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第170話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1016話
奈々を残してプロモーション内容を相談したあと、華恋は栄子を連れて会社に戻った。「奈々に唐沢社長のプロモーションを頼んだから、すぐに他の会社にも知られるわ」華恋はタブレットを取り出し、残り数社の資料を開いた。「だからこのあと、これらの会社に行くつもり」「わかりました。じゃあ、次の交差点で降りて、自分で帰ります」「いいえ、必要ないわ」華恋は資料から目を離さずに言った。「来るときにもう確認したけど、次の会社はちょうど南雲グループのビルの前を通るの。だからそのまま運転手に会社まで送ってあげるわ」「ありがとうございます」栄子はうなずいた。三十分後、車は南雲グループのビルの前に到着した。華恋がまだ資料を見ているのを見て、栄子は軽く声をかけてからドアを開けて降りた。ドアを閉める間もなく、突然一人の人影が飛びかかってきて、罵声を浴びせてきた。「この不孝娘！なんで電話に出ないの？どれだけ心配したと思ってるの！」栄子はすぐに、相手が母親である北村直美（きたむら なおみ）だと気づいた。通りの人々の好奇の視線が集まる中、栄子は慌てて直美の手をつかんで言った。「お母さん、落ち着いて！みんな見てるよ！」「恥じてるのか！」直美はその言葉に逆上したように声を荒げた。「あんたに弟の世話を頼んだだけなのに、電話にも出ない！仕方なく田舎から来たのよ！どれだけ苦労したと思ってるの？この不孝娘！お父さんと苦労してあんたを育てたのに、こんな扱い方ひどいでしょう！」車の中でその様子を見ていた華恋は眉をひそめた。周囲の野次馬がどんどん増える中、直美はまるで舞台に立ったかのように、地面に座り込み泣き喚いた。「もう生きていけない！死んだお父さんに会いに行くわ！」その騒ぎで華恋の車は完全に通れなくなった。運転手が困ったように言った。「社長？」華恋はすでに車を降りていた。彼女は地面に座る直美を見つめた。栄子も華恋の姿に気づき、顔が真っ赤になった。「すぐに母を連れて行きます！」しかし、力の強い直美を引き離すことなどできず、何度も引っ張っても動かなかった。しかも直美は華恋に気づくと、目を輝かせた。特に彼女の高級そうな服装を見ると、すぐに駆け寄り、華恋の足にしがみついた。「あなたがうちの娘の上司でしょ？一体娘にいくら給料を払ってるの？な
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1015話
そう言って華恋は眉をひそめた。「顔色がすごく悪いよ、昨日ちゃんと休めなかったの？」栄子は慌てて否定した。実際は昨日よく眠れず、そのせいで顔色が悪かったのだ。「やっぱり休んでないんでしょう。こうしよう、あとで私と奈々で行くから、あなたは会社でゆっくり休んでいて」そう言うと、華恋はすでにメイクを終えた奈々に尋ねた。「奈々、出発できる？」奈々は鏡で最終確認をして問題がないことを確かめると、華恋に向かって言った。「もう大丈夫です」「うん、じゃあ行きましょう」「華恋姉さん、私は平気なの、休まなくても大丈夫だから。私も連れて行ってください」栄子は華恋の後を追いながら言った。華恋は心配そうに彼女を見た。「本当に大丈夫？」栄子は何度も大丈夫だと強調した。華恋は時計を見て、もう時間がないことに気づくと、「もし体調が悪くなったら、すぐに言ってね」そう言ってすぐに出発した。四人はそのまま車に乗り込んだ。華恋は事前に裏口の記者たちを全員追い払っていたため、車は何の障害もなくスムーズに唐沢社長の会社へと到着した。会社に着くと、奈々と華恋がマスクを外した瞬間、社員たちの間から驚きの声が上がった。「きゃー！奈々だ！奈々が私の職場に来るなんて！」「信じられない、奈々、本当に綺麗でかっこいい！」「南雲社長！私、ファンです！サインをもらってもいいですか！」会社の中には奈々のファンだけでなく、華恋のファンもいた。美しい人は、誰だって惹かれるものだ。その騒ぎを聞きつけ、オフィスの唐沢社長と秘書も出てきた。自分の会社がまるでアイドルイベントのようになっており、しかも人だかりの中心にいるのが今最も話題の華恋と奈々だと気づいた唐沢社長は、思わず呆然とした。華恋が人々の間を抜けて彼の前に来るまで、彼は状況を理解できずにいた。「南雲社長、どうしてこちらに？」華恋と契約を更新した直後に殺人事件が起きたため、唐沢社長はすっかり後悔していた。この数日、契約を破棄すべきか悩んでいたのだ。だが華恋はネット上で見事に挽回した。全ての噂はデマだったと証明され、冬樹の妻は怯えて姿を見せなくなり、賀茂家もまた、世間の目を恐れて南雲グループを露骨に圧迫することを控えていた。賀茂家は世間の噂など恐れはしない
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1014話
哲郎は背を向けたまま、日奈に軽く言った。「理由は聞くな。ただ、華恋にこう伝えろ――『きちんと謝りたいから、あなたのそばにいる男の人も一緒に来てほしい』と。どんな方法を使ってもいい、とにかくその男を連れて来させろ」その言葉を聞いた瞬間、日奈の心にひと筋の光が差した。哲郎の狙いは、どうやら華恋本人ではなく――彼女の傍にいるあの男らしい。そして予想通り、次の瞬間、哲郎は続けた。「会うことになったら、必ずあの男の顔に付けている仮面を外せ。どんな手を使っても構わん」日奈はしばらく黙り込んだ。もう、後戻りはできない。やがて小さく息を吐き、しぶしぶ答える。「……やってみます」「やってみるなんかじゃない。必ず成功させろ」その強い口調に、日奈は唇を噛みしめ、結局頭を垂れた。「……わかりました、哲郎様。では、方法を考えてみます」哲郎が軽く頷くのを確認すると、彼女はようやく部屋を出た。車に乗り込んだあとも、胸の中には疑問が渦巻いていた。彼は一体、何を企んでいるのか。助手席のマネージャーがそっと尋ねる。「どうでした？哲郎様、協力してくれるって？」日奈は窓の外を見つめたまま、ぼそりと答えた。「……一応、そうね」「一応って？どういう意味？」「うるさい、詮索しないで。とにかく華恋の周りを調べて。特に仮面を着けた男が一緒にいるかどうかを」マネージャーは首を傾げながらも、「わかった」とだけ答えた。車はゆっくりと動き出し、賀茂家の古い屋敷を後にした。そして翌朝。華恋は目を覚ますと、布団を跳ね上げ、そのまま隣の部屋へと向かった。コンコン、とドアを叩く。「時也！」返事がない。胸の奥に一瞬、不安が走る。もう一度叩く。「時也！」それでも反応がなく、焦った華恋は拳で扉を叩きながら叫んだ。「時也！いるの？返事して！」ドンドンと二度ほど叩いたところで、ドアが勢いよく開いた。中から現れたのは、寝起きの時也。ズボンだけを慌てて履いた状態で、髪は見事な寝ぐせ。華恋はその姿を見て、思わず笑ってしまった。時也は苦笑し、肩をすくめる。「そんなに慌てて呼びに来たのは……僕がまだホテルにいるか確かめるためか？」華恋は胸を張って答える。「そうよ。だって、前科あるんだもん」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1013話
話し終えると、華恋は時也と共に車に乗り込んだ。他の人たちも次々とそれぞれの車へと向かい、この晩餐会も幕を閉じた。後ろに座った華恋は、お腹をそっと撫でながら小声でつぶやいた。「お腹いっぱい……」その声を聞いた時也が横を向く。「マッサージしてあげようか？」華恋が返事をする間もなく、時也の大きな手が彼女の腹の上に置かれた。くすぐったいような、痺れるような感覚が一瞬で全身に広がる。華恋の頬がほんのりと赤く染まる。「時也……」時也は顔を上げ、深く澄んだ瞳で彼女を見つめた。「まだ苦しいのか？」本当は「もっと苦しくなった」と言いたかった。けれどそれはお腹ではなく、彼の仕草のせいで。それでも華恋は微笑みながら答えた。「もう平気よ」「本当に平気か？」時也の視線が真剣になる。その眼差しに、華恋は思わず背筋を伸ばした。「本当によくなったの」どうしてだろう。今の時也、少し怖い。「嘘だ」彼はまるで彼女の心の中を見透かしたように、静かだが強い声で言った。「まだ苦しいのに。なぜ嘘をつく？」華恋は戸惑った。「わ、私……」「華恋、どうして僕に嘘をついた？」時也の低い声は、呟きにも似ていたが、華恋の胸を鋭く貫いた。「あなた……全部、知ってたの？」あの日――彼女は洗面所に隠れていた。それでも時也は気づいてしまったのだ。時也はゆっくりと、重く頷いた。華恋は慌てて彼の手を握りしめる。「私は本当に平気なの。ただ、ちょっとだけ痛かっただけで……見たでしょう？倒れてなんかいない。それに、もう大丈夫だから。お願い、私のそばにいて。離れないで……」涙が今にもこぼれそうな瞳に、時也の拳は握り締められ、そして緩み、また強く握られた。「離れないよ、華恋。ただ……次からは、僕にも一緒に立ち向かわせてくれ。もう一人で抱えないで」華恋の瞳の涙が、ぴたりと止まった。彼を見つめながら、ぎゅっと彼の服の裾を掴む。「約束して。絶対に、私を置いていかないって」「わかった」時也は苦笑しながらも、優しく言った。「約束する。絶対に君を置いていかない。その代わり、君も約束してくれ。もう僕に隠しごとはしないって」華恋の痛みを代わってやることもできず、彼女が苦しむ姿を見るしかない――その無
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1012話
「林さん……？」栄子は小さくつぶやいた。まるで夢を見ているようだった。だが次の瞬間、彼女は思わず林さんの方へ駆け寄り、そのたくましい体をぎゅっと抱きしめていた。確かな温もり。その瞬間、彼女はようやく、これは夢ではないと確信した。突然のハグに、林さんも一瞬何が起きたのか分からず固まった。しばらくしてから、彼は唇を引き結び、そっと手を上げて栄子の肩を軽く叩いた。「えっと……私、さっき飛行機で着いたばかりなんだ。ボスから君たちがここで集まってるって聞いて、それで来たんだ」時也の秘密は、今も記憶を失っている華恋を除けば、皆が知っていた。だから林さんも、もう演技を続ける必要はない。長いあいだ張りつめていた仮面を外せることに、ようやくほっとした。そもそも、演技なんて不器用な彼には苦手なことだった。ようやく我に返った栄子は、自分が何をしたのかに気づき、慌てて手を離した。「ごめんなさい、私……その、久しぶりに会えて、つい……」林さんは彼女のつむじを見つめながら、何かを決意するように口を開いた。「栄子……」栄子はゆっくり顔を上げた。「私は……」彼女の瞳を見た瞬間、林は言葉を失った。結局、苦笑しながら肩をすくめる。「いや、なんでもない。また今度言うよ。ところで、なんで外にいるんだ？今日は食事会なんだろ？」栄子が答えようとしたそのとき、ポケットの中でスマホが鳴った。画面を見た途端、彼女の顔色がさっと変わる。だがすぐに何事もなかったかのように笑って言った。「うん、ちょっと外の空気を吸ってたの。林さんこそ、早く中へ行こう。久しぶりに水子さんたちに会えるんだから、嬉しいでしょう？」林さんは一瞬きょとんとした。確かにM国にいる間、彼は耶馬台国を恋しく思った。だが――恋しかったのは料理でも風景でも、友人たちでもなかった。彼が会いたかったのは、いま目の前にいるこの人だった。実は、さっき言いたかったのだ。M国で過ごした時間の中で、ようやく気づいた。自分は栄子を妹のように思っていたわけではない。彼女を、本当の家族として――隣にいたいのだ、と。けれど、不器用な彼はその想いをうまく言葉にできない。下手に言えば、かえって関係を壊してしまうかもしれない。だから何も言えず、ただ彼女を見つめる
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1011話
「自分の娘を、何度も自ら追い詰めるような親がいると思うか？」その一言に、小早川の体がびくりと震えた。そうだ、確かに彼もこんな親を見たことがない。最初は利益のためだと考えていた。だが、娘の足を何度も引っ張るような行動を繰り返すなんて、それが本当に実の親なのか。「承知しました」オフィスに戻った華恋は、入口で栄子と鉢合わせた。「華恋姉さん、ついに全部うまくいったね」「そうね。だから今夜はみんなで食事に行こうと思ってるの。静かな場所を探しておいて」「分かった。すぐ手配するわ」そう言うと、栄子は嬉しそうに席を予約しに走っていった。退勤の時間になり、一行はホテルに集まった。千代とハイマンはここ数日、別の都市へ旅行に出ていた。娘探しが進展しない日々が続いていたため、千代は気分転換も兼ねて旅行を提案したのだった。「探そうとばかりしても心が疲れるし、もしかしたら偶然いい出会いがあるかもしれないわ」ハイマンもその言葉に頷き、同行を決めた。席に着いたのは七人。皆が二人ひと組だが、ただ栄子だけが独りだった。席に着くなり文乃が口を開いた。「南雲社長、今回は本当に助かりました。監視映像を復元してくださったのもあなたでしょう？あれがなければ、奈々は完全に業界から追い出されていました！」そう言いながら、彼女は今にもひざまずきそうな勢いだった。今回の標的は奈々だったが、文乃も馬鹿ではない。一人が倒れれば、次は自分の番だということを理解していた。奈々はまだ言葉を発する前に、すでに涙をこぼしていた。「華恋姉さんは本当に、私の命の恩人といってもいいくらい。あなたがいなかったら、私は……」彼女の脳裏には以前の出来事がよみがえった。あのとき、華恋が「あなたは必ず成功できる」と信じていかなかったら、今の自分は存在しないでしょう。それなのに今回、自分のせいで華恋に迷惑をかけてしまった。華恋は一言の非難もせず、最後まで助けてくれた。その恩をどう返せばいいのか分からず、彼女の胸は感謝でいっぱいだった。華恋は微笑みながら言った。「あなたが標的にされたのは私のせいでもあるの。もし本当に申し訳ないと思うなら、明日一つ手伝ってほしいことがあるの」奈々は理由も聞かず、すぐにうなずいた。華恋は唇の端を上
