第10話

月島明日香はポケットからナツメを全部取り出して洗い、テーブルの上に置いた。それからテレビをつけ、ナツメを抱えながら、夢中になって食べていた。

ウメがキッチンを片付けて出てくると、汚れたままの月島明日香がソファに横になっているのを見て、わざと手を上げて叱るように言った。「この悪戯っ子め！今日新しいソファカバーを替えたばかりなのに、もう汚しちゃって！早く部屋に戻って、服を着替えておいで！」

月島明日香は裸足で床を歩き、ウメの手が届かないようにソファの後ろに隠れながら、笑って言った。「ウメ、ちょっと待ってよ！さっきすごく疲れたんだから、もう少しだけ横になっていたいの！」

「何を言ってるの！もし旦那様に、こんなだらしない姿を見られたら、また叱られるわよ！明日香、言うことを聞いて、早く部屋に戻りなさい！」

「このドラマがもうすぐ終わるから、見終わってからでいい？あと十数分しか残ってないんだよ！」と月島明日香は甘えた声で言った。

「ダメ、話は終わり！試験も近いんだから、さっさと勉強しなさい。テレビは私が消すから、早く上に行って復習するのよ！」

その時、月島明日香の背後から佐倉遼一の声が聞こえてきた。「明日香、ウメは心臓が悪いんだから、あまり困らせるな」

月島明日香は一瞬固まり、繊細な眉を少ししかめた。佐倉遼一と白川珠子はどうしてこんなに早く戻ってきたの？

彼女が手を出さない限り、佐倉遼一は喜んで白川珠子を連れて出て行って住むはずだったのに。

そしたら、この家で一人で楽しく暮らせるはずだったのに......

ウメ：「佐倉様、もうお戻りですか？」

佐倉遼一は手にしていた鍵を置き、軽く頷いた。「会社で緊急の会議があって、資料を取りに戻ったんだ。後でまた珠子を連れて行くよ。今はここで少し待たせておいてくれ」

月島明日香は、あたかもテレビに集中しているかのように振る舞い、二人の会話に耳を傾けないふりをしていた。

ところが、佐倉遼一はそんな彼女のそばに来て、彼女の柔らかな、腰まで届くゆるい巻き髪に手をやり、親しげに揉みほぐした。「テレビはほどほどにして、勉強に集中しろ。試験があるんだろう？夜、戻ったら確認するからな」

月島明日香は彼がどれだけ忙しいかを知っていた。彼にとって、一日二十四時間のうち、食事と睡眠以外の時間はほとんど仕事に費やされている。

彼がもし時間を作るなら、それはきっと白川珠子と過ごすためだろう。

月島明日香は淡々とした表情で言った。「お兄ちゃん、もう勉強は終わったわ。分からないことがあったら、珠子お姉さんに聞くから、あなたは早く仕事に戻ったほうがいいよ」

彼女の落ち着いた口調に、そして「珠子お姉さん」という呼び方を耳にした佐倉遼一は、目を細めた。

その場に立ち尽くしていた白川珠子も驚いたように目を見開き、さらにはウメまでもが、いつもと違う月島明日香の態度に戸惑いを隠せなかった。

月島明日香は、いつも白川珠子のことを嫌っていた。彼女をいじめない日はなかったほどだ。それがいきなり「お姉さん」なんて呼ぶなんて......

ウメは思わず尋ねた。「明日香......もしかして、体の具合が悪いのかい？」

月島明日香はナツメを一口かじり、目はテレビに向いていたが、実際には何も頭に入ってこなかった。「私は元気よ！珠子は私より数か月年上なんだから、彼女をお姉さんって呼ぶのは当然でしょ？それに、お姉さんは昔から私より成績がいいし、これからは彼女にちゃんと教えてもらおうと思ってるの」

そう言い終えると、ちょうどテレビの番組も終わった。

佐倉遼一が隣にいるせいで、彼のあの馴染み深い気配が、彼女の体の隅々にまで入り込んでくるようで、月島明日香は息苦しく感じた。

彼と同じ空間にいる限り、彼女は常に圧迫感を感じてしまう。

月島明日香は、組んでいた足をおろし、穏やかな声で言った。「もういいわ、テレビも終わったし。お兄ちゃん、私、部屋に戻るね！」

どうせ佐倉遼一も彼女を見るのが嫌なのだし、彼女が部屋に戻れば、彼らも気兼ねなく過ごせるだろう。

佐倉遼一は彼女を一瞥し、彼女の少し青白い顔から何か手がかりを見つけようとしていた。

月島明日香は長い髪を肩の後ろに流し、軽い足取りで階段を上がり、廊下へと向かった。

佐倉遼一は眉をわずかにひそめ、その背中をじっと見つめた。かつて、彼と白川珠子が一緒にいるのを見ると、彼女は嫉妬に狂い、何とかして珠子を陥れようとしたものだ。

佐倉遼一の黒い瞳は暗く沈んだ。彼女が本当に気持ちを整理したのか、それとも新たな策略を腹の中に隠しているのか？

月島明日香、お前はいったい何を考えているんだ？