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第170話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1168話
高坂家にて。「本当に焦れるわ。もうすぐ宴も終わるのに、どうして時也さんと商治はまだ現れないの？」水子は入口の方を見つめ、思わず小声で愚痴をこぼした。「南雲社長！」聞き慣れた声が響いた。華恋と水子が一緒に振り返ると、そこにいたのは栄子だった。水子は興奮して挨拶に行こうとしたが、華恋に引き止められた。「栄子さん、高坂家へのご帰還、おめでとう」華恋はグラスを掲げ、栄子に向かって遠くから祝意を示した。水子もここが公の場であり、無数の視線が注がれていることに気づいた。彼女たちと栄子の関係は、もはや昔とは違っていた。「今夜のことは、本当に南雲社長に感謝しないといけません。もし南雲社長がまったく同じドレスを持ってきていなかったら、恥をかくのは私で、南雲社長ではなかったでしょう」茉莉はジュースをかけられ、しかもなぜ突然同じドレスがもう一着あるのか分からず、使用人に裏切られたと思い込み、みすぼらしく立ち去った。その後は栄子に絡む勇気もなかった。「つまり、華恋がそのドレスを買ったのは、今日こうなることを見越していたってこと？」「先を読んでいたわけじゃないわ。ただ、この前モールで彼女たちがわざと意地悪しているのを見て、きっと簡単には引き下がらないと思ったの。だから栄子とまったく同じドレスを買っておいたのよ」数人の会話は親しい内容だったが、距離を保っているせいで、外から見れば礼儀正しい社交にしか見えなかった。かつて親友同士だったとは、微塵も感じられない。栄子は目に浮かぶ涙を必死に抑えた。「高坂家に戻ったばかりなのに、華恋さんにまで心配をかけてしまって……」「戻ったばかりなら、対応に追われるのも無理はないわ。でも、今日みたいなことはこれからは起きないと思う。ただ、あの母子には必ず気をつけて。あの二人、どう見ても善人じゃないから」華恋はとても心配そうに栄子を見つめた。もし栄子が自分のそばにいれば、ここまで不安にはならない。常に見守れないと思うと、華恋は思わず眉をひそめた。「華恋さん……」栄子が話そうとしたそのとき、誰かが慌ただしく走り込んできたのが目に入り、言葉を止めた。その人物は栄子の前まで駆け寄り、息を切らせて言った。「お嬢様、外にお客様がお見えです！」声が大きく
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1167話
時也は精神を集中させ、後続の車にぶつけられないよう、アクセルを離さずに踏み続けていた。「でも……」運転手は何かを見抜いたように笑いながら言った。「あなたの手下も同じくらい腕が立つようですね。ただ、彼がどうやってあなたを殺すのかは分かりませんが」その言葉が終わるや否や、後ろの車が突っ込んできた。凄まじい一撃だった。命知らずの凶暴さを帯びた衝突だった。車は数メートルも弾き飛ばされた。時也が必死に立て直さなければ、今ごろはガードレールの外へ飛び出していただろう。後部座席の運転手はその光景を見て笑い出した。「ははは、来るのが本当に早いですね」時也は相変わらず彼を一瞥しただけで、何もしなかった。運転手は不思議そうに言った。「なぜ私を始末しないんです？」「哲郎がどうやって死ぬのか、その目で見せてやるためだ」運転手は再び助手席の背もたれにしがみついた。「あなたは今不利です。向こうの方は余裕があるんじゃありませんか？」時也はくすりと笑った。「そうかな？」そう言うと、彼はいきなりアクセルを踏み込み、一気に二台の距離を引き離した。次の瞬間、見事なドリフトを決め、正面から向かい合っていた二台の車は、互いに背を向ける形になった。運転手が首をかしげると、すぐにぶつかってくる車が見えた。彼は恐怖で目を閉じ、耳元には「ドン」という激しい衝撃音だけが響いた。車内は一瞬大きく揺れただけで、それ以上の異変はなかった。彼は慌ててもう一台の車を確認した。相手の車は衝撃を受けたのか、数メートルも吹き飛ばされ、動かなくなっていた。さらに周囲の景色を見回して、彼はようやく気づいた。自分たちの車も止まっていたのだ。ただ、エンジン音が大きすぎて、まだ走っていると勘違いしていただけだった。二台の車は、まるで二頭の野獣のように、静かに向かい合っていた。運転手はまだ半分残っている山道を見て、嫌な予感が胸をよぎった。まさか、山頂に着く前にここで死ぬのではないだろうか。次の瞬間、もう一台の車が突然、一直線に突進してきた。運転手は反射的に再び目を閉じた。だが、これが最後に見る光景かもしれないと思った瞬間、急に勇気が湧き、思いきり目を見開いた。その瞬間、彼は恐怖で失禁しそうになった。相手の車
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1166話
前列の二人の運転手は、後部座席に座っているのが自分たちのボスではないことを知らなかった。そのため、二人とも素朴な願いを抱き、自分の車が一番に山頂へ到着することを望んでいた。一方、後部座席に座る二人はずっと落ち着いていた。とりわけ時也はそうだった。後ろへ流れていく景色を眺めながら、彼の心にあるのはただ一つの考えだけだ。それは、早く戻って華恋に会うことだ。そのとき、前進していた車が突然、激しく衝突された。時也が窓の外を見ると、それは哲郎の車だ。彼の車を弾き飛ばしたあと、その車は矢のように飛び出していった。前方から運転手の怒声が響いた。「くそっ、哲郎様、追いかけますか！」「うん」時也の口調は淡々としていた。人は極度に緊張していると、他のことに気を配る余裕がなくなる。そのため、運転手も後部座席の声色がおかしいことにも気づかず、アクセルを踏み込み、前の車を必死に追いかけた。彼の腕は悪くなかった。残念ながら、相手はチーターだ。チーターは暗影者で最も運転技術に優れた存在だ。哲郎の人を見る目は確かだ。一発で最強の切り札を選び出していた。時也の視線は仕切り板に落ちた。まるでその向こうに前列の運転手が見えるかのようだ。時也が選んだこの運転手も悪くない。チーターに一度ぶつけられながらも、なお後ろにつけており、完全に引き離されてはいない。だが、それでもレースを完全に運転手に任せたままでは、負けてしまう。「ハンドルを渡せ！」時也は仕切り板を下ろし、素早く前席に滑り込んだ。突然のことで運転手は驚き、手が滑って車体が横に振れた。ガードレールにぶつかりそうになった瞬間、時也がハンドルを掴んだ。「死にたくなければ、後ろへ行け！」運転手は震え上がり、一分ほどしてようやく我に返り、慌てて後部座席へと移った。後部座席に座っても、彼はまだ動揺したままだ。さらに彼を驚かせたのは、これほど距離があるにもかかわらず、時也が平然と話しかけてきたことだ。「不思議か？」時也はアクセルを床まで踏み込んでいた。彼の視界には他のものはなく、前を走る車だけがあった。その車のスピードは相当なもので、今にも飛び立ちそうだ。運転手はようやく体を起こし、助手席のシートを必死に抱きしめた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1165話
哲郎はすでに心の中で答えを出していたが、それでもその答えを信じたくはなかった。「華恋のためか？」「今さらほかに何がある」「つまり、華恋のためなら、結果なんて気にしないというわけか？」哲郎は拳を強く握りしめた。「ふん、賀茂時也、お前に聞くが、もし最初に華恋が好きになったのが俺だったら、今ここで狂っているのは、お前だったんじゃないのか」「それが僕かどうかは分からない。だが一つだけははっきりしている。僕は決して華恋を傷つけない」哲郎は深く息を吸い込んだが、胸に溜まった鬱憤はまだ晴れなかった。彼は思わず、きつく目を閉じた。しばらくして目を開き、口を開いた。「無駄話はもういい。賭けを持ち出したのは俺だ。この勝負で俺が死んだとしても、悔いはない。賀茂家もお前に面倒はかけない」時也は言った。「なら、承知書に署名しよう」哲郎はうなずいた。「お前の人間に用意させろ」数分後、承知書は出来上がった。哲郎は一通り目を通し、問題がないのを確認すると、ためらいなく署名した。この賭けは、彼自身が持ち出したものだ。署名しない理由などなかった。ただし、負ければ本当に命を落とす可能性がある。なぜなら、この賭けは、命そのものを賭けたものだったからだ。署名を終えると、時也は彼の側に並ぶ車を指さした。「好きな一台を選べ」今回の勝負は、至って単純だった。レースだ。先に山頂へ到達した者が、華恋の本命の相手だと証明される。哲郎は二台の車を見つめた。しかも、彼は時也とすでに取り決めていた。手段は選ばない。つまり、途中で相手がゴールへ向かうのを阻止するために、どんな方法を使っても構わない。これは、哲郎と時也、二人だけの生死を賭けた決闘だった。「叔父さん」哲郎は、すでに砕けてしまった腕を振った。「俺とお前では実力に差がある。それに、今は右手も動かせない。どうせやるなら、もっと刺激的にしないか」時也は彼を見つめ、続きを止めなかった。「そっちから一人、運転手を選ばせてもらう。代わりに、叔父さんは俺の人間から一人選べ。それでどうだ」時也は冷ややかに言った。「僕は自分の部下の忠誠心を信じている」「簡単な話だ。車に乗る時に目隠しをさせて、車内の仕切りを上げれば、誰が乗っているか分
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1164話
武が前に出た以上、皆もさすがに顔を立て、次々と杯を上げて共に飲み、会場は一転して和やかな雰囲気に包まれた。その様子を見ていた茉莉と梅子は、怒りで血を吐きそうな思いだった。宴が半ばを過ぎた頃、栄子が外へ出て行くのを見て、茉莉と梅子は視線を交わし、後を追った。庭で月を眺めている栄子の姿が見えると、茉莉は拳を握りしめ、不満を押し殺しながら近づいた。「栄子ちゃん、ずいぶんと風流ね。こんなところで月見だなんて」栄子はグラスを手にしたまま、ゆっくりと振り返り、にこやかに茉莉を見た。「月見？そんなことしてないわ。私は、ここであなたを待っていたのよ」茉莉の顔色が変わった。「私を待っていた？」「そうよ。今ごろ、どうして私のドレスが壊れていなかったのか、気になって仕方ないでしょう？」「何を言っているのかしら。さっぱり分からないわ」次の瞬間、栄子はグラスの中のジュースを、そのまま茉莉の顔に浴びせた。茉莉はたちまち激昂した。「北村、何をするのよ！」「もう演技はやめたの？」栄子は冷たい目で茉莉を見据えた。「このまま騒ぎ続けて中の人たちを呼び出してもいいのよ。そうしたら、私が皆の前で、あなたが私を恥をかかせるために、どれだけ手の込んだことをしたのか、じっくり話してあげるから」茉莉は顔についたジュースを乱暴に拭った。そして凶悪な目つきで栄子を睨みつけた。「証拠なんてないくせに。あったなら、とっくに叔父さんに告げ口しているはずよ。それに、あなたと私、どちらの言葉を皆が信じると思う？南雲華恋の元で働いていたあんたか、それとも生まれた時から高坂家で育った私かしら」栄子は変わらず冷ややかに彼女を見た。「どうして私に証拠がないって言い切れるの。証拠がなければ、どうして同じドレスを二着、前もって用意しておけると思う？」ドレスという言葉を聞いた瞬間、茉莉の目に再び動揺が走った。「あんたのドレス、一体どういうことなの？」栄子は口元を吊り上げた。「やっと認めたわね」茉莉は慌てて拳を握りしめた。「言わないなら、ただの虚勢よ」栄子は茉莉の頬に顔を近づけた。「知りたいの？だったら教えてあげる」......その頃。郊外の広い道路には、十二台の車が並び、すべて同じ方向を向いて停まっていた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1163話
梅子は少しも慌てなかった。「聞かれたって別にどうにもならないわ。どうせ証拠もないんでしょう。ふん、まさか彼女がドレスを持って北村に着せられるとでも思っているの？」茉莉は二階の方をちらりと見て、栄子の姿がないことを確認すると、ほっと息をついた。「お母さんの言う通りね。南雲がこんな短時間で栄子のためにドレスを用意できるはずがないわ。よほど未来が見えるでもない限り」二人が得意げになっていたその時、二階から扉の開く音が聞こえてきた。その場にいる人々の視線が、一斉に二階へと向けられた。ゆっくりと姿を現した栄子を見て、茉莉の顔には勝ち誇ったような表情が浮かんだ。しかし次の瞬間、その表情は凍り付いた。なぜなら。栄子が身にまとっているドレスは、以前彼女自身が店で選んだ、あの一着だったからだ。「どうして。どうしてなの」茉莉は小さく呟いた。梅子は彼女よりも場数を踏んでおり、すぐに冷静さを取り戻して茉莉の手を強く掴んだ。「きっと何か裏があるわ。今は落ち着きなさい。栄子が恥をかかないどころか、あんたの方が笑い者になるわよ」茉莉はそこでようやく、自分が今どこにいるのかを思い出した。慌てて表情を引き締め、階段を一歩一歩降りてくる栄子を見つめたが、その目にはどうしても嫉妬の色がにじんでしまう。栄子は華恋のそばで長く過ごしてきたため、自然と目が肥えており、選ぶドレスも自分の雰囲気によく合っていた。そのため全体的に上品で落ち着いた印象を与えていた。高坂家で育ったわけではないものの、名家の令嬢らしい立ち居振る舞いと気品が感じられた。容姿も悪くなく、絶世の美女というほどではないが、顔立ちが整っており、見ていて心地よい雰囲気をしている。見れば見るほど、味わい深く感じられるタイプだった。会場には、栄子にまだ恋人がいないと知り、彼女に視線を向ける男性も少なくなかった。高坂家の令嬢という身分に、この容姿が加われば、多くの男性の心を動かすには十分だった。また、他の貴婦人たちも、栄子の立ち居振る舞いの端正さに、思わずうなずいていた。以前は、貧しい家庭で育ったと聞き、この高坂家の令嬢は粗野なのではないかと心配していたが、どうやらそれは完全な杞憂だったようだ。この光景を目にした茉莉は、歯を食いしばりそうになった。それ
