第173話

立川千早は完全に不意を突かれ、30秒くらいの時間が経ってから目を閉じて、顔の水滴を拭った。

しばらくして、彼女は南雲華恋に一発平手打ちをしようと手を上げた。

南雲華恋は彼女の手首をつかみ、冷たく言い返した。「副部長が言っていたじゃない。大げさにしなくていいって！」

立川千早は、胸に込み上げた感情がどこにも逃げ場がなく、心を押しつぶしそうだった。彼女は歯を食いしばった。「南雲華恋！」

南雲華恋は唇を上げ、周囲の見物人に向かって言った。「私がデザイン部にいる限り、いじめを許さない。もし再びこんなことが起こったら、自分で退職届を出してくれ。そうでなければ、私は退職理由を詳細に書くから！」

言い終わると、北村栄子に目を向けた。「行こう」

北村栄子は崇拝の眼差しで南雲華恋を見つめた。南雲華恋が遠くへ行ってしまってから、夢から覚めたような北村栄子は彼女に追いついた。

オフィスに入ると、北村栄子は待ちきれずに言った。「部長、さっき本当にかっこよかったです！」

南雲華恋は微笑んで言った。「栄子、今後こんなことがあったら、きちんと返さなきゃいけないよ。優しい人ほどいじめられるよ。ジャングルの掟の中で生き残るには、他の人よりも強くなければならない、わかった？」

北村栄子は南雲華恋を見つめ、彼女が輝いていると感じ、感動して頷いた。「はい、部長、部長の言葉を忘れません」

「よし、出て行きなさい」

立川千早の側では、南雲華恋が去った後、ようやく柳珊花が反応し、急いでドアを閉めてまだショックを受けている立川千早に言った。「立川さん、大丈夫ですか？」

立川千早は顔の冷水を拭きながら言った。「南雲華恋！このコンペが終わったら、必ず彼女を舎予から追い出す！」

まだ恐怖が残っていた柳珊花は、慌てて数枚のティッシュを差し出した。「そうですね、立川さん、南雲華恋は本当にひどいです。調子に乗っていますよ」

立川千早は陰鬱な目をして、ティッシュを奪い取り、顔の水滴を乱雑に拭った。彼女の頭の中は、どうやって今回のプロジェクトを利用して、南雲華恋を舎予から追い出すかでいっぱいだった。

......

「ギャンブル契約？」

神原清は立川千早が提出した案を見て、手を振った。「無理だ、この案には承諾できない」

「理由は何ですか？」立川千早は強気で言った。「彼女のデザインがケビンに気に入