第168話

その時、入口から賀茂哲郎の不本意な声が聞こえた。「おじいさん、ただいま」

次の瞬間、賀茂爺のそばにいる南雲華恋を見て、驚いてぽかんとした。

ビジネスウェアを着た南雲華恋は、過去の慎重さを脱ぎ捨て、自信に満ちた職場の女性の気質を醸し出し、彼女の輝く姿は誰もが無視できなかった。

賀茂哲郎は喉を鳴らし、思わず口を開いた。「いつ帰ってきた？」

南雲華恋は淡々と答えた。「数日前」

言い終わると、賀茂爺に向かって言った。「おじい様、私は先に失礼します」

賀茂哲郎のそばを通る時、賀茂爺がいるため、南雲華恋は言った。「哲郎様、外に出てもらえるか？」

少女から漂う微かな香りが賀茂哲郎の鼻先をかすめ、彼の心臓が一瞬高鳴った。魅了された賀茂哲郎はほとんど無意識に頷いた。

頷いた後、彼は少し後悔し、慌てて付け加えた。「ここで話せばいいじゃないか」

南雲華恋は眉をひそめ、賀茂哲郎には構わず、振り返って外に出て行った。

賀茂哲郎は唇をすぼめて、少し考えた後、体はまだ不本意ながら、南雲華恋の歩みについて行った。

賀茂爺はその様子を見て、呆れたように頭を振った。彼のこのバカな孫は、いつになったら、南雲華恋に心を寄せていることに気づくのか。

数日後の賀茂時也との集まりを思い出し、賀茂爺の視線は冷たくなった。

彼は考えすぎていることを願っていた。

賀茂哲郎は南雲華恋の後について門口に来て、そこで足を止めた。

「何の用だ？外に出て話さなければならないのか」

賀茂哲郎はドアの枠に寄りかかり、冷たく尋ねたが、目の端にはかすかな笑みが溢れていた。

南雲華恋はバッグからネックレスを取り出し、賀茂哲郎に渡した。さらにお金の束も取り出した。「バラの花は人に処理させたので、これが花代だ」

賀茂哲郎の目の中にあるかすかな笑みは凍りついた。「南雲華恋、俺はもう頭を下げたし、お前が再婚であることも気にしていない。そろそろ加減してもいいだろう」

南雲華恋は彼の言葉に笑った。「ありがとう、哲郎様、でも私は必要ない」

そう言って、南雲華恋は振り返って、去っていった。

賀茂哲郎は前に進み、彼女の手を強く掴んだ。「一体何を望んでいるんだ？私に跪いて謝らせたいのか？この駆け引きを終わらせようよ」

彼は認めた。南雲華恋が結婚相手の両親に会いに行ったと聞いて、彼は慌てた。

だから、彼は大々的に