第50話

南雲華恋は賀茂哲郎の視線を無視し、微笑んだ。「哲郎様は本当に記憶が悪いね。毎年、お爺さんは私に主テーブルの席を用意してくださっている」

「哲郎様」との一言で、二人の関係が無言のうちに遠ざけられた。

賀茂哲郎は眉間を押さえ、不満を感じた。彼は、以前彼女が彼を「哲郎」と呼んでいたことを思い出していた。

南雲華名が咳を二度したことで、賀茂哲郎の視線がすぐに彼女に引き寄せられた。「どうした？どこか具合が悪いのか？やはり君を先に帰らせようか？」

南雲華名は難しそうに首を振り、その瞳には一瞬の悪意がちらつき、はっきりと南雲華恋に向けて、賀茂哲郎がどれだけ自分を心配しているかを誇示した。

南雲華恋は彼女のそんな小細工にとっくに免疫ができており、立ち去ろうとしたが、南雲華名の声が聞こえた。「今日はお爺さんのお誕生日だから、私はここにいたいが。お姉様、私を追い出したりしないでしょう？」

南雲華恋が振り返り、口を開こうとしたその時、お爺さんが先に容赦なく言い放った。「わしは君を招待していないよ」

南雲華名の顔が青ざめ、困惑して賀茂哲郎を見つめた。

賀茂哲郎は南雲華名の前に立ちはだかり、抗議した。「お爺さん、華名は善意でやっているのよ。どうして彼女にそんなことを言えるの？」

南雲華恋はその光景を見て、ふと賀茂時也が初めて自分を守ってくれた時のことを思い出した。

彼は今、どこにいるのだろう。

もし自分が賀茂哲郎と結婚することを知ったら、どう思うだろう？

死んだ後、彼は自分を弔いに来るだろうか？

「華恋......」

お爺さんの声が南雲華恋を現実に引き戻した。

「お爺さん、どうしたか？」

お爺さんは言った。「華恋、彼女は君の従妹で、南雲家の人間だ。彼女を残すかどうかは、君に任せる」

この言葉が出ると、南雲華名と賀茂哲郎の顔が同時に青ざめた。

お爺さんのこの決定は、明らかに。

皆に南雲華恋が賀茂家の女主人であり、他人の運命を決める権利があることを知らせるためのものだった。

南雲華恋はお爺さんの励ましの目を受けて、軽く頷き、「お爺さん、彼らが残るかどうか決める前に、いくつか質問してもいいか？」と言った。

「もちろんだよ」

南雲華恋は一歩一歩賀茂哲郎に近づいていった。

南雲華恋が近づくたびに、賀茂哲郎は赤い唇が鮮やかに映えて、圧倒的な雰囲気を持つ南雲華