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第249話
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神原清は呆然とした。「家、家業を継ぐためですって？」南雲グループはもうないのでは？今の会社は、資産とは呼べないだろう。南雲華恋は頷いた。「そうです」「でも、南雲部長、どうか衝動的にならないでください。千早のやり方は私も好きではないが、他人のせいで自分のキャリアを放棄しないでください」「確かに一部の理由は立川千早のせいですが、その部分はとても小さくて、ほとんど無視できるほどです。本当に私が辞職を決めた理由は、来月南雲グループが新しい社長を選ぶからで、私は南雲グループを生き返らせたいのです」必ずしも祖父の時代の輝きには達しないかもしれないが、せめて今の南雲グループをちゃんと企業として働けることができれば、彼女は満足だ。神原清は驚いた。「しかし、私の聞いたところによれば、南雲グループはここ数年ずっと赤字状態ですと。あなたは本当に大丈夫なんですか？」「私は決心しています」南雲華恋は辞表を神原清の前に差し出した。「神原社長、承認していただけることを願っています」神原清は目の前の封筒を見つめ、受け取るべきか、受け取らざるべきか迷った。しばらくしてから、「こうしましょう。この辞表は私が一旦預かります。あなたが南雲グループの新社長になりましたら、私が承認しますが、どうでしょうか？」「神原社長と私の考えは一致しています。今すぐ辞めるつもりはありません。新しいデザイン部の部長を見つけるには時間が必要ですから、新しい部長が就任するまで、私は引き続き働きます」神原清は言った。「南雲部長の口ぶりからすると、次の南雲グループの社長は確実ですね？」南雲華恋は微笑んだ。「それなら、先にお祝いを言いましょうか」「ありがとうございます」神原清は南雲華恋と少し話した後、自分のオフィスに戻った。そしてオフィスに戻るや否や、神原清は小早川に電話をかけた。「小早川さん、良くないことが起きました。南雲部長が辞職するそうです......」南雲華恋は裏のボスの嫁だ。こんな大事なこと、神原清は無視できない。小早川はこのニュースを聞いて、少し驚いた。冷たい顔で財務部長の報告を聞いている賀茂時也を見た。明らかに財務部長は財務報告書で賀茂時也を満足させていなかった。財務部長もそれに気づき、口が乾きつつも壇上で話し続け、視線を小早川に向けて助
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第251話
賀茂時也は立ち上がり、窓の前に歩み寄って、下の群衆を俯瞰した。彼にとって、一つの企業を援助することなど簡単なことだった。南雲華恋がどんなに無茶なことをしても、彼はいつでも彼女を助けることができた。小早川は、その時、賀茂時也がなぜ南雲グループの資料を見たかったのかをようやく理解した。「もしお手伝いがあれば、南雲グループは必ず再起できるでしょう」賀茂時也は人差し指を立て、小早川の背を向けて、軽く手を振った。「僕はむしろ、華恋一人で南雲グループを再起させられると思う」賀茂時也のビジネスにおける判断は、いつも的確だった。しかし、今回に関しては小早川は賛同できなかった。彼は南雲華恋のことを信じていないわけではなく、南雲グループの問題があまりにも大きすぎるからだった。彼は考えるだけで頭が痛くなった。地獄のようなスタートで、いっそのことリセットした方がましだと、彼は思った。「信じてないの？」賀茂時也は突然顔を横に向けて、小早川を見た。小早川は驚き、信じていないとは言えなかった。賀茂時也は完全に恋に目がくらんでいるようだった。もし彼が信じていないと言ったら、賀茂時也はきっと怒るだろう。賀茂時也は小早川の考えを読み取ったのか、何も言わずに話題を変えた。「収集した資料を華恋に渡すように手配してくれ。絶対に彼女に気づかれないように」「はい」......定時になり、南雲華恋は蘇我貴仁から電話を受けた。「俺はもう下にいるよ」南雲華恋は時間を見て言った。「こんなに早く？」蘇我貴仁は笑った。「女性を待たせるわけにはいかないからね」「すぐに下に行くわ、少し待ってて」南雲華恋は荷物をまとめた。「もう少しで行くわ」「了解」蘇我貴仁は電話を切り、下で南雲華恋を待っていた。彼は今日、高級車を運転していて、周囲の多くの人の注目を集めていた。「え、あれは給食部門の部長じゃない？」「そうだよ、彼だよ！こんなにお金持ちだったのか、マセティラなんて乗ってる！」「間違いない？」「マセティラのマークだよ！」「......」南雲華恋が階段を下りると、入口の前に多くの人が集まっていた。彼女は一瞬、また会社に何か起こったのかと心配になり、記者や野次馬が集まっているのかと思った。しかし、近づいてみると、彼らは
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驚きだった！本当に驚きだった！まさか彼が南雲華恋を待っていたとは、誰もが思わなかった。車が遠くに消えてしばらくしてから、誰かが口を開いた。「あの......まさか、あれが南雲華恋の本当の夫なんじゃないか？」そうでなければ、マセティラに乗るような人が、なぜ舎予の食堂で料理人をしているのか理解できなかった。「ありえないだろう。南雲華恋は自分の夫が普通の人だって言ってたじゃないか。マセティラに乗るのが普通なのか？」あんなにハンサムでお金持ちだった。さらに料理長だなんて、料理の腕前も一流に違いなかった。それが普通なら、彼らは一体どういう存在なのか？「もしかしたら、哲郎様に比べてってことかもしれないね」誰かが小声で答えた。みんなが沈黙した。......車内で、南雲華恋は少し恥ずかしそうに言った。「ごめんね、前回食堂で会った時、あなただと気づかなかった」「俺の顔は特徴がないから」蘇我貴仁は冗談めかして言った。「君が覚えていなくても不思議じゃないよ」南雲華恋は照れくさそうに笑った。「どうして舎予で働くことになったの？」蘇我家の家柄と財産は非常に大きなものであった。蘇我貴仁が蘇我家で仕事を見つけられないはずがなかった。蘇我貴仁は半分冗談、半分真剣に言った。「潜入捜査に来たんだ」南雲華恋は不思議そうに思った。「？」「君も知ってると思うけど、舎予は賀茂哲郎のおじさんが開いたんだよね？」南雲華恋は頷いた。「でも、そのおじさんは本当に神秘的なんだ。笑われるかもしれないけど、うちの家は大手ブランドが合併するまで、彼がすでに耶馬台にいることを知らなかったんだ」南雲華恋はそのことを覚えていた。賀茂爺が彼女に賀茂哲郎のおじさんがすでに帰国したことを、絶対に他の人に言わないようにと頼んでいたのを思い出した。「でも食堂で何を探ることができるの？」「それは君が知らないことだろうけど」蘇我貴仁は興味津々に説明した。「実際のスパイ活動は映画のように刺激的ではなく、日常生活の中で微かな手掛かりをつかみながら結論に至るものだ。それに、俺自身も料理が好きで、家業を継ぎたくないから、自ら志願して舎予で料理をすることにしたんだ」「今頃、会社のイントラネットはきっと大騒ぎだろうね」彼らが毎日食べる料理は、蘇我家の若様が直
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蘇我貴仁は笑いながらドアを開けた。中にいる人が顔を上げ、蘇我貴仁と南雲華恋を見て立ち上がった。「南雲さんですね？」南雲華恋は頷いた。その人はすっかりフレンドリーな様子で自己紹介した。「宇都宮峯、私立探偵です。業界に十年います。腕には自信があります。ナンバーワンと言っても過言ではないでしょう」南雲華恋はその言葉に笑ってしまった。「初めまして、南雲で大丈夫です」横にいた蘇我貴仁はそれを見て、冗談を言った。「そんなに自信満々なことを言うなよ。もしも失敗したら、俺が仲介人としての面目も失うから」宇都宮峯は大声で笑った。「蘇我さん、心配いらないよ。もし俺が何も調べられなかったら、誰もできないから」南雲華恋はその言葉に少し安心した。「私のドライバーを調べたいんです」「何を調べたいですか？」「そうですね......」南雲華恋は事の次第を簡潔に説明した。「彼が会社からの指示だと嘘をついた理由や、私に近づく目的を知りたいんです」蘇我貴仁は眉をひそめ、笑顔が消えた。「どうして彼を直接解雇しないの？」南雲華恋は目を瞬いた。「どうして？」蘇我貴仁は唇を引き締めた。「まず、彼が嘘をついた。次に、彼の素性が不明だ。身近にいるのはまるで定時爆弾を抱えているようなものだ」南雲華恋は笑った。「でも、林さんがとても良くしてくれてたよ。もう少し調査してから結論を出したい」蘇我貴仁は唇を噛みしめて、しばらく考えた後に口を開いた。「明日から俺が君の通勤を手伝おうか？」南雲華恋は「いいえ、大丈夫だ」と答えた。宇都宮峯は二人のやり取りを見ていた。彼は南雲華恋がトイレに行った隙を見計らって、我慢できず、蘇我貴仁に近づいた。「蘇我さん、彼女が好きか？」蘇我貴仁は顔を上げずに言った。「ご飯を食べとけ」宇都宮峯はにやりと笑った。「好きだろう。恥ずかしがることはないよ。ただ、蘇我さんが女性にアプローチするのは初めて見るかも」蘇我貴仁は突然顔を上げた。「彼女は結婚している」宇都宮峯の笑顔が少し固まり、しばらくしてから、まったく気にしない様子で手を蘇我貴仁の椅子の背もたれに置いた。「だから何だ？今の時代、離婚率がこんなに高いんだから、いつ離婚するか分からないさ。それに、努力すれば、横取りできるさ」蘇我貴仁は宇都宮峯を軽く蹴った。その蹴りは強く
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会社のイントラネットは、今夜ほど賑やかだったことはなかった。最初の爆発的なニュースは、午後に撮影された蘇我貴仁が豪華な車に乗っている写真だった。そして次のニュースは、南雲華恋が蘇我貴仁の車に乗ったということだった。すでに多くの人が画像検索を利用して、マセティラに乗っていた人物が蘇我貴仁であることを突き止めていた。給食部門の部長が蘇我家の若様だと知った瞬間、全員が興奮した。【あああああ！逃してしまった！どうして彼が蘇我貴仁だとは気づかなかったの！？】【ううう、私、泣きそう！どうして目が節穴だったのか、どうして彼が平凡に見えたのか......】【皆さん、そんなに嘆かないで。たとえ目が良かったとしても、貴仁さんはすでに南雲部長と結婚しているから。イケメンは早々に結婚してしまったのよ】【なるほど、前回南雲部長が厨房に行ったとき、蘇我部長が彼女を見る目がすごく甘かったのは、実は彼らがすでに一緒だったからなんだ！】【ハハハ、南雲華恋が運転手と結婚すると言っていた人たち、これぞ顔面パンチだね。南雲華恋が仮に哲郎様と結婚しなくても、一般人と結婚することはあり得ないと思ってたし。ある富豪が二十億を小さな目標だと言ったのも聞いたことあるし】「......」舎予は化粧品会社ではあるが、コンピュータに精通した人も多くいた。そのため、すぐに南雲華恋と蘇我貴仁が幼い頃からの知り合いであることを探り出した。しかも、南雲華恋が八歳の時に海外に送られた直後、蘇我貴仁も同じように海外に送られていた。同じ国、同じ州で、二つの学校は一つの通りを挟んでいた。情報はわずかでも、彼らが南雲華恋と蘇我貴仁の恋を応援するのに全く支障はなかった。「幼馴染なんて、最高よ！」「しかも、もう一人の幼馴染を打ち負かした！」「ハハハ、哲郎様の今の表情が見たいな！」「......」南雲華恋が家に戻ると、パソコンを開こうとした時、北村栄子からメッセージが届いた。【部長！蘇我さんと付き合っているなんて！隠してたの、すごい！全然知らなかった！】 その後、彼女は会社のイントラネットのリンクを二つ送ってきた。南雲華恋がリンクを開くと、午後の出来事が社内で広がっていることに気づいた。これほど激しい議論が巻き起こるとは予想していたが、彼女と蘇我貴仁がカップルに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第255話
劇団にて。夜間の撮影は女優にとって最も頭を悩ます問題だった。徹夜は肌に与えるダメージが大きすぎるからだった。しかし、瀬川結愛にとってはもう心配する必要はなかった。夜間の撮影があるが、劇団は彼女に最高のメイクルームを用意し、さらにベッドまで用意してくれた。何せ、彼女は賀茂家の一員だからだった。「本当に瀬川結愛の舞い上がった顔は見たくないわ！」劇団のスタッフが冷たい風の中で足を震わせながら愚痴をこぼした。「元々整形顔だし、演技も大したことない。普段から私たちを困らせておいて、撮影中も働こうとしない。結婚したなら、さっさと家に帰って専業主婦になればいいのに！」「シッ！」隣の人が慌てて言った。「命知らずだな。前回、彼女が水が冷たいって言ったのに気づかなかったら、数人の同僚が解雇されたんだ。今や彼女は大物なんだから、我慢するしかないよ」その時、ドアのところで騒ぎが起こった。二人がそちらを見ると、思わず硬直した。監督もそれに気づき、急いで手に持っていた機材を投げ捨てて、前に出た。「奥さん、どうしてここに？」現れたのは小清水浩夫の妻、小清水夏美だった！彼女はのうのうと贅沢に暮らしている人物だった。普段は麻雀をしたり、スキンケアをしたりして、外に出ることは滅多になかった。小清水夏美は監督を無視して、高飛車に言った。「瀬川さんはどこ？彼女に会いに来たの！」監督は慌ててスタッフに瀬川結愛を探させた。化粧室の前で、人が止められた。瀬川結愛のマネージャーが不機嫌そうに来訪者を見下ろし、声を低くして言った。「瀬川さんは今寝ているのをご存知ですか？彼女を起こしたら、あなたたちの責任ですよ」スタッフは困ったように言った。「小清水夫人が来たんです」マネージャーは瞬時に態度を変えた。「ここで待っててください。瀬川さんを呼んできます」そう言って、カーテンをまくり上げて化粧室に入った。化粧室の中で、瀬川結愛は寝ていなくて、スマホをいじっていた。彼女はマネージャーを見て、不快そうに眉をひそめた。「どうして入ってきた？」マネージャーは笑顔を作った。「小清水夫人が来ました。多分、あなたにバッグを持ってきたんでしょう」瀬川結愛は突然ベッドから飛び起き、立ち上がろうとしたが、また座り込んだ。マネージャーは困惑して言った
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「ありがとうございます、奥さん。本当にお気遣い過ぎます」瀬川結愛は言った。小清水夏美は笑った。「そんなことない。私の旧姓も瀬川だったよ。縁があるね」二人はしばらくお喋りをした後、小清水夏美があくびをしながら言った。「まだ撮影があるでしょ。これ以上、邪魔しない方がいいね」そう言って、彼女は従容として立ち去った。小清水夏美の車が遠ざかると、周囲の人々が一斉に瀬川結愛の周りに集まり、一言二言と彼女を囲み始めた。「瀬川さん、幸せそうですね！スーパースターの日常はすでに最高級の贅沢だと思っていたのに、まさか豪族はもっと贅沢なんですね。24個のバッグ、太っ腹です！」「瀬川さん、旦那さんもそうでしょう？きっと、バッグは特別に別荘に収める必要がありますよ」「本当に羨ましいです、瀬川さん、運を分けてください！」「......」瀬川結愛はその反応を楽しんでいた。賀茂時也が彼女を気にかけなくても、小清水家が彼女を取り込む限り、彼女が本物の賀茂夫人であることに疑いを持つ者はいないだろう。彼女は微笑んで言った。「そんなことないよ。皆さんが言うほど大げさではない。高級車がちょっと多くて、不動産がちょっと多くて、バッグや服や宝石がちょっと多いだけよ」「それは『ちょっと』ではないでしょう！」みんなは彼女をからかった。「瀬川さん、ぜひ旦那さんに会わせてください。商才があると聞きましたが、彼はかっこいいですか？私たちも世間を見てみたいです！」瀬川結愛の表情は一瞬不自然になったが、すぐに完璧に隠した。「いいよ。でも、彼はいつも仕事で忙しくて、国内外を飛び回っているので、時間がないかもしれない」「大丈夫、私たちはいつでも時間があります」瀬川結愛は困惑して、何も言えなかった。......翌日、南雲華恋が出勤すると、私立探偵から電話がかかってきた。相手は宇都宮峯ではなく、以前ポスターで見つけた人物だった。南雲華恋は迷わず電話を切った。しかし、相手は執拗に再度電話をかけてきた。南雲華恋は受話器を取り、耐えながら言った。「だから、もう信頼できる私立探偵を見つけたと言ったでしょう...」相手は急いで言った。「お嬢さん、実は南雲グループ内部の情報がありますが、購入しませんか？」南雲華恋は電話を切る動作を止めた。「南雲グループ？あのかつ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第257話
南雲華恋は何も言わなかった。私立探偵は慌てて身を乗り出し、後ろに立つ小早川を一瞥した。彼は口形で尋ねた。「彼女は私を疑っていますか？」小早川は落ち着いた様子に見えるが、内心では探偵以上に緊張していた。しばらくの沈黙の後、南雲華恋がようやく口を開いた。「確かに、二万だけでいいですの？」「そう、そうです！」探偵はようやく返事が返ってきたことに安堵し、急いで言った。「二万でいいです。いりますか？」「いります」南雲華恋は考え込み、続けて言った。「でも、別のメールアドレスに送ってください」彼女はあまり使わないメールアドレスを教えた。探偵は嬉しそうに電話を切り、小早川に言った。「彼女は私を信じてないんです」小早川は彼を一瞥した。「無駄話をするな！さっさと資料を全部送れ」「わかりました！では、二百万円は？」探偵が言い終わると、スマホが鳴り、入金通知が届いた。彼が七桁の数字を見て、ニヤニヤ笑っていた。「ありがとうございます、またこんなチャンスがあったら、ぜひお越しください！」「ありがとうなんて言わなくていい。感謝するなら、あの馬鹿な社長に感謝すべきだね」と、小早川は内心で思った。賀茂グループに戻った小早川は、賀茂時也のオフィスのドアをノックした。「時也様、若奥様に資料を無事に送信しました！」彼は自慢げに言った。「彼女は絶対に時也様がやったとは気づかないでしょう」賀茂時也は視線を上げ、小早川をゆったりと見つめた。小早川はその視線に頭皮がゾワゾワした。「時也様、どうかしましたか？」彼は、帰ってからは花束と拍手を受けると思っていた。どうやら......考えすぎたようだった。賀茂時也はタブレットを小早川に渡した。小早川が数回目を通すと、全身が悪寒でいっぱいになった。タブレットには、エンターテインメントセクションの報道が映っていた。内容は、蘇我貴仁と南雲華恋がすでに内緒で結婚し、一緒にディナーを楽しむ姿がキャッチされたというものだった。「そんな大事なことを知らなかったのか？」賀茂時也は眉をひそめ、その語気がはっきりしなかった。小早川は涙を流しそうになった。ここ数日、どうにかしてこの約二十億の資料を無事に南雲華恋に送るかを考えていたのに、ネットを確認する余裕などなかった。「すぐにメディアにトレンドを下げさせます！」と小
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第598話
林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
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彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
