第7話

佐倉遼一が去った後、月島明日香は久しぶりに安らかに眠ることができた。

おそらく、今生では白川珠子がまだ生きていることを知っているからだろう。あの恐ろしい悪夢はもう見なくなっていた。

翌朝、月島明日香は、上の階から聞こえてくる足音に起こされた。彼女は体を少し寝返りさせて、目を開けたが、もう眠気は完全に消えていた。

死ぬ前の数か月間、抗がん治療の副作用で、彼女は一度もまともに眠れたことがなかった。

毎晩、体中を蝕むような痛みに耐えながら、朝まで一睡もできない日々が続き、髪もかなり抜けてしまった。

彼女はそれまで知らなかった。化学療法がこんなにも多くの髪を奪うものだということを。

前世の彼女は、寝坊することが大好きで、朝はいつも機嫌が悪かった。十分に眠れないで起こされると、すぐに怒りを爆発させていた。

だが、今は誰かに起こされても、月島明日香は不思議と何も感じなかった。

彼女は携帯を手に取り、時間を確認した。まだ8時過ぎだ。

ウメは、彼女が朝寝坊する習慣があることを知っているので、普段は二階に上がってくることはない。

月島明日香は再び携帯を置き、もう一度目を閉じて少しだけ横になってみた。

佐倉遼一は非常に疑り深い性格だ。自分の変化があまりにも急だと、彼に疑われる可能性があった。

再び目を覚ました時には、すでに11時を過ぎていた。彼女はベッドから起き上がり、洗面所で歯を磨き始めた。

ウメがノックを数回し、日干しした布団を抱えて部屋に入ってきた。「お嬢様、昼食はもう準備できてますけど、少し待ってくださいね。佐倉様が一度帰って、また戻ってきてから一緒に食事するそうです」

月島明日香は歯を磨きながら、軽くうなずいた。

彼女は水で顔を洗い、鏡の中の自分をじっと見つめた。若々しく、まだ幼さの残る顔立ち。肌はまるで牛乳に浸した柔らかな豆腐のようで、雪のように白く細やかだ。

死ぬ前の、やつれた自分の姿がまるで夢のように思える。彼女は無意識に顔に手を当てた。

実際、彼女は決して見た目が悪いわけではなかった。鳳眼に明るい瞳。その目は、無表情な時にはどこか無垢で、誰からでもいじめられそうな雰囲気を醸し出していた。まるで純粋で無害な少女のように見えた。

だが、前世の彼女の性格を思い返せば、確かに人を不快にさせるものがあった。世間でよく言われるような、「わがままで狡猾な令嬢」としての典型的な振る舞いをしていた。

父である月島康生の一人娘という立場を利用し、欲しいものは何でも手に入れてきた。

それには、佐倉遼一も含まれていた......

「分かったわ」

今日は外に出る予定もなかったので、月島明日香はピンクの花柄がついた長袖長ズボンのリラックスウェアを着て、軽くカールした髪をおろしたまま、階下へ降りた。

彼女は冷蔵庫の前まで歩き、自分で牛乳を注いだ。

玄関から、聞き慣れた楽しげな笑い声が耳に入ってきた。彼ら以外に誰がいるだろうか？

月島明日香は目を上げ、入口の方をちらりと見た。佐倉遼一の後ろには白川珠子がいた。今日はわざわざペアルックを着てきたのだろうか？

いつもは暗い色の服を着る遼一が、今日は白いジャケットを着ていた。

海外で治療を受けていたこの数年で、白川珠子はますます美しくなっていた。

純白のワンピース姿はまるで俗世を離れた仙女のようで、まるで絵の中から抜け出してきたかのようだった。佐倉遼一が長年にわたり、彼女を大事に思い続けてきたのも、納得できる話だ。

だが、それでも月島明日香の心には、どこか釈然としない感情があった。

たぶん、まだ佐倉遼一の妻という立場から心が離れ切れていないのかもしれない。

彼女は二人をほんの一瞬見ただけで、すぐに視線をそらした。

佐倉遼一は白川珠子の耳元で優しくささやいた。「大丈夫だ、食事をしよう」

白川珠子は耳元の髪を軽くかき上げ、少し戸惑いながらも、こくりと頷いた。彼女は手に持っていたプレゼントを持ち、すでに食事を始めていた月島明日香のそばに歩み寄り、プレゼントを差し出した。「これ、私が戻ってくる時にあなたに買ったものなの。気に入ってくれるといいんだけど」

月島明日香は目を細め、にっこりと微笑んだ。「ありがとう。さあ、早く座って食べようよ。今日、ウメさんが作ってくれた料理はとても美味しいわ」

白川珠子は、月島明日香が自分にこんなに優しく接するとは思いもしなかっただろう。

もし以前だったら、月島明日香はとっくに贈り物を床に叩きつけ、彼女の髪を掴んで追い出していただろう。そして、その時になると、いつも佐倉遼一が出てきて、白川珠子を連れて立ち去るのだった。

前世のちょうどこの時期、月島明日香は確かにそうした。さらには、白川珠子の顔に爪痕を残すほど彼女を傷つけた。

あの時、佐倉遼一は自分に何て言ったんだっけ？

あまりにも昔のことなので、月島明日香ははっきりと思い出せなかったが、どうせいい言葉ではなかっただろう。

白川珠子はそっと佐倉遼一の方を伺ったが、彼は表情を動かさず、特に感情を見せていなかった。

彼は穏やかに手にしていた碗を白川珠子に差し出し、淡々と言った。「食事をしよう。食べ終わったら、買い物にでも行って、必要な物があれば見て回ろう」

白川珠子は大人しく碗を受け取り、か細い声で答えた。「特に買うものはないんだけど......お兄ちゃん、忙しいの知ってるから、無理しなくていいのよ。私、家でお兄ちゃんが仕事終わって迎えに来てくれるのを待ってるだけで十分だから」

佐倉遼一は彼女の碗におかずを取り分け、淡々と言った。「大丈夫だよ。今日は休みを取ったんだ。こうして一日一緒に過ごせるのは珍しいことだし、これからはあまり機会がないだろうから」

彼らが並んで座る中、月島明日香は一人、向かい側に座っていた。

彼らの会話に、彼女は全く興味がなかった。

彼女が黙って食事をしていると、碗の中に佐倉遼一が取り分けた手羽先が追加された。「本当に今日は私たちと一緒に出かけないのか？」と彼は尋ねた。

「私たち」という言葉が耳に残った。

佐倉遼一は自分と白川珠子を「私たち」として一つにまとめ、月島明日香はその中に含まれない。彼女はいつだって、彼らの中で永遠に「外の人」なのだ。

一緒に出かけて、何になる？

ただの邪魔者でしかないだろう。

今生で彼女が自分に課した第一の目標――それは、佐倉遼一から距離を置くことだ。

だから、月島明日香ははっきりと拒否した。

彼女は微笑みながら、軽やかに言った。「いいえ、遠慮しておくわ。私はまだ勉強があるから」

元々あまり食べる方ではない彼女は、ナプキンを取り、口元を軽く拭いてから立ち上がり、そのまま階段へ向かった。

背を向けたその瞬間、彼女の顔に浮かんでいた感情が少しずつ消え去っていった。

佐倉遼一、前世では私があまりにも執着しすぎた。あなたを自分の命よりも大事にして、

結婚という手段であなたを縛りつけようとした。それが間違いだった。

この人生では、私はあなたを解放する。そして自分自身も解放する。

どうか、これからの人生、平和で幸せに暮らしてほしい......