「ありがとうございます、奥さん。本当にお気遣い過ぎます」瀬川結愛は言った。小清水夏美は笑った。「そんなことない。私の旧姓も瀬川だったよ。縁があるね」二人はしばらくお喋りをした後、小清水夏美があくびをしながら言った。「まだ撮影があるでしょ。これ以上、邪魔しない方がいいね」そう言って、彼女は従容として立ち去った。小清水夏美の車が遠ざかると、周囲の人々が一斉に瀬川結愛の周りに集まり、一言二言と彼女を囲み始めた。「瀬川さん、幸せそうですね!スーパースターの日常はすでに最高級の贅沢だと思っていたのに、まさか豪族はもっと贅沢なんですね。24個のバッグ、太っ腹です!」「瀬川さん、旦那さんもそうでしょう?きっと、バッグは特別に別荘に収める必要がありますよ」「本当に羨ましいです、瀬川さん、運を分けてください!」「......」瀬川結愛はその反応を楽しんでいた。賀茂時也が彼女を気にかけなくても、小清水家が彼女を取り込む限り、彼女が本物の賀茂夫人であることに疑いを持つ者はいないだろう。彼女は微笑んで言った。「そんなことないよ。皆さんが言うほど大げさではない。高級車がちょっと多くて、不動産がちょっと多くて、バッグや服や宝石がちょっと多いだけよ」「それは『ちょっと』ではないでしょう!」みんなは彼女をからかった。「瀬川さん、ぜひ旦那さんに会わせてください。商才があると聞きましたが、彼はかっこいいですか?私たちも世間を見てみたいです!」瀬川結愛の表情は一瞬不自然になったが、すぐに完璧に隠した。「いいよ。でも、彼はいつも仕事で忙しくて、国内外を飛び回っているので、時間がないかもしれない」「大丈夫、私たちはいつでも時間があります」瀬川結愛は困惑して、何も言えなかった。......翌日、南雲華恋が出勤すると、私立探偵から電話がかかってきた。相手は宇都宮峯ではなく、以前ポスターで見つけた人物だった。南雲華恋は迷わず電話を切った。しかし、相手は執拗に再度電話をかけてきた。南雲華恋は受話器を取り、耐えながら言った。「だから、もう信頼できる私立探偵を見つけたと言ったでしょう...」相手は急いで言った。「お嬢さん、実は南雲グループ内部の情報がありますが、購入しませんか?」南雲華恋は電話を切る動作を止めた。「南雲グループ?あのかつ
南雲華恋は何も言わなかった。私立探偵は慌てて身を乗り出し、後ろに立つ小早川を一瞥した。彼は口形で尋ねた。「彼女は私を疑っていますか?」小早川は落ち着いた様子に見えるが、内心では探偵以上に緊張していた。しばらくの沈黙の後、南雲華恋がようやく口を開いた。「確かに、二万だけでいいですの?」「そう、そうです!」探偵はようやく返事が返ってきたことに安堵し、急いで言った。「二万でいいです。いりますか?」「いります」南雲華恋は考え込み、続けて言った。「でも、別のメールアドレスに送ってください」彼女はあまり使わないメールアドレスを教えた。探偵は嬉しそうに電話を切り、小早川に言った。「彼女は私を信じてないんです」小早川は彼を一瞥した。「無駄話をするな!さっさと資料を全部送れ」「わかりました!では、二百万円は?」探偵が言い終わると、スマホが鳴り、入金通知が届いた。彼が七桁の数字を見て、ニヤニヤ笑っていた。「ありがとうございます、またこんなチャンスがあったら、ぜひお越しください!」「ありがとうなんて言わなくていい。感謝するなら、あの馬鹿な社長に感謝すべきだね」と、小早川は内心で思った。賀茂グループに戻った小早川は、賀茂時也のオフィスのドアをノックした。「時也様、若奥様に資料を無事に送信しました!」彼は自慢げに言った。「彼女は絶対に時也様がやったとは気づかないでしょう」賀茂時也は視線を上げ、小早川をゆったりと見つめた。小早川はその視線に頭皮がゾワゾワした。「時也様、どうかしましたか?」彼は、帰ってからは花束と拍手を受けると思っていた。どうやら......考えすぎたようだった。賀茂時也はタブレットを小早川に渡した。小早川が数回目を通すと、全身が悪寒でいっぱいになった。タブレットには、エンターテインメントセクションの報道が映っていた。内容は、蘇我貴仁と南雲華恋がすでに内緒で結婚し、一緒にディナーを楽しむ姿がキャッチされたというものだった。「そんな大事なことを知らなかったのか?」賀茂時也は眉をひそめ、その語気がはっきりしなかった。小早川は涙を流しそうになった。ここ数日、どうにかしてこの約二十億の資料を無事に南雲華恋に送るかを考えていたのに、ネットを確認する余裕などなかった。「すぐにメディアにトレンドを下げさせます!」と小
メールの内容は異常なく、むしろ最初の情報よりも豊富だった。南雲華恋は眉をひそめ、二万円でこれほど価値のある情報が手に入るとは信じられなかった。北村栄子はデスクの後ろに立ち、南雲華恋が眉をしかめているのを見て、声をかけることができなかった。しばらく待って、南雲華恋がコンピュータを閉じたのを見計らって、我慢できずに口を開いた。「部長、昨日のこと、まだ答えてませんよ!」南雲華恋は「何のこと?」と聞いた。「蘇我部長のことです!」北村栄子の目はキラキラしていた。南雲華恋は困惑して額を押さえた。「違う、私たちは夫婦じゃない」「えっ?」北村栄子は一瞬失望したが、すぐに笑顔を見せた。「わかりました。隠していますね。哲郎様に意地悪をされたくないでしょう?蘇我家と賀茂家はビジネス上でかなりのつながりがあるのに、部長のせいでお互いが疎遠になるのはもったいないですよね」南雲華恋は北村栄子の妄想力に本当に感心した。「違う、本当に結婚していないから!」「でも記者たちが報道してましたよ。昨晩一緒に夕食を取ってましたって」南雲華恋は本当に泣くにも泣けず笑うにも笑えなかった。夕食を共にしたら一緒にいることになるなら、役所はいらないだろう。「どこでその報道を見たの?」北村栄子はスマホを取り出した。「ソーシャルメディアで見たよ」しかし今、彼女が検索しても、南雲華恋と蘇我貴仁に関する報道は見つからなかった。まるで一瞬のうちに、すべてがかき消されてしまったようだった。南雲華恋は「見間違えたんじゃない?」と疑問を投げかけた。北村栄子は言った。「そんなはずはないです。他の同僚も見ましたよ。部長が信じないなら他の人に聞いてみてください」南雲華恋は黙って考えた。おそらく蘇我家の方がトレンドを下げさせたのだろう。「もちろん、信じてるよ。仕事に戻っていいよ」「はい」北村栄子は疑念を抱えながら、スマホを持って南雲華恋のオフィスを出て行った。彼女は確かに報道を見たのに。南雲華恋はそのことに気を取られず、再び南雲グループの極秘資料を開いた。目を通すと、全身が凍りつくような思いがした。賀茂家が南雲グループに絶えず投資しているお金は、実際には損失ではなく、南雲和樹と南雲雅美がこっそりと転用してしまったものだった。そのお金は国内外の十数個の大銀行に
「もしもし、商治さん?」稲葉商治は身を正し、南雲華恋の声を聞くと、賀茂時也の悲惨な境遇を思い出し、思わず笑いそうになった。「そうだ」「出国前に、南雲華名の調査を手伝うと言ってくれたよね?」稲葉商治は少し考え、南雲華名のことを思い出した。「そうよ」「彼女、最近刑務所に入っていたんだけど、出てきたら急に病気が治ったの。今、私は彼女が本当に病気だったのか、疑っているの」稲葉商治の笑顔は消えた。「何?彼女の病気が治ったの?」「うん、しかも全く後遺症がないように見える。そんなすごい医者がいるの?」稲葉商治は断言した。「ありえない。南雲華名の病歴を見たことがある。彼女の状態では腎移植手術が必要よ。手術後は長い間の療養も必要だ」南雲華恋の心臓はドキドキし、ますます南雲華名が仮病だと思い始めた。「前回、彼女を検査に連れて行けば本当かどうかわかると言ってたけど、今彼女は自分はもう治ったと言っている。検査に連れて行っても何も問題が見つからないのでは?」稲葉商治は少し考えた後、「確かに。しかし、彼女が本当に仮病だったら、そんなに多くの人を欺くことはできないはずだ。これに関しては俺に任せて、調査してみるよ」南雲華恋は眉を緩めた。「それは本当に助かるわ。ありがとう」稲葉商治は笑った。「気にしないで。ただ、もし本当に俺を感謝したいなら、水子の前で俺を褒めてくれればいいよ」南雲華恋は微笑んだ。「いいわ、水子と、今はどうなの?」稲葉商治は「まあまあだ」と答え、少し間を置いて続けた。「でも、俺たちの間には隔たりがあって、どうしてもお互いの心に入れない気がする」南雲華恋はその理由をおおよそ察しはしたが、小林水子が何も言ってこない限り、親友としては何も言えなかった。「もしかしたら、もう少し一緒に過ごせば良くなるかもね」......バスケットボールコートにて。蘇我貴仁はシュートを決めた後、振り返らずにコートを出て行った。宇都宮峯は水とタオルを手に持ち、蘇我貴仁に渡した。「蘇我さん、早く彼女を見つけろよ。こういうことは本来女の子がやるべきなのに、俺みたいな男がやらされているなんて、周りの視線を見てみろよ。知らない人が見たら、俺がお前の彼女だと思うぞ」蘇我貴仁は頭を仰ぎ、ペットボトルの水を飲み干した。喉っ節が上下する様子は、セクシ
蘇我貴仁は宇都宮峯を睨みつけた。宇都宮峯はすぐに媚びるような笑みを浮かべた。「ごめん、口が勝手に動いただけだ。勘弁してくれ」蘇我貴仁は遠くを見つめながら言った。「ただ、誰がこんなに大きな力を持っていて、すべてのトレンドを一瞬で撤回できるのか、疑問に思うだけだ」宇都宮峯は腕に頭を乗せて言った。「他に誰がいる?賀茂家だよ」蘇我貴仁は彼を振り返った。「聞いた話だと、賀茂家当主は南雲さんを賀茂家の孫嫁にしたいと思っていて、ずっと賀茂哲郎に南雲さんを追いかけるよう促しているのだ。でも、賀茂家当主は本当に妙だ。普通、豪族が最も恐れるのは再婚した女性だが、賀茂家当主はまったく心配していないようだ。一心に南雲さんを賀茂家の孫嫁にしたいと思っている......」宇都宮峯は少し黙り込み、この言葉には含みがあると感じたが、続けるのをやめた。しかし、蘇我貴仁はあまり深く考えずに言った。「でも最近、賀茂哲郎は南雲華名と仲良くしているんじゃないの?」「そうだよ、南雲華名を南雲グループに引き入れようとしているらしい」宇都宮峯はタバコを取り出し、咥えながら言った。「多分、南雲華名が南雲グループのCEOになれば、賀茂家当主も彼女を高く評価して、二人の婚約が成立するかもしれないと思っているんじゃない」蘇我貴仁は指をテーブルにトントンと叩きながら考え、結局これは賀茂家の仕業だと思い直した。そして、少し間を置いて尋ねた。「南雲さんが頼んだ件はどうなった?」「まだ一日も経っていないんだから、進展があるわけないよ」蘇我貴仁は唇をすぼめて、それ以上は何も言わなかった。仕事が終わるころ、南雲華恋は賀茂時也からの電話を受けた。今夜は撮影の話ができないということだった。彼には用事があるそうだった。電話の中で、賀茂時也はいつもの口調だったため、南雲華恋はそれを深く考えず、電話を切ってそのまま帰宅した。その頃、個室に座っていた賀茂時也は、ネクタイを引き締め、苛立ちながら一気に酒を飲み干した。隣に座っていた稲葉商治は彼を冷ややかに見つめた。「何でそんなに気にするんだ?華恋さんと他の男の間に浮いた噂が立ったくらいで、実際には何も起こってないじゃないか。手すら繋いでないのに」賀茂時也はもう一本飲み干し、深いため息をついた。「出て行きたいなら、はっきり言え」稲葉
稲葉商治は目を見開き、賀茂時也がもうすぐ送信ボタンを押そうとしているのを見て、慌てて彼のスマホを奪った。「何を考えてるんだ!」このメッセージが発信されれば、確かに主権を主張できるが、彼は一生ソファで寝る羽目になるだろう。親友の幸せのために、稲葉商治は自分が背負わなければならないものが多すぎると感じた。賀茂時也を家に送り届けたのは、すでに九時だった。彼がこれほど早く帰れたのは、南雲華恋の良好な家庭教育のおかげだった。賀茂時也の体には生物時計が組み込まれているようで、八時過ぎに彼はうとうとしながら起き上がり、「妻が家で待っている、遅れてはいけない」と言って、どうしても帰りたがった。南雲華恋は稲葉商治の言葉を聞いて、苦笑を浮かべた。彼女は賀茂時也をソファに扶け上げた。「迷惑をかけて、ごめん」稲葉商治は手を振った。南雲華恋は稲葉商治をちらりと見て、尋ねた。「時也さんはどうしてこんなに酔っ払ったの?」稲葉商治は少し黙ってから、真剣な表情で言った。「君のせいだ」「私?」南雲華恋は驚いた。「そうだ」稲葉商治は眉を揉みながら、嘘をつき始めた。「時也は君と蘇我貴仁とのスキャンダルを見て、自信を失ったんだ。だから、酒を飲みに行った」稲葉商治自身もその言葉が嘘っぽく感じていた。賀茂時也のように賢い人が、いつ自分に自信を失ったことがあっただろうか。しかし、南雲華恋はその言葉を信じ込んでしまった。「まさか、このことが彼にこんなに困らせるなんて思わなかった」南雲華恋は急に、以前彼女が賀茂哲郎のおじさんを褒めた時に賀茂時也が嫉妬した理由を理解した。彼女の行動は、賀茂時也の男性としての自尊心を踏みにじるものであった。南雲華恋の目に浮かんだ哀れみの色を見て、稲葉商治は罪悪感を覚えたが、親友のために仕方がないと思い、思い切って続けた。「そういうことだから、君に任せるしかない」南雲華恋は頷いた。「安心して、時也さんを自信を持たせるから」稲葉商治は心の中で静かに「ごめん」と呟き、やっと振り返って去って行った。南雲華恋は部屋に戻り、ソファで眠っている賀茂時也を見て、思わず微笑んだ。彼女は洗面所に行き、お湯を用意して、賀茂時也の体を拭くことにした。南雲華恋は拭きながら、賀茂時也が本当に面白い人だと思った。実は、彼女も以
賀茂時也はテーブルの上に並ぶ山海の珍味を見て、ほほ笑んだ。これらは確かに彼が作った料理だが、食材は小早川から送られたものだった。昨晩帰ったとき、彼の酔いはほとんど覚めていた。そして、ぼんやりと南雲華恋が「夫」と呼ぶ声を聞いて、彼は完全に目が覚めた。「夫」と「時也さんがずっと一番だから」という言葉で、賀茂時也は夜中に眠れなくなった。結局、どうせ起きているなら、南雲華恋のために料理を作ることにした。南雲華恋が洗面所から出てくると、彼女の椅子がすでに引かれていた。「食べて」南雲華恋は尋ねた。「頭は痛くない?」「少しね。でも、君のために料理を作ると思うと痛くなくなるよ」「口がうまいわね」南雲華恋は薬を取りに行く。賀茂時也は薬を受け取らず、彼女の手に置いたまま、薬を口に運んだ。彼の唇は冷たく、手のひらに触れるとくすぐったかった。南雲華恋は慌てて窓の外を見て注意を逸らそうとした。しかし賀茂時也はわざとらしく、最初の薬を飲んだ後、ゆっくりと彼女の手のひらに近づき、軽くキスした。南雲華恋は「もういいわ」と言った。彼女が手を引き戻そうとした瞬間、賀茂時也はその手首を掴んで引き寄せた。「華恋」彼は鼻先で南雲華恋の髪をすり寄せた。南雲華恋は嫌な予感を感じ、「今日は仕事があるのよ」と警告した。「午前の休みを取ったから」南雲華恋は無言になった。結局、午前中休んでも、南雲華恋は午後に出勤する際には時間ぎりぎりにオフィスに入った。オフィスに入ると、北村栄子が変わった表情で近づいてきた。「部長、頸......これは蘇我さんがやったことですか?」南雲華恋は眉をひそめ、小さな鏡を取り出して見ると、頸に明らかな赤い跡があった。彼女はシルクのスカーフを巻き、厳しい口調で言った。「蘇我部長とのことはもうやめて。夫は怒るから」北村栄子は驚いて、南雲華恋が冗談を言っているのではないことを理解し、すぐに謝罪した。「ごめんなさい、部長。てっきり部長たちは結婚を隠していると思っていましたの」「大丈夫よ」南雲華恋は手を振り、北村栄子に先に出て行くように促した。北村栄子は不安な面持ちでオフィスを後にした。南雲華恋はコンピューターを起動したが、頭の中は稲葉商治の言葉でいっぱいだった。ネット上には彼女と蘇我貴仁に関
喜んでいるのは当然、賀茂時也だった。今日、彼に会った誰もが、彼がこんなに気分上々なのか不思議に思った。しかも、まるで春風のように優しかった。昨日の暗い雰囲気とはまるで真逆で、気持ちの変化は一目瞭然だった。稲葉商治がスマホを返しに来たときも、遠慮なく彼を揶揄した。「昨日の酒場で酔っぱらって、個人アカウントで『彼女は僕の妻だ』って発信しそうだったのは、誰だったかね?ハハハ......」賀茂時也は下書きに残っている草稿を思い出した。しかし、今日は気分が良かったので、稲葉商治の口を塞ぐことはしなかった。稲葉商治もその様子を見て、思うままにからかい続けた。「あれ、ヤキモチで妻と冷戦したくないって言ったよね......へぇ、もしかして、華恋さんに洗脳されたんじゃないの?華恋さんが言ったことはすべて正しい、間違っても正しいって......」賀茂時也は彼を睨んだ。「暇か?」稲葉商治は警戒した。「何?」「西シベリアでいい仕事があるから、紹介してやるよ」「いらない、いらない。華恋さんのために、南雲華名のこと調べに行くよ」稲葉商治が南雲華恋のために動くと言うので、賀茂時也はもう何も言わず、彼を逃がした。一方、悩んでいる方では、雰囲気はそれほど明るくなかった。「見たか?」賀茂爺がテーブルのタブレットを指差した。「前から言っていたじゃない、華恋は本当に素敵な子だ。正気の人なら誰でも好きになるはずだ!こちらではまだ華恋の旦那が誰なのかはっきりしていないのに、蘇我貴仁が出てきた。しかも、君は未だに南雲華名のことを考えている。それで華恋を嫁にしたいだなんて、夢を見ているんじゃないか!」賀茂哲郎は口を尖らせたが、今回は賀茂爺に反論することはなかった。「今後どうするつもりだ?」賀茂哲郎は答えた。「どうすることもできない。彼女はもう俺を好きじゃないんだから」以前、彼は南雲華恋が結婚したのは、わざと自分を苛立たせるためだと思っていた。しかし、いろいろなことがあった後、どんなに自信があっても、彼の心は揺らいでしまった。「でも君にはまだチャンスがある。女性は一番情が深いから。君が彼女に優しく接すれば、徐々に彼女は君のそばに戻ってくるはずだ。ただ、もし君がまだ南雲華名と絡み合っているなら......」賀茂哲郎は少し苛立った。「お