第9話

荒れ果てた部屋の中、少年は車椅子に座っていた。前髪は長い間手入れされておらず、目を覆っている。その隙間から覗く彼の目は、冷たく陰鬱な光を放ちながら、床に散乱したガラスの破片と混じり合ったカッターナイフを見つめていた。

彼の脳内に、まるで誰かが囁くかのような声が響く。「まだ迷っているのか？一刀で終わりだ。ほんの少し痛むだけで、その後は何も感じなくなる......お前の両親は離婚して、それぞれ再婚したんだ。彼らには新しい子供がいる。もうお前なんて必要ないんだよ」

「さあ、死んでしまえ！死ねば楽になれる！」

お前たちは愛し合ってもいないくせに、どうして結婚なんかした？

どうして俺を産んだんだ！？

お前たちには新しい家族がいる。じゃあ、俺は？

俺は一体、何なんだ？

藤崎樹の目にはますます決意の色が宿り、冷酷な光が灯った。彼は手を車椅子のアームレストに置き、力を込めて立ち上がろうとしたが、両足で支えられず、そのまま床に崩れ落ちた。手のひらがガラスの破片で切れ、鮮血が流れ出し、床の板を赤く染めた。

彼はガラスの破片の中から手を伸ばし、カッターナイフを取り上げた。スライドボタンを押しながら刃をゆっくりと押し出し、鋭い刃先が露わになった。手首に一筋、刃を落とせば、それで全てが終わる。彼はようやく、解放されるのだ。

彼がカッターナイフを手首にあてがったその瞬間、窓の外からナツメが一つ転がり込んできた。それはちょうど彼の足元に落ちた。

一つ、また一つ......

それらのナツメはどれも一つ一つが大きく、真っ赤に熟れていた。

まるで床に広がった血のような赤さだった。

藤崎樹は不思議そうに窓の外を見やったが、眩しい光が目に刺さり、思わず目を細めた。次の瞬間、ナツメの一つが彼の頭に当たった。

痛みが走った！

ナツメは地面に落ち、暗い隅に転がっていった。

藤崎樹：「......」

その時、外から落ち着いて、しかも心地よい少女の声が聞こえてきた。「これはうちのナツメよ。どうぞ食べて。部屋にこもりっぱなしだと病気になるよ。これからもしナツメが食べたくなったら、私のところに来てね。恥ずかしかったら、君の好きなものを窓から投げてくれてもいいわ。それで交換しましょう！あ、そうだ、私の名前は月島明日香よ。これから毎日、君のところに遊びに来てもいい？」

月島明日香の声が大きすぎたのか、隣の別荘にいる家政婦が驚いて外に飛び出してきた。

「誰？誰が庭で話してるの？」

月島明日香は肩をすくめ、塀にかけていた足を慌てて引っ込め、木の枝に身を隠した。

彼女はできることなら、彼のこれからの運命を変えたいと思っていた......

もしかしたら、彼女は藤崎樹と同じ痛みを感じていたのかもしれない。周りの全てに見捨てられるということが、

どれほど無力で絶望的なことかを、彼女もよく知っていたのだ。

少女の声が消え、藤崎樹の伏せられた瞳がかすかに震えた。

「彼女......毎日、僕に会いに来るって？」

彼女のたった一言で、藤崎樹の心にわずかな変化が生まれた。まるで、消えかけていた焚き火が、今にも消えそうだったところに、小さな火が再び灯ったかのように......

家政婦は庭を見回したが、誰の姿もなく、不思議そうに思いながらそのまま屋敷に戻っていった。

木の上には蚊が多かったので、月島明日香はナツメを二袋分摘んでから、梯子を使って家に戻った。

ちょうどその時、ウメが三階から降りてきて、彼女を探しているところだった。彼女は、月島明日香の体に木の枝や葉の欠片がたくさん付いているのを見て、近寄ってその背中を軽く叩いた。「今度はどこに行ってたの？こんなに汚れて......早く部屋に戻って、服を脱ぎなさい。私が洗っておくからね」

月島明日香は目を細め、にっこりと微笑みながら、淡々と言った。「大丈夫よ、ウメ。これ、私が摘んだナツメ、すごく甘いから、食べてみて」

ウメは彼女の手にあるナツメを見て、首を横に振った。「今までだってたくさん摘んだけど、ちっとも食べなかったじゃないの。今度は自分で摘んだのかい......まさか、自分で木に登ったの？」

月島明日香はうなずいた。「そうだよ！梯子を使って登ったの」

「本当に......怪我の痛みを忘れるんだから！」ウメは、彼女の額を軽く指で突きながら、やさしくたしなめた。「もうあそこには行っちゃダメよ。もしまた怪我でもしたら、旦那様に頼んであの木を切り倒してもらうわよ」

月島明日香は、ウメが本気で言っているわけではないことを知っていた。ウメはただ口が厳しいだけで、本当はとても優しい人なのだ。

「ウメさん、私はもう子供じゃないわ。ちゃんと気をつけるから、大丈夫よ」