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第1215話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1216話
翠星は優子を見た瞬間、心臓がぎゅっと締め付けられるような感じを覚えた。しかし、すぐに冷静さを取り戻した。既に差し出していた手を、今更引っ込めるのはかえって不自然になった。翠星は一旦心を落ち着け、その手を自然に綾乃の肩に置いた。「綾乃、こちらがVanessaさんだ。年齢は若いが、彼女の医術は本当に素晴らしい」綾乃は目を輝かせながら亜紀に向き直った。「ほら、言ったでしょ！このお姉様は本物の名医なんだって！」翠星も自然な表情で優子を紹介した。「Vanessaさん、こちらは俺の妹、綾乃。まさか彼女が言っていた名医が君だったとは思わなかった」綾乃も状況をよく理解しており、公の場では翠星を恋人ではなく「兄」として振る舞った。これは翠星に余計な迷惑をかけないためだった。彼女は特に気にした様子もなく微笑んで言った。「翠星お兄様、名医さんと知り合いだったの？」「うん」優子は驚きをすぐに押し隠し、平静を装った。「なるほど、神谷さんのお嬢様だったね。本当にご縁があるね」まさか偶然病院で会った女性が翠星の妹だったとは、優子も思いもよらなかった。神谷家が養女を迎えたという話は聞いていたが、その養女は外出することが少なく、顔を知らなかったのだ。翠星のように用心深い性格の持ち主なら、優子が綾乃に接近したのは意図的だと思い込んでいるだろう。「名医さん、外は寒いので中でお話ししましょう」「ええ、そうしましょう」綾乃に手を引かれながら優子は屋内へと入った。彼女の体温はもともと低いため、風雪の中にいるだけで手が氷のように冷たくなっていた。同じ女性として、優子は綾乃に対して少なからず同情を覚えた。彼女が翠星の妹だからといって態度を変えることはなかった。綾乃はすぐに亜紀にお茶の準備を指示した。彼女は非常に人懐っこく、優子と翠星の間にどんな因縁があるのか全く知らない様子だった。翠星もまた、優子と示し合わせたように過去の不愉快な出来事には一切触れなかった。部屋に入ると、翠星は綾乃のコートをさっと取り、すぐに暖房器具を取り出して彼女に渡した。そしてぶつぶつと彼女を叱った。「こんな寒い日に外に出るなんて、控えたほうがいい」「わかったよ、お兄様」綾乃は舌を出して軽く笑った。優子は翠星が綾乃を大切に思っていたのを感じ取った。もし自分にも妹が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1217話
「俺の妹は元々体が弱く、静かな環境を好むため、この屋敷で療養している。普段は主に使用人がここで世話をしているが、俺は時々彼女の様子を見に来ている。今日は名医が彼女を診ると聞き、騙されないように念のため来た」翠星は説明した。「分かった」翠星は優子の表情から感情を読み取ることができなかった。優子の顔には薄い仮面のようなものがあり、それがどれほど薄くても、彼女の本当の表情を見抜くのは難しかった。その様子に翠星の心中はますます不安定になり、彼女の行動が閣下の指示によるものではないかと疑い始めた。「どうしたのか？それも妹の病気に関係があるとでも？」翠星の目には嘲笑の色が見えた。まるで優子が病気を診ることを口実にしていると非難しているようだった。「関係がある」優子は隠さず答えた。「俺も非常に興味があるね。誰が一緒にいようと、彼女の妊娠と何の関係があるのか？」綾乃は驚いた目を大きく見開き、翠星が名医に敵意を抱いていたのを敏感に感じ取った。しかし、なぜだろうか？名医は明らかに善人のように見えたのに。「彼女がどうやって妊娠したのか知っているの？」翠星は指先をぎゅっと握りしめ、優子の言葉が明らかに綾乃の秘密を暴露しようとしていることを感じ取った。だが、翠星は簡単には認めなかった。「人間の妊娠の仕組みなど、わざわざ説明する必要はないでしょう。Vanessaさんの生物学の授業では習わなかったのか？」優子は少し不快そうに眉をひそめた。翠星の反応がまるで病的に見えた。自分の言葉の意図はそういうことではないのに。「妊娠の理論ではない。彼女が妊娠する前の身体の状態を知っているかと聞いている」「彼女の体が弱いことはは知っている」「彼女の体質はあなたが想像するよりもさらに悪いよ。彼女は本来、妊娠できない体質だということを知るの？」翠星は眉をひそめ、「彼女が妊娠できるかどうかなんて、俺には分からない！」優子はため息をついた。「まあ、あなたはただのお兄さんだからね」翠星の表情はまるで本心からのもののように見えたが、優子は油断せず、心の中で警戒を強めた。優子にとって、翠星と峻介は毒蛇のように信用できない存在だった。「Vanessaさん、君は一体何を言おうとしているのか？」「私が言いたいのは、彼女の体質では自然に妊娠することは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1218話
翠星は徐々に真剣な表情になり、「どういう意味だ？」と問いただした。優子は周囲の使用人たちを一瞥し、「神谷さん、話がある」と提案した。「こちらへ来て」綾乃も同行したがったが、翠星は優子が脅迫する可能性を警戒し、綾乃を下の階で休ませるよう指示した。優子は翠星に続き書斎に入り、暗証番号を入力してドアを施錠した。人の気配がなくなると、翠星はもはや装うことなく口を開いた。「高橋さん、君がわざわざ手間をかけて妹に近づく理由は何だ？もし俺と君の間に何か因縁があるとしても、俺に向かってくればいい。妹は純粋で世間知らずだ。彼女には何の関係もない。もし彼女に手を出せば……」翠星の声が冷たく響き、彼の手にした銃口が優子の額に向けられた。「俺は君をこの世に生きていることを後悔させる」優子は冷静そのものだった。「神谷さん、私はそんな無謀な行動はしないよ。あなたと峻介さんの間の恨みは、私は一切綾乃さんに持ち込まない。信じるかどうかはあなた次第だが、今日彼女と初めて会った。彼女が倒れそうになったところを私が助け、偶然彼女の脈を取り、彼女の身体の状態を知った」優子の医術を知る翠星は、それが嘘ではないと感じていた。以前、峻介や涼音の命を救ったのも彼女だったからだ。「本当に善意でやっているのか？」「私は医者であり、母親だ。過去に自分が経験した苦しみを他人に味わわせたくないだけだ。先ほど、彼女があなたの妹だと知った」優子の目は冷たく翠星を見据えた。「もし私があなたなら、その銃をすぐに下ろすわ。どう思う？」翠星は銃を下ろし、淡々と「失礼した」とだけ言った。「正直なところ、あなたがそうすることで安心した」優子は静かに笑みを浮かべた。「一体、何をたくらんでいるんだ？」優子は隠さず話を始めた。「彼女の体調について正直に話す。彼女の体が弱いのは、中毒のせいだ」「中毒だって？そんな馬鹿な！」「彼女は慢性の毒に侵されている。この毒は通常、症状を示さないため、気づかれることがない」「症状がないなら毒とは言えないだろう？それに、誰がそんな毒を仕込む理由がある？」優子は微笑み、「この毒の最大の特徴は、人の寿命を縮めることだ。寿命がどれほど短くなるかなんて、誰も分からないでしょう？」翠星は驚愕して声を荒げた。「何だと！」「落ち着いて。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1219話
翠星は拳を握りしめ、机を激しく叩いた。顔には暗雲が漂い、「一体どこの誰がそんな卑劣なことをしたんだ？あんな幼い子に毒を盛るなんて」と低く呟いた。「おそらく彼女の生まれた家に関係があるのでしょう。命が強い方だね。もしあと1年や半年も毒を摂取させられていたら、きっともう亡くなっていたでしょう」「養子にしたばかりの頃は確かによく病気になっていた。何度も集中治療室に入ったし、まるで紙で作られたような脆さだった」翠星は当時のことを思い出し、胸が締め付けられる思いだった。「それでも彼女は本当に大人しかった。自分の体が弱いことを一度も愚痴ったことがない」ここまで話して、翠星はハッとした。優子にこんな話をする必要なんてなかった。もう少しで自分の感情を漏らすところだった。幸い、優子は特に気にしていない様子で、その関心は綾乃の過去に集中していた。「あなた、いいお兄さんだね」翠星は素早く話題を変えた。「もし本当に彼女が毒に侵されていたのなら、解毒できるのか？」優子は首を横に振った。「何年も経っているし、毒素自体は新陳代謝によって体外に排出されている。ただ、水滴が石を穿つように、何百年もかけて石に刻まれた窪みがあるでしょう？流水を止めても、窪み自体はそのままだ」「それでも、君は彼女を助けるためにここに来たんでしょう？きっと方法があるはず」「それにはまず、綾乃さんの家族に相談する必要がある。彼女を助けるには胎児を諦めてもらうしかない。妊娠中は敏感な時期で、多くの薬が使用できず、胎児が奇形になるリスクもある。最初から流産させたほうが良い場合もある」翠星の心が痛んだ。綾乃が妊娠したことを誰よりも喜んでいた自分には、この話は重すぎた。「医者は彼女が妊娠するのは難しいと言っていた。流産したら、もう二度と妊娠できないかもしれない」「現時点ではその可能性が高い。私は既に言った通り、この胎児は本来できるはずのないもので、彼女の体は妊娠のための無理な治療でほぼ限界まで消耗している。今はまだ胎児が小さいため必要な栄養も少ないが、時間が経つにつれて、正常な母体でさえ負担が大きくなる」優子はため息をついた。「このまま放置すれば、私が言った2つの結果のどちらかになる。流産か、それとも……」翠星は拳を固く握りしめ、その掌が真っ赤に染まったのが見えた。「高橋さ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1220話
翠星は顔を曇らせ、言いづらそうに口を開いた。「この子供は予期せぬものだった。父親はすでに亡くなっている。兄として父親代わりに世話をしてきたのだから、彼女の代わりに決断を下すことができる」この養女が未婚であることは既に聞いていた。翠星がそれ以上詳しく語らなかったのは、妹の名誉を守るためだろうと優子は察した。同じ女性として優子には理解できた。過去に自分が苦しんだ経験があるからこそ、同じ状況にいる他人を助けたいと思ったのだ。この話題を深追いすることはしなかった。「分かった。綾乃さんはとても優しくて善良な方のようだね。きっとこの子供を大事に思っているでしょう。子供の件は彼女と話して決めてください。もし中絶を決めたら、手術後に連絡をください。私が彼女の体調を整える。調子が良くなれば、将来的に子供を授かる可能性もあるかもしれない」「本当なのか？」「保証はできない。ただ、調整を試みることはできる。それが彼女の運次第ということだ。中絶するなら三ヶ月以内、できれば一ヶ月以内が理想的だ」優子は時計を見て、「私の話は彼女に伝えてください。では」と告げた。「引き止めるつもりはない」翠星は優子が長居することで、彼女が自分と綾乃の関係に気付くのを恐れていた。梨花や秋桜家の状況が微妙な今、翠星は優子に邪魔されるわけにはいかなかった。彼がここまで耐えてきたのは、この最終局面のためだった。優子がドアを開けようとしたそのとき、翠星の声が背後から聞こえた。「高橋さん」彼女の足が一瞬止まると、翠星がさらに言葉を足した。「ありがとう。この感謝は本心だ」「気にしないでください。私はあなたを助けたわけではない。あなたと峻介の因縁は私には関係ない。ただ、同じ女性として彼女のことが不憫に思うだけだ」優子はそう言い残し、部屋を出た。神が自分と綾乃を引き合わせたのは、彼女を救うためだったのかもしれない。綾乃の命は非常に強運だった。毒殺も溺死も免れ、神谷家に引き取られることになった。もし普通の家庭に養われていたら、ここまでの医療を受けられるはずがなかった。神谷家は多大な金銭と労力を注いで彼女を育てたのだろう。それでも、優子にできることは限られていた。少なくとも、将来綾乃が突然流産し、一緒に命を落とすような事態を避ける手助けができれば十分だった。優子が階段を降りる
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1221話
優子は頭を軽く振り、不適切な考えを振り払った。これといっておかしなことではなかった。綾乃の体が弱いのは気の毒で、翠星が彼女を育ててきたなら、自然と実の妹のように大切に思っているに違いない。まるで信也と自分の関係のように。血の繋がりはなくても、実の父娘以上に絆が深かった。だから、翠星と綾乃の関係をそんな汚れた目で見てはいけないと自分に言い聞かせた。神谷家を出て、刺すような冷たい風が吹きつける中、優子は車に乗り込んだ。エンジンをかけ、暖房が窓の霜を溶かしていったのを見つめながら、手をこすり合わせてギアを入れ、アクセルを踏んだ。綾乃の哀れな境遇に心を揺さぶられたのか、優子の心は沈み、知らず知らずのうちにこのなじみ深くもよそよそしい街をさまよっていた。子どもたちは誰もそばにおらず、信也もすでに亡くなり、唯一の親友さえこの街にはいなかった。この街全体が、優子に一片の温かさも感じさせなかった。信号待ちの間、頭にはさまざまな思い出がよぎった。優子は昔の学校やお気に入りだった店を訪れ、午後のひとときを静かに過ごした。学生たちの明るく元気な顔を眺めていると、まるでかつての自分を見たように。日が沈み、やっと自分の別荘に戻ると、その家は自分の稼ぎで買ったものだということを思い出した。峻介とはまったく関係のない、自分だけの家だった。しかし、手入れの行き届いた庭に足を踏み入れても、一片の温もりも感じられず、心は冷たく萎んだままだった。頭をよぎったのは翠星が綾乃の手を握っていた光景だった。どれだけ立派な家でも、家族がいなければ、虚しく冷たいものだ。秋桜家では涼音や颯月がいるとはいえ、これまで絆を深める機会がなかったため、普通の家族のような温かさを感じることは難しかった。二人とも多忙な大人であり、日常的に顔を合わせる機会もほとんどなかった。庭の街灯が早々と点灯し、黄色い光が舞い散る雪を照らしていた。だが、その光景は逆に孤独を引き立たせるようだった。家に入ると、優子が電気を点けようとした瞬間、背後からそっと抱きしめる腕の感触がした。振り返る間もなく、彼の体温が冷え切った優子の体を溶かすように包み込んだ。高身長の彼は顎を優子の肩に乗せ、静かに言葉を漏らした。「優子ちゃん、ごめん」まるで反省している犬のような、切なげで哀れっぽい声だった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1222話
峻介は長い腕で優子をしっかりと抱きしめ、その体から冷気を取り除いた。優子は素直に彼の胸に顔を埋め、両手でしっかりと彼のたくましい腰を抱きしめた。「動かないで。抱きしめさせて」ここ数年、彼女はほとんど一人で生きてきた。彼女は疲れを知らない鳥のようだったが、少しだけ羽を休めたいと思った。「分かった」峻介は素直に応じ、淡い光の下で静かに優子を抱きしめていた。長年の付き合いから、彼は彼女の性格をよく理解していた。その落ち着いた声が優子の耳元で響いた。「優子ちゃん、俺はここにいるよ」優子は彼の力強い心臓の鼓動に耳を傾けながら、しばらくその場に留まっていた。暖房の影響で体にじんわりと汗が浮かび、彼女は峻介を軽く押しのけた。「少しは落ち着いた？」峻介が尋ねた。優子はまるで充電を終えたばかりのように答えた。「ええ、ずいぶん楽になったわ。お腹が空いたけど、何か食べる物はある？」「ちょっと待ってて」峻介は彼女をソファに抱き上げて座らせた。優子は電気をつけようとしなかった。部屋には星形のランプが十分にあり、その柔らかな黄色い光が部屋全体を照らしていた。キッチンからは食材を焼く音が聞こえ、やがて峻介は二人分の焼きたてのステーキと、事前に用意されたワイン、さらに彼女の好きなデザートと味噌汁を持ってきた。「気が利くじゃない」優子が微笑みながら褒めた。「秋桜家を出たと知って、早めに準備をしておいたんだ。今日は病院に行ったのか？」優子は頷いた。「私の行動は全然隠せないわね。患者たちからあなたの評判をたくさん聞いたわ。あなたが基金を立ち上げたこと、そして高価な材料費まで補助していること。それにここは薬代も安いから、普通の人が安心して通える病院になってるらしいわね」「全部、君が提案した理念のおかげさ。俺はそれを形にしているだけだよ」「でも、この病院はきっと利益なんて出ないでしょう？」「そうだね、毎年数千万円の赤字だ」峻介は平然と答えた。「利益が出ないどころか赤字だなんて、本当に珍しい慈善病院ね」「慈善活動としてやっている以上、利益は求めていないよ」優子は微笑んだ。「里美がこの状況を知ったら、最初から株主になろうなんて思わなかったでしょうね。それに、先輩たちも後悔してるんじゃない？」峻介は首を振った。「いや、植野眞たちは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1223話
優子は峻介に絡まれて、とうとう根負けし、小さく呟いた。「ふざけないで」峻介は優子の寝間着の裾を巻き上げ、その下に顔を埋めると、こもった声で言った。「君は映画を見てていい、俺は俺がしたい事をする」優子「……」以前の峻介は禁欲的で冷静沈着な男だったが、今夜はまるで貪欲に求める獣のようだった。優子の体は次第に力が抜け、もう映画を観るどころではなかった。スクリーンの青白い光が揺れる中、優子の首が高く反り返り、峻介は彼女の腰の下に柔らかなクッションを挟み込んだ。服は胸元まで巻き上げられ、平らな腹が露わになっていた。「優子ちゃん……」峻介は無意識にその名前を何度も呟いていた。情熱の夜が終わったのは深夜までだった。映画はとっくに終わり、優子は峻介の胸に横たわり、動く気力もなかった。峻介は彼女の額に優しくキスを落とし、「寝室に連れて行くよ」と囁いた。ソファの下には脱ぎ捨てられた服が散らばっていた。それを見た優子の顔は真っ赤になり、「あなたはオオカミなの？」と恥ずかしそうに呟いた。以前はここまで激しくなかったのに、と彼女は思った。峻介は彼女を抱き上げ、丁寧に体を洗い、薬を塗ってやった。優子はベッドにうつ伏せになり、峻介が腰をマッサージするのに身を任せていた。彼女は目を閉じ、リラックスした表情で微笑んでいたが、ふと何かを思い出したように話し始めた。「翠星には妹がいるのを知ってる？」「聞いたことはある。体が弱くて、顔を見た者はいないとか。どうして？彼女を利用して翠星を揺さぶるつもりか？」峻介の声には少し冷ややかさが混じっていた。「いや、それは必要ないわ。翠星に対しては別の手段があるもの」「今日は彼の妹に会ったわ」「それで？」「彼女は妊娠してるの。でも毒に冒されていて、そのせいで子供が産まれるのは難しいと思う。彼女が気の毒だったから治療を申し出たのに、翠星に遭遇してしまった」優子は翠星の態度を思い出しながら続けた。「梨花にどれだけ執着しているかなんて私にはよく分からない。でも、今日見た彼が妹に対して見せた態度は本当に驚きだった。まるで私たちが知ってる翠星とは別人みたいだった」「誰にでも弱点はある。俺の弱点は君だ。彼の弱点は妹かもしれない。でも、彼は基本的に利益しか見ていない。梨花への愛情なんて偽りにすぎ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1234話
裕也の服に包まれた暗闇の中で、彼の声が頭上から降りてきた。「俺なら、余計なことを言わない。俺に道徳心がない限り、道徳で縛ることなんてできないからな」優子「……」指輪のためだ、我慢しよう。いずれあの男の首を切り落としてサッカーボールにしてやるから！どれくらい車が走ったのか分からなかった。道はあちこち曲がりくねり、優子は酔いそうになる寸前でようやく停車した。息を整える間もなく、再び肩に担がれた。やがて冷たい床の上に乱暴に放り出され、骨が砕けそうなほどの痛みを感じた。優子は怒りに任せて頭に被せられていた服を投げ捨てた。今まで大人しくしていたのは、機密を見てその場で始末されるのを恐れたからだ。地面から立ち上がり、彼女は裕也の鼻先を指差して叫んだ。「あんた、変態だよね？まるで強盗、それともただのチンピラ？」裕也はソファに腰掛け、足を組み、上半身裸のまま悠然としていた。ライトの下で、その鍛え抜かれた肉体がさらけ出されていた。発達した胸筋、くっきりとした腹筋、その下へと続く見事なマッスルライン。腕には包帯が巻かれていたが、それでも男のフェロモンは溢れ出ていた。その時、扉から黒服の男が一人入ってきた。優子を一瞥し、彼女のバッグを床に放り投げながら言った。「ボス、中身を調べましたが、普通の持ち物と薬品だけでした。怪しいものはありません」裕也の視線が再び優子に向けられた。「お前、服を脱げ」優子は耳を疑った。「……何て言った？」「服を脱げと言ったんだ」黒服の部下もその言葉に驚いたようで、慌てて補足した。「お嬢さん、これは危険物を持っていないか確認するためです」優子は腕を組み、「頭がおかしいんじゃないの？連れてきたのはそっちで、今度は疑うわけ？理屈が通らないわね」黒服の男は申し訳なさそうに近づいた。「すみませんが、手順なんです。どうしても嫌なら、俺がやります」「待って！せめて女性にやらせてよ！」「申し訳ありませんが、ここには女性がいません」「料理人や掃除のスタッフだっているでしょ？」男は首を振った。「いえ、ここには男しかいません。だから、我慢してください」その時、裕也は眉をひそめると優子を強引に引き寄せ、ソファに押し倒した。そして、彼女のシャツの襟を乱暴に引き裂きながら呟いた。「女は面倒くさ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1233話
優子は恐怖を装って叫んだ。「あなた、何をするつもり？私はあなたを助けたのよ！お願い、放してよ、薬を探さないといけないのに……」裕也は何の遠慮もなく彼女を肩に担ぎ上げた。その様子はまるで麻袋を運ぶようで、まったく女性への配慮などなかった。さらに彼女のバッグまで背中に背負いながら言った。「俺の頭を治すまでは絶対に逃がさない。諦めろ」優子は口元に微かな笑みを浮かべ、近くの小さな林に隠れていた疾風に向かって合図を送った。彼女はわざと自分の医術を見せることで、裕也に「役に立つ」と思わせたかった。これで彼の治療を口実にして彼に接近し、指輪を探し出す。さらに、峻介や祖父に役立つ情報を探り出すこともできるかもしれない。遠くから人影が近づいてきた。「ボス！無事ですか？この女は敵軍の捕虜ですか？しかも女だなんて、生き埋めにしてしまいますか？」「いや、バラバラにして魚の餌にしましょう」裕也の部下たちも、裕也と同じく過激で残酷だった。言葉から、彼らの性格がよくわかっていた。裕也は裸の上半身のままで部下たちを冷ややかな目で一瞥し、命じた。「この女は医者だ。ふざけるな。俺の頭を治療させるんだ。この女の指一本でも欠けていたら、君たち全員をバラしてサメの餌にしてやる！」「医者？こんな場所に医者なんているわけないでしょう、ボス。もしかしたらスパイかもしれません！」「そうです。こんなところに医者がいるなんておかしいですよ」部下の疑問には裕也自身も納得していた。だが、彼は長年頭痛に悩まされ、いくら医者に診せても解決しなかった問題を、この女が針一本で和らげたのだ。その事実が彼を納得させた。「帰るぞ。あのバカ野郎を見つけたか？俺より先に死んでるだろうがな」裕也は話題を変えた。バカ野郎？それってまさか峻介のこと？優子は彼の腰をつねったが、まるで鉄のような筋肉には何の効果もなかった。「またふざけたら、サメの檻に放り込んでやる」裕也は冷たく脅した。「麻袋はあるか？」裕也は部下に尋ねた。「ありません」「じゃあ、服を持ってこい」裕也は自分の上着を優子の頭に被せた。次の瞬間、彼女の視界は真っ暗になり、鼻には彼の服の匂いと血の臭いが漂った。優子は心の中で悪態をついた。助けてやった恩人にこんな仕打ちをするなんて！彼女は車に押し込まれ、恐
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1232話
専門分野に入ると、優子の背筋はいつもよりピンと伸びた。「言っても信じないでしょ。いいから、動かないで」最初から全ての可能性を想定していた彼女は、自分の身分を医者と偽るため、リュックには医療用品を詰め込んでいた。彼女は鍼灸セットを取り出し、応急用のライトを点けた。手にした銀針を見て、裕也は冷たく問いかけた。「何をするつもりだ？」「頭痛を和らげるために治療するの。安心して、もし殺そうとしてたなら、あなたが気絶している間にとっくに手を下してるわ」確かにその通りだった。服を脱がせる時間があったなら、殺す時間も十分にあっただろう。頭痛が耐えられないほど酷かったのか、裕也は渋々賭けに出ることにした。「俺を治せなかったら、君を跡形もなく葬り去るからな！」優子はそれには答えず、ライトに照らされた彼の頭に銀針を刺し始めた。「本当に運がないわね」心の中で優子はぼやいた。指輪は見つからず、それどころか、治療までしなければならない。これを涼音に知られたら、きっと怒られるだろう。全ての針を刺し終えると、彼女は消毒液と包帯を取り出した。「今度は何をする気だ？」優子は彼の乱暴な質問に目を細めながら答えた。「見えないの？消毒してるのよ、わからない？」そう言って、彼女はピンセットでアルコールを染み込ませた綿を掴み、傷口にぐっと押し付けた。裕也は痛みに顔を歪めたが、決して声を上げることはなかった。彼は彼女に治療を任せながらも、警戒の目を緩めることはなかった。「こんな夜中に、女一人でこんな場所に来るなんて、狼に食われるとは思わなかったのか？」「狼なんて、あなたに比べたら全然怖くないわ。だって命の恩人を殺そうとするんだから」裕也は彼女を睨みつけたが、優子はその視線を無視した。「服を脱いで、腕を見せて」「俺が誰かわかっていて治療するのか？」「治療しなかったらその場で殺すんでしょ？治したら、私を逃がしてよ。私は薬草を探しに来たんだから、ここで時間を無駄にしてる暇はないの」この土地は戦争の影響を受けておらず、建物も少なく、爆撃される可能性は低かった。彼女の罵りが実は自分を指していることに気づいた裕也は、珍しく口を挟まず、彼女の指示に従って服を脱いだ。彼女の治療技術は、傷口の処理を見る限り本物だとわかった。裕也の腕からは血が大量に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1231話
これがS級女性暗殺者が貴重とされる理由だった。男性なら既に首を折られていただろうが、女性には少なくとも言い訳するチャンスがあった。優子は深く息を吸い込み、一瞬で目に涙を溜めて芝居を始めた。「私はただ、あなたが川辺で倒れていたから、あなたを助けようとしただけで……」「だからって俺の服を剥がす理由になるのか？」男の胸元は冷たい風にさらされていた。優子は鼻をすすりながら答えた。「じゃあ、意識を失ってるあなたに、私が何をできるっていうの？」裕也は彼女の顔をじっと見つめ、言葉の真偽を見極めようとしているようだった。「君は何者だ？なぜここにいる？」彼が話す間にも、腕の傷口から血が流れ続け、皮膚を伝って優子の顔に一滴ずつ落ちてきた。「私は医者だ。夜にしか咲かない薬草を探しに来たの。そしたら、ここで意識を失っている人に遭遇したから」「ハッ」裕也の笑い声は冷たく、危険な響きだった。「俺がその話を信じるとでも？誰であろうと、今夜ここで死ぬのは君だ！」そう言いながら彼は徐々に力を強めていった。優子は頭をフル回転させ、数秒の間にいくつかの対応策を思い浮かべた。最終的に彼女は危険を冒して賭けに出ることを選んだ。ここで力尽くで対抗すれば、成功するかどうかに関わらず、次に近づくチャンスはもう二度と訪れない。優子の目からは涙がこぼれ落ちた。「本当に医者よ。信じられないなら、私に脈を診させて」しかし、裕也は冷笑を浮かべた。「仮に医者だとしても、君は死ぬ運命だ。俺は誰にもチャンスを与えない」彼はさらに力を強め、もはや彼女の反撃以外に道は残されていなかった。この男は資料以上に冷酷で、だからこそこの任務がS級に指定されていたのだろう。優子は命と任務の間で葛藤し、ついに命を選ぶ決心をした。その瞬間、裕也が突然頭を抱えて「うあああ！」と叫び始めた。彼はまるで狂ったように膝を地面に突き、苦痛に満ちた表情を浮かべていた。胸元のシャツは大きく開き、鍛え上げられた腹筋が露わになっていた。だが、そんなものを眺めている暇はなかった。優子は深く息をつき、ようやく自由を取り戻した。「この男、危うく私を殺すところだった……」裕也は激痛に耐えかねて頭を押さえながら、それでも手を伸ばして優子を殺そうとしていた。今なら、仕留める絶好のチャンスだった。銃を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1230話
優子は数人が木に登ったのを確認し、すぐにその場を離れた。峻介があそこまで感情的になった理由が、蓮に関係していると分かった。彼の心の中で永遠に越えられない壁が蓮だったのだ。裕也こそが蓮を殺害した元凶であると考えた優子の目は冷たい光を放った。彼女は彼を絶対に許さないと心に決めた。疾風からの連絡がまだないことから、裕也はまだ見つかっていないのだろう。優子は足を速めた。裕也を捜索していたのは彼女たちだけではなく、両国の部隊も動いていた。彼女は二人の墜落地点を分析し、峻介の着地点から裕也のおおよその方向を割り出した。河辺のはずだ！優子は暗闇の中を河辺に向かって駆けた。やがてパラシュートに絡まった男の姿を発見した。その男も峻介と同様、一時的に意識を失っているようだった。男は黒い戦闘服を身にまとい、筋肉質でがっしりとした体格をしていた。峻介と同じくらいの身長だろう。月光の下、その顔はひどく青白く見えた。好機だ！この隙に彼から指輪を奪い、ついでに彼を始末すれば、この戦いは終わる。写真で見た指輪は彼の左手の薬指にはめられているはずだった。優子は男のそばにしゃがみ込み、まず左手を探った。だが、左手は空っぽで、指輪などどこにも見当たらなかった！そんなはずはなかった。あれほど重要な物を彼が手放すはずがなかった。優子は右手も調べたが、そこにも指輪はなかった。その時、疾風から連絡が入った。優子はやむなく返信した。「朗報、裕也を発見、意識不明。悲報、指輪が見つからない」彼女は現在地を疾風に共有すると、すぐに裕也の服を探り始めた。もし指輪が手にないのなら、体に隠している可能性がある。優子は男女間の礼儀など気にしている暇はなかった。彼女は迷わず裕也の服を脱がせ始めた。まず防弾チョッキを取り外すと、がっしりとした体が露わになった。峻介と似たような鍛え抜かれた体で、無数の傷跡が刻まれていた。上半身を確認したが、指輪は見つからなかった。残るは下半身だった。もし彼を撃っていたら、指輪が見つからないままでは無駄になるところだった。毒を使って情報を引き出す方法も考えながら、優子は手を動かし続けた。だが、彼のズボンに手をかけた瞬間、地面に横たわっていた男が突如目を覚ました。目を開けた裕也は突然優
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1229話
優子は桜華国の戦闘機を見つめながら、心の中で漠然とした不安を感じていた。中に誰が乗っているかは分からなかったが、自国の人間が傷つくことだけは避けたかった。両方の戦闘機が墜落したのを確認すると、優子は炎の光が見える方へと急いで駆け出した。疾風は機嫌よく話しかけた。「裕也、死んでる可能性が高いんじゃないか？そしたら手間が省ける」優子が考え込んでいる様子を見て、彼がもう一度声をかけた。「何を考えてるんだ？」「何でもない」優子は足を止めることなく走り続け、大汗をかきながら火の光に近づいていった。やがて木の枝に引っかかったパラシュートを見つけた。それが裕也なのか、それとも桜華国のパイロットなのか？どちらにせよ、彼女は全力で駆けていった。降下中に木に引っかかった可能性が高かった。だが、夜が更けている上に森の中では視界が悪く、詳細は分からなかった。「別々に行動しよう。あなたはもう一人の方を探して。とにかく彼らの救助隊が来る前に裕也を見つけ出さないと」優子は提案した。「了解。連絡は絶対に途切れさせないように」「分かってる。私はまずこの木の上を確認する」2人は手分けをして動き出した。優子は素早く木を登り始めた。木の頂上近くまで登ると、迷彩服を着た長身の男性が目に入った。見つけた！これが裕也なのか？優子は心の中で興奮を抑えながら、さらに手足を動かして木を登った。もう少しでその男性に手が届くという距離まで来た時、武器を手に取った。もしそれが裕也であると確認できたら、即座に射殺するつもりだった。今以上の好機はなかった。まずは枝を揺らしてみたが、相手は微動だにしなかった。間違いなく、相手は意識を失っていたか、あるいは既に息絶えていた。ラッキーだ。これは幸運すぎる。優子は安心し、男性にさらに近づいた。とどめを刺そうとしたその時、見覚えのある仮面を目にして心が大きく揺らいだ。何でこんなところに……峻介が？冷静で計算高いはずの峻介が、なぜ裕也との個人的な決着をこんな場でつけようとしたのか。「峻介、正気か？」優子は内心で怒りながらも、枝先にいる男性の元へとたどり着いた。相手が全く反応しない様子を見て、優子は胸を締め付けられる思いだった。死んでいたか、あるいは怪我を負っていたのか。全身が震えたのを感
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1228話
優子は一日一夜の長旅を終え、枯れた木の下で一息ついていた。豊かな自国と比べ、この山の向こう側は見るも無残な荒れ果てた光景が広がっていた。これまで彼女は様々な場所を訪れ、様々な風景を目にしてきた。幸福に満ちた人々の姿もあれば、戦火によって住む場所を失った子供たちの姿も目撃してきた。暇を見つけては、災害地に物資を送ったり、学校を寄贈したり、弱き女性たちを救う組織を立ち上げたり、身寄りのない老人を助けたりと、多くの人々を支援してきた。それでも、こうした傷だらけの景色を見るたび、胸が締め付けられる思いがした。彼女一人では、すべての不幸な人々を救うことなど到底できなかったのだ。「こんな仕事をしているくせに、いちいち悲しそうな顔をするんだな。本当に君が何者なのか分からなくなるよ」耳元で疾風の声がして、優子は現実に引き戻された。顔を上げると、疾風がいつの間にか目を覚まし、水のボトルを手渡してきた。「今回の任務は成功しか許されない。君のその甘さが、任務の邪魔にならないようにな」「分かってる」少し休息を取った後、優子は立ち上がった。「行こう」彼女たちが目指すのは、最も危険な地帯……桜丘市だった。火の国は大国に囲まれた小国で、既にその立場は危ういものだった。桜丘市は火の国の国境付近に位置し、重要な地理的役割を果たしていた。雪の国は以前からこの都市を狙っており、もし桜丘市を手に入れれば、火の国にとって大きな脅威となる。ここ数か月、火の国では頻繁に戦争が起きていた。その目的は天然ガスや石油資源の奪取だけでなく、この都市の地理的重要性に起因していた。影狼団は国際的な争いには関与せず、どの国にも属さない独立した組織で、金銭を対価に仕事を請け負った。桜丘市に到着した時は既に深夜になった。四方にはまだ消えていない煙が立ち込めており、無人機による爆撃がついさっきまで行われていた。「こんなところに本当に行くのか？」優子は眉をひそめた。この状況下で市内に入れば、無人機の爆撃で命を落とす可能性が高い。「これが裕也に接近できる唯一のチャンスだ。彼が国に戻ってしまえば、もう近づける機会はなくなる。内通者から彼の居場所は確認済みだ。今、彼は桜華国と交戦中だ」優子は眉を寄せた。「何なの、彼。首相なのに自ら戦場に出るなんて」「元々あの男
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1227話
優子の手が死者の写真に触れると、そこには目を覆いたくなるような凄惨な現場が映っていた。皮を剥がされた者、四肢を切断された者……裕也はただの嗜虐者だけでなく、異常者だった。彼は人々に安らかな死を与えることなく、虐殺を楽しんでいた。優子はそのあまりの残虐さに心底震え上がった。どうしてこんな精神的に病んでいる偏執的な人間に接触しなければならないのか？正直、優子は今すぐにでもこの任務を辞退したい気持ちでいっぱいだった。「この任務、断れる？」「ボスに会えるチャンスを逃す気か？」疾風が振り返りながら彼女をじっと見つめ、口元に怪しげな笑みを浮かべた。「君、うちのボスの熱烈なファンなんだろ？このミッションを完遂すれば、年間MVPだぞ。年次の表彰式で、ボス自ら表彰してくれるかもしれない」優子は額に手を当てた。すっかりその事実を忘れていた。影狼団に入団した当初、優子は過去の自分への暗殺未遂事件の真相を突き止めるため、団のリーダーであるボスについて探りを入れていた。しかし、それが発覚しそうになり、優子はとっさに「ボスにずっと憧れている」と話をでっち上げたのだ。以来、彼女はそのキャラクターを演じ続け、人前ではボスへの崇拝を大袈裟に語るようにしてきた。影狼団は変わった組織で、3年ごとに開催される年次表彰式でトップパフォーマーがボスに会えるという特別なルールがあった。優子はこの機会を掴むため、これまで必死に働いてきたのだ。以前疾風と協力した際、影狼団に入団した理由を聞かれた時、彼女は軽い気持ちで「ボスに会いたいから」と答えた。しかし、疾風はその言葉を真に受けていた。「そんなに簡単にボスに会えるわけないでしょ？」「そんなに会いたいのか？あいつは殺し屋組織の頭目だぞ。どう考えてもまともな人間じゃない」「何も分かってないね。世の中に傭兵や殺し屋組織はいくつもあるけど、トップランクにいるのはほんの一握り。その中でボスのような存在は、まるでドラマに出てくるラスボスみたいで、すごくカッコいいじゃない」優子は両手を合わせ、まるで祈りを捧げる少女のように言った。疾風は彼女をじっと見つめた後、呆れたように言った。「君って変わってるよな。殺しの腕はプロ級なのに、こんなに無邪気な夢を持ってるなんて」「無邪気な夢、ね……」優子は薄く笑みを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1226話
優子は光葉市に到着した。優子は秋桜家の車で空港まで送られた。飛行機はすぐに出発した。涼音には行き先を知らせておいたため、彼が心配することはなかった。光葉市からさらに進むと、国境があった。この時期、両国間では頻繁に摩擦が起きており、ここに来るのは明らかに危険だった。国境の周辺の住民はすでに避難していた。しかし、優子は変装して影狼団が派遣した車に乗り込み、密かに国外へ向かう準備を進めていた。優子のランクはS級だった。普段は静かな時間が多いが、一度任務が下されると、それは極度の危険を伴うものだった。彼女が乗り込んだ車は一見すると汚れた普通のバンに見えたが、内部は特殊改造されており、弾薬や武器が所狭しと並んでいた。さらに、タイヤは防弾仕様でどんな攻撃にも耐えるようになっていた。優子は再び別人の顔に変装していた。その顔は彼女が過去に使ったことのある偽の身分で、ある程度の足跡が残されているものだった。ただし、この顔の元の持ち主はすでにこの世にいなかった。彼女はミニコンピュータを取り出し、素早くキーを叩き始めた。耳にはイヤホンを装着し、影狼団のシステムにログインした。画面には機械的なキャラクターが表示され、耳元から無機質な声が聞こえてきた。「血桜、身元確認済み。任務を配信します」画面に詳細な任務内容が表示された。その瞬間、優子は目を見開いた。どうして彼が……画面に表示されたのは雪の国の首相、裕也の顔だった。今回の任務が簡単ではないことは予想していたが、ここまで厳しいとは思わなかった。優子は目を凝らして詳細を確認した。幸い、暗殺ではなく、彼の指にある黒い指輪を手に入れるのが目的だった。この指輪は、秘密基地の扉を開ける鍵とされていた。彼女は指を滑らせ、裕也の個人情報や指輪の詳細を丹念に確認した。写真の中の彼は常にその指輪を身に着けており、それを外した形跡はほとんどなかった。彼から指輪を奪うことは、非常に難しかった。さらに資料を読み進めると、彼が無差別に人を殺すことが趣味だと分かった。彼がどれほど疑り深く、残虐な性格であるか……「この人がどうやって首相になったのか……」優子は頭を抱えた。助手席には「疾風」と呼ばれるS級の男が座っていた。彼も仮面をつけており、過去に優子と一度組んだことがあった。「俺が全力でサポートす
