第51話

華名は全身を震わせ、助けを求めるように哲郎を見つめたが、目が合ったのは賀茂家当主の冷たい視線だった。

彼女の心は一瞬で凍りついた。

「まさかお前、本当に姉の夫を狙ったのか？」当主は眉をひそめ、顔に浮かんでいた笑みが消えた。

華名は息を荒くし、急いで弁明した。「いいえ、お爺様、そんなことは......」

「ならば誓いを立てることを恐れる必要はないだろう」

華名は唇をぎゅっと噛みしめ、皆の視線にさらされながら、一言一句を噛み締めるように言った。「私は、南雲華名、もしこれから姉の夫と結婚することがあれば、外出の度に車に轢かれて死ぬことをここに誓います」

言い終わった後、彼女は顔を上げ、憎む眼差しで華恋を睨みつけた。

華恋は微笑んだ。

華名が彼女の死を望むのなら、彼女はこの先ずっと哲郎と結婚できなくさせてやる。

たとえ結婚しても、その誓いに悩まされ、一日も心安らかではいられないだろう。

「この誓いで縛られれば、妹が道を外れることはないだろう。今日はお爺様の誕生日だし、病気を抱えているなら、来た以上、ここに残るといい」そう言い終わると、彼女は目を上げ、哲郎を見た。「哲郎、この間もずっと面倒を見てくれてありがとう。家に男がいないと本当に厄介ね」

その言葉は一分の隙もなく、完璧だった。

どれだけ裏で醜いことがあろうと、人々が覚えているのは今日の華恋の立派な姿だけだろう。

当主は華恋の対応にますます感心し、「華恋ちゃん、今日お前は爺の隣に座れ」と直接言った。

「はい、お爺様」

華恋は当主の隣に素直に座った。

哲郎は華恋の笑顔を見つめ、怒り、嫉妬、失望といった複雑な感情が一気に押し寄せてきた。

彼はイライラしながら華名を使用人に任せ、舞台裏へと向かった。

「おじさんはどこにいる？」賀茂哲郎は執事に尋ねた。

執事は笑顔で答えた。「哲郎様、時也様は後ろの休憩室でお休み中です」

「分かった」

哲郎は慣れた足取りで休憩室に向かい、果たして時也がソファに座り、モニターに映る映像を悠然と見ているのを見つけた。

壁いっぱいの大きなスクリーンには、大宴会場の様子が映し出されていた。

哲郎は襟元を引っ張り、冷蔵庫からビールを取り出して、数口飲み、体の火照りを冷ますとようやく尋ねた。「おじさん、何を見ていますか？」

「四大家族の権威者はみんな揃っているのか