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第 8 話

ผู้เขียน: 春水九重
克也は光一の笑みに戦慄し、ぞっとして鳥肌が立った。

それでも彼は、思い切って言い返した。

「神崎、よくもそんなことが言えるな!彼女がどんな目に遭ったか、お前、わかってるんだろう!?」

「ふふ……」

光一は軽く笑った。

「彼女が、なぜあんな目に遭ったか、わかるか?」

その問いはあまりに唐突で、克也には意味が掴めなかった。

光一は説明する気などない様子で、すっと立ち上がると、直輝の前まで歩み寄り、何の予告もなく、その腹部に強烈な一撃を叩き込んだ。

直輝は悲鳴を上げた。

光一は冷たい顔で尋ねた。

「貴様、先ほど香織に何をした!?」

「な、何もしてない!信じられないなら、藤原に聞いてくれ!」

直輝は泣き叫び、助けを求めるように克也を見た。

克也は、とっさに彼の視線をそらした。

光一は部下に直輝を押さえつけさせると、彼を人間サンドバッグのように扱い、一発、また一発と、力を込めて殴り続けた。

拳が容赦なく肉体に叩きつけられ、鈍い音が響く。

直輝は悲鳴を上げ、必死に命乞いをし、自分は香織に手を出そうとしただけで、実際には何もしていない、克也が証人だと繰り返した。

だが、その言葉は光一の表情をますます険しくさせただけだった。

手を出そうとしただけ?

ということは、もし克也がタイミングよく戻ってこなければ、香織は……

道理で、香織があいつを殺せと言ったわけだ!

光一の瞳に、血に飢えたような光が宿り、口元に残酷な笑みが浮かんだ。

「香織が貴様に死ねと言った。ならば、貴様は死ぬしかない」

直輝は死んだ。そのまま、克也の目の前で、光一の部下に殴り殺された。

克也はあまりの恐怖に失禁し、光一が自分の前に立つのを見て、わなわなと小刻みに震えた。

「な、何をする気だ?さ、殺人だぞ!法律違反だ!お、俺に手を出すな!」

光一は軽く笑った。

「安心しろ、お前は殺さない。香織が今回は良いことをしてくれた。

お前のような馬鹿が私の手の中に落ちてくるとはな。お前には、もっと適した道を用意してやろう……」

そう言うと、彼は手を上げ、部下が差し出したこん棒を受け取り、克也を一撃で殴り倒し、気絶させた。

倒れた克也を二度ほど蹴ってみて、反応しないのを確認すると、光一は立ち上がり、部下に現場の清掃を命じた。

現場に香織の痕跡が一切残っていないことを確かめると、光一は部下を連れて立ち去った。

去り際に、「善良な市民」として警察に通報することも忘れなかった。

朔也は、ここ数日の克也の足取りを調べ上げると、すぐに車を走らせて現場へと向かった。

まさか、家から出てくる警察官たちと、手錠をかけられた克也の姿を目にするとは思ってもみなかった。

朔也の心が重く沈んだ。彼は足早に近づき、何があったのか尋ねた。

「ノーコメントだ」

警察官は無表情に道を譲るよう促した。

「兄貴!」

克也は錯乱状態で駆け寄ろうとした。

「兄貴、助けてくれ!俺は殺してない!本当に殺してないんだ!」

「連れて行け!」

警察官は克也を引きずり、パトカーに押し込んだ。

朔也はすぐに警察関係者へ連絡し、やがて一人の警察官が来て彼に事情を説明しにやってきた。

克也は殺人容疑で逮捕された。

殺害されたのは、郷田家の三代目の一人息子。

それも一思いに殺したのではなく、生きたまま殴り殺すという、残虐な手口だった。

その殺害方法の残忍さには、警察官さえも首を振るほどだった。

朔也は警察官と共に現場に入り、確認した。現場はひどく荒れており、激しい格闘があったことが窺える。

女性の持ち物はなく、香織が生活していた痕跡もない。

ただ、直輝が流した血痕だけが残っていた。

直輝と克也は何年も付き合いのある仲だった。下世話な言い方をすれば、同じ女を共有することさえあったかもしれない。

深い恨みなどあるはずがない。

克也は無実だ!

朔也はそう固く信じていた。

克也の逮捕により、藤原家は大混乱に陥った。

朔也はなんとか両親をなだめると、弁護士を伴って急いで克也の元へ面会に向かった。

会うなり、克也は充血した目で訴えた。

「兄貴、俺じゃない!神崎家の奴らがやったんだ!全部、香織が仕組んだんだ!」

香織?

朔也は眉をひそめた。

「克也、落ち着け!まだ時間はある。何があったのか、ちゃんと説明してくれなければ、こちらも手の打ちようがない」

彼の落ち着いた声に、興奮していた克也は徐々に平静を取り戻した。

朔也はそこで改めて尋ねた。

「直輝が死んだ。お前は神崎家の仕業だと言うが、なぜそこで香織の名前が出てくる?

お前が香織を病院から連れ出したのか?この数日間、あの家にいたのか?」

朔也の質問は、どれも核心を突いていた。

克也は歯を食いしばり、頷いた。

「俺が直輝に手伝わせて、彼女を病院から連れ出したんだ……」

朔也は彼の話を聞き終え、言葉を失った。

まさか克也がこれほど大胆だとは思わなかった。何の断りもなく、香織を病院から盗み出すとは。

その理由は、彼女があのままでは可哀想だと思ったから、だと。

朔也は呆れて笑ってしまった。

「お前が、いつからそんなにお人好しになったんだ?」

克也はうつむいた。

彼自身にも、なぜ突然香織に同情したのかわからなかった。おそらく、色香に迷ったのだろう。

色香に惑わされた者に、ろくな結末が待っていない。

彼は打ちひしがれた表情になった。

「香織は、わざとあんな可哀想なふりをして俺を誘い込み、それから直輝を殺して俺に罪をなすりつけようとしたんだ!

兄貴、俺はなんて馬鹿だったんだ!まんまと罠にはまった!

俺が捕まれば、藤原家がただで済むはずがない。奴らは、そんな計算でこんな芝居を打ったんだ!」

朔也はその言葉を聞いて眉をひそめた。

「なぜそう思う?」

「神崎光一がそう言ったんだ!直接的な言い方はしなかったけど、そういう意味だったんだ!」

あの日の出来事を思い出し、克也は恐怖で全身を震わせた。

彼は朔也と弁護士を切に見て、自分を助けてくれるよう懇願した。

朔也と弁護士は顔を見合わせた。弁護士は首を振った。

「証拠がありません」

現場には、克也と直輝以外の人物がいた痕跡は残されていなかった。

さらに、直輝と克也が争ったことは明らかで、互いに傷を負っていた。

克也は言葉を失った。

「お、俺は確かに直輝と揉み合った」

「なぜだ?」

克也は困ったような顔で朔也を見た。

しばらくためらった後、ようやく言葉を絞り出した。

「俺が戻ったとき、ちょうどあいつが……あいつが、香織をレ、レイプしようとしていたんだ」

朔也の手が、ぐっと強く握りしめられた。

「あいつが、香織をレイプしようと?」

「そうだ。部屋に入ったら、香織がベッドにうつ伏せにされてて、服は引き裂かれて、手は縛られてて、直輝の奴が……そして俺は頭に血が上ってしまって……

兄貴、今ならわかる。あれはきっと、俺がいない間に香織がわざとあいつを誘惑して、俺に誤解させるための芝居だったんだ!

兄貴、直輝と殴り合ったのは認める。でも、絶対に殺してはいない!

直輝を殺したは神崎光一なんだ!あいつが、俺の目の前で直輝を殴り殺したんだ!」

克也は言ううちにますます興奮し、次第に感情のコントロールを失っていった。

弁護士が慌てて彼をなだめた。

朔也は、ズキズキと痛むこめかみを揉んだ。

もし、この全てが真実だとすれば……

神崎光一が恐るべき相手であることは認めざるを得ない。

この一手は、確かに藤原家を窮地に追い込んだ。

藤原家と郷田家は元々同盟関係にあったが、今や敵同士だ。

克也の無実を証明できない限り、郷田家との和解は不可能だ。

そして、藤原家の次男が殺人容疑で逮捕されたというニュースが広がれば、藤原グループの株価は間違いなく大暴落する。

その混乱に乗じて、光一は確実に多くの利益をかすめ取るはずだ。

さすが、20歳で神崎家の実権を握り、破滅寸前から復活させた男!

そして今、30歳になった彼は、さらに冷酷に、さらに非情になった!

朔也と弁護士は長時間話し合ったが、証拠がない限り打つ手はない。

最後に弁護士が指摘した。

克也の無実を証明できる可能性があるのは、ただ一人。それは、香織だと。

彼女こそが、唯一の現場目撃者なのだ!
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