「どうしたの?」稲葉商治が尋ねた。小林水子も賀茂時也の機嫌が良くないことに気づいた。「華恋のことなの?」賀茂時也は目を上げ、淡々と二人を見渡し、波のないような口調で言った。「何でもない。今晩、スマホや他の人から何か聞いたことがあっても、華恋には言わないでほしい。彼女は一日中疲れてるから、しっかり休ませてあげたい」小林水子と稲葉商治は互いに視線を交わし、素直に頷いた。南雲華恋が「ご飯よ」と呼ぶと、二人は特に熱心に皿を運び、食器を並べた。「さあ、食べ始めて」南雲華恋は最後に座った。賀茂時也は最初に箸を動かし、魚を一切れつまんで骨を取り除き、南雲華恋の皿に入れた。「華恋、お疲れ様」南雲華恋は不機嫌に彼を睨んだ。「商治さんと水子もいるのに」小林水子と稲葉商治は声を揃えて言った。「気にしないで。君たちがイチャイチャしているところが見たいんだから」この息の合ったやり取りに、南雲華恋は思わず笑った。「商治さんの試用期間はすぐに終わりそうだね」稲葉商治は得意げに言った。「ほら、時也、華恋さんは本当に話し上手だね」楽しい夕食の時間はあっという間に過ぎた。食後、小林水子と稲葉商治は片付けを担当し、掃除が終わった後に帰路についた。帰る前、小林水子は南雲華恋に南雲雅美の件で助けが必要ならいつでも言ってほしいと伝えたかったが、賀茂時也の言葉を思い出し、何も言わずに稲葉商治の車に乗り込んだ。別荘では、南雲華恋が賀茂時也の懐に身を委ね、三階のバルコニーで星を見上げていた。賀茂時也はぶどうを洗い終えて上がってきた。バルコニーの灯りは暖かな黄色で、夜空の下、非常にロマンティックだった。「どうしてこんなに時間がかかったの?」南雲華恋は空の星を指差し、「ねえ、あの二つの星ってひこ星とおり姫星じゃないかな?」と聞いた。賀茂時也は彼女の視線を追いながら、手元の作業を続けた。「多分違う」南雲華恋は頭を傾けて彼を見ると、彼がぶどうの皮を剥いていることに気づいた。賀茂時也の指は長くて美しく、優雅な動きの中に気品を感じた。しかも、無理やり彼に一筋の色気を引き出された。南雲華恋は顔が赤くなり、視線を逸らした。賀茂時也は一粒のぶどうを南雲華恋の口に投げ入れた。夜の闇の中で、彼の痣がワイルドに輝いていて、男前だった。賀茂時也は
賀茂時也は南雲華恋をじっと見つめ、心が痛むが、手放さざるを得なかった。彼女をそばに置くためには、強くなってもらわなければならなかった。互いに対等な愛情こそが、最も長く続くのだった。賀茂時也は南雲華恋の額にキスをした。「このことが片付いたら、欲しいものを言ってくれ。買ってあげるから」南雲華恋は少し考えた。「まだ思いつかないから、思いついたら教えるね」「分かった」南雲華恋は笑顔で外に出て、すぐにマスクを取り出して顔に付け、悲しそうな表情を装った。賀茂時也は窓越しに彼女の横顔を見て、切なさを感じつつも少し笑ってしまった。南雲華恋が車の横に来ると、林さんの車の後ろに二台の車が停まっているのに気づいた。彼女は警戒心を持って林さんに尋ねた。「林さん、後ろの二台の車は?」林さんはますます流暢に嘘をついた。「会社がネットで南雲さんへの中傷を見て、南雲さんの安全が心配だから、二台の車を派遣してきたんです」南雲華恋は少し感動した。舎予は本当に用意周到であった。しかし、彼女は依然として慎重で、時々周囲を警戒しながら見回した。手強いパパラッチは、窓だけを撮影した住宅の写真から、探している人物の住所を突き止めることができると聞いたから。南雲華恋はあまり写真を投稿するのが好きではなかったが、パパラッチが別荘にまで辿り着くことを心配していた。彼女は賀茂時也の平穏を脅かしたくなかった。林さんは南雲華恋が考えていることを察したようで、「南雲さん、そんなに警戒しなくても大丈夫です。誰もここに来れません」と言った。「なぜ?」林さんは、小清水浩夫の部下が彼らを半月も追いかけたが、この場所を見つけられなかったことを言いかけたが、賀茂時也の「言動を慎め」という警告を思い出し、一瞬言葉を詰まらせた。「ここはセキュリティがしっかりしているので、たとえ見つかっても中には入れません」南雲華恋はそれを聞いて、納得した。彼女はそのまま車に横になって目を閉じて、休んでいた。林さんは安堵し、道中は黙っていた。会社に近づくと、南雲華恋は目を覚ました。彼女は舎予の入口の前が人で溢れかえっているのを見た。カメラを持った記者や、見物人が集まっていた。南雲華恋が車を降りようとすると、林さんに止められた。「南雲さん、ちょっと待ってください
「南雲さん、あの日あなたを襲った人が捕まりました」「え、そんなに早く?」南雲華恋は驚いた。少なくとも三日はかかると思っていたのに。「はい」電話の向こうの警察官は笑った。それは仕方なかった。この件は重要だと言われていて、早急に容疑者を捕まえろと、上からの指示があった。だが、彼は一体どこが重要なのかわからなかった。「わかりました。ありがとうございました」南雲華恋は感謝して電話を切った。そして、加藤蔓子にメッセージを送ってから、南雲華名を見上げた。「ここは仕事場だ。関係のない人は早く出て行ってください」立川千早は南雲華名の腕を組んで言った。「部長、その言い方は無情すぎるんじゃない?華名はあなたの妹で、心配して来てくれたんだから、そんなに追い出すのは不適切よ」南雲華恋の笑顔は次第に消えていった。「この件はあなたが介入することじゃないよね。何度も越権行為をするなら、警告を与えないわけにはいかない」「警告?」立川千早は冷笑した。「どんな警告?」「栄子、会社には無関係な人を長時間滞在させてはいけないという規則があるわよね。違反したら罰金はいくらだっけ?」北村栄子は立川千早をちらりと見て、唾液を飲み込んだ。「二百円です」「そう、財務に伝えておいて。今月、副部長から二百円引かれるように」立川千早の顔色は青ざめた。二百円は彼女の給料にとっては微々たるものだった。しかし、全社員の前で南雲華恋がこのことを発表したことが、彼女にとって一番の屈辱だった。つまり、デザイン部のリーダーは南雲華恋であり、立川千早ではないことを全員に知らしめたのだった。「南雲華恋!」立川千早は怒りに駆られ、南雲華恋に一発お見舞いしようとしたが、南雲華名に止められた。南雲華名は彼女を一瞥し、警告の色を浮かべた。立川千早は一瞬我に返り、南雲華恋を見ても全く怒りを覚えなくなった。「好きに引けばいいわ。どうせ、あんたがここにいる時間は長くないから」「どうしてこんなに賑やかなんだ?」神原清が入ってくると、廊下に立っている三人を見つけた。立川千早は言った。「社長も、恩知らずがどんな姿か見に来てください!」神原清はその言葉を聞いて、即座に険しい顔をした。「千早、自分が何を言っているか分かってるの?この前のケビン先生の件で、あなたは南雲部長に
【そりゃ南雲華恋が彼らをブロックするのも無理ないわ。私ならもう夜を徹して他の都市に引っ越してる!】【南雲華恋は本当に不幸だね。彼女が普通の人と結婚した理由が少しわかった気がする。いかれた親から逃げるために、結婚が最善の手段だったのかも】【そうだよね。普通の人だが、少なくとも彼女を傷つけることはないしね】「......」オフィスの人々は同情の目を向けていた。彼らはまさか、こんな展開になるとは思ってもいなかった。雰囲気が変わったことに敏感に気づいた立川千早は焦り、柳珊花のスマホを奪って見始めた。そして最後に、顔色が青ざめて南雲華恋を見つめた。「まさか!」南雲華名も星皇PR株式会社のINSを見て、彼女の表情もあまり良くなかった。「姉さん、すごいね。星皇の人に頼んで、黒いのを白にするなんて」南雲華恋は微笑んだ。「この件が本当か嘘か、恐らくあなたが一番分かってるでしょう」南雲華名は震え上がり、南雲華恋の目を見つめた。まるで彼女が何かを知っているかのように感じた。「何を言っているかわからないけど、叔父さんや叔母さんはあなたの両親だから、たとえ間違いを犯しても......」南雲華恋は前かがみになり、南雲華名の耳元で淡々と囁いた。「もうすぐそうじゃなくなるから!」南雲華名の体は再び震え、信じられない思いで南雲華恋を見つめた。まるで彼女が精巧に仕掛けた罠に飛び込んでしまったかのようだった。南雲華恋は微笑みを浮かべ、神原清に向き直った。「社長、デザイン部に何かご用ですか?」神原清は南雲華名をちらりと見てから、南雲華恋に微笑んだ。「特に何かというわけではないけれど、国際的なデザインコンペがあるのを知ってるかな?ファンリボンデザインコンペというものなんだけど」南雲華恋は首を振り、神原清と並んでオフィスに入った。立川千早は二人の背中を見ながら、指先を肉に突き刺すほどの力で握りしめた。「華名さん、どうやらあなたの策略は失敗したようね!」南雲華名は不機嫌な顔をして言った。「まだ終わったわけじゃない」そう言って、彼女は手を振り払って立ち去った。立川千早はもう一度南雲華恋のオフィスの方向を見て、怒りに満ちた様子でヒールを鳴らしながら立ち去った。オフィスの人々は互いに目を合わせ、しばらくしてから慌てて仕事に戻った。この
この度、南雲華恋は逆に困惑した。「でも林さんは、会社が手配したって言ってました?」「林さん?誰のこと?」神原清は混乱した様子で尋ねた。南雲華恋は言った。「社長が私に専属ドライバーを手配したんじゃないですか?」神原清は言葉を失った。南雲華恋は眉をひそめた。「社長じゃないんですか?」神原清の頭の中が混乱していて、彼は南雲華恋が賀茂時也の甥の嫁であることしか知らなかった。考えを巡らせながら、これは賀茂時也に関係があるのではないかと気づいたが、南雲華恋は裏で何が起こっているかを知らない様子だった。どうやら、彼の叔父は自分の甥の嫁にこのことを知られたくないのだろう。神原清は思考を整理できたものの、どうやって挽回すべきか分からず、思い切って言った。「ああ、私の頭、本当に悪いから。ドライバーは会社が手配したんだ。林さんって、ドライバーのことね。なるほど、苗字が林だったね。知らなかったよ」神原清の説明は一応納得できるもので、南雲華恋は特に反論しなかった。「何か用事がなければ、先に失礼するね?」神原清は翼々と南雲華恋を見つめた。南雲華恋は微笑んだ。「はい、どうぞ」彼女が疑わなかったので、神原清は安心して部屋を出た。しかし、彼が去ると、南雲華恋は椅子に座り、考え込んだ。その時、電話が鳴った。加藤蔓子からだった。「南雲さん、その悲惨な動画はもう投稿してもいいですか?」南雲華恋は答えた。「いいです」「了解です」加藤蔓子はスマホをいじって、部下にメッセージを送った。電話を切ると、加藤蔓子はふと、南雲華恋が自分の上司であるかのような感覚を抱いた。その感覚は何年も感じていなかった。南雲華恋の家がペンキをかけられた動画が投稿されると、多くの見物人が彼女の状況に同情した。両親に拉致され、逆に責められたのに、さらにはオフラインでも非難される様子があまりにも哀れだった。警察が南雲華恋の家の前で誰かが彼女を刺そうとした事件を発表すると、南雲雅美と南雲和樹への非難が最高潮に達した!【母親として、この光景を見て本当に怒った。南雲夫婦が自分の娘を訴えるとき、こんなことになるとは思わなかったのだろうか?】【彼らは確実に考えていたと思う。動画の中の光景は、彼らが見たいと思っていたものに違いない。世論で南雲華恋を叩き潰すことで、彼
その動画が公開されると、南雲華恋の思惑通り、誰も彼女を非難することはなく、逆に同情の声が寄せられた。【南雲華恋は本当に優しいね。こんな時でも両親のことを考えている。心が傷つかなかったら、家族との決裂なんてことにはならなかったかもしれない】【こう言われると、何だがもっと怖くなったよ。今の状況だけでも、南雲雅美が南雲華恋を拉致したり、故意に彼女を貶めてネットで暴力を受けさせたりしていることが暴露されている。まだ出ていないことがどれだけ恐ろしいのか】【だから南雲華恋が両親から離れたのは正しい判断だ。早く関係を断ち切って!この両親は本当に恐ろしい!】【そう、絶対に関係を断つべき!】【南雲華恋のこと抱きしめてあげたい、彼女は本当に可哀想だ!】ネットのコメントを見ながら、賀茂時也は微かに笑みを浮かべた。小早川は見て、ようやくホッとした。彼は今日の仕事の気分が波乱万丈だった。最初は酷く叱られると思っていたが、意外にも社長はただ無表情で、彼は少し安心して話しかけてみた。ところが、部屋の空気は再び冷え冷えとしてしまった。しかし今、賀茂時也の顔に少し春の兆しが見えた。「若奥様の件、解決したんですか?」小早川は思い切って尋ねた。賀茂時也は「うん」と答え、小早川を一瞥した。「小早川、どうして汗だくなの?服も濡れてるじゃないか?」小早川は心の中で「あなたのせいよ!」と思いつつ、口に出したのは「暑いんです、暑いせいです」賀茂時也はデスクを軽く叩いた。「南雲グループの資料は持ってきたのか?」「もう準備してあります。後でお持ちします」小早川は好奇心を抱いて聞いた。「なぜ急に南雲グループの資料が必要なんですか?」以前の南雲グループには見込みがあったが、今では賀茂家に支配された空っぽの殻に過ぎなかった。小早川には、南雲グループの資料を読んでも、意味がないように思えた。賀茂時也は怠そうに彼を見た。「余計なことを言うな、早く持って来い」「はい」小早川は急いで催促に行き、しばらくして大量の資料を抱えて戻ってきた。「時也様」賀茂時也は資料を広げ、真剣に読み始めた。その姿勢から、小早川は賀茂時也が南雲グループを買収しようとしているのではないかと疑った。「いや、その必要はないでしょ」と、小早川は思った。その時、賀茂時也の電話が鳴っ
賀茂時也の親父の声は鋭く、少し制御を失っているようだった。賀茂時也は笑みを消し、冷静に答えた。「南雲華恋はもちろん南雲家の人間だ」「だが、彼女が晴美の孫娘だとは一度も言わなかった!」「晴美?」賀茂時也は目を細めて、すぐに察した。「華恋の祖母と知り合いなのか?」賀茂時也の親父は深く息を吐いた。「もし私の記憶が正しければ、華恋は君のおじさんが彼の孫に紹介した嫁だ。つまり、甥の嫁を......」賀茂時也は顔をしかめ、賀茂時也の親父の言葉を遮った。「華恋と賀茂家には何の関係もない。僕が結婚したのは華恋だけで、誰かの婚約者ではない」「君のおじさんは決して、君が華恋と結婚するのを許さない!」「どうしてそんなことがわかる?」賀茂時也の親父は息を吐いた。「華恋は彼にとって非常に重要な存在だ」「彼女は僕にとって、命よりも重要だ」賀茂時也は冷たい表情で言った。「もし誰かが僕から彼女を奪おうとしたら、たとえ命を賭けても、そうさせない」息子が本当に南雲華恋に心を動かしていることを理解した賀茂時也の親父は、これ以上の説得をやめた。電話を切り、彼は無力にため息をつき、東の空の朝日を見つめながら呟いた。「悪縁だ、本当に悪縁だ」賀茂時也の世代は、彼らのように兄弟の対立に陥り、帰る家を失うことがないことを願うばかりだった。......南雲グループの会議室には重苦しい雰囲気が漂っていた。南雲和樹の横には、南雲グループの株主たちが座っていた。南雲雅美による訴訟事件の影響で、株価が急落し、会社の経営状態に不満を持つ株主たちはさらに彼に対して抵抗感を強めていた。「南雲社長、これについて合理的な説明をすべきではないか?」取締役会の強圧的な態度に、南雲和樹の顔は青ざめた。「私は......特に言うことはない」「それなら、一時的に休んでくれ。どうせ来月には新しいCEOの選挙が始まるし、新しいCEOに任せよう!」南雲和樹は驚いて顔を上げた。「私を追い出そうとしているのか?」「南雲社長、もう何年も社長を務めてきて、会社に何か貢献したのか?」他の人たちはもう我慢できなかった。「南雲家の背後が賀茂家でなければ、我々はお前を社長にすると思うか?それに、南雲家には優れた人材がいる。有能者に代わってもらえば、皆がハッピーさ!」「でも賀茂家は
彼らの栄光は、完全に南雲グループの支えによるものだった。南雲グループが利益を上げられないのは、彼らが会社の資金を私的に流用しているからだった。もし新しいCEOが就任すれば、面子を保つための金が消えるだけでなく、監査が入れば彼らは刑務所に入る危険すらあった。「私......華恋に謝りに行く!」南雲雅美は慌てて立ち上がり、急いでその場を離れた。その時、舎予のデザイン部のオフィス内では、南雲華恋が事情をうまく収束させ、少し悲劇的な振りをしながらも、南雲夫婦との関係を断つことに成功したため、気分は上々だった。彼女は小林水子に電話をかけた。「今晩、一緒に買い物に行こう」「わぁ、華恋ちゃん、私たち本当に心が通じ合ってるね!ちょうどあなたの動画を見て電話しようと思ってたところなの!」小林水子は興奮し、もし電話越しでなければ南雲華恋を抱きしめたくなるほどだった。彼女の友人はこの戦いを見事に勝ち抜いたのだった。「まだ私の誘いに答えてないよ?」南雲華恋は笑いながら言った。「もちろん!仕事が終わったら会いに行くよ」「よし、わかった」仕事が終わってから30分後、南雲華恋は小林水子と再会し、二人は林さんの車に乗り込んだ。「ずっと聞いてたけど、車で送迎してくれるって、本当に体験できたね。華恋の会社、待遇がいいね」南雲華恋は林さんにちらりと目をやりながら言った。「新林町の近くに新しいショッピングモールがオープンしたって聞いたから、見に行こう」「いいよ」小林水子は微笑みながら南雲華恋を見つめた。その視線に影響されて、南雲華恋も笑った。「なんでそんなに見つめるの?」「華恋ちゃん、私は本当にあなたが素晴らしいと思う。特にあの動画、当然の成り行きで関係を断ったなんて、本当にすごい!」「もう二回も褒めてくれたよ」「百回でも足りないよ!幸い、昨日軽率に出なくてよかった。もし私が計画を台無しにしてたら、次の人生で、華恋の奴隷になって、一生尽くしても償えないよ」「そんな大げさなことじゃないよ」「そういえば、どうやって星皇に出てもらったの?加藤蔓子が関与してるって本当?」南雲華恋はうなずき、小林水子の叫び声が耳に入った。「うそでしょ!本当に?華恋ちゃんの人脈、すごすぎ!」南雲華恋は困ったように言った。「もう少し冷静になれる