第3話

「井上さん、あなたの旦那さんの車、会社の駐車場にあります！」

「里奈、街の遊園地でドライバー仲間に探してもらってるけど、まだ見つかってない」

「里奈、柴田って女は会社にいない、出張中だって。男と一緒に」

これらを聞くと私は、思わず叫びそうになった。

「彼女の車を調べて！」

「結衣がまだ車の中なんだよ！」

前方が明るく照らされて、太陽が強烈に照りつけ、地面は蒸気で歪んで見える。

私も歪んでいくような気がした。すでにスピード違反しているけど、もうどうでもいい。

街に近づいてきたが、まったく安心できなかった。

一輝の電話はまた電源が入っていない。

まるで、以前夜に帰ってこなかった時のように。

菜々子は眠れず、泣きながらパパを探していた。

「パパ、迷子になっちゃったの？ママ、パパを探しに行こうよ？」

彼が今頃はきっと他の女の家にいるだろうとは、私は言えなかった。

私は菜々子に「パパは仕事中だよ」と言い聞かせた。

すると、菜々子は「パパの会社に行って、パパを手伝うんだ」と駄々をこねた。

翌朝、一輝が帰ってきたとき、私たちが夜中に彼を探し回っていたことを知ると、彼は顔をしかめた。

「菜々子を巻き込むなって言っただろ？」

「里奈、お前はいい加減に子供っぽいことはやめろよ」

娘の小さな手が、やつれた私の顔を撫でた。

「ママ、菜々子はママが大好きだよ。だからタバコを吸うのはやめて」

一輝と結衣がまた関係を持ったと知ってから、私はベランダでこっそりタバコを吸うようになった。

離婚するか、しないか。これは本当に悩ましい問題だった。

娘は私のタバコをこっそり隠し、大人のように振る舞っていた。

私はな悲しみを見せないよう努めていたが、彼女は鋭くそれを察知していた。

娘は私の頭を抱きしめ、優しく息を吹きかける。

「ママ、痛くないよ。ふーってしてあげる」

まだこんなに小さい子なのに、私を気遣うなんて。

出かける前、娘はつま先を伸ばして「抱っこして」とせがんできた。

「ママ、菜々子はママが大好きだよ！」

「早く帰ってきてね。みんなで遊園地に行って、パパをびっくりさせよう！」

……

「バンッ！」

車がガードレールに擦ったのをやっと気づいた。

冷や汗が吹き出したが、車のダメージは気にしなかった。

スピードも落とさなかった。

電話が再び鳴った。

一輝からだ。心臓が跳ね上がり、急いで電話に出た。

彼は怒鳴りつけてきた。

だが、私はそんなことどうでもよかった。

「一輝、聞いて、今すぐ教えて、どこにいるの？」

「菜々子はどこ？彼女は車の中に閉じ込められてる。すぐに助けに行って……」

しかし、彼はまったく耳を貸さず、怒り続けた。

「里奈、お前どういうつもりだ？」

「俺の行動を調べて、どういうことだ？」

「ここまでして騒ぎたいのか？」

隣から葵が笑う声が聞こえてきた。「菜々子なんていらないよ。私のママとアイス食べよ」

私は怒りを必死に抑えながら、叫び声を上げた。

「一輝、お願いだから菜々子を探して！」

彼は少し驚いたようだった。

「また結衣のことを持ち出すのか？」

「葵は気分が落ち込んでるから、ただ遊園地で遊んでただけだ。お前は結衣をダシにしているのか？」

「結衣はお前が甘やかしたからだ」

再びあの女の声が聞こえてきた。

「結衣は悪い子だ」

「車の中でアニメを見てるのが一番だ」

「ブーブー寝てる。豚みたいに」

私はようやく気づいた。

彼が娘を車に閉じ込めたのは、あの女の子と親しくなるのを邪魔させないためだったのだ。

でも結衣はアニメが大嫌いだった。ただ、ママとパパと一緒にいたかっただけなのに。

どうして、一輝、娘が寝ている間に、彼女を車に閉じ込めるなんて許されるのか。

結衣が目覚めたときの恐怖を想像して、私は震え上がった。

彼女が私に助けを求める声が、頭の中で何度もこだました。

「一輝、もう一度言う。今すぐ車に行って娘を出して」

「お願いだ、離婚したいならいい、お金も全部あげる」

「何もいらない。結衣と一緒になっても構わない」

「ただ菜々子だけを返してくれ……」

しかし、私がこんなにも下手に出ても、彼は目を覚まさなかった。

「また結衣で俺を脅す気か？お前は葵のことを少しでも思いやれないのか？」

「彼女は今、父親を失って、引きこもりになってるんだ」

「結衣が葵を育てるのがどれだけ大変か……」

私は泣き声を抑え、「今言っているのは菜々子の命だ！」と叫んだ。

彼はますます苛立って、「菜々子、菜々子って、お前は菜々子しか頭にないのか？葵は父親を失ったんだぞ。結衣は車でクーラー効かせて、アニメ見ながら寝てる。全然大丈夫だ」

私は怒りで震えていた。

「どうして娘を一人で車に残しておけるのよ！」

「お願いだから、今すぐ教えて。車はどこ？ナンバーは？」

彼は冷たく鼻を鳴らした。

「で？お前が何を考えてるか分からないとでも思うのか？」

「菜々子のためだと言いながら、子供っぽいことを言うなよ」

「それに、どうせお前は俺の居場所を探してるんだろ？じゃあ、探してみろよ」

そう言うなり、電話は切られた。

そして、電源を切られた。

私は怒りと後悔でいっぱいになり、車の中で叫ばずにはいられなかった。

手で激しくハンドルを叩いた。

どうして私は我慢できなかったんだ？結衣の居場所を知りたかっただけなのに。

その時、電話が鳴り、同僚の山田の声が聞こえた。

「里奈、まず車を道端に止めて！」

「早く言って！」

「里奈、落ち着いて。結衣を見つけたけど……」