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第1216話
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「俺の妹は元々体が弱く、静かな環境を好むため、この屋敷で療養している。普段は主に使用人がここで世話をしているが、俺は時々彼女の様子を見に来ている。今日は名医が彼女を診ると聞き、騙されないように念のため来た」翠星は説明した。「分かった」翠星は優子の表情から感情を読み取ることができなかった。優子の顔には薄い仮面のようなものがあり、それがどれほど薄くても、彼女の本当の表情を見抜くのは難しかった。その様子に翠星の心中はますます不安定になり、彼女の行動が閣下の指示によるものではないかと疑い始めた。「どうしたのか？それも妹の病気に関係があるとでも？」翠星の目には嘲笑の色が見えた。まるで優子が病気を診ることを口実にしていると非難しているようだった。「関係がある」優子は隠さず答えた。「俺も非常に興味があるね。誰が一緒にいようと、彼女の妊娠と何の関係があるのか？」綾乃は驚いた目を大きく見開き、翠星が名医に敵意を抱いていたのを敏感に感じ取った。しかし、なぜだろうか？名医は明らかに善人のように見えたのに。「彼女がどうやって妊娠したのか知っているの？」翠星は指先をぎゅっと握りしめ、優子の言葉が明らかに綾乃の秘密を暴露しようとしていることを感じ取った。だが、翠星は簡単には認めなかった。「人間の妊娠の仕組みなど、わざわざ説明する必要はないでしょう。Vanessaさんの生物学の授業では習わなかったのか？」優子は少し不快そうに眉をひそめた。翠星の反応がまるで病的に見えた。自分の言葉の意図はそういうことではないのに。「妊娠の理論ではない。彼女が妊娠する前の身体の状態を知っているかと聞いている」「彼女の体が弱いことはは知っている」「彼女の体質はあなたが想像するよりもさらに悪いよ。彼女は本来、妊娠できない体質だということを知るの？」翠星は眉をひそめ、「彼女が妊娠できるかどうかなんて、俺には分からない！」優子はため息をついた。「まあ、あなたはただのお兄さんだからね」翠星の表情はまるで本心からのもののように見えたが、優子は油断せず、心の中で警戒を強めた。優子にとって、翠星と峻介は毒蛇のように信用できない存在だった。「Vanessaさん、君は一体何を言おうとしているのか？」「私が言いたいのは、彼女の体質では自然に妊娠することは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1218話
翠星は徐々に真剣な表情になり、「どういう意味だ？」と問いただした。優子は周囲の使用人たちを一瞥し、「神谷さん、話がある」と提案した。「こちらへ来て」綾乃も同行したがったが、翠星は優子が脅迫する可能性を警戒し、綾乃を下の階で休ませるよう指示した。優子は翠星に続き書斎に入り、暗証番号を入力してドアを施錠した。人の気配がなくなると、翠星はもはや装うことなく口を開いた。「高橋さん、君がわざわざ手間をかけて妹に近づく理由は何だ？もし俺と君の間に何か因縁があるとしても、俺に向かってくればいい。妹は純粋で世間知らずだ。彼女には何の関係もない。もし彼女に手を出せば……」翠星の声が冷たく響き、彼の手にした銃口が優子の額に向けられた。「俺は君をこの世に生きていることを後悔させる」優子は冷静そのものだった。「神谷さん、私はそんな無謀な行動はしないよ。あなたと峻介さんの間の恨みは、私は一切綾乃さんに持ち込まない。信じるかどうかはあなた次第だが、今日彼女と初めて会った。彼女が倒れそうになったところを私が助け、偶然彼女の脈を取り、彼女の身体の状態を知った」優子の医術を知る翠星は、それが嘘ではないと感じていた。以前、峻介や涼音の命を救ったのも彼女だったからだ。「本当に善意でやっているのか？」「私は医者であり、母親だ。過去に自分が経験した苦しみを他人に味わわせたくないだけだ。先ほど、彼女があなたの妹だと知った」優子の目は冷たく翠星を見据えた。「もし私があなたなら、その銃をすぐに下ろすわ。どう思う？」翠星は銃を下ろし、淡々と「失礼した」とだけ言った。「正直なところ、あなたがそうすることで安心した」優子は静かに笑みを浮かべた。「一体、何をたくらんでいるんだ？」優子は隠さず話を始めた。「彼女の体調について正直に話す。彼女の体が弱いのは、中毒のせいだ」「中毒だって？そんな馬鹿な！」「彼女は慢性の毒に侵されている。この毒は通常、症状を示さないため、気づかれることがない」「症状がないなら毒とは言えないだろう？それに、誰がそんな毒を仕込む理由がある？」優子は微笑み、「この毒の最大の特徴は、人の寿命を縮めることだ。寿命がどれほど短くなるかなんて、誰も分からないでしょう？」翠星は驚愕して声を荒げた。「何だと！」「落ち着いて。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1219話
翠星は拳を握りしめ、机を激しく叩いた。顔には暗雲が漂い、「一体どこの誰がそんな卑劣なことをしたんだ？あんな幼い子に毒を盛るなんて」と低く呟いた。「おそらく彼女の生まれた家に関係があるのでしょう。命が強い方だね。もしあと1年や半年も毒を摂取させられていたら、きっともう亡くなっていたでしょう」「養子にしたばかりの頃は確かによく病気になっていた。何度も集中治療室に入ったし、まるで紙で作られたような脆さだった」翠星は当時のことを思い出し、胸が締め付けられる思いだった。「それでも彼女は本当に大人しかった。自分の体が弱いことを一度も愚痴ったことがない」ここまで話して、翠星はハッとした。優子にこんな話をする必要なんてなかった。もう少しで自分の感情を漏らすところだった。幸い、優子は特に気にしていない様子で、その関心は綾乃の過去に集中していた。「あなた、いいお兄さんだね」翠星は素早く話題を変えた。「もし本当に彼女が毒に侵されていたのなら、解毒できるのか？」優子は首を横に振った。「何年も経っているし、毒素自体は新陳代謝によって体外に排出されている。ただ、水滴が石を穿つように、何百年もかけて石に刻まれた窪みがあるでしょう？流水を止めても、窪み自体はそのままだ」「それでも、君は彼女を助けるためにここに来たんでしょう？きっと方法があるはず」「それにはまず、綾乃さんの家族に相談する必要がある。彼女を助けるには胎児を諦めてもらうしかない。妊娠中は敏感な時期で、多くの薬が使用できず、胎児が奇形になるリスクもある。最初から流産させたほうが良い場合もある」翠星の心が痛んだ。綾乃が妊娠したことを誰よりも喜んでいた自分には、この話は重すぎた。「医者は彼女が妊娠するのは難しいと言っていた。流産したら、もう二度と妊娠できないかもしれない」「現時点ではその可能性が高い。私は既に言った通り、この胎児は本来できるはずのないもので、彼女の体は妊娠のための無理な治療でほぼ限界まで消耗している。今はまだ胎児が小さいため必要な栄養も少ないが、時間が経つにつれて、正常な母体でさえ負担が大きくなる」優子はため息をついた。「このまま放置すれば、私が言った2つの結果のどちらかになる。流産か、それとも……」翠星は拳を固く握りしめ、その掌が真っ赤に染まったのが見えた。「高橋さ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1220話
翠星は顔を曇らせ、言いづらそうに口を開いた。「この子供は予期せぬものだった。父親はすでに亡くなっている。兄として父親代わりに世話をしてきたのだから、彼女の代わりに決断を下すことができる」この養女が未婚であることは既に聞いていた。翠星がそれ以上詳しく語らなかったのは、妹の名誉を守るためだろうと優子は察した。同じ女性として優子には理解できた。過去に自分が苦しんだ経験があるからこそ、同じ状況にいる他人を助けたいと思ったのだ。この話題を深追いすることはしなかった。「分かった。綾乃さんはとても優しくて善良な方のようだね。きっとこの子供を大事に思っているでしょう。子供の件は彼女と話して決めてください。もし中絶を決めたら、手術後に連絡をください。私が彼女の体調を整える。調子が良くなれば、将来的に子供を授かる可能性もあるかもしれない」「本当なのか？」「保証はできない。ただ、調整を試みることはできる。それが彼女の運次第ということだ。中絶するなら三ヶ月以内、できれば一ヶ月以内が理想的だ」優子は時計を見て、「私の話は彼女に伝えてください。では」と告げた。「引き止めるつもりはない」翠星は優子が長居することで、彼女が自分と綾乃の関係に気付くのを恐れていた。梨花や秋桜家の状況が微妙な今、翠星は優子に邪魔されるわけにはいかなかった。彼がここまで耐えてきたのは、この最終局面のためだった。優子がドアを開けようとしたそのとき、翠星の声が背後から聞こえた。「高橋さん」彼女の足が一瞬止まると、翠星がさらに言葉を足した。「ありがとう。この感謝は本心だ」「気にしないでください。私はあなたを助けたわけではない。あなたと峻介の因縁は私には関係ない。ただ、同じ女性として彼女のことが不憫に思うだけだ」優子はそう言い残し、部屋を出た。神が自分と綾乃を引き合わせたのは、彼女を救うためだったのかもしれない。綾乃の命は非常に強運だった。毒殺も溺死も免れ、神谷家に引き取られることになった。もし普通の家庭に養われていたら、ここまでの医療を受けられるはずがなかった。神谷家は多大な金銭と労力を注いで彼女を育てたのだろう。それでも、優子にできることは限られていた。少なくとも、将来綾乃が突然流産し、一緒に命を落とすような事態を避ける手助けができれば十分だった。優子が階段を降りる
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1221話
優子は頭を軽く振り、不適切な考えを振り払った。これといっておかしなことではなかった。綾乃の体が弱いのは気の毒で、翠星が彼女を育ててきたなら、自然と実の妹のように大切に思っているに違いない。まるで信也と自分の関係のように。血の繋がりはなくても、実の父娘以上に絆が深かった。だから、翠星と綾乃の関係をそんな汚れた目で見てはいけないと自分に言い聞かせた。神谷家を出て、刺すような冷たい風が吹きつける中、優子は車に乗り込んだ。エンジンをかけ、暖房が窓の霜を溶かしていったのを見つめながら、手をこすり合わせてギアを入れ、アクセルを踏んだ。綾乃の哀れな境遇に心を揺さぶられたのか、優子の心は沈み、知らず知らずのうちにこのなじみ深くもよそよそしい街をさまよっていた。子どもたちは誰もそばにおらず、信也もすでに亡くなり、唯一の親友さえこの街にはいなかった。この街全体が、優子に一片の温かさも感じさせなかった。信号待ちの間、頭にはさまざまな思い出がよぎった。優子は昔の学校やお気に入りだった店を訪れ、午後のひとときを静かに過ごした。学生たちの明るく元気な顔を眺めていると、まるでかつての自分を見たように。日が沈み、やっと自分の別荘に戻ると、その家は自分の稼ぎで買ったものだということを思い出した。峻介とはまったく関係のない、自分だけの家だった。しかし、手入れの行き届いた庭に足を踏み入れても、一片の温もりも感じられず、心は冷たく萎んだままだった。頭をよぎったのは翠星が綾乃の手を握っていた光景だった。どれだけ立派な家でも、家族がいなければ、虚しく冷たいものだ。秋桜家では涼音や颯月がいるとはいえ、これまで絆を深める機会がなかったため、普通の家族のような温かさを感じることは難しかった。二人とも多忙な大人であり、日常的に顔を合わせる機会もほとんどなかった。庭の街灯が早々と点灯し、黄色い光が舞い散る雪を照らしていた。だが、その光景は逆に孤独を引き立たせるようだった。家に入ると、優子が電気を点けようとした瞬間、背後からそっと抱きしめる腕の感触がした。振り返る間もなく、彼の体温が冷え切った優子の体を溶かすように包み込んだ。高身長の彼は顎を優子の肩に乗せ、静かに言葉を漏らした。「優子ちゃん、ごめん」まるで反省している犬のような、切なげで哀れっぽい声だった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1222話
峻介は長い腕で優子をしっかりと抱きしめ、その体から冷気を取り除いた。優子は素直に彼の胸に顔を埋め、両手でしっかりと彼のたくましい腰を抱きしめた。「動かないで。抱きしめさせて」ここ数年、彼女はほとんど一人で生きてきた。彼女は疲れを知らない鳥のようだったが、少しだけ羽を休めたいと思った。「分かった」峻介は素直に応じ、淡い光の下で静かに優子を抱きしめていた。長年の付き合いから、彼は彼女の性格をよく理解していた。その落ち着いた声が優子の耳元で響いた。「優子ちゃん、俺はここにいるよ」優子は彼の力強い心臓の鼓動に耳を傾けながら、しばらくその場に留まっていた。暖房の影響で体にじんわりと汗が浮かび、彼女は峻介を軽く押しのけた。「少しは落ち着いた？」峻介が尋ねた。優子はまるで充電を終えたばかりのように答えた。「ええ、ずいぶん楽になったわ。お腹が空いたけど、何か食べる物はある？」「ちょっと待ってて」峻介は彼女をソファに抱き上げて座らせた。優子は電気をつけようとしなかった。部屋には星形のランプが十分にあり、その柔らかな黄色い光が部屋全体を照らしていた。キッチンからは食材を焼く音が聞こえ、やがて峻介は二人分の焼きたてのステーキと、事前に用意されたワイン、さらに彼女の好きなデザートと味噌汁を持ってきた。「気が利くじゃない」優子が微笑みながら褒めた。「秋桜家を出たと知って、早めに準備をしておいたんだ。今日は病院に行ったのか？」優子は頷いた。「私の行動は全然隠せないわね。患者たちからあなたの評判をたくさん聞いたわ。あなたが基金を立ち上げたこと、そして高価な材料費まで補助していること。それにここは薬代も安いから、普通の人が安心して通える病院になってるらしいわね」「全部、君が提案した理念のおかげさ。俺はそれを形にしているだけだよ」「でも、この病院はきっと利益なんて出ないでしょう？」「そうだね、毎年数千万円の赤字だ」峻介は平然と答えた。「利益が出ないどころか赤字だなんて、本当に珍しい慈善病院ね」「慈善活動としてやっている以上、利益は求めていないよ」優子は微笑んだ。「里美がこの状況を知ったら、最初から株主になろうなんて思わなかったでしょうね。それに、先輩たちも後悔してるんじゃない？」峻介は首を振った。「いや、植野眞たちは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1223話
優子は峻介に絡まれて、とうとう根負けし、小さく呟いた。「ふざけないで」峻介は優子の寝間着の裾を巻き上げ、その下に顔を埋めると、こもった声で言った。「君は映画を見てていい、俺は俺がしたい事をする」優子「……」以前の峻介は禁欲的で冷静沈着な男だったが、今夜はまるで貪欲に求める獣のようだった。優子の体は次第に力が抜け、もう映画を観るどころではなかった。スクリーンの青白い光が揺れる中、優子の首が高く反り返り、峻介は彼女の腰の下に柔らかなクッションを挟み込んだ。服は胸元まで巻き上げられ、平らな腹が露わになっていた。「優子ちゃん……」峻介は無意識にその名前を何度も呟いていた。情熱の夜が終わったのは深夜までだった。映画はとっくに終わり、優子は峻介の胸に横たわり、動く気力もなかった。峻介は彼女の額に優しくキスを落とし、「寝室に連れて行くよ」と囁いた。ソファの下には脱ぎ捨てられた服が散らばっていた。それを見た優子の顔は真っ赤になり、「あなたはオオカミなの？」と恥ずかしそうに呟いた。以前はここまで激しくなかったのに、と彼女は思った。峻介は彼女を抱き上げ、丁寧に体を洗い、薬を塗ってやった。優子はベッドにうつ伏せになり、峻介が腰をマッサージするのに身を任せていた。彼女は目を閉じ、リラックスした表情で微笑んでいたが、ふと何かを思い出したように話し始めた。「翠星には妹がいるのを知ってる？」「聞いたことはある。体が弱くて、顔を見た者はいないとか。どうして？彼女を利用して翠星を揺さぶるつもりか？」峻介の声には少し冷ややかさが混じっていた。「いや、それは必要ないわ。翠星に対しては別の手段があるもの」「今日は彼の妹に会ったわ」「それで？」「彼女は妊娠してるの。でも毒に冒されていて、そのせいで子供が産まれるのは難しいと思う。彼女が気の毒だったから治療を申し出たのに、翠星に遭遇してしまった」優子は翠星の態度を思い出しながら続けた。「梨花にどれだけ執着しているかなんて私にはよく分からない。でも、今日見た彼が妹に対して見せた態度は本当に驚きだった。まるで私たちが知ってる翠星とは別人みたいだった」「誰にでも弱点はある。俺の弱点は君だ。彼の弱点は妹かもしれない。でも、彼は基本的に利益しか見ていない。梨花への愛情なんて偽りにすぎ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1224話
夜が更け、人々が静まり返ったころ、綾乃は翠星の胸に寄り添いながら問いかけた。「翠星、今日あの名医さんがあなたに何を言ったの？教えて」翠星は彼女の肩を優しく撫でながら答えた。「別に何も。ただ、君がこれまでどれだけ苦労してきたのか、それを教えてくれなかったことに驚いただけだ」優子から聞かされて初めて、彼は綾乃が子供を授かるためにしてきたことを調べてみた。それまで、綾乃は「体を調整している」と言って、彼をその場から追い払ってきたが、その言葉の裏に隠された苦しみを彼は知る由もなかった。綾乃は微笑みながら答えた。「もう過ぎたことよ。ほら、私今はこんなに元気じゃない。それにね、私はただ、翠星の子供を産みたかっただけなの」彼女は猫のように翠星の胸に頬をすり寄せた。「あなたの子供を授かれたこと、それだけでこの人生に悔いはないの。だから、怒らないで」翠星はため息をつきながら、少し困ったように呟いた。「全く、君ってやつは……」綾乃は彼の手を自分のお腹にそっと当てた。「不思議ね。ここに私たちの小さな命がいるなんて。嬉しい？」「嬉しいさ」「でも、全然笑顔じゃないじゃない」綾乃は手を伸ばして、彼の口角を持ち上げるように笑顔を作らせようとした。しかし、翠星の眉間に刻まれた憂いは隠しきれなかった。「翠星、名医さん、私の赤ちゃんのことを話したのよね？隠さないで。隠し事しないって約束したじゃない。どんなことがあっても、正直に話そうって決めたのに、約束を破るつもり？」綾乃の声は優しく柔らかかったが、その一言一言が翠星の胸に突き刺さった。ふたりは長い年月をかけてここまで辿り着いた。だからこそ、翠星は彼女と過ごす日々を何よりも大切にしていた。これ以上隠し通すことはできなかった。翠星は深い溜め息をついて語り始めた。「そうだ。赤ちゃんは産むべきじゃない。このままだと、君は子供と一緒に死んでしまう」「どうして？」「君が単に体が弱いわけじゃない。幼い頃、誰かに毒を盛られていた。その毒が原因で寿命が縮んでいるんだ」綾乃は目を見開いた。「そんな……だから赤ちゃんを産めないっていうの？」「毒は君が7歳になる前に仕込まれたものだ。毒を盛った奴は気づかれないよう、少量ずつ与え続けた。それが体質に影響を与えてしまった。でも、俺たちが引き取ってか
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
