第1話

午後2時、出張で隣の街にいた私は、5歳の娘の菜々子からの電話を受けた。

おそらく、タブレットからかけてきたのだろう。

声を震わせ泣きながら、恐怖でいっぱいの娘の声が聞こえた。

「ママ、ママ、早く助けて！」

「パパに車の中に閉じ込められたの」

頭が一瞬真っ白になり、意識が遠のきそうになった。

「泣かないで......今すぐママが行くから、どこにいるのか教えて！」

菜々子は少し落ち着きを取り戻しながら泣き声で言った。「わたし......」

しかし、そこで通話が途切れてしまった。

急いでかけ直したが、すでに電源が切られていた。

何度かけ直しても、やはり電源が入っていない。

電池が切れたのかもしれない。でも、そこで大事なことを思い出した。

慌てて夫の柳一輝の電話をかけた。

応答なし。

何度かけても、出ない。

その間、会社の同僚に頼んで、警察にも連絡してもらった。

私はその間も一輝に必死で電話をかけ続けた。

そして、車に飛び乗り、帰宅の道を急いだ。

しばらくすると、ついに電話がつながった！

「何度もかけてくるなよ、忙しいんだ！」と一輝が苛立った声で言った。

電話越しに、女の子の笑い声が聞こえてきた。

「パパ、あれに乗りたい！」

パパ？

どうして女の子が彼を「パパ」と呼んでいるの？

だが、今はそのことを気にしている場合ではない。

私は焦りながら問い詰めた。「一体どこにいるの？菜々子が車に閉じ込められているのよ！」

「早く菜々子を助けに行って……」

電話の向こうでは、子どもの遊ぶ声しか聞こえない。

気づくと、どうやら電話は女の子に奪われていたようだった。

その子は不機嫌そうに言った。

「パパ、遊んでくれるって言ったのに……電話なんてしないで」

彼はすぐにその子をなだめた。

「分かったよ、もう電話しないよ！」

「ほら、今すぐ切るからな」彼の声は優しく穏やかで、電話越しで叫ぶ私の声などまるで無視されていた。

「お願い、切らないで……」車の中で私は狂ったように叫んだが、「プープー」と聞き慣れた音がなり、画面を確認すると電話はすでに切れていた。

悔しさと焦りで涙が溢れ、携帯を壊しそうになった。

その時、同僚からの電話がかかってきた。警察は所轄署に引き継いだとのことだった。

彼らは「救助者の正確な位置」を求めていると言った。

でも、場所なんて、私も知らない。

自分に冷静になるよう言い聞かせ、深呼吸をして、気を落ち着かせようとした。

今、最も重要なのは娘の居場所を突き止めることだ。

そこで、夫の友人や同僚に電話をかけ始めた。

しかし、何の手がかりも得られなかった。

「今日は休暇だって言ってた」

「どこに行くかは聞いてないよ！」

幼稚園の先生はこう言った。「菜々子は午前中にパパがお迎えに来ましたよ！」

午前中から連れて行かれていた？

でも、行き先を聞いても先生は何も知らないという。

「あ、そうだ！その時、菜々子ママと一緒にもう一人女の子が来ていましたよ！」

すぐにその子がどこの幼稚園の子か、どんな子かを聞いた。

「その子は、髪が金色で、くるくるしていました」

一瞬で分かった。

その女の子の苗字は「柴田」だろう。

なぜなら、一輝のかつての初恋に、結衣という女性がおり、彼女の髪も金色で、くるくるしているからだ。

一輝は高校時代からずっと結衣を追いかけていた。

彼女のために、より良い大学や仕事を捨て、両親とも仲が悪くなった。

しかし、結衣は結局、御曹司と授かり婚をしてしまった。

一輝は彼女の結婚式の招待状を受け取り、魂が抜けたようになっていた。

彼は酒に溺れ、自分を傷つけ、そして川に飛び込んだ。

そんな彼を助けようも私も一緒に川に飛び込んだが、泳げない私は溺れそうになり、結局通行人に助けられた。

助けられた後、彼は私を抱きしめ、こう言った。

「井上里奈、結婚しよう」