第8話

達也の目がわずかに動いた。

「今日はもともと瑠璃子の就任式だったのですが、今は鈴木さんにめちゃくちゃにされ、瑠璃子は面子を丸潰れだった」横山が続けて報告した。「今後、鈴木さんが星野グループを引き継いでから、上手く行くでしょうか？どうせ、今までずっと一夫と瑠璃子が会社を経営していたのですが」

達也は長い指でテーブルをさりげなく叩いていた。

ボスは真弓に本気だった。

そうでなければ、必死に彼女を火事現場から救出できなかっただろう。

だが、ボスは普段女を避けるばかりだったが、どうして北城に戻ってすぐ一変したのか？！

ボスのプライベートを、横山はあんまり聞けなくて、ボスに合わせただけだった。「ボス、こっそり裏調査しておきましょうか？」

達也はしばらく沈黙してから言い出した。「鈴木さんは一人で星野グループに行けたので、きっとそれなりの自信があると思う。彼女を信じよう」

「分かりました」横山が答えた。

ボスが惚れた女はきっと悪くないと思った。

......

真弓は星野グループを出た。

家に戻って、電話の着信音が鳴った。

一目を見て、出ることにした。

「真弓、瑠璃子を狙わないでくれない？」電話の向こうから文哉が文句を言ってきた。「僕たちのことは瑠璃子と関係ない。彼女を苦しめないで、何か不満があるなら、僕に言ってくれよ」

成程、瑠璃子は文哉に文句を言っていたのか。

瑠璃子が子供の頃から不和の種をまき、弱者を演じてきたので、真弓はそれに慣れていた。

「文哉、自分を買被りだよ。私は自分の物を取り戻しただけだった」

文哉の話に誠意を見えた。「真弓、お金に困ったら教えてよ。それに、僕たちは別れても、君が千葉グループに働けないと誰でも言ってないし、僕は君を首にしたとも言ってない。君はそんなに惨めに生きていく必要はない。大人しく千葉グループで働けば、わが社は君の給料を一文も欠かないよ」

真弓は文哉と上手く話せないと思って、深呼吸をしてから言った。「文哉、最後にはっきり言っておく。まずは、星野グループが母が残してくれたもので、瑠璃子と何の関係もない。もうちょっと正確に言うと、私がいらないと思ったら、慈善団体に寄付しても、愛人の娘に回すことはない！それに、私は千葉グループに二度と働きに行かない。時間があれば荷物を片付けに行くが、もし、目障りと思ったら、捨ててもいい。どうせ必要なものはないのだから。最後に、二度とお金で私を侮辱しないで、君は私を侮辱する余裕はない」

話しが終わった。

真弓は文哉に再び話す機会を与えず、直接電話を切った。

車に乗った文哉は顔色が非常に悪くなった。

真弓に電話を切られて、彼の好意を無視された。

彼女は一体どんな実力があって彼を無視したのか！？

文哉は怒って、再び電話をかけた。

そしてまた彼女に容赦なく切られた。

文哉は怒りで携帯を持つ手が震えていた。

......

電話を切った後、文哉から数回電話をかけてきた。

暫くして、携帯が再び鳴ったとき、彼女は携帯を見ずに接続して怒鳴った。「恥をかかせたくないなら、二度と電話をしないでくれ」

「......」電話の向こうに静かだった。

真弓も何かがおかしいと気づいた。

彼女は急いで携帯を見て見ると、見慣れない番号に驚愕した。

話す前に、向こうから低く魅力的な声で言った。「恥をかいても構わないなら、会話を続けてもらえますか?」

真弓の心はわずかに動いた。

達也だと思わなかった。彼女は唇を軽くすぼめて言った。「ごめんなさい。樋口君だと思いませんでした。先ほどのは話、樋口君を相手じゃありません」

「だから相手は誰でしたか？」達也は眉を引き上げた。

数秒間沈黙してから真弓はゆっくりと言った。「樋口君が知っている筈じゃないですか？」

達也の目がわずかに引き締まった。

指で軽くテーブルを2回叩き、薄い唇がわずかに動いた。「助けましょうか？」

「いらない」距離間を保つため、真弓は直接断った。「樋口君、何か御用でもありますか？」

「いいえ」達也が回答した。

真弓は眉をひそめた。

「和彦がくれた番号をかけて見て、通じるかどうかを試しただけです」

「......私は子供を騙しません」真弓は少し腹が立った。

電話番号も彼が手続きしてくれたし、番号を知らないわけがないだろう。

「今夜は空いてますか?」達也が突然聞いてきた。

話題を替えたのが急すぎた。

真弓は少し唖然とした。

「一緒に夕食を食べましょう」達也が言った。「迎えに行きますから」

「ごめん......」

「僕の就職祝いです」

達也と同じチャンネルにいないと彼女は感じた。

二人とも、言いたいことを言って、通じたかどうかを全く気にしないようだった。

「6時に会いましょう」

このまま達也に電話を切られた。

真弓は深呼吸をした。時々、達也の強気は人を圧迫しすぎた。

彼女はしばらく考えて、達也にショートメールを送ることにした。「ごめんなさい。樋口君、今夜は空いていないので、一緒に祝うことができません。新しい仕事を見つけておめでとうございます」

送信した。

しばらく考えて2000円の祝い金をラインで送付した。

これは、見知らぬ人に対して、礼儀正しく相手の約束を断る適当な方法だと思った。

携帯の向こう。

達也が2000円の送金を見て......

突然、笑った。

隣の横山がびっくりした。

これはあり得ないだろうと思った。

ボスが笑った。

そして怪しげに笑った。

「横山」ボスが突然話かけてきた。

「はい、ボス」

「女が男にお金を上げるのは、どういう意味なの?」

横山は目を丸くした。

達也が目を上げて彼を見つめた。

横山が目を早く回転させて、不確かに言い出した。「貢ぐ......だろうか？」

達也の口元がもっと歪んだ。

横山の顔が引きつった。

彼は突然好奇心が湧いてきた。鈴木さんは一体どれぐらいのお金をボスにあげて、ボスをそんなに喜ばせたのか？

丁度その時。

ドアをノックする声が聞こえた。

秘書が丁寧に聞いた。「樋口社長、千葉グループの千葉文哉社長が挨拶に来ました。今ご時間ありませんか？」

千葉文哉？

横山は吃驚して身震いをした。

ボスのライバルじゃないか?!

「不都合だと伝えてくれ」達也が断った。

「いつ都合がつけますでしょうか......」

「いつも不都合だ」達也の声は冷たかった。

秘書は心が震えた。「なら、千葉社長に帰ってもらいます」

達也は話さなかったので、黙認と見なされた。

秘書は恐れて出て行った。

直属の上司と初めて接触したので、彼の気性を全く把握できなかった。

「ちょっと待て」達也が突然話した。

秘書は急いで振り返った。「樋口社長」

「これから取締役会に出席するが、会議終ってから時間があるかもしれない」

秘書は理解した。「分かりました。千葉社長にお伝えします」

秘書が出て行くのを見てから、横山は振り返ってボスを見つめた。

千葉文哉は虐待を求めるために上がってきたのか？！