第8話

月島明日香は机の前に座り、白川珠子からもらったプレゼントを開けなかった。

中に何が入っているのか、開けなくてもわかっていた。スワロフスキーのクリスタルの髪留めだ。

平均給与がまだ低い時代においては、かなり珍しい品物だった。

彼女はアクセサリーをつけるのが好きではなかった。何かを身につけると、まるで自分が鉄の鎖で縛られているような気がして、どうしても落ち着かないのだ。

おそらく心理的な問題だろうが、それがどうしても気になってしまう。

月島明日香はプレゼントを机の引き出しの一番下にしまった。

そして、数学の問題集を取り出してみた。これらの問題は彼女にとって難しいものではなかった。本は新品同様で、ほとんど使っていないことがすぐにわかった。

以前の月島明日香はクラスで常に成績が下位だった。しかし、大学に合格するために、彼女は佐倉遼一に頼んで家庭教師をしてもらった。仕事の合間に、彼は彼女の学業をサポートしてくれたのだ。

佐倉遼一は一見中卒の学歴しか持っていないように見えるが、彼は五か国語をマスターしており、その知識はすべて独学で積み上げたものだった。

もし彼が彼女の学校にいたら、その驚異的な学習能力はまさに異常なレベルだろう。帝都のトップの成績を誇る生徒たちでも、彼には到底敵わないだろう。

これだけ賢い努力家の佐倉遼一なら、どんな奇跡でも起こせる。

月島康生が彼を見込んだのも、無理はない。

しかし、月島康生は一度も彼女の学業に関心を持ったことはなかった。学業よりも、彼が重視していたのは彼女が趣味のクラスでの成果だった。

月島康生は月島明日香を名門の令嬢として育てようとしていた。彼女に様々なダンスやピアノ、ゴルフ、料理、さらには刺繍まで学ばせた。彼女は多くのことを習得していたが、これらはすべて月島康生が最も厳しく監督したものだった。

結局、彼には計画があった。明日香が二十歳になったら、身分相応で、最も価値のあるビジネスパートナーとの結婚をさせ、両家の商業的な連携を強化するという計画だ。

彼の目には、「女性は才を持たぬことが美徳」とされていた。女性は結局のところ、嫁いで妻となり、家庭を守るべき存在であると考えていた。結婚後は、家で夫を支え、子供を育てるのが女性の役割であり、外で目立つ必要はない。

彼女に求められるのは、ただ夫を支え、家をうまくまとめることだった。

月島明日香は窓の外を見つめていた。一台の黒い車が、邸宅の門を出ていくところだった。

どうやら、彼らは出発したようだ。

月島康生が帰ってくるまであと三日。これからの数日は、彼女にとってめったにない、貴重な自由な時間だった。

彼女は手にしていた本を放り投げ、自分のやりたいことをする決心をした。もう、月島家の厳しい枠に縛られるのはごめんだ。

月島明日香は足早に裏庭の庭園に向かった。そこには一本のナツメの木が植えられていた。ウメの話によれば、彼女の母親が明日香を妊娠していた頃に植えたものだという。今では、その木は塀よりも高く成長し、一本の枝は腕よりも太く、曲がりくねりながら隣の別荘にまで伸びていた。

この別荘地は家が隣接して建てられており、塀のそばに何本かの木が植えられていて、かろうじて視線を遮っているだけだった。

今、ナツメの実はちょうど食べごろだ。月島明日香は早く木に登って景色を眺めながら、実を食べたくてたまらなかった。

だが、彼女は自分の力を高く見積もりすぎていた。素手では木に登ることができず、仕方なく梯子を持ってくることにした。

彼女は塀の上に腰掛け、ナツメの木の茂った枝葉がその姿を隠していた。

赤く熟したナツメを次々と摘み取り、手で軽く拭って口に放り込み、足をぶらぶらさせながら、心地よさを全身で感じていた。彼女は今まで一度も、今日のように自由を感じたことがなかった。微風を楽しみながら、目を閉じてその感覚を味わっていた......

自分がまだ、生きていることを、はっきりと実感しながら。

その時、隣の別荘から、陶器が割れる音とともに、少年の怒り声が聞こえてきた。「出て行け！俺の前から消えろ......！」

声は二階からだった。月島明日香が頭を上げて見ると、中から杖が投げ捨てられてきた。

「樹、お母さんはあんたのためを思って言ってるのよ。ちょっと外に出て、気分転換でもしない？ずっと家にこもってばかりじゃ、お母さん、本当に心配なの」

「俺のためだって？どうせ俺が厄介者だからだろ？俺が死んだほうがマシなんじゃないか......そうすれば、お前たちはこんな無駄な時間を、俺みたいな役立たずに使わなくて済むだろう。出て行け......出て行け！」

「樹......」

「出て行けって言ってんだろ、聞こえないのか？」少年は怒りに満ちた声で叫んだ。

女性は、しぶしぶ言った。「わかったわ......お母さんは出て行くから、どうか自分を傷つけないでね」

ここに住んでるのは誰だろう？ずいぶんと短気みたいね。

月島明日香は少し考えた後、思い出した。彼女が手首を切ってから半月ほど経った頃、佐倉遼一が彼女を病院に連れて行き、検査を受けさせた。その帰り道、ちょうど隣の別荘に救急車が停まっているのを見かけたのだ。

医療スタッフが白い布で覆われた遺体を運び出していた。すでに亡くなっていたが、彼もまた彼女と同じように、手首を切って自殺したのだという。

彼はもっと悲惨だった。浴室で二日二晩も放置されてから、ようやく発見された。

ウメの話によれば、自殺したのは帝都の財団、藤崎家の後継者である藤崎樹だという。彼は幼少期に事故に遭い、両足が不自由になってからというもの、心を閉ざし、次第に陰鬱な性格に変わってしまった。そして外出することもなくなり、ついには精神を病んでしまった。

藤崎樹はもともと自殺念慮を持っていたが、今まで運よく何度か救助されていただけだった。

しかし、若干十八歳という若さで命を絶ってしまったのは、あまりにも惜しい話だった。

月島明日香はナツメの木から一つ実を摘み取り、割れた窓の中へ向かって投げ入れた......