稲葉商治はすぐに賀茂時也を見た。賀茂時也はリラックスして椅子に寄りかかり、片手で南雲華恋の肩を抱き、笑顔の裏に刃を隠して言った。「何を見てるんだ、君の妻が君に聞いてるぞ」「誰が妻だよ」と小林水子は賀茂時也を睨み、すぐに稲葉商治の方を向いて、「この質問、そんなに難しいの?」と言った。「わかったよ」と稲葉商治は賀茂時也を困った顔で見ながら言った。「兄弟、ごめん、妻のために君を売らざるを得ない」賀茂時也は微笑みながら稲葉商治を見つめた。稲葉商治は渋々言った。「実は、時也は......華恋と出会う前までは、童貞で......」南雲華恋は飲み物を飲んでいたが、その言葉を聞いて一口水を吹き出し、すべて稲葉商治の顔にかかった。無実の稲葉商治は南雲華恋を不満そうに見た。南雲華恋は慌ててティッシュを差し出し、「ごめんなさい、ごめんなさい、本当に考えてなかった......」と言った。その後、彼女は賀茂時也を見て言った。「あなた......本当に?」賀茂時也は顔を青ざめさせ、皮肉な笑みを浮かべて言った。「稲葉商治、よくやってくれたな」稲葉商治は手を挙げて言った。「仕方ないだろう、水子が無理やり言わせたんだ」レストランの雰囲気は徐々に活気づいてきた。料理もすぐに運ばれてきた。料理を取り分けている時、小林水子は今日聞いた噂を思い出し、南雲華恋に尋ねた。「ねえ、聞いた?賀茂哲郎の叔父さんが瀬川結愛と結婚したって、本当なの?」南雲華恋の表情は変わらず、稲葉商治は素早く賀茂時也を見た。兄弟として、稲葉商治もこのことを知っていた。「本当だ、お爺様が直接言ってきた」「なんだって!」と小林水子は思わず悪態をついた。「賀茂家の人たちの目は良くないって言わんこっちゃない。賀茂哲郎はあの南雲華名みたいなぶりっ子が好きだし、叔父さんは整形顔が好きだし。助けて、金持ちの審美眼はそんなに歪んでるの?」「審美が歪んでる」と言われた者は、無表情で剥いたエビを南雲華恋の皿に入れた。南雲華恋は言った。「それぞれ好みがあるよ」「でも——」小林水子は一瞬考え、突然稲葉商治を見て言った。「賀茂哲郎の叔父さんってあなたの友達じゃないの?何か裏を知らないの?」稲葉商治は言った。「国内にいる間、彼に会ったことなんてないから、機密情報なんてないよ」
瀬川結愛は得意げに言った。「小清水様、冗談お上手ですね、下の者がうまく伝えていなかったかもしれません」小清水浩夫はその問題を続けず、「奥さん、最近我が家の妻が新しいバッグをたくさん買ったので、ご家族にいくつかお届けしましょうか?」と言った。「小清水様の贈り物は受け取るなんて、悪いですよ」「いえいえ、これはお礼です。受け取らないと、賀茂さんに会うのが申し訳ないです」「小清水様がそう言うなら、仕方なく受け取ります」瀬川結愛と小清水浩夫は数分話し、電話を切った。電話を切った後、彼女は地面でゴロゴロと転がりたい気持ちを抑えられなかった。やった!彼女の良い日々がついにやってきた!......食事を終えて、南雲華恋と賀茂時也は一緒に車で帰った。道中、南雲華恋は頭を傾けて賀茂時也に寄りかかり、「水子と商治の関係がますます良くなっていると思わない?」と言った。賀茂時也は南雲華恋の腰を指で撫でながら、「君はそれだけを感じているのか?」と言った。南雲華恋は顔を上げて、緊張して不安な表情を浮かべ、「まさか、全部が偽装なの?」と聞いた。賀茂時也は彼女の額に自分の額を寄せ、低い声で囁いた。「一晩中、僕が飢えているのを感じなかったの?」「あなたは今......」南雲華恋の言葉は途切れ、立ち上がって賀茂時也を押しのけようとしたが、もう遅かった。彼の大きな手が彼女の腰をしっかりとつかんでいた。南雲華恋は仕方なく、「賀茂時也......」と言った。賀茂時也は彼女の唇に軽く触れながら、甘い声で誘った。「おとなしくして、ちょっとだけキスさせて、喉を潤したい......」南雲華恋は不満を持ちながら、彼にキスを許した。彼のキスは控えめで優しく、まるで蝶の羽が肌に触れるようだった。彼女は突然、稲葉商治の言葉を思い出し、心を惑わせる賀茂時也がそれ以前は彼女がいなかったことに驚いた。彼女は賀茂時也の服の襟を掴み、「本当にあなたは......」と言った。賀茂時也は南雲華恋の後頭部を包む手を止め、軽く笑った。「信じない?」「信じない」南雲華恋は賀茂時也の目を見つめ、「この前、海外に行った時、多くの人が名刺を渡して、雪子のことも話してた......」竹田雪子のことを言うと、南雲華恋は少し気に障った。賀茂時也が彼女に興味がないこと
林さんは、何を見ても慣れている男だが、この言葉を聞いて冷や汗をかいた。「ボス、私は何か間違ったことをしましたか?」賀茂時也は椅子の背もたれを軽く叩きながら言った。「君は何も間違っていない。ただ今夜以降、小清水浩夫は彼女を追跡するために人を派遣しなくなるから、君も自分のポジションに戻れる」林さんはその言葉を聞いて、やっとホッとした。「はい」「この期間、君の働きはよかった。帰ったら、しっかりと褒めてあげる。ただし、この経験については口外しないこと」「ありがとうございます、ボス。安心してください、絶対に漏らしません」賀茂時也はようやく車を降りた。家に帰ると、南雲華恋はすでにパソコンを開いていた。「こんな遅くにまだ寝ないの?何を見てるの?」賀茂時也は南雲華恋の隣の肘掛けに座り、彼女の後ろの首を撫でながらパソコンの画面を見た。南雲華恋は顔を上げず、隠すことなく言った。「南雲グループの財務報告を見ている」これらはすべてオンラインで公開されているもので、すぐに調べることができる。賀茂時也は笑みを浮かべて言った。「どうしてそんなものを見るの?」「私は単に不思議なの。賀茂家が毎年南雲家にこれほど投資しているのに、賀茂家の名義で多くの人が南雲家に商売を図るのに、南雲家はどうしてこんなにひどい状態なの?」賀茂時也は南雲華恋の顎を持ち上げた。「妻よ、君は以前こんなことに興味を持っていなかった」南雲華恋は微笑んで言った。「あなたが以前、私の会社設立を支援すると言ったことを覚えてる?」「うん」「前は、自分の能力で会社を設立すると、絶対に破産すると思っていたけど、働き始めてから考えが変わった。南雲グループは本来赤字状態だし、私が引き継いでも、それ以上悪くはないでしょう」賀茂時也は笑った。「理屈にかなっているね」「だから、私は南雲の次期CEOに立候補しようと思っている」南雲華恋は南雲家の一員であり、賀茂家が南雲家に投資したのは南雲華恋のためだったので、次期CEOに立候補する資格は十分にある。賀茂時也は目を輝かせて言った。「僕は君を支持するよ。君が南雲グループのCEOになったら、僕は完全にヒモ男になっちゃうね、さあ、腹ペコだ」そう言いながら、南雲華恋の耳たぶに熱いキスをした。......聖豪ホテル、午前0時。
時間が一分一秒と過ぎ、小清水浩夫は額から冷や汗が流れるほど焦っていた。しばらくして、賀茂時也がゆっくりと口を開いた。「君の人がずっと南雲華恋を追跡していると聞いたが?」突然話題が南雲華恋に移り、小清水浩夫の顔色がわずかに変わった。賀茂時也の意図が分からなかった。賀茂時也は目を細めて彼を見つめた。「やることはやっておいて、責任を取れないのか?」「いえ」小清水浩夫は自分を弁護した。「南雲華恋を追っているのは、私の娘の病気が南雲華恋の夫と大きな関係があるからです」賀茂時也は灰皿を机に叩きつけ、カンと音を立てた。「君の事情を聞きに来たわけじゃない。南雲華恋は賀茂爺が非常に重視している人物だ。彼女に手を出すなら、よく考えろ」小清水浩夫の顔色は青ざめた。この言葉は明らかだった。南雲華恋は、賀茂時也が守っている存在だった。「はい、私は......二度とそんなことはしません」「協力して金を儲けたいというのは問題ないが、注意しろ。触れてはいけない人には手を出すな」「はい」目的が達成され、賀茂時也は立ち上がった。「小早川、契約書を渡してやれ」「はい」小早川は契約書を小清水浩夫に渡した。小清水浩夫は一瞥しただけで、大喜びした。「五十パーセント、私は......半分の利益を分けてもらえるのか」この利益は、小清水浩夫が想像すらできなかったものだった。賀茂時也は無関心に契約書にサインし、印を押すと、そのまま去っていった。車が遠くに行くまで、小清水浩夫はもう耐えきれず、頭を仰け反らせて大笑いした。執事がそばで言った。「おめでとうございます、ボス。時也様の助けがあれば、まさに鬼に金棒のようです。そう遠くないうちに、耶馬台二番目の大名家の地位に入れるでしょう!」小清水浩夫は笑いながら言った。「瀬川結愛は本当に有能だ。明日バッグを送るときは、いくつか多めに用意して、しっかりとこの金のなる木を大事にしよう」「はい」「そうだ、南雲華恋の方には、もう人を派遣しないでくれ。どうせ何も結果が出ないから」「はい」夜になった。南雲華恋は寝返りを打ったが、空振りに終わった。彼女は目を細めて、無理に隙間を作ったところ、賀茂時也の側が空っぽであることに気づいた。南雲華恋は眠気をこらえて起き上がり、家の中を探したが、
稲葉商治は焦って言った、「ダメだ、やっぱり俺が行くよ。こんな遅い時間に、君一人で外に出るのは危ない」「でも私は家にいても......」南雲華恋の言葉が終わらないうちに、階下で車の音が鳴った。彼女は急いでバルコニーから顔を出し、賀茂時也の車を見つけた。緊張していた心がやっと元に戻った、「時也が帰ってきた、私は先に下に行くわ」電話の向こうの稲葉商治は、その言葉を聞いてほっと息をついた。南雲華恋が下に降りると、入ってきた賀茂時也の胸に飛び込んだ、「どこに行ってたの?」賀茂時也は驚いたように一瞬止まった後、南雲華恋の腰を抱き寄せて笑った、「会社のことで戻ったんだ。どうしたの、悪夢でも見たの?」南雲華恋の目が赤くなり、鼻をすすった、「出かける時、どうして連絡をくれなかったの?」賀茂時也は心が柔らかくなり、より優しく言った、「驚かせた?」「電話しても出ないし、連絡もないから、怖くならないわけがないでしょう?」南雲華恋が話す時、声が震えていた。賀茂時也の心は瞬間的に砕けた、「ごめん、悪かった」南雲華恋は上を向いて、月明かりの下の賀茂時也を見つめ、しばらくして彼のシャツに鼻をこすりつけた。賀茂時也は苦笑いした、「妻よ、君がそうするなら、僕......」南雲華恋は顔を上げ、澄んだ目で彼を見つめた、「何が?」「欲しい」賀茂時也は身をかがめ、優しく南雲華恋の赤い唇を奪った。まるで宝物のように。その柔らかさが肌に染み込み、南雲華恋は次第に恐れを忘れていった。彼女は手を伸ばして、積極的に賀茂時也の首に回した。月明かりが二人の影をこの瞬間に永遠に留めるように。しばらくして、賀茂時也はようやく南雲華恋を解放した、「おとなしく、遅くなったから寝なさい」南雲華恋は賀茂時也の服の裾を離さなかった。賀茂時也は甘やかした笑顔で言った、「出かけないよ。今後はどんな大事があってもいなくならないから」「仕事を失うのが怖くないの?」南雲華恋は小声で呟いた。賀茂時也は南雲華恋の鼻を軽くつついた、「僕は君に養われているヒモ男だから」「何を言ってるの」南雲華恋は振り返り、階段を上がろうとした。賀茂時也は後ろから彼女を抱きしめた、「小早川にプロの撮影チームと連絡を取らせた。明日、いや今夜、仕事が終わったら一緒に彼らとウェディングフ
北村栄子はためらいながらオフィスに入ってきて、言おうか言うまいか迷っている。「南雲姉、さっき休憩室で柳珊花が言っていたんだけど、あなたが受賞した作品が副部长のデザインと全く同じですって!」南雲華恋は手を止めて聞いた。「彼女は本当にそう言ったの?」「はい」北村栄子は信じられないように言った。「南雲姉、それは本当じゃないですよね?」「彼女が言ったことは確かに真実だ」南雲華恋は両手を組み合わせて言った。「他に何を言っていたの?」北村栄子はショックで言葉を失った。「南雲姉、あなたはどうして......」南雲華恋は微笑みを浮かべて話そうとしたその時、柳珊花が怒りに満ちた表情で飛び込んできて、南雲華恋の鼻を指さして叫んだ。「南雲華恋、あなたは恥を知らないの?千早姉の作品を持ってファンリボンに参加するなんて、明らかに千早姉の人生を盗んでいるわ!」その後ろには、仰々しい表情の立川千早がいた。「柳珊花、もうやめて。多分、創造性が重なっただけで、南雲華恋はそんな人じゃない。彼女が以前コンペに参加した時、他の人に作品を盗まれたことがあるから、彼女がどれほど盗まれることが嫌か一番知っているはず、絶対にこんなことはしないわ」「千早姉、あなたのデザインが盗まれたのに、どうして彼女をかばうの?」柳珊花の声は大きく、周りの人たちが集まってきた。まさか、こんな良い話が急に180度ひっくり返るなんて。「どうしたの?前に南雲部長の作品が妹に盗まれたのを覚えている。彼女がそんなことをするわけがない!」「人を知っているようで、その心は分からない。それに、彼女の会社での地位は本来不安定だから、ファンリボンの認知を得るためにこうするかもしれない」「そうそう、この可能性は高い。でも、出発点が何であれ、他人のデザインを盗んで公表するのは許されない。前に千早姉は南雲華恋に祝福を送っていたのに、今頃は嫌な気分だろうね」「......」周囲の議論に対して、南雲華恋は平然を保ち、微笑みながら柳珊花に向かって言った。「もう罵り終わった?」柳珊花は全身が震え、「見て、彼女はまだ笑っている。これほど恥知らずな人がいるなんて!」南雲華恋は立ち上がり、ゆっくりと言った。「実は、昨日言いたかったんだけど、私はファンリボンデザインコンペには全く参加していないの」「は
周囲の人々は柳珊花と立川千早の顔色を見て、奇妙な表情になった。「どうしてこうなったんだろう。副部长は南雲部長を陥れるために、わざと自分の作品を南雲部長のメールアドレスから提出したのかもしれない」「うわ、怖い。ゾッとするわ」「どうして、以前は南雲部長をただの未経験の新人だと見下していたのに、陰謀を使うようになったんだ?」「......」立川千早は部下たちの議論を聞いて、背中に針を刺されたような気分だった。彼女は拳を強く握りしめ、爪が肉に食い込んだ。「私もこの件がどうなっているのか分からない。あの時、私はあなたのオフィスに書類を届けに行っただけで、信じられないなら監視カメラを見てきて。すべてがそこに映っているはず」南雲華恋は微笑んで、柳珊花に視線を向けた。「副部长ではないなら、次は......」柳珊花は恐れを抱き、急いで立川千早を見つめた。しかし立川千早はまるで見えていないかのように、「それは私には分からないわ」と言った。「千早姉、この件は......」立川千早は冷笑を浮かべ、柳珊花に警告の意を込めて見つめた。「柳珊花、あなたがやったの?」立川千早の側に長くいる柳珊花は、その意味を瞬時に理解した。真実を口にすれば、立川千早は絶対に彼女を許さないだろう。「私が......私がやった」彼女は覚悟を決めて認めた。南雲華恋は当然信じなかった。柳珊花と彼女は直接的な競争関係にないので、彼女がこんなことをする理由はない。裏で操っているのは確実に立川千早だ。「分かった。あなたがやったのなら、なぜこんなことをしたのか教えて」柳珊花は言葉に詰まり、しばらくしてからかすれ声で言った。「私は......千早姉のためにやったんだ。誰かが彼女をいじめるのを見過ごせなかった」南雲華恋は微笑んで言った。「だから私を陥れたの?」柳珊花は完全に黙り込んだ。南雲華恋は言った。「最後にもう一度チャンスをあげる。本当にあなたがやったのか考えてから答え」柳珊花は立川千早を見つめたが、立川千早はすでに別の方向を見ていた。「私がやった」「いいわ」南雲華恋は他の観衆を見回し、「みんな、聞いた?」と尋ねた。皆は突然の彼女の威圧に驚いて、急いで頷いた。南雲華恋は腕を組んで言った。「柳珊花、あなたは上司を中傷することでどんな結果を迎える
解雇されることはすでに職業歴の汚点だ。もし刑務所に入ることになれば、彼女は今後仕事を見つけることはできなくなるだろう。立川千早はしゃがんで柳珊花を引き上げ、顔には同情を浮かべながらも、目は陰険な光を宿して言った。「中でしっかり改心しなさい。何を言うべきか、何を言うべきでないか、覚えておくのよ」そう言ってから、声を高めた。「柳珊花、あなたは私に何年も仕えてきたのに、どうしてこんなに間抜けなの?さあ、入ってからはしっかり生きなさい。出た後、あなたが改心すれば、私は必ずあなたに仕事を見つけてあげるから、再出発できるようにするわ」これは恩威の使い分けだった。柳珊花はその後すぐに来た警察に連れ去られた。賑やかなオフィスは再び静まり返った。誰も長居することができず、急いで自分の席に戻った。南雲華恋は去ろうとする立川千早を呼び止めた。「副部長、少し待って」立川千早は拳を握りしめ、内心の怒りを鎮めてから、ゆっくりと振り返り、微笑みを浮かべた。「南雲部長、何か用?」「柳珊花はあなたの部下だ。あなたの命令がなければ、彼女は絶対にこのことをする勇気はないはずだわ」「あなたは何を言いたいの?」「私たちはお互いに知っているはずよ、柳珊花はただのスケープゴートだって」「おお、私も解雇したいというのか?」南雲華恋は微笑んだ。「確かに、でも私は証拠にこだわる人間なので、他人を陥れて目的を達成するようなことは絶対にしない」立川千早の目に火が宿り、何度も深呼吸をした後、冷笑を浮かべた。「私を解雇したいのなら、直接言えばいい。そんな無駄な話はやめて。解雇されたとしても、他に働く場所はいくらでもある!」彼女は本当に恐れていなかった。南雲華恋は淡い笑みを浮かべた。「確かに、解雇されても多くの場所で受け入れてもらえるでしょうが、不正を重ねる者は自滅するよ。あなたのためにも、良く考えた方がいいでしょう」「お前は......」後輩に叱られて、立川千早は頭が真っ白になった。反論しようとしたその時、外から神原清の声が聞こえた。「何が起きました?さっき警察が来たと聞きましたが」立川千早は急いで顔から怒りの表情を消し、神原清に告げた。「神原社長、柳珊花がちょっとしたミスをしたのですが、南雲部長が執拗に追及して、私がやったと言っているのです。こうして全