまり、そこには雛子がいて、彼女だけではこんなに重い物を動かせなかった。彼女の傍には誰かがいた。峻介の推測はほぼ確信に近かった。あの死体の手に残されていた高価なイヤリングだった。雛子のものだったに違いない。彼がそれを奪おうとした時、後ろから誰かに襲撃されたのだろう。そして、その誰かは雛子を助けた人物だ。彼女たちはきっ
Latest chapter
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
