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第224話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第225話
賀茂時也は南雲華恋をじっと見つめ、心が痛むが、手放さざるを得なかった。彼女をそばに置くためには、強くなってもらわなければならなかった。互いに対等な愛情こそが、最も長く続くのだった。賀茂時也は南雲華恋の額にキスをした。「このことが片付いたら、欲しいものを言ってくれ。買ってあげるから」南雲華恋は少し考えた。「まだ思いつかないから、思いついたら教えるね」「分かった」南雲華恋は笑顔で外に出て、すぐにマスクを取り出して顔に付け、悲しそうな表情を装った。賀茂時也は窓越しに彼女の横顔を見て、切なさを感じつつも少し笑ってしまった。南雲華恋が車の横に来ると、林さんの車の後ろに二台の車が停まっているのに気づいた。彼女は警戒心を持って林さんに尋ねた。「林さん、後ろの二台の車は？」林さんはますます流暢に嘘をついた。「会社がネットで南雲さんへの中傷を見て、南雲さんの安全が心配だから、二台の車を派遣してきたんです」南雲華恋は少し感動した。舎予は本当に用意周到であった。しかし、彼女は依然として慎重で、時々周囲を警戒しながら見回した。手強いパパラッチは、窓だけを撮影した住宅の写真から、探している人物の住所を突き止めることができると聞いたから。南雲華恋はあまり写真を投稿するのが好きではなかったが、パパラッチが別荘にまで辿り着くことを心配していた。彼女は賀茂時也の平穏を脅かしたくなかった。林さんは南雲華恋が考えていることを察したようで、「南雲さん、そんなに警戒しなくても大丈夫です。誰もここに来れません」と言った。「なぜ？」林さんは、小清水浩夫の部下が彼らを半月も追いかけたが、この場所を見つけられなかったことを言いかけたが、賀茂時也の「言動を慎め」という警告を思い出し、一瞬言葉を詰まらせた。「ここはセキュリティがしっかりしているので、たとえ見つかっても中には入れません」南雲華恋はそれを聞いて、納得した。彼女はそのまま車に横になって目を閉じて、休んでいた。林さんは安堵し、道中は黙っていた。会社に近づくと、南雲華恋は目を覚ました。彼女は舎予の入口の前が人で溢れかえっているのを見た。カメラを持った記者や、見物人が集まっていた。南雲華恋が車を降りようとすると、林さんに止められた。「南雲さん、ちょっと待ってください
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第226話
「南雲さん、あの日あなたを襲った人が捕まりました」「え、そんなに早く？」南雲華恋は驚いた。少なくとも三日はかかると思っていたのに。「はい」電話の向こうの警察官は笑った。それは仕方なかった。この件は重要だと言われていて、早急に容疑者を捕まえろと、上からの指示があった。だが、彼は一体どこが重要なのかわからなかった。「わかりました。ありがとうございました」南雲華恋は感謝して電話を切った。そして、加藤蔓子にメッセージを送ってから、南雲華名を見上げた。「ここは仕事場だ。関係のない人は早く出て行ってください」立川千早は南雲華名の腕を組んで言った。「部長、その言い方は無情すぎるんじゃない？華名はあなたの妹で、心配して来てくれたんだから、そんなに追い出すのは不適切よ」南雲華恋の笑顔は次第に消えていった。「この件はあなたが介入することじゃないよね。何度も越権行為をするなら、警告を与えないわけにはいかない」「警告？」立川千早は冷笑した。「どんな警告？」「栄子、会社には無関係な人を長時間滞在させてはいけないという規則があるわよね。違反したら罰金はいくらだっけ？」北村栄子は立川千早をちらりと見て、唾液を飲み込んだ。「二百円です」「そう、財務に伝えておいて。今月、副部長から二百円引かれるように」立川千早の顔色は青ざめた。二百円は彼女の給料にとっては微々たるものだった。しかし、全社員の前で南雲華恋がこのことを発表したことが、彼女にとって一番の屈辱だった。つまり、デザイン部のリーダーは南雲華恋であり、立川千早ではないことを全員に知らしめたのだった。「南雲華恋！」立川千早は怒りに駆られ、南雲華恋に一発お見舞いしようとしたが、南雲華名に止められた。南雲華名は彼女を一瞥し、警告の色を浮かべた。立川千早は一瞬我に返り、南雲華恋を見ても全く怒りを覚えなくなった。「好きに引けばいいわ。どうせ、あんたがここにいる時間は長くないから」「どうしてこんなに賑やかなんだ？」神原清が入ってくると、廊下に立っている三人を見つけた。立川千早は言った。「社長も、恩知らずがどんな姿か見に来てください！」神原清はその言葉を聞いて、即座に険しい顔をした。「千早、自分が何を言っているか分かってるの？この前のケビン先生の件で、あなたは南雲部長に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第227話
【そりゃ南雲華恋が彼らをブロックするのも無理ないわ。私ならもう夜を徹して他の都市に引っ越してる！】【南雲華恋は本当に不幸だね。彼女が普通の人と結婚した理由が少しわかった気がする。いかれた親から逃げるために、結婚が最善の手段だったのかも】【そうだよね。普通の人だが、少なくとも彼女を傷つけることはないしね】「......」オフィスの人々は同情の目を向けていた。彼らはまさか、こんな展開になるとは思ってもいなかった。雰囲気が変わったことに敏感に気づいた立川千早は焦り、柳珊花のスマホを奪って見始めた。そして最後に、顔色が青ざめて南雲華恋を見つめた。「まさか！」南雲華名も星皇PR株式会社のINSを見て、彼女の表情もあまり良くなかった。「姉さん、すごいね。星皇の人に頼んで、黒いのを白にするなんて」南雲華恋は微笑んだ。「この件が本当か嘘か、恐らくあなたが一番分かってるでしょう」南雲華名は震え上がり、南雲華恋の目を見つめた。まるで彼女が何かを知っているかのように感じた。「何を言っているかわからないけど、叔父さんや叔母さんはあなたの両親だから、たとえ間違いを犯しても......」南雲華恋は前かがみになり、南雲華名の耳元で淡々と囁いた。「もうすぐそうじゃなくなるから！」南雲華名の体は再び震え、信じられない思いで南雲華恋を見つめた。まるで彼女が精巧に仕掛けた罠に飛び込んでしまったかのようだった。南雲華恋は微笑みを浮かべ、神原清に向き直った。「社長、デザイン部に何かご用ですか？」神原清は南雲華名をちらりと見てから、南雲華恋に微笑んだ。「特に何かというわけではないけれど、国際的なデザインコンペがあるのを知ってるかな？ファンリボンデザインコンペというものなんだけど」南雲華恋は首を振り、神原清と並んでオフィスに入った。立川千早は二人の背中を見ながら、指先を肉に突き刺すほどの力で握りしめた。「華名さん、どうやらあなたの策略は失敗したようね！」南雲華名は不機嫌な顔をして言った。「まだ終わったわけじゃない」そう言って、彼女は手を振り払って立ち去った。立川千早はもう一度南雲華恋のオフィスの方向を見て、怒りに満ちた様子でヒールを鳴らしながら立ち去った。オフィスの人々は互いに目を合わせ、しばらくしてから慌てて仕事に戻った。この
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第228話
この度、南雲華恋は逆に困惑した。「でも林さんは、会社が手配したって言ってました？」「林さん？誰のこと？」神原清は混乱した様子で尋ねた。南雲華恋は言った。「社長が私に専属ドライバーを手配したんじゃないですか？」神原清は言葉を失った。南雲華恋は眉をひそめた。「社長じゃないんですか？」神原清の頭の中が混乱していて、彼は南雲華恋が賀茂時也の甥の嫁であることしか知らなかった。考えを巡らせながら、これは賀茂時也に関係があるのではないかと気づいたが、南雲華恋は裏で何が起こっているかを知らない様子だった。どうやら、彼の叔父は自分の甥の嫁にこのことを知られたくないのだろう。神原清は思考を整理できたものの、どうやって挽回すべきか分からず、思い切って言った。「ああ、私の頭、本当に悪いから。ドライバーは会社が手配したんだ。林さんって、ドライバーのことね。なるほど、苗字が林だったね。知らなかったよ」神原清の説明は一応納得できるもので、南雲華恋は特に反論しなかった。「何か用事がなければ、先に失礼するね？」神原清は翼々と南雲華恋を見つめた。南雲華恋は微笑んだ。「はい、どうぞ」彼女が疑わなかったので、神原清は安心して部屋を出た。しかし、彼が去ると、南雲華恋は椅子に座り、考え込んだ。その時、電話が鳴った。加藤蔓子からだった。「南雲さん、その悲惨な動画はもう投稿してもいいですか？」南雲華恋は答えた。「いいです」「了解です」加藤蔓子はスマホをいじって、部下にメッセージを送った。電話を切ると、加藤蔓子はふと、南雲華恋が自分の上司であるかのような感覚を抱いた。その感覚は何年も感じていなかった。南雲華恋の家がペンキをかけられた動画が投稿されると、多くの見物人が彼女の状況に同情した。両親に拉致され、逆に責められたのに、さらにはオフラインでも非難される様子があまりにも哀れだった。警察が南雲華恋の家の前で誰かが彼女を刺そうとした事件を発表すると、南雲雅美と南雲和樹への非難が最高潮に達した！【母親として、この光景を見て本当に怒った。南雲夫婦が自分の娘を訴えるとき、こんなことになるとは思わなかったのだろうか？】【彼らは確実に考えていたと思う。動画の中の光景は、彼らが見たいと思っていたものに違いない。世論で南雲華恋を叩き潰すことで、彼
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第229話
その動画が公開されると、南雲華恋の思惑通り、誰も彼女を非難することはなく、逆に同情の声が寄せられた。【南雲華恋は本当に優しいね。こんな時でも両親のことを考えている。心が傷つかなかったら、家族との決裂なんてことにはならなかったかもしれない】【こう言われると、何だがもっと怖くなったよ。今の状況だけでも、南雲雅美が南雲華恋を拉致したり、故意に彼女を貶めてネットで暴力を受けさせたりしていることが暴露されている。まだ出ていないことがどれだけ恐ろしいのか】【だから南雲華恋が両親から離れたのは正しい判断だ。早く関係を断ち切って！この両親は本当に恐ろしい！】【そう、絶対に関係を断つべき！】【南雲華恋のこと抱きしめてあげたい、彼女は本当に可哀想だ！】ネットのコメントを見ながら、賀茂時也は微かに笑みを浮かべた。小早川は見て、ようやくホッとした。彼は今日の仕事の気分が波乱万丈だった。最初は酷く叱られると思っていたが、意外にも社長はただ無表情で、彼は少し安心して話しかけてみた。ところが、部屋の空気は再び冷え冷えとしてしまった。しかし今、賀茂時也の顔に少し春の兆しが見えた。「若奥様の件、解決したんですか？」小早川は思い切って尋ねた。賀茂時也は「うん」と答え、小早川を一瞥した。「小早川、どうして汗だくなの？服も濡れてるじゃないか？」小早川は心の中で「あなたのせいよ！」と思いつつ、口に出したのは「暑いんです、暑いせいです」賀茂時也はデスクを軽く叩いた。「南雲グループの資料は持ってきたのか？」「もう準備してあります。後でお持ちします」小早川は好奇心を抱いて聞いた。「なぜ急に南雲グループの資料が必要なんですか？」以前の南雲グループには見込みがあったが、今では賀茂家に支配された空っぽの殻に過ぎなかった。小早川には、南雲グループの資料を読んでも、意味がないように思えた。賀茂時也は怠そうに彼を見た。「余計なことを言うな、早く持って来い」「はい」小早川は急いで催促に行き、しばらくして大量の資料を抱えて戻ってきた。「時也様」賀茂時也は資料を広げ、真剣に読み始めた。その姿勢から、小早川は賀茂時也が南雲グループを買収しようとしているのではないかと疑った。「いや、その必要はないでしょ」と、小早川は思った。その時、賀茂時也の電話が鳴っ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第230話
賀茂時也の親父の声は鋭く、少し制御を失っているようだった。賀茂時也は笑みを消し、冷静に答えた。「南雲華恋はもちろん南雲家の人間だ」「だが、彼女が晴美の孫娘だとは一度も言わなかった！」「晴美？」賀茂時也は目を細めて、すぐに察した。「華恋の祖母と知り合いなのか？」賀茂時也の親父は深く息を吐いた。「もし私の記憶が正しければ、華恋は君のおじさんが彼の孫に紹介した嫁だ。つまり、甥の嫁を......」賀茂時也は顔をしかめ、賀茂時也の親父の言葉を遮った。「華恋と賀茂家には何の関係もない。僕が結婚したのは華恋だけで、誰かの婚約者ではない」「君のおじさんは決して、君が華恋と結婚するのを許さない！」「どうしてそんなことがわかる？」賀茂時也の親父は息を吐いた。「華恋は彼にとって非常に重要な存在だ」「彼女は僕にとって、命よりも重要だ」賀茂時也は冷たい表情で言った。「もし誰かが僕から彼女を奪おうとしたら、たとえ命を賭けても、そうさせない」息子が本当に南雲華恋に心を動かしていることを理解した賀茂時也の親父は、これ以上の説得をやめた。電話を切り、彼は無力にため息をつき、東の空の朝日を見つめながら呟いた。「悪縁だ、本当に悪縁だ」賀茂時也の世代は、彼らのように兄弟の対立に陥り、帰る家を失うことがないことを願うばかりだった。......南雲グループの会議室には重苦しい雰囲気が漂っていた。南雲和樹の横には、南雲グループの株主たちが座っていた。南雲雅美による訴訟事件の影響で、株価が急落し、会社の経営状態に不満を持つ株主たちはさらに彼に対して抵抗感を強めていた。「南雲社長、これについて合理的な説明をすべきではないか？」取締役会の強圧的な態度に、南雲和樹の顔は青ざめた。「私は......特に言うことはない」「それなら、一時的に休んでくれ。どうせ来月には新しいCEOの選挙が始まるし、新しいCEOに任せよう！」南雲和樹は驚いて顔を上げた。「私を追い出そうとしているのか？」「南雲社長、もう何年も社長を務めてきて、会社に何か貢献したのか？」他の人たちはもう我慢できなかった。「南雲家の背後が賀茂家でなければ、我々はお前を社長にすると思うか？それに、南雲家には優れた人材がいる。有能者に代わってもらえば、皆がハッピーさ！」「でも賀茂家は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第231話
彼らの栄光は、完全に南雲グループの支えによるものだった。南雲グループが利益を上げられないのは、彼らが会社の資金を私的に流用しているからだった。もし新しいCEOが就任すれば、面子を保つための金が消えるだけでなく、監査が入れば彼らは刑務所に入る危険すらあった。「私......華恋に謝りに行く！」南雲雅美は慌てて立ち上がり、急いでその場を離れた。その時、舎予のデザイン部のオフィス内では、南雲華恋が事情をうまく収束させ、少し悲劇的な振りをしながらも、南雲夫婦との関係を断つことに成功したため、気分は上々だった。彼女は小林水子に電話をかけた。「今晩、一緒に買い物に行こう」「わぁ、華恋ちゃん、私たち本当に心が通じ合ってるね！ちょうどあなたの動画を見て電話しようと思ってたところなの！」小林水子は興奮し、もし電話越しでなければ南雲華恋を抱きしめたくなるほどだった。彼女の友人はこの戦いを見事に勝ち抜いたのだった。「まだ私の誘いに答えてないよ？」南雲華恋は笑いながら言った。「もちろん！仕事が終わったら会いに行くよ」「よし、わかった」仕事が終わってから30分後、南雲華恋は小林水子と再会し、二人は林さんの車に乗り込んだ。「ずっと聞いてたけど、車で送迎してくれるって、本当に体験できたね。華恋の会社、待遇がいいね」南雲華恋は林さんにちらりと目をやりながら言った。「新林町の近くに新しいショッピングモールがオープンしたって聞いたから、見に行こう」「いいよ」小林水子は微笑みながら南雲華恋を見つめた。その視線に影響されて、南雲華恋も笑った。「なんでそんなに見つめるの？」「華恋ちゃん、私は本当にあなたが素晴らしいと思う。特にあの動画、当然の成り行きで関係を断ったなんて、本当にすごい！」「もう二回も褒めてくれたよ」「百回でも足りないよ！幸い、昨日軽率に出なくてよかった。もし私が計画を台無しにしてたら、次の人生で、華恋の奴隷になって、一生尽くしても償えないよ」「そんな大げさなことじゃないよ」「そういえば、どうやって星皇に出てもらったの？加藤蔓子が関与してるって本当？」南雲華恋はうなずき、小林水子の叫び声が耳に入った。「うそでしょ！本当に？華恋ちゃんの人脈、すごすぎ！」南雲華恋は困ったように言った。「もう少し冷静になれる
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第232話
車が再び動き出すと、短い沈黙の後、小林水子はさっきの話題を思い出し、続けて質問しようとしたが、突然興奮して車の窓の外を指差して言った。「華恋ちゃん、あのフランス料理店を見て！私たちが時也さんと一緒にプロポーズの飾り付けをした場所だよ」南雲華恋は、前の席の林さんが賀茂時也の名前を聞いた瞬間、眉をひそめたことに気づいた。しかし、プロポーズの場所に思いを馳せていたので、あまり深くは考えなかった。「どこ？」「そこだよ！」小林水子は前方を指差した。「行ってみる？でも、もう飾り付けは撤去されてるかも」南雲華恋は微笑みながら言った。「大丈夫、想像できるから」「じゃあ、見に行こう！」「うん」南雲華恋は林さんに車をフランス料理店の近くに停めるように頼み、車から降りると、すぐにレストランが開いていないことに気づいた。「残念だね」小林水子は言った。南雲華恋は笑いながらドアの近くに歩み寄った。ドアが透明だったため、中の様子が見えていた。近づくと、そこに飾られた景色を見て、南雲華恋は思わず息を飲んだ。鮮やかな風船が空中に漂い、枯れたバラが静かに美しさを放っていた。小さなワゴンの上にあるケーキの模型には、最も重要な指輪が欠けていたが、欠落感はまったくなかった。なぜなら、その指輪はすでに主人の手の中にあるからだった。ショーウインドー内のレストランはまるで美しい絵画のように、ロマンティックであった。「なんて美しいの！」南雲華恋は感嘆の声を漏らした。小林水子も驚いた。「こんなに保存されているなんて、しかも全く埃がない！彼らは商売をする必要がないの？」「電話で聞いてみよう」南雲華恋はスマホを取り出し、看板に書いてある電話番号にかけ始めた。林さんはこの様子を見て、急いで賀茂時也にメッセージを送った。電話は三度目でやっと繋がった。電話の向こうからは甘い声が聞こえてきた。「お世話になっております。お客様、どのようにお手伝いできますか？」「このお店のプロポーズの飾り付けは、まだ撤去されていないのですが？」「それは、一人の客が奥様のために特別に用意したサプライズです。オーナーは、結婚後もこんなにロマンティックな夫婦は稀だと言って、奥様が見るまで撤去しないつもりです」「オーナーさん、本当にロマンティックですね。ありがとうござい
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第600話
藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第599話
「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第598話
林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第597話
栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
