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第1208話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1209話
廊下では、神隼が落ち着かない様子で煙草を吸っていた。一本吸い終えるとまた一本だった。あの夜、優子にあの言葉を言われて去られて以来、彼は毎晩眠れなかった。自分が優子に特別な感情を抱いていることに気づいたとき、神隼自身も驚いた。この世で最も愛してはならない相手が優子であることを、彼はよく理解していた。彼が優子を早産させ、さらに莉乃を殺した張本人なのだから。本来なら彼女から遠ざかるべきなのに、心が言うことを聞かず、優子に無視されるたびに胸が引き裂かれるような思いだった。小さな爪が心臓を引っ掻くように痛み、彼は彼女を朝も夜も思い続け、次に会える日を待ち焦がれていた。神隼は焦りながら優子を外で待ち続けた。部屋の中では針治療が終わり、美帆が興奮した声を上げた。「なんだか体がすごく楽になったわ！本当にあなたって天才ね！」優子は柔らかな笑顔で答えた。「天才だなんて、そこまでではありません。少し医学をかじっただけです」その声に促されるように神隼がドアを開けると、彼の視界に飛び込んできたのは銀針を片付けながら優雅に微笑む優子の横顔だった。その姿はまるで絵画のように美しく、彼を圧倒した。ちょうど美帆が服を整え、少し不満げな表情で言った。「この子ったら本当に急いでるのね。高橋さん、息子と少し話していってちょうだい」優子が片付けた医療用ケースを手に取る時、美帆と神隼の表情が緊張した。「どうした？帰ろうとしているのか？」「今回お伺いしたのは薬の効果を確認するためよ。それと、前回の治療で伯母さんの体に少し不調が見つかったので、ついでに針治療をした。もう治療は終わったので、では」「せっかくお料理の準備を頼んでいるのに、食事をしてから帰ってちょうだい」「伯母さん、実は他にも治療を待っている方がいらっしゃるので、今日は失礼させていただきます」神隼の目が暗く沈んだ。「俺が送っていく」「お願い」エレベーターの中で、優子は背筋を伸ばして立っていた。一方の神隼は心中を隠せず、何か考え込んでいる様子だった。二人は無言のままエレベーターを降りた。「車で来ているから、ここで大丈夫。伯母さんのところに戻ってください」優子が去ろうとしたのを見て、神隼はとっさに彼女の手首を掴んだ。「待って。話があるんだ」優子は彼の手を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1210話
優子は苦しそうな表情で神隼を押しのけた。「ちょっと……考えさせて」車に乗り込むと、神隼がドアを押さえて離そうとしなかった。「行かないでくれ、頼む」「私にはいろいろと考えなきゃいけないことがあるの。もしあなたがここにいると知っていたら、今日は来なかったかもしれない。頭が混乱しているの。お願いだから、少し時間をちょうだい」「でも、もう俺のメッセージを無視しないでくれ」「分かった」神隼がようやくドアを離し、優子は車を発進させる前に、わざと何か言いかけるような表情を浮かべ、涙ぐんだ目で彼を見つめた。神隼のようなタイプには、じらすのが一番効果的だった。彼自身が悩み、葛藤し、何度も考え直す過程を繰り返させることで、自分の悲壮な立場に感情移入させ、深みにハマらせた。そうなれば、優子の計画を次の段階に進められる。世の中にはさまざまな策略があるが、「心を攻める」策こそが最も優れた策略だ。その後、優子は里美に針治療を行うために病院へ向かった。治療計画を進めるため、事前に里美にCT検査を受けてもらっていた。車内で仮面をつけ終えると、優子は病院へ足を運んだ。病院のロビーに入った途端、白い服を着た女性が目の前に倒れ込んできた。優子は素早く反応し、その女性を抱きとめたため、彼女は床に倒れることなく助かった。腕を腰に回した際、その女性の身体が驚くほど華奢であることに気づいた。「もしかして、過度なダイエットをしているのでは？ それとも、何か大病を患っているのだろうか？」優子はそう思った。女性の姿を見下ろし、髪を少しかき分けると、透き通るような白い肌と細い首筋が目に入った。その皮膚の下には血管の走る様子がはっきりと見えるほどだった。「なんてか弱そうな人なんだろう」それが優子の第一印象だった。彼女の体調を確認しようとした矢先、女性が目を開け、優子をじっと見つめた。その瞳は澄んだ鹿のような純粋さを持ち、優子を少し驚かせた。その顔立ちは、自分に三分ほど似ているようにも感じられた。だが、優子はすぐに冷静さを取り戻した。似ている顔なんて世の中にいくらでもある。全く同じ顔の人間だって存在するのだから。「大丈夫ですか？」「はい、大丈夫です。今朝食事をとらずに採血をしたら、急に目が回って倒れそうになったんです。助けてくださってありがとうござ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1211話
優子は、目の前の女性がどれほど脆弱な体質かを理解し、医者としても無視することはできなかった。このまま放置すれば、結末は二つに一つ。妊娠が進むにつれ流産するか、最悪の場合、母子共に命を落とすか。前者であれば、まだ幸運な結果と言える。同じ女性であり母親という立場からも、優子には見過ごすことができなかった。彼女は急いで女性を追いかけた。妊婦のため足取りが遅く、優子は簡単に追いついた。「待ってください」優子が声をかけると、女性は足を止めた。亜紀がすぐに前に立ちふさがり、警戒心を露わにした。「何のご用でしょうか？」その視線は、まるで泥棒を見るかのようだった。女性が慌てて亜紀を制し、「亜紀さん、この方は善意で話しかけてくださっています。大丈夫ですよ」と安心させるように言った。優子は目の前の女性が純粋で善良な性格であることを感じ取った。特に、その澄んだ瞳は、雪山の草原のように清らかで、思わず守りたくなるような気持ちを抱かせた。こういったタイプの人に対して、優子は常に優しく接することを心掛けていた。女性は一歩前に出て、優子に向かって穏やかな目を向けながら尋ねた。「どうされましたか？」優子は亜紀の警戒心が強すぎたのを感じ、女性の体調について直接言及するのは避け、代わりに別の理由を述べた。「近くに朝食を提供するお店があります。もしまた気を失われたら大変です。少し何か食べて休まれると良いと思います」女性は少しお腹が空いていたこともあり、亜紀に向かって許可を求めるような目を向けた。「亜紀さん、私……」「お嬢様、外の食べ物は安全ではありません。家に帰ってから召し上がってください」優子はきっぱりと言った。「妊婦には栄養をしっかり補給することが必要です。もしまた気を失われ、お腹の赤ちゃんに影響が出たら、どうするつもりですか？」亜紀の表情が変わり、声を強張らせて尋ねた。「どうしてお嬢様が妊娠していることを知っているんですか？」女性は目を輝かせて驚き、「そうなんです！すごい！」と感嘆の声を上げた。「さっき手首に触れた時に脈拍で分かりました」「医術を心得ているんですか？」「少しばかりの知識ですが……それで追いかけてきたんです」「亜紀さん、この方すごいですよ！ほんの短い時間、手を触れただけで妊娠が分かるなんて、名医以上じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1212話
優子は医療行為をする際、すべて気分次第だった。特に老人や弱者、病気の人に対しては常に忍耐強く接し、決して傲慢な態度を取ることはなかった。貧しい患者に出会うと、診療費を取らずに治療を施すこともあった。彼女は常に師匠の言葉を心に刻んでいた。「医術の目的は金銭を稼ぐことではなく、困っている人々を救うことである。医者は天下を救う存在でなければならない」亜紀は優子が何をしようとしているのか分からなかったが、彼女が綾乃の病状を一目で見抜いたことには驚いた。亜紀は電話をかけた後、数名の護衛が現れ、彼女たちは護衛されながら近くの朝食店へと向かった。「何を言いたいんですか？教えておきますが、うちのお嬢様は普通の人ではありません。何か企んでいるなら諦めなさい」優子は亜紀の言葉を無視し、朝食を2人分注文すると、綾乃に再び手を差し出すよう促した。先ほどは急いでいたため、脈を取り違えている可能性があったからだ。綾乃はすぐに手を差し出し、優子は再び彼女の脈を慎重に診た。診察を終えると、亜紀がすかさず尋ねた。「うちのお嬢様の具合はどうなんですか？」「胎児は順調に育っています」亜紀はすでに超音波検査の結果を見ていたので、「それは知っています。私が知りたいのはお嬢様自身のことです」亜紀が本当に綾乃のことを心配している様子を見て、優子は彼女の無礼を気にしないことにした。「赤ちゃんは無事ですが、出産はできません」「そんな馬鹿なことがあるか！あなたは金を騙し取るだけのニセ医者なんでしょう！」病院の外で、障害者を装って物乞いをする人や、怪しげな占い師が見かけられることを思い出し、亜紀は優子のことも同じだと思っていた。一方、綾乃の白い顔はさらに青ざめた。「それってどういう意味ですか？」優子を注意深く見つめると、優子は普通の服装をしていたが、着ているものはどれも高級ブランドの品だった。優子が放つ独特の雰囲気も、ただ者ではないことを感じさせた。「あなたの体質はもともと妊娠しづらいものでした。この赤ちゃんは非常に望まれて、やっとの思いで授かった命ですね」綾乃の目が大きく開かれた。「どうしてそれが分かるんですか！」この人とは初対面なのに、脈だけでここまで分かったなんて。綾乃は夫の翠星と長年一緒にいて、最初は避妊していたが、子供を望むよ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1213話
優子はまだ綾乃の家族事情を知らなかったため、全てを話して驚かせることを避けた。「あなたの体質はゆっくりと調整が必要です。ご覧の通り、私は医者です」彼女は自身の鍼灸セットを見せながら言った。「ですが、今日は他にも診察する予定があるので、あなたの状態について詳しく説明する時間がありません。もしよければ、住所を教えていただければ、予定が終わり次第伺ってじっくりお話しします」亜紀の目には一瞬迷いが浮かんだ。住所を教えることに抵抗があるようだった。「もしくは、あなたの病院の住所を教えていただけますか？改めてお嬢様を連れて伺うこともできます」「私は病院に勤務していません。それに、お嬢様の体調を考えると外出は避けた方が良いです。先ほども言いましたが、流産の危険性が高いため、妊娠初期の三ヶ月間は安静が必要です。私が訪問して診察する形が最善です」優子は腕時計に目を落としながら続けた。「そろそろ他の患者さんとの約束の時間です。お嬢様に朝食をきちんと食べさせてからここを出るようにしてください。彼女は低血糖症があるので、朝食は欠かせません。これは私の電話番号です。何かあれば連絡してください」綾乃は優子の手首に輝く高級な腕時計を目にし、それが数千万円は下らないと感じた。優子が金銭に困っている人ではないと確信した。「あなたとは初対面のはずですが、なぜそこまでして私を助けてくれるのですか？」優子は口元に微笑みを浮かべた。「私も母親です。そしてかつて、私も自分の子供を守れないかもしれないという恐怖を経験しました。だからこそ、あなたの気持ちが分かるんです」そう言うと、優子は席を立ち、支払いを済ませ、小さな領収書に電話番号を書き込んで急いでその場を去った。優子は自分のできることはしたと考えた。あとは彼女たちがその助けを受け入れるかどうか次第だった。綾乃は亜紀を見つめながら、わずかに期待を込めた声で言った。「亜紀さん、あの方は詐欺師ではないように思います」「お嬢様、詐欺師は顔に詐欺師と書いていません」「でも見ましたよね？あの人はお金に困っているような人ではなかった。それに、私たちは彼女と面識がないのに、翠星さんでさえ知らない私の体の問題を脈診だけで見抜いたんです。私は......」綾乃は自分のお腹に手を当てた。まだ赤ちゃんの存在を実感することは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1214話
里美は優子に対する以前の嫌悪感をすっかり失い、むしろ信頼を寄せている様子だった。「最近、足がだいぶ良くなっているのを感じるの。昨日は杖をついて数秒間立つことができたわ。結果が出たら見てくれる？手術が早くできるかどうか」優子は淡々と答えた。「焦らなくていいわ。とりあえず横になって。針を打つから」「分かったわ」里美は優子を非常に信頼しており、一刻も早く元気になることを望んでいた。そのため痛みさえも恐れなかった。「若く見えるのに腕は確かね」里美は上機嫌で優子に話しかけた。「まあまあよ」「あなたは謙虚すぎるわ。もし治してくれたら、必ずお礼をするからね」里美は痛みをこらえながらさらに尋ねた。「どれくらいで私の足は治ると思う？」「もうすぐよ」優子は手際よく針を打ち終え、里美に向き直った。「そんなに早く歩きたいの？」「もちろんよ。盲目の人が一生光を追い求めるのと同じよ。誰だって車椅子に縛られた人生なんて送りたくないわ。あなたはケガをしたことがないから、この気持ちは分からないでしょうけど」「もしかしたら、外の光はあなたが想像しているほど美しくないかもしれないわ」優子はぼそりとつぶやいた。里美は言葉に何か含みがあることを感じたが、その意味までは分からなかった。とにかく治ればそれで良かった。涼真が結果を持って来た。優子は彼が翠星の部下であることを知っていたため、その目に深い意味を込めて彼を見た。翠星はすでに優子の正体を知っていたが、この情報を涼真に伝えたかどうかは不明だった。「Vanessaさん、これが里美さんの骨の回復状況のレポートだ。見てくれ」彼の表情は変わらなかった。翠星が優子の正体を明かしていないようだった。もしくは、自分が彼らの議題に上がっていないのかもしれなかった。この件に関して涼音から外部への漏洩を禁じられていることを優子は知っていた。翠星は現在、秋桜家に気に入られるために奔走している。秘密が漏れれば、涼音からさらに嫌われるリスクがあるため、彼は口を閉ざしていた。優子は画像を見つめ、「松本さん、予想以上に回復が早いわね。この調子なら手術もすぐにできるでしょう」「本当？いつできるの？」里美は大喜びした。「もう少し様子を見てから知らせるわ」「手術の成功率はどれくらい？」里美は期待に満ちた目
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1215話
これは広い敷地に建てられた別荘だった。冬の季節でも手入れが行き届いており、さまざまな花が植えられ、一年中、花が絶えないようだった。亜紀は優子に対して依然として警戒心を解かず、厳しい口調で言った。「言っておくけど、あなたはお嬢様の体調を整えることだけに集中して。他のことに首を突っ込んだり、余計なことを見たり聞いたりしないで」優子は彼女の態度に苦笑した。「お姉さん、正直に言うと、私の診察を希望する人は結構多いよ。あなたのお嬢様が患者じゃなくても困らないし、むしろ、女性同士だから私がきた。そうじゃなければ、わざわざここまで来ることはなかったかもしれない」亜紀は冷笑しながら応じた。「若いくせにどれほどの腕があるっていうの？病院に所属しているわけでもないのに、うちのお嬢様が優しいからって簡単に騙せるとでも思ってるんでしょう」「どう思おうとご自由に」優子が部屋に入ると、暖房の暖かさが迎えた。綾乃が急いでやってきて優子の手を握った。「名医さん、いらっしゃいませ。すみません、私の体調があまり良くなくて、お迎えに行けませんでした」「大丈夫、気にしなくていいです」優子は部屋の中を見回した。使用人以外の人の姿は見当たらなかった。「こんな広い別荘に一人で住んでいるのですか？」「わたし……」綾乃が何かを言いかけたとき、亜紀がすかさず遮った。「余計なことは聞かないで。お嬢様の病気だけ見てくれればいいのよ」優子は亜紀を追い払おうと考えたが、彼女は手強く、付きっきりで見張るような態度だったため、何も話すことができなかった。「天才さん、私の子どもをどうすれば守れるのか教えてください」優子は綾乃の詳細を深く知らず、彼女が自分の体調をどれほど理解しているのか分からなかった。また、余計なことを話して綾乃に迷惑がかかるのも避けたかった。優子の鼻がかすかに動き、空気中に漂う薬の匂いを嗅ぎ取ると、話題を変えた。「薬を飲んでいるのですか？」「天才さん、本当に鼻が利きますね！体が弱いので、中医からもらった薬を飲んでいます。ちょうど今朝飲み終えたところで、使用人が薬のパッケージを外に捨てました」「そのパッケージ、どこにありますか？」「外のゴミ箱にあります。翌日まで収集されないと思います」「ちょっと見てきます」綾乃は不思
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1216話
翠星は優子を見た瞬間、心臓がぎゅっと締め付けられるような感じを覚えた。しかし、すぐに冷静さを取り戻した。既に差し出していた手を、今更引っ込めるのはかえって不自然になった。翠星は一旦心を落ち着け、その手を自然に綾乃の肩に置いた。「綾乃、こちらがVanessaさんだ。年齢は若いが、彼女の医術は本当に素晴らしい」綾乃は目を輝かせながら亜紀に向き直った。「ほら、言ったでしょ！このお姉様は本物の名医なんだって！」翠星も自然な表情で優子を紹介した。「Vanessaさん、こちらは俺の妹、綾乃。まさか彼女が言っていた名医が君だったとは思わなかった」綾乃も状況をよく理解しており、公の場では翠星を恋人ではなく「兄」として振る舞った。これは翠星に余計な迷惑をかけないためだった。彼女は特に気にした様子もなく微笑んで言った。「翠星お兄様、名医さんと知り合いだったの？」「うん」優子は驚きをすぐに押し隠し、平静を装った。「なるほど、神谷さんのお嬢様だったね。本当にご縁があるね」まさか偶然病院で会った女性が翠星の妹だったとは、優子も思いもよらなかった。神谷家が養女を迎えたという話は聞いていたが、その養女は外出することが少なく、顔を知らなかったのだ。翠星のように用心深い性格の持ち主なら、優子が綾乃に接近したのは意図的だと思い込んでいるだろう。「名医さん、外は寒いので中でお話ししましょう」「ええ、そうしましょう」綾乃に手を引かれながら優子は屋内へと入った。彼女の体温はもともと低いため、風雪の中にいるだけで手が氷のように冷たくなっていた。同じ女性として、優子は綾乃に対して少なからず同情を覚えた。彼女が翠星の妹だからといって態度を変えることはなかった。綾乃はすぐに亜紀にお茶の準備を指示した。彼女は非常に人懐っこく、優子と翠星の間にどんな因縁があるのか全く知らない様子だった。翠星もまた、優子と示し合わせたように過去の不愉快な出来事には一切触れなかった。部屋に入ると、翠星は綾乃のコートをさっと取り、すぐに暖房器具を取り出して彼女に渡した。そしてぶつぶつと彼女を叱った。「こんな寒い日に外に出るなんて、控えたほうがいい」「わかったよ、お兄様」綾乃は舌を出して軽く笑った。優子は翠星が綾乃を大切に思っていたのを感じ取った。もし自分にも妹が
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1241話
幸いにも、床には二重の布団が敷かれていたため、優子が痛みを感じることはなかった。怒りが燃え上がる中、優子は思い出した。この裕也という男、一体どれだけひどい人間なんだろう！彼の世界には女性を大切にする心も、長上を敬い、女性を守る道徳観念も存在しない！裕也は彼女の目を一瞥し、さらに一言を加えた。「寝る前に電気を消しておけ」優子はさらに怒ってなった。優子はどうして彼がこんなに冷たい言葉を平然と言えるのか理解できなかった。怒り心頭の優子だが、渋々電気を消した。暗闇の中、裕也の冷たい声が響いた。「俺は敏感な人間でね、とくに寝ているときは。もし危険を感じたら、ためらわず相手の首を捻る。明日の朝、お前が生きていることを願うよ」優子は皮肉たっぷりに答えた。「本当にすごいわね。だったら目を開けたまま寝ればいいじゃない」「ふっ」優子は彼に背を向け、布団をかぶって横になった。心の中では何度も思った。枕元の引き出しを開け、中に指輪があるか確認したいと。しかし、今はまだ機会ではないと自分に言い聞かせた。昨夜は一晩中眠れず、その前日も移動で疲れていたため、体はすぐに眠りに落ちた。少なくとも今は裕也が彼女を傷つけるつもりがないと感じていた。もしそうなら、わざわざ床で寝かせるような手間をかけるはずがないからだ。裕也は彼女の浅く安定した呼吸に気付いた。この女、全く恐れる様子もなく、あっさり眠りに落ちるとは。窓から差し込む微かな光を通して見ると、床で丸まった優子の姿が見えた。まるで小さなハリネズミのようだった。翌朝、優子が目を覚ましたのは、空が明るくなり始めた頃だった。裕也がベッドから降りた音で意識がはっきりと覚めた。彼はそのまま優子の布団を踏みつけ、服を着始めた。目を開けた優子の視界に入ったのは、裕也の引き締まった長い足と、その足にびっしりと生えた毛、そして黒い下着だった。彼のプライベートな部分の輪郭までがはっきりと見えてしまった。冷静な優子も思わず叫んだ。「きゃっ！ 変態！」この男、本当に男女の意識が全くなかった。多分、彼の育った環境のせいだろう。峻介とは正反対だった。峻介は生まれながらにして上流階級の男性であり、結婚してからも、彼はベッド以外では常に礼儀正しく、絶対に下着姿で女性の前に立つことはなかっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1240話
優子は目の前の男の高い背丈の下で、小さなウサギのように見えた。彼女の体は無意識に震え、両手で地面を支えながら後ずさりを続けていた。彼女は恐怖を見事に演じきっていた。そう、今夜の脱走は、最初から彼女が計画したものだった。普通の女性が監禁され、しかも男が無慈悲に人を虐殺する場面を目撃したとしたら、第一の反応は逃げることに決まっていた。もし彼女が素直に言うことを聞いていたら、裕也の疑念を招くだけだった。この一連の出来事は、二人の間の心理戦だった。優子の声は震えていた。「わ、私はただ息抜きに外に出ただけで、逃げるつもりなんてなかった！」裕也は片膝をついて目の前の女を見下ろし、口元に邪悪な笑みを浮かべた。「本当か？」優子は必死に首を縦に振った。「そうよ、本当に外の空気を吸いたかっただけ。他の人を殺さないでください、お願い！」「逃げるつもりがないなら、俺も無駄に他人を傷つけたりはしない。ただ、外は危険だ。君のためを思って行動を制限しているんだ。これを最後にしろ」そう言いながら、彼は優子を肩に担ごうとした。その指先が彼女の体に触れた瞬間、彼女の体が強く震えたのを感じた。まるで彼が恐ろしい怪物であるかのように。「そんなに俺が怖いのか？」優子は答えなかったが、目に宿る恐怖がすべてを物語っていた。裕也は軽く彼女の肩を叩き、「安心しろ。君が大人しくしていれば、俺も無駄に乱暴なことはしない」と言いながら、彼女を肩に担ぎ上げた。「降ろして！自分で歩けるから！」彼女は知らない男と体が触れたのが嫌で叫んだ。彼が男女の情を抱いているわけではないとわかっていても、抵抗せずにはいられなかった。数秒間もがくと、裕也の大きな手が彼女の尻を叩いた。「静かにしろ！」優子「……」この男、いつか必ずバラバラにしてやる！と思わず彼女の心に誓いが浮かんだ。峻介に傷つけられた過去があっても、それは精神的なものだった。彼はどれだけ激しくても常に彼女を気遣っていた。こんな無礼な扱いをされたのは初めてだった。信也ですら彼女を叱ったこともなかったのに、この昨夜出会ったばかりの男が彼女を叩くなんて！屈辱感が込み上げてきた。裕也も自分の手が触れた感触に一瞬驚いた。彼女のジーンズ越しに感じる柔らかく弾力のある感触は、彼にとって初めてのことだった。だが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1239話
男はもともと虚弱だった。その一刺しで即死させるには十分だった。流れ出した血が、優子の靴底をじわじわと染めていった。これまで彼女の手が血に染まることがなかったわけではなかったが、彼女には確固たる信念があり、自らの手で命を奪うのは罪人に限られていた。しかし、今目の前で倒れている男たちは、服装から見ても、ただ祖国を愛するだけの庶民にすぎなかった。そして、その死に顔は莉乃と重なって見えた。彼らもまた、優子の運命に巻き込まれ、無念のうちに命を落とした。どれだけ時が経とうとも、優子はこうした場面に慣れることができなかった。無意識に自分の顔を触り、まるで莉乃の血が顔を濡らしたときの感触や温度を思い出すかのようだった。彼女の見開かれた瞳に、裕也は満足げに微笑みながらゆっくりと死体のそばに歩み寄った。屈み込み、男の胸から刺さったナイフを引き抜いた。ナイフを手の中で軽く回転させたかと思うと、今度は別の男の胸に突き刺そうとしたその瞬間、優子が彼の腕を掴んだ。「やめて！」高く振り上げられたナイフは、前の犠牲者の血で滑らかになり、その赤い液体が優子の顔に一筋垂れ落ちた。「これで治療する気になったか？」低く小さな声が、まるで地獄から這い上がってきた悪魔のように耳元で響いた。優子は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。「分かったわ。治療する」裕也は手を叩き、尚人が死体と怯えきった数人の男たちを連れ出した。部屋の床に残る血だまりを除けば、すべてがまるで悪夢の一場面のようだった。彼の残虐さは、これまでに読んだ資料や写真から予想していたが、実際に目の当たりにするとその凄まじさは文字や画像の比ではなかった。裕也は数枚の紙でナイフの血を拭き取り、それを無造作に放り投げると、そのままベッドに倒れ込んだ。「始めろ」優子は銀針を取り出し、彼の首筋を見つめた。耳元に冷たい声が響いた。「俺に何かあれば、この街全体が巻き添えになる。よく考えてから針を刺すんだな」彼女の胸の奥で、心臓が激しく鼓動を打っていたが、それを表に出すことはなかった。優子は冷静を装い、黙々と針を打っていった。部屋の静寂は不気味なほどで、優子の頭の中にはただ一つの思いが渦巻いていた……早く指輪を見つけて、ここを出たい。浴室になければ、彼がこの部屋のどこかに隠している可能性があっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1238話
優子は裕也の正体を知っていたが、自分はただの弱い女性であり、何も変えることができないと分かっていた。たとえ今日裕也を殺したとしても、雪の国の攻撃は止まらなかった。桜華国が応戦を余儀なくされ、戦いで戦いを止めるというのは最良の策ではなかった。裕也がこんなにも軽々しく恐ろしい言葉を口にすることに驚き、優子は内心の怒りを抑えて質問した。「あなたは一体何者なの？」「君は俺の治療をすればいい。それ以外のことは気にするな」優子は陰鬱な表情を浮かべ、それ以上その話題を続けるつもりはなく、淡々と言った。「洗面所を少し借りるわ。その間にベッドにうつ伏せになっていて。一度きちんと脈を診るわ。あなたの問題は頭だけではない」裕也は顎で指示するような仕草をし、優子はドアを閉めて鍵をかけた。昨夜は何事もなく過ぎた。相手が一時的にでも彼女への疑いを解いたように見えた。裕也が入浴を終えたばかりである今は、絶好のチャンスだった。彼の指に指輪がなかったことを確認したため、入浴中に洗面所に置いた可能性が高かった。優子は慎重に彼の脱いだ服を探り、内側のポケットまで丹念に調べた。しかし、指輪は見当たらなかった。もしかして、今回の出張には指輪を持ってきていないのだろうか？優子は眉をひそめ、手を洗ってから部屋に戻った。裕也は指示通りベッドに横たわっていたが、全く無防備に仰向けになり、バスタオルが大きくずれており、鍛えられた太腿の付け根まで見えていた。優子は慌てて視線を逸らした。この男は本当に粗野で無神経だった。彼女はベッドの端に腰を下ろし、裕也の脈を取った。もし指輪が彼の手元にないなら、雪の国に戻るしかない。彼の完全な信頼を得ることで、初めて指輪を手にする機会が得られる。優子は慎重に診察を終え、静かに手を離した。「高橋さん、うちのボスの具合はどうですか？」優子は冷たく鼻を鳴らした。「頭の問題だけじゃないわ。心臓の血流も滞っているし、合わせて十種類以上の問題を抱えている」以前は裕也が彼女を医者だと言ったことを尚人は半信半疑だったが、今では完全に信じていた。「その通りです。ボスは昔、頭に怪我をして手術を受けましたが、効果はあまりありませんでした。再度開頭するのはリスクが高く、手術を引き受ける医者はいません。だから、は頻繁に起こります
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1237話
「高橋さん、そんなに緊張しなくてもいいですよ。とにかく、うちのボスの治療をしっかりやってください。ボスが薬を塗り直して針治療を頼んでいます」再び裕也に会うと、彼はちょうどバスルームから出てきたところだった。腰にタオルを巻いただけの姿で、筋肉質な上半身と引き締まった足が露わになっていた。昨夜巻いた包帯はすっかり濡れ、所々に赤い血がにじみ出ていた。この男は本当に奔放だった。優子がこれまで接してきた男性の中でも、こんなに粗野で無頓着なタイプは初めてだった。まるで神経質な病人のようだった。「ケガしてるの、わかってるよね？」優子は裕也の腕を指差して言った。彼は手に持ったタオルで適当に髪を拭きながら、無頓着な態度で答えた。「だから、君に治療させるんだろ？何か問題でも？」この男の脳構造はどうなっているのか。裕也はまさに優子の職業倫理のボーダーラインを行ったり来たりしていた。優子は怒りを顔に浮かべ、手を伸ばして裕也の頭を指で突いた。「あんた病気なんじゃない？死にたいなら他所で死んで！こんな医者に協力しない患者なんて、私どころかどんな名医でも救えないわ！」裕也は彼女の指をつかみ、怒りの色を含んだ目でにらんだ。「指を軽くひねれば折れるが、信じるか？君、あんまり図に乗るなよ」優子は目をぐるりと回した。「お願いだから、今どきそんな俺様キャラの台詞はやめて。時代遅れもいいところよ」そう言うと、優子は自分の薬箱を整え始めた。裕也はよくわからないまま尚人を振り返り、「俺様キャラって何だ？」と聞いた。尚人は咳払いを一つして説明した。「昔の小説によくある設定ですよ。女、俺から逃げられると思うなとか、君が俺の目を引いたんだみたいな感じです。でも、最近ではあまり流行らないですね」裕也はなんとなく理解した。それは一種の小説のカテゴリらしい。「今は何が流行ってるんだ？」「ボス、それはわかりませんよ。俺、小説なんて読まないので」裕也は顎に手を当てた。「俺の話し方、そんなに時代遅れか？」どうも納得いかなかった様子で、彼は優子に話しかけようとしたが、優子はすでに薬と包帯を取り出して準備を始めていた。「葉月、それが私の名前」そう言って彼女は彼の腕の包帯をハサミで切り開いた。中には出血している傷口があり、彼女はアルコールを浸した綿で軽く触れた。「治療
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1236話
優子の言葉で、尚人はようやく思い出したように目を輝かせた。「そうそう、それだよ。君の記憶力には驚かされるね。ヒツジ、それから冬に咲く青白い花、なんて名前だったっけ？」「夢幻蘭と呼ばれた。薬用にもなる花で、不眠症に効果があるよ」優子は落ち着いた口調で答えながら、目を輝かせた。「他に何か聞きたいことがあれば、どうぞ、どうぞ」優子が計略を見抜いていたのを悟った尚人は、少しばつが悪そうに鼻を触りながら、「では遠慮なく質問させてもらいますが、探している薬草とは何ですか？」と切り出した。「星影草だ。その姿は星のように輝き、月明かりの夜だけに咲く。鮮やかな花びらが蛍を引き寄せる植物だ」尚人はさらにいくつかの質問を重ねたが、優子の回答に一貫性があり、矛盾点を見つけることができなかった。「高橋さん、先ほどの件は申し訳ありませんでした。ボスは少々気が短いのです。ですが、高橋さんが病気を治してくださったことには、必ず多額の報酬をお支払いします」優子は眉をひそめながら言った。「報酬なんていらない。ただ放してほしいだけ！あなたたちは一体何者なんだか？」「高橋さん、安心してください。協力してくださる限り、危害は加えません。ただし、余計なことを考えないほうが身のためです。それ以上の質問は不要です。さあ、今から宿泊先に案内します」尚人が先導し、優子は小さな部屋に案内された。「申し訳ありません、ここは設備が整っていませんので、高橋さんには少しご不便をおかけします。今日は疲れたことでしょう。ゆっくり休んでください。ただし、逃げ出そうなどと考えないように。ボスを怒らせたら、どんな目に遭うか分かりませんよ」尚人はドア口で不気味な笑みを浮かべながら言った。「それでは、良い夢を、高橋さん」ドアが閉まり、尚人の笑顔は消えた。彼は傍にいる部下に向き直り、「この住所を調べろ。この人物のことを徹底的に調べて」と命じた。「了解しました、原田さん」優子は、彼らが夜通し燦星市での調査を進めるだろうことを予測していた。この顔の元の持ち主である高橋葉月は、確かに医師だった。しかし、彼女は何年も前に家を出て、事故で亡くなっていた。家族もその事実を知らないため、追跡は困難だろう。優子の医療バッグには特に怪しいものはなかったが、奥歯には小型の位置特定用チップが埋め込まれてい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1235話
優子はここ数年、多くの苦難を経験してきたが、このような侮辱は初めてだった。その瞬間、相手の身分などどうでもよくなり、裕也が呆然としている隙に、彼女は手を振り上げ思い切り平手打ちを喰らわせた。「パシン！」部屋中に響き渡るバシッと音だった。裕也はその時ようやく反応し、怒りに震えながら優子の両手を頭上に押さえつけた。彼は元々上半身裸で、この状況はどう見ても際どい雰囲気にしか見えなかった。黒服の部下が拳で口元を隠し、小さく咳払いして気まずさを紛らわせた。裕也の瞳には怒りがあって、歯を食いしばりながら言った。「お前、俺を殴るなんて……」「殴ったわよ、この変態！さっさと放してよ！」優子は叫びながらも拘束された手には構わず、頭突きを繰り出した。「ゴン！」という鈍い音が響き、二人とも頭を押さえ、めまいに襲われた。裕也はその一撃で動きを止め、呆然とした表情で優子を見つめた。彼の人生で、これほど荒々しい女性に会ったのは初めてだった。優子は怒りに燃え、再び裕也に飛びかかり、その胸を爪で引っ掻き回した。裕也の胸には赤い傷跡が刻まれた。「恩知らずのクズ！私があなたを助けたっていうのに、こんな無礼を働くなんて！許さない！」黒服の部下が慌てて駆け寄り、優子を抱きかかえるように引き離した。「お嬢さん、落ち着いてください！」優子は裕也が反撃しないことをいいことに、引き離されながらも足で裕也の顔を蹴った。裕也は頬を押さえ、胸の爪痕を見下ろしながら苦笑いを浮かべた。そして、口の中から血を吐き捨てた。「なんて野性味あふれる女だ……」彼はゆっくりと立ち上がり、鍛え抜かれた体がライトを遮り、大きな影を優子の体に落とした。「俺が女だからって手をあげないとでも思っているのか？」優子はすぐに彼が女性を殴らない主義だと見抜いた。もしそうでなければ、最初に平手打ちを食らわせた時点で彼は反撃していただろう。「私を解放しなさい！」「無理だな」裕也は優子の襟元をつかみあげ、「俺の傷が完全に治るまで、君はここを出られない。そして、俺に不純な動機があると分かったら、その時は容赦しない」そう言い放つと、彼は手を離し、優子を地面に放り投げた。「ボス、この女はどうしますか？」「医術が使えるようだ。とりあえず、頭痛が治るまで治療させろ」「分か
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1234話
裕也の服に包まれた暗闇の中で、彼の声が頭上から降りてきた。「俺なら、余計なことを言わない。俺に道徳心がない限り、道徳で縛ることなんてできないからな」優子「……」指輪のためだ、我慢しよう。いずれあの男の首を切り落としてサッカーボールにしてやるから！どれくらい車が走ったのか分からなかった。道はあちこち曲がりくねり、優子は酔いそうになる寸前でようやく停車した。息を整える間もなく、再び肩に担がれた。やがて冷たい床の上に乱暴に放り出され、骨が砕けそうなほどの痛みを感じた。優子は怒りに任せて頭に被せられていた服を投げ捨てた。今まで大人しくしていたのは、機密を見てその場で始末されるのを恐れたからだ。地面から立ち上がり、彼女は裕也の鼻先を指差して叫んだ。「あんた、変態だよね？まるで強盗、それともただのチンピラ？」裕也はソファに腰掛け、足を組み、上半身裸のまま悠然としていた。ライトの下で、その鍛え抜かれた肉体がさらけ出されていた。発達した胸筋、くっきりとした腹筋、その下へと続く見事なマッスルライン。腕には包帯が巻かれていたが、それでも男のフェロモンは溢れ出ていた。その時、扉から黒服の男が一人入ってきた。優子を一瞥し、彼女のバッグを床に放り投げながら言った。「ボス、中身を調べましたが、普通の持ち物と薬品だけでした。怪しいものはありません」裕也の視線が再び優子に向けられた。「お前、服を脱げ」優子は耳を疑った。「……何て言った？」「服を脱げと言ったんだ」黒服の部下もその言葉に驚いたようで、慌てて補足した。「お嬢さん、これは危険物を持っていないか確認するためです」優子は腕を組み、「頭がおかしいんじゃないの？連れてきたのはそっちで、今度は疑うわけ？理屈が通らないわね」黒服の男は申し訳なさそうに近づいた。「すみませんが、手順なんです。どうしても嫌なら、俺がやります」「待って！せめて女性にやらせてよ！」「申し訳ありませんが、ここには女性がいません」「料理人や掃除のスタッフだっているでしょ？」男は首を振った。「いえ、ここには男しかいません。だから、我慢してください」その時、裕也は眉をひそめると優子を強引に引き寄せ、ソファに押し倒した。そして、彼女のシャツの襟を乱暴に引き裂きながら呟いた。「女は面倒くさ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1233話
優子は恐怖を装って叫んだ。「あなた、何をするつもり？私はあなたを助けたのよ！お願い、放してよ、薬を探さないといけないのに……」裕也は何の遠慮もなく彼女を肩に担ぎ上げた。その様子はまるで麻袋を運ぶようで、まったく女性への配慮などなかった。さらに彼女のバッグまで背中に背負いながら言った。「俺の頭を治すまでは絶対に逃がさない。諦めろ」優子は口元に微かな笑みを浮かべ、近くの小さな林に隠れていた疾風に向かって合図を送った。彼女はわざと自分の医術を見せることで、裕也に「役に立つ」と思わせたかった。これで彼の治療を口実にして彼に接近し、指輪を探し出す。さらに、峻介や祖父に役立つ情報を探り出すこともできるかもしれない。遠くから人影が近づいてきた。「ボス！無事ですか？この女は敵軍の捕虜ですか？しかも女だなんて、生き埋めにしてしまいますか？」「いや、バラバラにして魚の餌にしましょう」裕也の部下たちも、裕也と同じく過激で残酷だった。言葉から、彼らの性格がよくわかっていた。裕也は裸の上半身のままで部下たちを冷ややかな目で一瞥し、命じた。「この女は医者だ。ふざけるな。俺の頭を治療させるんだ。この女の指一本でも欠けていたら、君たち全員をバラしてサメの餌にしてやる！」「医者？こんな場所に医者なんているわけないでしょう、ボス。もしかしたらスパイかもしれません！」「そうです。こんなところに医者がいるなんておかしいですよ」部下の疑問には裕也自身も納得していた。だが、彼は長年頭痛に悩まされ、いくら医者に診せても解決しなかった問題を、この女が針一本で和らげたのだ。その事実が彼を納得させた。「帰るぞ。あのバカ野郎を見つけたか？俺より先に死んでるだろうがな」裕也は話題を変えた。バカ野郎？それってまさか峻介のこと？優子は彼の腰をつねったが、まるで鉄のような筋肉には何の効果もなかった。「またふざけたら、サメの檻に放り込んでやる」裕也は冷たく脅した。「麻袋はあるか？」裕也は部下に尋ねた。「ありません」「じゃあ、服を持ってこい」裕也は自分の上着を優子の頭に被せた。次の瞬間、彼女の視界は真っ暗になり、鼻には彼の服の匂いと血の臭いが漂った。優子は心の中で悪態をついた。助けてやった恩人にこんな仕打ちをするなんて！彼女は車に押し込まれ、恐
