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第1209話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1210話
優子は苦しそうな表情で神隼を押しのけた。「ちょっと……考えさせて」車に乗り込むと、神隼がドアを押さえて離そうとしなかった。「行かないでくれ、頼む」「私にはいろいろと考えなきゃいけないことがあるの。もしあなたがここにいると知っていたら、今日は来なかったかもしれない。頭が混乱しているの。お願いだから、少し時間をちょうだい」「でも、もう俺のメッセージを無視しないでくれ」「分かった」神隼がようやくドアを離し、優子は車を発進させる前に、わざと何か言いかけるような表情を浮かべ、涙ぐんだ目で彼を見つめた。神隼のようなタイプには、じらすのが一番効果的だった。彼自身が悩み、葛藤し、何度も考え直す過程を繰り返させることで、自分の悲壮な立場に感情移入させ、深みにハマらせた。そうなれば、優子の計画を次の段階に進められる。世の中にはさまざまな策略があるが、「心を攻める」策こそが最も優れた策略だ。その後、優子は里美に針治療を行うために病院へ向かった。治療計画を進めるため、事前に里美にCT検査を受けてもらっていた。車内で仮面をつけ終えると、優子は病院へ足を運んだ。病院のロビーに入った途端、白い服を着た女性が目の前に倒れ込んできた。優子は素早く反応し、その女性を抱きとめたため、彼女は床に倒れることなく助かった。腕を腰に回した際、その女性の身体が驚くほど華奢であることに気づいた。「もしかして、過度なダイエットをしているのでは？ それとも、何か大病を患っているのだろうか？」優子はそう思った。女性の姿を見下ろし、髪を少しかき分けると、透き通るような白い肌と細い首筋が目に入った。その皮膚の下には血管の走る様子がはっきりと見えるほどだった。「なんてか弱そうな人なんだろう」それが優子の第一印象だった。彼女の体調を確認しようとした矢先、女性が目を開け、優子をじっと見つめた。その瞳は澄んだ鹿のような純粋さを持ち、優子を少し驚かせた。その顔立ちは、自分に三分ほど似ているようにも感じられた。だが、優子はすぐに冷静さを取り戻した。似ている顔なんて世の中にいくらでもある。全く同じ顔の人間だって存在するのだから。「大丈夫ですか？」「はい、大丈夫です。今朝食事をとらずに採血をしたら、急に目が回って倒れそうになったんです。助けてくださってありがとうござ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1211話
優子は、目の前の女性がどれほど脆弱な体質かを理解し、医者としても無視することはできなかった。このまま放置すれば、結末は二つに一つ。妊娠が進むにつれ流産するか、最悪の場合、母子共に命を落とすか。前者であれば、まだ幸運な結果と言える。同じ女性であり母親という立場からも、優子には見過ごすことができなかった。彼女は急いで女性を追いかけた。妊婦のため足取りが遅く、優子は簡単に追いついた。「待ってください」優子が声をかけると、女性は足を止めた。亜紀がすぐに前に立ちふさがり、警戒心を露わにした。「何のご用でしょうか？」その視線は、まるで泥棒を見るかのようだった。女性が慌てて亜紀を制し、「亜紀さん、この方は善意で話しかけてくださっています。大丈夫ですよ」と安心させるように言った。優子は目の前の女性が純粋で善良な性格であることを感じ取った。特に、その澄んだ瞳は、雪山の草原のように清らかで、思わず守りたくなるような気持ちを抱かせた。こういったタイプの人に対して、優子は常に優しく接することを心掛けていた。女性は一歩前に出て、優子に向かって穏やかな目を向けながら尋ねた。「どうされましたか？」優子は亜紀の警戒心が強すぎたのを感じ、女性の体調について直接言及するのは避け、代わりに別の理由を述べた。「近くに朝食を提供するお店があります。もしまた気を失われたら大変です。少し何か食べて休まれると良いと思います」女性は少しお腹が空いていたこともあり、亜紀に向かって許可を求めるような目を向けた。「亜紀さん、私……」「お嬢様、外の食べ物は安全ではありません。家に帰ってから召し上がってください」優子はきっぱりと言った。「妊婦には栄養をしっかり補給することが必要です。もしまた気を失われ、お腹の赤ちゃんに影響が出たら、どうするつもりですか？」亜紀の表情が変わり、声を強張らせて尋ねた。「どうしてお嬢様が妊娠していることを知っているんですか？」女性は目を輝かせて驚き、「そうなんです！すごい！」と感嘆の声を上げた。「さっき手首に触れた時に脈拍で分かりました」「医術を心得ているんですか？」「少しばかりの知識ですが……それで追いかけてきたんです」「亜紀さん、この方すごいですよ！ほんの短い時間、手を触れただけで妊娠が分かるなんて、名医以上じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1212話
優子は医療行為をする際、すべて気分次第だった。特に老人や弱者、病気の人に対しては常に忍耐強く接し、決して傲慢な態度を取ることはなかった。貧しい患者に出会うと、診療費を取らずに治療を施すこともあった。彼女は常に師匠の言葉を心に刻んでいた。「医術の目的は金銭を稼ぐことではなく、困っている人々を救うことである。医者は天下を救う存在でなければならない」亜紀は優子が何をしようとしているのか分からなかったが、彼女が綾乃の病状を一目で見抜いたことには驚いた。亜紀は電話をかけた後、数名の護衛が現れ、彼女たちは護衛されながら近くの朝食店へと向かった。「何を言いたいんですか？教えておきますが、うちのお嬢様は普通の人ではありません。何か企んでいるなら諦めなさい」優子は亜紀の言葉を無視し、朝食を2人分注文すると、綾乃に再び手を差し出すよう促した。先ほどは急いでいたため、脈を取り違えている可能性があったからだ。綾乃はすぐに手を差し出し、優子は再び彼女の脈を慎重に診た。診察を終えると、亜紀がすかさず尋ねた。「うちのお嬢様の具合はどうなんですか？」「胎児は順調に育っています」亜紀はすでに超音波検査の結果を見ていたので、「それは知っています。私が知りたいのはお嬢様自身のことです」亜紀が本当に綾乃のことを心配している様子を見て、優子は彼女の無礼を気にしないことにした。「赤ちゃんは無事ですが、出産はできません」「そんな馬鹿なことがあるか！あなたは金を騙し取るだけのニセ医者なんでしょう！」病院の外で、障害者を装って物乞いをする人や、怪しげな占い師が見かけられることを思い出し、亜紀は優子のことも同じだと思っていた。一方、綾乃の白い顔はさらに青ざめた。「それってどういう意味ですか？」優子を注意深く見つめると、優子は普通の服装をしていたが、着ているものはどれも高級ブランドの品だった。優子が放つ独特の雰囲気も、ただ者ではないことを感じさせた。「あなたの体質はもともと妊娠しづらいものでした。この赤ちゃんは非常に望まれて、やっとの思いで授かった命ですね」綾乃の目が大きく開かれた。「どうしてそれが分かるんですか！」この人とは初対面なのに、脈だけでここまで分かったなんて。綾乃は夫の翠星と長年一緒にいて、最初は避妊していたが、子供を望むよ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1213話
優子はまだ綾乃の家族事情を知らなかったため、全てを話して驚かせることを避けた。「あなたの体質はゆっくりと調整が必要です。ご覧の通り、私は医者です」彼女は自身の鍼灸セットを見せながら言った。「ですが、今日は他にも診察する予定があるので、あなたの状態について詳しく説明する時間がありません。もしよければ、住所を教えていただければ、予定が終わり次第伺ってじっくりお話しします」亜紀の目には一瞬迷いが浮かんだ。住所を教えることに抵抗があるようだった。「もしくは、あなたの病院の住所を教えていただけますか？改めてお嬢様を連れて伺うこともできます」「私は病院に勤務していません。それに、お嬢様の体調を考えると外出は避けた方が良いです。先ほども言いましたが、流産の危険性が高いため、妊娠初期の三ヶ月間は安静が必要です。私が訪問して診察する形が最善です」優子は腕時計に目を落としながら続けた。「そろそろ他の患者さんとの約束の時間です。お嬢様に朝食をきちんと食べさせてからここを出るようにしてください。彼女は低血糖症があるので、朝食は欠かせません。これは私の電話番号です。何かあれば連絡してください」綾乃は優子の手首に輝く高級な腕時計を目にし、それが数千万円は下らないと感じた。優子が金銭に困っている人ではないと確信した。「あなたとは初対面のはずですが、なぜそこまでして私を助けてくれるのですか？」優子は口元に微笑みを浮かべた。「私も母親です。そしてかつて、私も自分の子供を守れないかもしれないという恐怖を経験しました。だからこそ、あなたの気持ちが分かるんです」そう言うと、優子は席を立ち、支払いを済ませ、小さな領収書に電話番号を書き込んで急いでその場を去った。優子は自分のできることはしたと考えた。あとは彼女たちがその助けを受け入れるかどうか次第だった。綾乃は亜紀を見つめながら、わずかに期待を込めた声で言った。「亜紀さん、あの方は詐欺師ではないように思います」「お嬢様、詐欺師は顔に詐欺師と書いていません」「でも見ましたよね？あの人はお金に困っているような人ではなかった。それに、私たちは彼女と面識がないのに、翠星さんでさえ知らない私の体の問題を脈診だけで見抜いたんです。私は......」綾乃は自分のお腹に手を当てた。まだ赤ちゃんの存在を実感することは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1214話
里美は優子に対する以前の嫌悪感をすっかり失い、むしろ信頼を寄せている様子だった。「最近、足がだいぶ良くなっているのを感じるの。昨日は杖をついて数秒間立つことができたわ。結果が出たら見てくれる？手術が早くできるかどうか」優子は淡々と答えた。「焦らなくていいわ。とりあえず横になって。針を打つから」「分かったわ」里美は優子を非常に信頼しており、一刻も早く元気になることを望んでいた。そのため痛みさえも恐れなかった。「若く見えるのに腕は確かね」里美は上機嫌で優子に話しかけた。「まあまあよ」「あなたは謙虚すぎるわ。もし治してくれたら、必ずお礼をするからね」里美は痛みをこらえながらさらに尋ねた。「どれくらいで私の足は治ると思う？」「もうすぐよ」優子は手際よく針を打ち終え、里美に向き直った。「そんなに早く歩きたいの？」「もちろんよ。盲目の人が一生光を追い求めるのと同じよ。誰だって車椅子に縛られた人生なんて送りたくないわ。あなたはケガをしたことがないから、この気持ちは分からないでしょうけど」「もしかしたら、外の光はあなたが想像しているほど美しくないかもしれないわ」優子はぼそりとつぶやいた。里美は言葉に何か含みがあることを感じたが、その意味までは分からなかった。とにかく治ればそれで良かった。涼真が結果を持って来た。優子は彼が翠星の部下であることを知っていたため、その目に深い意味を込めて彼を見た。翠星はすでに優子の正体を知っていたが、この情報を涼真に伝えたかどうかは不明だった。「Vanessaさん、これが里美さんの骨の回復状況のレポートだ。見てくれ」彼の表情は変わらなかった。翠星が優子の正体を明かしていないようだった。もしくは、自分が彼らの議題に上がっていないのかもしれなかった。この件に関して涼音から外部への漏洩を禁じられていることを優子は知っていた。翠星は現在、秋桜家に気に入られるために奔走している。秘密が漏れれば、涼音からさらに嫌われるリスクがあるため、彼は口を閉ざしていた。優子は画像を見つめ、「松本さん、予想以上に回復が早いわね。この調子なら手術もすぐにできるでしょう」「本当？いつできるの？」里美は大喜びした。「もう少し様子を見てから知らせるわ」「手術の成功率はどれくらい？」里美は期待に満ちた目
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1215話
これは広い敷地に建てられた別荘だった。冬の季節でも手入れが行き届いており、さまざまな花が植えられ、一年中、花が絶えないようだった。亜紀は優子に対して依然として警戒心を解かず、厳しい口調で言った。「言っておくけど、あなたはお嬢様の体調を整えることだけに集中して。他のことに首を突っ込んだり、余計なことを見たり聞いたりしないで」優子は彼女の態度に苦笑した。「お姉さん、正直に言うと、私の診察を希望する人は結構多いよ。あなたのお嬢様が患者じゃなくても困らないし、むしろ、女性同士だから私がきた。そうじゃなければ、わざわざここまで来ることはなかったかもしれない」亜紀は冷笑しながら応じた。「若いくせにどれほどの腕があるっていうの？病院に所属しているわけでもないのに、うちのお嬢様が優しいからって簡単に騙せるとでも思ってるんでしょう」「どう思おうとご自由に」優子が部屋に入ると、暖房の暖かさが迎えた。綾乃が急いでやってきて優子の手を握った。「名医さん、いらっしゃいませ。すみません、私の体調があまり良くなくて、お迎えに行けませんでした」「大丈夫、気にしなくていいです」優子は部屋の中を見回した。使用人以外の人の姿は見当たらなかった。「こんな広い別荘に一人で住んでいるのですか？」「わたし……」綾乃が何かを言いかけたとき、亜紀がすかさず遮った。「余計なことは聞かないで。お嬢様の病気だけ見てくれればいいのよ」優子は亜紀を追い払おうと考えたが、彼女は手強く、付きっきりで見張るような態度だったため、何も話すことができなかった。「天才さん、私の子どもをどうすれば守れるのか教えてください」優子は綾乃の詳細を深く知らず、彼女が自分の体調をどれほど理解しているのか分からなかった。また、余計なことを話して綾乃に迷惑がかかるのも避けたかった。優子の鼻がかすかに動き、空気中に漂う薬の匂いを嗅ぎ取ると、話題を変えた。「薬を飲んでいるのですか？」「天才さん、本当に鼻が利きますね！体が弱いので、中医からもらった薬を飲んでいます。ちょうど今朝飲み終えたところで、使用人が薬のパッケージを外に捨てました」「そのパッケージ、どこにありますか？」「外のゴミ箱にあります。翌日まで収集されないと思います」「ちょっと見てきます」綾乃は不思
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1216話
翠星は優子を見た瞬間、心臓がぎゅっと締め付けられるような感じを覚えた。しかし、すぐに冷静さを取り戻した。既に差し出していた手を、今更引っ込めるのはかえって不自然になった。翠星は一旦心を落ち着け、その手を自然に綾乃の肩に置いた。「綾乃、こちらがVanessaさんだ。年齢は若いが、彼女の医術は本当に素晴らしい」綾乃は目を輝かせながら亜紀に向き直った。「ほら、言ったでしょ！このお姉様は本物の名医なんだって！」翠星も自然な表情で優子を紹介した。「Vanessaさん、こちらは俺の妹、綾乃。まさか彼女が言っていた名医が君だったとは思わなかった」綾乃も状況をよく理解しており、公の場では翠星を恋人ではなく「兄」として振る舞った。これは翠星に余計な迷惑をかけないためだった。彼女は特に気にした様子もなく微笑んで言った。「翠星お兄様、名医さんと知り合いだったの？」「うん」優子は驚きをすぐに押し隠し、平静を装った。「なるほど、神谷さんのお嬢様だったね。本当にご縁があるね」まさか偶然病院で会った女性が翠星の妹だったとは、優子も思いもよらなかった。神谷家が養女を迎えたという話は聞いていたが、その養女は外出することが少なく、顔を知らなかったのだ。翠星のように用心深い性格の持ち主なら、優子が綾乃に接近したのは意図的だと思い込んでいるだろう。「名医さん、外は寒いので中でお話ししましょう」「ええ、そうしましょう」綾乃に手を引かれながら優子は屋内へと入った。彼女の体温はもともと低いため、風雪の中にいるだけで手が氷のように冷たくなっていた。同じ女性として、優子は綾乃に対して少なからず同情を覚えた。彼女が翠星の妹だからといって態度を変えることはなかった。綾乃はすぐに亜紀にお茶の準備を指示した。彼女は非常に人懐っこく、優子と翠星の間にどんな因縁があるのか全く知らない様子だった。翠星もまた、優子と示し合わせたように過去の不愉快な出来事には一切触れなかった。部屋に入ると、翠星は綾乃のコートをさっと取り、すぐに暖房器具を取り出して彼女に渡した。そしてぶつぶつと彼女を叱った。「こんな寒い日に外に出るなんて、控えたほうがいい」「わかったよ、お兄様」綾乃は舌を出して軽く笑った。優子は翠星が綾乃を大切に思っていたのを感じ取った。もし自分にも妹が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1217話
「俺の妹は元々体が弱く、静かな環境を好むため、この屋敷で療養している。普段は主に使用人がここで世話をしているが、俺は時々彼女の様子を見に来ている。今日は名医が彼女を診ると聞き、騙されないように念のため来た」翠星は説明した。「分かった」翠星は優子の表情から感情を読み取ることができなかった。優子の顔には薄い仮面のようなものがあり、それがどれほど薄くても、彼女の本当の表情を見抜くのは難しかった。その様子に翠星の心中はますます不安定になり、彼女の行動が閣下の指示によるものではないかと疑い始めた。「どうしたのか？それも妹の病気に関係があるとでも？」翠星の目には嘲笑の色が見えた。まるで優子が病気を診ることを口実にしていると非難しているようだった。「関係がある」優子は隠さず答えた。「俺も非常に興味があるね。誰が一緒にいようと、彼女の妊娠と何の関係があるのか？」綾乃は驚いた目を大きく見開き、翠星が名医に敵意を抱いていたのを敏感に感じ取った。しかし、なぜだろうか？名医は明らかに善人のように見えたのに。「彼女がどうやって妊娠したのか知っているの？」翠星は指先をぎゅっと握りしめ、優子の言葉が明らかに綾乃の秘密を暴露しようとしていることを感じ取った。だが、翠星は簡単には認めなかった。「人間の妊娠の仕組みなど、わざわざ説明する必要はないでしょう。Vanessaさんの生物学の授業では習わなかったのか？」優子は少し不快そうに眉をひそめた。翠星の反応がまるで病的に見えた。自分の言葉の意図はそういうことではないのに。「妊娠の理論ではない。彼女が妊娠する前の身体の状態を知っているかと聞いている」「彼女の体が弱いことはは知っている」「彼女の体質はあなたが想像するよりもさらに悪いよ。彼女は本来、妊娠できない体質だということを知るの？」翠星は眉をひそめ、「彼女が妊娠できるかどうかなんて、俺には分からない！」優子はため息をついた。「まあ、あなたはただのお兄さんだからね」翠星の表情はまるで本心からのもののように見えたが、優子は油断せず、心の中で警戒を強めた。優子にとって、翠星と峻介は毒蛇のように信用できない存在だった。「Vanessaさん、君は一体何を言おうとしているのか？」「私が言いたいのは、彼女の体質では自然に妊娠することは
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1234話
裕也の服に包まれた暗闇の中で、彼の声が頭上から降りてきた。「俺なら、余計なことを言わない。俺に道徳心がない限り、道徳で縛ることなんてできないからな」優子「……」指輪のためだ、我慢しよう。いずれあの男の首を切り落としてサッカーボールにしてやるから！どれくらい車が走ったのか分からなかった。道はあちこち曲がりくねり、優子は酔いそうになる寸前でようやく停車した。息を整える間もなく、再び肩に担がれた。やがて冷たい床の上に乱暴に放り出され、骨が砕けそうなほどの痛みを感じた。優子は怒りに任せて頭に被せられていた服を投げ捨てた。今まで大人しくしていたのは、機密を見てその場で始末されるのを恐れたからだ。地面から立ち上がり、彼女は裕也の鼻先を指差して叫んだ。「あんた、変態だよね？まるで強盗、それともただのチンピラ？」裕也はソファに腰掛け、足を組み、上半身裸のまま悠然としていた。ライトの下で、その鍛え抜かれた肉体がさらけ出されていた。発達した胸筋、くっきりとした腹筋、その下へと続く見事なマッスルライン。腕には包帯が巻かれていたが、それでも男のフェロモンは溢れ出ていた。その時、扉から黒服の男が一人入ってきた。優子を一瞥し、彼女のバッグを床に放り投げながら言った。「ボス、中身を調べましたが、普通の持ち物と薬品だけでした。怪しいものはありません」裕也の視線が再び優子に向けられた。「お前、服を脱げ」優子は耳を疑った。「……何て言った？」「服を脱げと言ったんだ」黒服の部下もその言葉に驚いたようで、慌てて補足した。「お嬢さん、これは危険物を持っていないか確認するためです」優子は腕を組み、「頭がおかしいんじゃないの？連れてきたのはそっちで、今度は疑うわけ？理屈が通らないわね」黒服の男は申し訳なさそうに近づいた。「すみませんが、手順なんです。どうしても嫌なら、俺がやります」「待って！せめて女性にやらせてよ！」「申し訳ありませんが、ここには女性がいません」「料理人や掃除のスタッフだっているでしょ？」男は首を振った。「いえ、ここには男しかいません。だから、我慢してください」その時、裕也は眉をひそめると優子を強引に引き寄せ、ソファに押し倒した。そして、彼女のシャツの襟を乱暴に引き裂きながら呟いた。「女は面倒くさ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1233話
優子は恐怖を装って叫んだ。「あなた、何をするつもり？私はあなたを助けたのよ！お願い、放してよ、薬を探さないといけないのに……」裕也は何の遠慮もなく彼女を肩に担ぎ上げた。その様子はまるで麻袋を運ぶようで、まったく女性への配慮などなかった。さらに彼女のバッグまで背中に背負いながら言った。「俺の頭を治すまでは絶対に逃がさない。諦めろ」優子は口元に微かな笑みを浮かべ、近くの小さな林に隠れていた疾風に向かって合図を送った。彼女はわざと自分の医術を見せることで、裕也に「役に立つ」と思わせたかった。これで彼の治療を口実にして彼に接近し、指輪を探し出す。さらに、峻介や祖父に役立つ情報を探り出すこともできるかもしれない。遠くから人影が近づいてきた。「ボス！無事ですか？この女は敵軍の捕虜ですか？しかも女だなんて、生き埋めにしてしまいますか？」「いや、バラバラにして魚の餌にしましょう」裕也の部下たちも、裕也と同じく過激で残酷だった。言葉から、彼らの性格がよくわかっていた。裕也は裸の上半身のままで部下たちを冷ややかな目で一瞥し、命じた。「この女は医者だ。ふざけるな。俺の頭を治療させるんだ。この女の指一本でも欠けていたら、君たち全員をバラしてサメの餌にしてやる！」「医者？こんな場所に医者なんているわけないでしょう、ボス。もしかしたらスパイかもしれません！」「そうです。こんなところに医者がいるなんておかしいですよ」部下の疑問には裕也自身も納得していた。だが、彼は長年頭痛に悩まされ、いくら医者に診せても解決しなかった問題を、この女が針一本で和らげたのだ。その事実が彼を納得させた。「帰るぞ。あのバカ野郎を見つけたか？俺より先に死んでるだろうがな」裕也は話題を変えた。バカ野郎？それってまさか峻介のこと？優子は彼の腰をつねったが、まるで鉄のような筋肉には何の効果もなかった。「またふざけたら、サメの檻に放り込んでやる」裕也は冷たく脅した。「麻袋はあるか？」裕也は部下に尋ねた。「ありません」「じゃあ、服を持ってこい」裕也は自分の上着を優子の頭に被せた。次の瞬間、彼女の視界は真っ暗になり、鼻には彼の服の匂いと血の臭いが漂った。優子は心の中で悪態をついた。助けてやった恩人にこんな仕打ちをするなんて！彼女は車に押し込まれ、恐
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1232話
専門分野に入ると、優子の背筋はいつもよりピンと伸びた。「言っても信じないでしょ。いいから、動かないで」最初から全ての可能性を想定していた彼女は、自分の身分を医者と偽るため、リュックには医療用品を詰め込んでいた。彼女は鍼灸セットを取り出し、応急用のライトを点けた。手にした銀針を見て、裕也は冷たく問いかけた。「何をするつもりだ？」「頭痛を和らげるために治療するの。安心して、もし殺そうとしてたなら、あなたが気絶している間にとっくに手を下してるわ」確かにその通りだった。服を脱がせる時間があったなら、殺す時間も十分にあっただろう。頭痛が耐えられないほど酷かったのか、裕也は渋々賭けに出ることにした。「俺を治せなかったら、君を跡形もなく葬り去るからな！」優子はそれには答えず、ライトに照らされた彼の頭に銀針を刺し始めた。「本当に運がないわね」心の中で優子はぼやいた。指輪は見つからず、それどころか、治療までしなければならない。これを涼音に知られたら、きっと怒られるだろう。全ての針を刺し終えると、彼女は消毒液と包帯を取り出した。「今度は何をする気だ？」優子は彼の乱暴な質問に目を細めながら答えた。「見えないの？消毒してるのよ、わからない？」そう言って、彼女はピンセットでアルコールを染み込ませた綿を掴み、傷口にぐっと押し付けた。裕也は痛みに顔を歪めたが、決して声を上げることはなかった。彼は彼女に治療を任せながらも、警戒の目を緩めることはなかった。「こんな夜中に、女一人でこんな場所に来るなんて、狼に食われるとは思わなかったのか？」「狼なんて、あなたに比べたら全然怖くないわ。だって命の恩人を殺そうとするんだから」裕也は彼女を睨みつけたが、優子はその視線を無視した。「服を脱いで、腕を見せて」「俺が誰かわかっていて治療するのか？」「治療しなかったらその場で殺すんでしょ？治したら、私を逃がしてよ。私は薬草を探しに来たんだから、ここで時間を無駄にしてる暇はないの」この土地は戦争の影響を受けておらず、建物も少なく、爆撃される可能性は低かった。彼女の罵りが実は自分を指していることに気づいた裕也は、珍しく口を挟まず、彼女の指示に従って服を脱いだ。彼女の治療技術は、傷口の処理を見る限り本物だとわかった。裕也の腕からは血が大量に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1231話
これがS級女性暗殺者が貴重とされる理由だった。男性なら既に首を折られていただろうが、女性には少なくとも言い訳するチャンスがあった。優子は深く息を吸い込み、一瞬で目に涙を溜めて芝居を始めた。「私はただ、あなたが川辺で倒れていたから、あなたを助けようとしただけで……」「だからって俺の服を剥がす理由になるのか？」男の胸元は冷たい風にさらされていた。優子は鼻をすすりながら答えた。「じゃあ、意識を失ってるあなたに、私が何をできるっていうの？」裕也は彼女の顔をじっと見つめ、言葉の真偽を見極めようとしているようだった。「君は何者だ？なぜここにいる？」彼が話す間にも、腕の傷口から血が流れ続け、皮膚を伝って優子の顔に一滴ずつ落ちてきた。「私は医者だ。夜にしか咲かない薬草を探しに来たの。そしたら、ここで意識を失っている人に遭遇したから」「ハッ」裕也の笑い声は冷たく、危険な響きだった。「俺がその話を信じるとでも？誰であろうと、今夜ここで死ぬのは君だ！」そう言いながら彼は徐々に力を強めていった。優子は頭をフル回転させ、数秒の間にいくつかの対応策を思い浮かべた。最終的に彼女は危険を冒して賭けに出ることを選んだ。ここで力尽くで対抗すれば、成功するかどうかに関わらず、次に近づくチャンスはもう二度と訪れない。優子の目からは涙がこぼれ落ちた。「本当に医者よ。信じられないなら、私に脈を診させて」しかし、裕也は冷笑を浮かべた。「仮に医者だとしても、君は死ぬ運命だ。俺は誰にもチャンスを与えない」彼はさらに力を強め、もはや彼女の反撃以外に道は残されていなかった。この男は資料以上に冷酷で、だからこそこの任務がS級に指定されていたのだろう。優子は命と任務の間で葛藤し、ついに命を選ぶ決心をした。その瞬間、裕也が突然頭を抱えて「うあああ！」と叫び始めた。彼はまるで狂ったように膝を地面に突き、苦痛に満ちた表情を浮かべていた。胸元のシャツは大きく開き、鍛え上げられた腹筋が露わになっていた。だが、そんなものを眺めている暇はなかった。優子は深く息をつき、ようやく自由を取り戻した。「この男、危うく私を殺すところだった……」裕也は激痛に耐えかねて頭を押さえながら、それでも手を伸ばして優子を殺そうとしていた。今なら、仕留める絶好のチャンスだった。銃を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1230話
優子は数人が木に登ったのを確認し、すぐにその場を離れた。峻介があそこまで感情的になった理由が、蓮に関係していると分かった。彼の心の中で永遠に越えられない壁が蓮だったのだ。裕也こそが蓮を殺害した元凶であると考えた優子の目は冷たい光を放った。彼女は彼を絶対に許さないと心に決めた。疾風からの連絡がまだないことから、裕也はまだ見つかっていないのだろう。優子は足を速めた。裕也を捜索していたのは彼女たちだけではなく、両国の部隊も動いていた。彼女は二人の墜落地点を分析し、峻介の着地点から裕也のおおよその方向を割り出した。河辺のはずだ！優子は暗闇の中を河辺に向かって駆けた。やがてパラシュートに絡まった男の姿を発見した。その男も峻介と同様、一時的に意識を失っているようだった。男は黒い戦闘服を身にまとい、筋肉質でがっしりとした体格をしていた。峻介と同じくらいの身長だろう。月光の下、その顔はひどく青白く見えた。好機だ！この隙に彼から指輪を奪い、ついでに彼を始末すれば、この戦いは終わる。写真で見た指輪は彼の左手の薬指にはめられているはずだった。優子は男のそばにしゃがみ込み、まず左手を探った。だが、左手は空っぽで、指輪などどこにも見当たらなかった！そんなはずはなかった。あれほど重要な物を彼が手放すはずがなかった。優子は右手も調べたが、そこにも指輪はなかった。その時、疾風から連絡が入った。優子はやむなく返信した。「朗報、裕也を発見、意識不明。悲報、指輪が見つからない」彼女は現在地を疾風に共有すると、すぐに裕也の服を探り始めた。もし指輪が手にないのなら、体に隠している可能性がある。優子は男女間の礼儀など気にしている暇はなかった。彼女は迷わず裕也の服を脱がせ始めた。まず防弾チョッキを取り外すと、がっしりとした体が露わになった。峻介と似たような鍛え抜かれた体で、無数の傷跡が刻まれていた。上半身を確認したが、指輪は見つからなかった。残るは下半身だった。もし彼を撃っていたら、指輪が見つからないままでは無駄になるところだった。毒を使って情報を引き出す方法も考えながら、優子は手を動かし続けた。だが、彼のズボンに手をかけた瞬間、地面に横たわっていた男が突如目を覚ました。目を開けた裕也は突然優
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1229話
優子は桜華国の戦闘機を見つめながら、心の中で漠然とした不安を感じていた。中に誰が乗っているかは分からなかったが、自国の人間が傷つくことだけは避けたかった。両方の戦闘機が墜落したのを確認すると、優子は炎の光が見える方へと急いで駆け出した。疾風は機嫌よく話しかけた。「裕也、死んでる可能性が高いんじゃないか？そしたら手間が省ける」優子が考え込んでいる様子を見て、彼がもう一度声をかけた。「何を考えてるんだ？」「何でもない」優子は足を止めることなく走り続け、大汗をかきながら火の光に近づいていった。やがて木の枝に引っかかったパラシュートを見つけた。それが裕也なのか、それとも桜華国のパイロットなのか？どちらにせよ、彼女は全力で駆けていった。降下中に木に引っかかった可能性が高かった。だが、夜が更けている上に森の中では視界が悪く、詳細は分からなかった。「別々に行動しよう。あなたはもう一人の方を探して。とにかく彼らの救助隊が来る前に裕也を見つけ出さないと」優子は提案した。「了解。連絡は絶対に途切れさせないように」「分かってる。私はまずこの木の上を確認する」2人は手分けをして動き出した。優子は素早く木を登り始めた。木の頂上近くまで登ると、迷彩服を着た長身の男性が目に入った。見つけた！これが裕也なのか？優子は心の中で興奮を抑えながら、さらに手足を動かして木を登った。もう少しでその男性に手が届くという距離まで来た時、武器を手に取った。もしそれが裕也であると確認できたら、即座に射殺するつもりだった。今以上の好機はなかった。まずは枝を揺らしてみたが、相手は微動だにしなかった。間違いなく、相手は意識を失っていたか、あるいは既に息絶えていた。ラッキーだ。これは幸運すぎる。優子は安心し、男性にさらに近づいた。とどめを刺そうとしたその時、見覚えのある仮面を目にして心が大きく揺らいだ。何でこんなところに……峻介が？冷静で計算高いはずの峻介が、なぜ裕也との個人的な決着をこんな場でつけようとしたのか。「峻介、正気か？」優子は内心で怒りながらも、枝先にいる男性の元へとたどり着いた。相手が全く反応しない様子を見て、優子は胸を締め付けられる思いだった。死んでいたか、あるいは怪我を負っていたのか。全身が震えたのを感
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1228話
優子は一日一夜の長旅を終え、枯れた木の下で一息ついていた。豊かな自国と比べ、この山の向こう側は見るも無残な荒れ果てた光景が広がっていた。これまで彼女は様々な場所を訪れ、様々な風景を目にしてきた。幸福に満ちた人々の姿もあれば、戦火によって住む場所を失った子供たちの姿も目撃してきた。暇を見つけては、災害地に物資を送ったり、学校を寄贈したり、弱き女性たちを救う組織を立ち上げたり、身寄りのない老人を助けたりと、多くの人々を支援してきた。それでも、こうした傷だらけの景色を見るたび、胸が締め付けられる思いがした。彼女一人では、すべての不幸な人々を救うことなど到底できなかったのだ。「こんな仕事をしているくせに、いちいち悲しそうな顔をするんだな。本当に君が何者なのか分からなくなるよ」耳元で疾風の声がして、優子は現実に引き戻された。顔を上げると、疾風がいつの間にか目を覚まし、水のボトルを手渡してきた。「今回の任務は成功しか許されない。君のその甘さが、任務の邪魔にならないようにな」「分かってる」少し休息を取った後、優子は立ち上がった。「行こう」彼女たちが目指すのは、最も危険な地帯……桜丘市だった。火の国は大国に囲まれた小国で、既にその立場は危ういものだった。桜丘市は火の国の国境付近に位置し、重要な地理的役割を果たしていた。雪の国は以前からこの都市を狙っており、もし桜丘市を手に入れれば、火の国にとって大きな脅威となる。ここ数か月、火の国では頻繁に戦争が起きていた。その目的は天然ガスや石油資源の奪取だけでなく、この都市の地理的重要性に起因していた。影狼団は国際的な争いには関与せず、どの国にも属さない独立した組織で、金銭を対価に仕事を請け負った。桜丘市に到着した時は既に深夜になった。四方にはまだ消えていない煙が立ち込めており、無人機による爆撃がついさっきまで行われていた。「こんなところに本当に行くのか？」優子は眉をひそめた。この状況下で市内に入れば、無人機の爆撃で命を落とす可能性が高い。「これが裕也に接近できる唯一のチャンスだ。彼が国に戻ってしまえば、もう近づける機会はなくなる。内通者から彼の居場所は確認済みだ。今、彼は桜華国と交戦中だ」優子は眉を寄せた。「何なの、彼。首相なのに自ら戦場に出るなんて」「元々あの男
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1227話
優子の手が死者の写真に触れると、そこには目を覆いたくなるような凄惨な現場が映っていた。皮を剥がされた者、四肢を切断された者……裕也はただの嗜虐者だけでなく、異常者だった。彼は人々に安らかな死を与えることなく、虐殺を楽しんでいた。優子はそのあまりの残虐さに心底震え上がった。どうしてこんな精神的に病んでいる偏執的な人間に接触しなければならないのか？正直、優子は今すぐにでもこの任務を辞退したい気持ちでいっぱいだった。「この任務、断れる？」「ボスに会えるチャンスを逃す気か？」疾風が振り返りながら彼女をじっと見つめ、口元に怪しげな笑みを浮かべた。「君、うちのボスの熱烈なファンなんだろ？このミッションを完遂すれば、年間MVPだぞ。年次の表彰式で、ボス自ら表彰してくれるかもしれない」優子は額に手を当てた。すっかりその事実を忘れていた。影狼団に入団した当初、優子は過去の自分への暗殺未遂事件の真相を突き止めるため、団のリーダーであるボスについて探りを入れていた。しかし、それが発覚しそうになり、優子はとっさに「ボスにずっと憧れている」と話をでっち上げたのだ。以来、彼女はそのキャラクターを演じ続け、人前ではボスへの崇拝を大袈裟に語るようにしてきた。影狼団は変わった組織で、3年ごとに開催される年次表彰式でトップパフォーマーがボスに会えるという特別なルールがあった。優子はこの機会を掴むため、これまで必死に働いてきたのだ。以前疾風と協力した際、影狼団に入団した理由を聞かれた時、彼女は軽い気持ちで「ボスに会いたいから」と答えた。しかし、疾風はその言葉を真に受けていた。「そんなに簡単にボスに会えるわけないでしょ？」「そんなに会いたいのか？あいつは殺し屋組織の頭目だぞ。どう考えてもまともな人間じゃない」「何も分かってないね。世の中に傭兵や殺し屋組織はいくつもあるけど、トップランクにいるのはほんの一握り。その中でボスのような存在は、まるでドラマに出てくるラスボスみたいで、すごくカッコいいじゃない」優子は両手を合わせ、まるで祈りを捧げる少女のように言った。疾風は彼女をじっと見つめた後、呆れたように言った。「君って変わってるよな。殺しの腕はプロ級なのに、こんなに無邪気な夢を持ってるなんて」「無邪気な夢、ね……」優子は薄く笑みを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1226話
優子は光葉市に到着した。優子は秋桜家の車で空港まで送られた。飛行機はすぐに出発した。涼音には行き先を知らせておいたため、彼が心配することはなかった。光葉市からさらに進むと、国境があった。この時期、両国間では頻繁に摩擦が起きており、ここに来るのは明らかに危険だった。国境の周辺の住民はすでに避難していた。しかし、優子は変装して影狼団が派遣した車に乗り込み、密かに国外へ向かう準備を進めていた。優子のランクはS級だった。普段は静かな時間が多いが、一度任務が下されると、それは極度の危険を伴うものだった。彼女が乗り込んだ車は一見すると汚れた普通のバンに見えたが、内部は特殊改造されており、弾薬や武器が所狭しと並んでいた。さらに、タイヤは防弾仕様でどんな攻撃にも耐えるようになっていた。優子は再び別人の顔に変装していた。その顔は彼女が過去に使ったことのある偽の身分で、ある程度の足跡が残されているものだった。ただし、この顔の元の持ち主はすでにこの世にいなかった。彼女はミニコンピュータを取り出し、素早くキーを叩き始めた。耳にはイヤホンを装着し、影狼団のシステムにログインした。画面には機械的なキャラクターが表示され、耳元から無機質な声が聞こえてきた。「血桜、身元確認済み。任務を配信します」画面に詳細な任務内容が表示された。その瞬間、優子は目を見開いた。どうして彼が……画面に表示されたのは雪の国の首相、裕也の顔だった。今回の任務が簡単ではないことは予想していたが、ここまで厳しいとは思わなかった。優子は目を凝らして詳細を確認した。幸い、暗殺ではなく、彼の指にある黒い指輪を手に入れるのが目的だった。この指輪は、秘密基地の扉を開ける鍵とされていた。彼女は指を滑らせ、裕也の個人情報や指輪の詳細を丹念に確認した。写真の中の彼は常にその指輪を身に着けており、それを外した形跡はほとんどなかった。彼から指輪を奪うことは、非常に難しかった。さらに資料を読み進めると、彼が無差別に人を殺すことが趣味だと分かった。彼がどれほど疑り深く、残虐な性格であるか……「この人がどうやって首相になったのか……」優子は頭を抱えた。助手席には「疾風」と呼ばれるS級の男が座っていた。彼も仮面をつけており、過去に優子と一度組んだことがあった。「俺が全力でサポートす
