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第170話

Author: 落流蛍
稲葉商治は興味が薄い様子だった。「行きたくない」

賀茂時也は稲葉商治と無駄な会話をせずに電話を切り、場所を送った。

1時間も経たずに、彼らはバーで合流した。

稲葉商治はVIPルームを予約していて、賀茂時也が一人で入ってくると、口を歪めた。「どうして君だけなの?」

賀茂時也はタバコの箱からシガーを一本取り出し、唇に咥えて火を点けて、だらりとソファに沈んだ。「他に誰か期待してた?」

「華恋は来てないの?バーに来たことが知られても、問題ないの?」

賀茂時也は煙草を咬みながら、淡々と答えた。「彼女は知らないよ」

「また喧嘩したの?」

賀茂時也はカタッとライターを開け、明るい火の光が彼の鋭い顔を照らした。彼はまぶたを下げ、長いまつげが目を隠し、「うん」とだけ返事した。口調では感情は読み取れなかった。

「どうして喧嘩したの?」稲葉商治は興味津々で寄り添った。

賀茂時也は煙を吐き出し、何も言わずに唇を上げた。「男は賢者タイムになれば、がらりと態度を変えると言われているが、女も似たようなもんだ」

稲葉商治はつと興味が湧いてきた。「遊ばれた?」

賀茂時也は彼を睨み、黙っていた。

稲葉商治は一口酒を飲み、心に苦しい思いを馳せた。「ああ、確かに、女はそういうものだ」

前回の出来事以来、彼は小林水子に会っていなかった。

賀茂時也は目を細め、煙の中で稲葉商治を観察した。「君も遊ばれたのか?」

稲葉商治は急いで酒を飲んで、訥々と言った。「そんなバカな!遊ばれるわけないだろ!」

賀茂時也は黙って稲葉商治をじっと見つめ、視線を外した。彼は煙草を消して酒を開け、あおむいて一気に飲み干した。

次々と二本、三本と飲み続けた......

稲葉商治は慌てて止めに入った。「何をしているんだ?こんなに飲んで、胃に悪いよ!」

賀茂時也は力を入れて稲葉商治を振り払うと、またあおむいて一気に飲み干した。

彼は酒に強く、数本飲んでもまだしっかりしていた。

自分の体臭を嗅ぎ、ほのかに酒の香りが漂っていることに気づいた。

目を上げて稲葉商治に言った。「華恋に電話して」

「何のために?」

「彼女に電話して、僕が酔っ払ったって言って!」賀茂時也は不機嫌だった。

稲葉商治は一瞬驚いたが、すぐに賀茂時也の意図を理解した。

彼は笑いながら言った。「本当に策士だな」

そう言って、
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    しばらくして、彼はまるで賀茂家当主を怒らせまいとするかのように、極めて小さな声で言った。「華恋はまだ二十代だ。まだ未来がある。哲郎は彼女の二十数年を占有しただけだが、僕は彼女のこれからの三十年、四十年、五十年を共有することができる......」案の定、賀茂家当主はこの言葉を聞いて激怒した。「つまり、君は華恋と一緒になるつもりなんだな?」「はい」賀茂時也ははっきりと答えた。賀茂家当主は怒りに満ちてドアを押し開け、車を降りた。藤原執事はすでに車のそばで待っていて、賀茂家当主が降りてくるのを見て支えようとしたが、賀茂家当主はそれを振り払った。賀茂哲郎も賀茂家当主が怒っているのに気づき、慌てて追いかけた。「おじいさん、どうした?」賀茂時也は閉じたドアを一瞥し、運転手に「戻ろう」と指示した。運転手は命令に従い、賀茂家を後にした。賀茂家の旧宅では、賀茂家当主は大股で書斎に入った。賀茂哲郎はすぐ後を追った。「一体どうしたんだ?」これは賀茂時也と何かを話して怒ったのだろうか。賀茂家当主は賀茂哲郎を睨みつけた。賀茂哲郎はますます困惑した。「なんでそんな目で俺を見るんだ?俺は何もしてないよ?」「聞くけど」賀茂家当主は怒りを込めて尋ねた。「君は華恋が好きか?彼女と一緒になりたいか?」賀茂哲郎は顔を赤らめて答えた。「おじいさん、またそんな質問?恋は無理に縄で二人を縛り付けば、うまく成就するものではないよ」「今は強力なライバルが現れたぞ。今のうちに動かないと......君は一生華恋に会えなくなるかもしれないぞ!」賀茂哲郎は信じなかった。「誰だよ?おじいさん、今回のことでわかったけど、華恋の旦那なんて脅威じゃない......」「もう彼女の旦那のことは言うな!もしあいつがいなかったら、華恋は君の......」「俺の?」賀茂家当主は手を上げ、震える指で賀茂哲郎を指したが、言葉が出なかった。なぜ自分の孫は恋愛にここまで鈍いのか。「もういい!」賀茂家当主は机を叩いて言った。「君と華恋、どうなってももう知らん!」賀茂哲郎は賀茂家当主を椅子に座らせながら言った。「最初からそう言えばよかったのに。前から言ってただろ?若い者のことに口を出しすぎないでって。もう怒らないで。後で、お

  • スウィートの電撃婚:謎の旦那様はなんと億万長者だった!   第554話

    賀茂家当主の顔色がわずかに変わり、背筋を伸ばした。「それとこの話に何か関係があるのか?」「小清水瑶葵が発狂してから、小清水家はずっと華恋に報復しようとしていた。僕はそれを偶然知ったんだ。彼女は家族と決裂していた。だから俺は彼女一人では対処できないと思って、小清水家と協力することにした。その条件は、華恋には手を出さないことだった」賀茂家当主は賀茂時也の目をじっと見つめた。「なぜそんなことをしたのか、聞いてもいいか?」賀茂時也も賀茂家当主を真っ直ぐ見返し、隠すことなく答えた。「理由は単純だ。僕は華恋が好きだから」この一言に、賀茂家当主の顔色が一変した。彼は深く息を吸い込んだ。「ついに認めたか」賀茂時也は答えた。「別に隠すつもりもない」「でも彼女は......」前の席の賀茂哲郎は、後部座席の重い空気に気づかず、振り返って笑顔で言った。「やっぱりね。華恋は年長者に好かれやすいんだよ」賀茂家当主は、何も知らない孫を見て言葉を詰まらせたが、低い声で尋ねた。「じゃあ、瀬川のことは?」「彼女はただ、賀茂家の若奥様としての役目を果たせばいいんだ」賀茂家当主は驚いて顔を上げた。「つまり、瀬川との結婚は名目だけだったのか?」賀茂時也は視線を外し、静かに答えた。「ああ」「でも君たちは夫婦だ!」その言葉は一見普通の言葉だが、含みがあった。しかし賀茂時也はその裏を読んで、冷静に返した。「確かに夫婦だが、結婚していても離婚はできる」「他の人と結婚するつもりか?」賀茂家当主は怒りを抑えながら尋ねた。「そうだ」「たとえ、その相手が既婚者でもか?」「ああ」賀茂家当主は杖を強く握りしめた。「その考えは、いつからだ?」今回、賀茂時也はすぐに答えず、しばらく沈黙した後に口を開いた。「覚えていない」助手席で話を聞いていた賀茂哲郎は、混乱しながら振り返った。「何の話をしてるんだ?全然わからなかった」賀茂家当主は睨みつけ、怒りながら窓の外に視線を逸らした。賀茂時也は微笑み、何も説明しなかった。車内は妙な空気に包まれたまま、三人は賀茂家に到着した。賀茂時也は静かに言った。「着いたよ」賀茂家当主はしばらく杖を握りしめて考え込み、賀茂哲郎に向かって言った

  • スウィートの電撃婚:謎の旦那様はなんと億万長者だった!   第553話

    入り口にて。賀茂時也の車が発進しようとしたその時、賀茂哲郎に支えられ、急ぎ足で小清水家から出てくる賀茂家当主の姿が目に入った。賀茂時也は目を細めた。その間に、賀茂家当主は車のそばに到着し、窓の外からノックの音が響いた。賀茂時也は顎を少し上げ、前方の運転手に車のドアを開けるよう合図した。運転手が車を降り、ドアを開ける。賀茂家当主は車内の賀茂時也を見て、にこやかに言った。「時也、一緒に乗せてもらってもいいかね?」「もちろん。おじさん、どうぞ」賀茂時也は自ら手を差し伸べ、賀茂家当主を支えた。賀茂家当主が席に落ち着くと、賀茂哲郎も助手席に座った。席に着くや否や、賀茂哲郎は急いで尋ねた。「おじさん、さっきのは一体?華恋はどうなったんだ?」警察が小清水夏美に南雲華恋への殺人未遂容疑があると聞いてから、賀茂哲郎はずっと不安だった。やっと賀茂時也にしっかりと尋ねることができた。賀茂時也は必死に表情を抑えながら淡々と言った。「僕もさっぱり。警察の話によると、小清水夏美が十数人のボディガードを雇い、華恋を殺そうとしたらしいが?」「それなら、今すぐにでも華恋の安全を確保しないと!」賀茂哲郎はスマートフォンを取り出した。「彼女を賀茂家の病院に入院させるべきだ」賀茂家の病院は国内最高の医療機関だ。賀茂哲郎はすぐに電話をかけた。その間に賀茂家当主が口を開いた。「時也、こんな大事なこと、なぜわしたちに知らせなかった?」「僕もさっき知ったばかりだ」賀茂家当主は目を細めた。「本当にそうかね?君はもっと前から知っていたんじゃないか?」「おじさん、冗談はやめてくれ。僕は予知能力なんかないよ」賀茂時也は冷静に答え、何の違和感も見せなかった。賀茂家当主は南雲華恋の状況が気になっているため、それ以上は追及しなかった。しばらくして、賀茂哲郎がようやく電話を終え、安堵のため息をついた。「おじいさん、大丈夫だ。病院によれば、華恋は睡眠薬を大量に摂取したから、今はまだ意識がないそうだ。でも、明日には目を覚ますでしょう。心配しなくていいよ」賀茂家当主は賀茂時也を見ながら、にこやかに言った。「心配しているのはわしだけかね?君は心配じゃないのか?」この言葉は明らかに賀茂哲郎に向けられたものだった。

  • スウィートの電撃婚:謎の旦那様はなんと億万長者だった!   第552話

    「隊長、一階にもいませんでした」警察隊長は眉をひそめ、小清水浩夫を見つめた。「小清水さん、奥様はどこにますか?」小清水浩夫は答えた。「知りません」「調査にご協力いただけますか?」「本当に知りません」「最後に奥様を見たのはいつですか?」「昨日です」小清水浩夫は震える声で答えた。「つまり、昨日から戻っていないということですね?奥様が昨日どこへ行ったのかご存知ですか?」「知りません」「彼女は昨日、南雲華恋さんを誘拐しました......」警察が言葉を続ける前に、小清水浩夫の顔色は一気に青ざめ、怒りで声を荒げた。「知らないと言ったはずだ!俺は何も知らないんだ!それに、証拠があるのか?根拠もなく彼女を陥れるな!」「ありますよ」警察は冷静に答えた。「昨日、十数名のボディガードを逮捕しました。彼らは全員小清水家の手下です。奥様の指示で南雲華恋さんを殺そうとしたと証言しています......」「もう言うな!」小清水浩夫は怒りに任せて警察の言葉を遮った。「言ったはずだ!俺は本当に何も知らないんだ!」警察はしばらく沈黙した後、手を振った。「そうですか。それならこれ以上はお邪魔しません。小清水さん、奥様の行方がわかったら、すぐにご連絡ください」そう言って、隊長は部下たちを連れてその場を後にした。警察が去ると、広間は不気味な静寂に包まれた。誰もが小清水浩夫を見つめていた。「浩夫さん......」高坂武が口を開いた。「何か誤解でもあるのでは?」その声で、小清水浩夫はようやく我に返り、必死に賀茂時也を見た。「時也様、俺は本当に何も知らないんだ!」賀茂時也の目は陰鬱で、まるで荒れ狂う夜の海のようだった。小清水浩夫は重圧に耐えながら、賀茂時也の前に歩み寄った。近づくにつれ、死の恐怖がますます強まった。彼は躊躇なく賀茂時也の前に跪いた。もはや面子など気にしていられなかった。賀茂時也は軽く鼻で笑い、その冷たさが小清水浩夫の頭上に重くのしかかった。小清水浩夫は身を震わせながら言った。「時也様......」「約束のこと、すっかり忘れてしまったようだな」「忘れてません!」小清水浩夫は必死に弁解した。「本当に知らなかったんです。妻が南雲さんに何をし

  • スウィートの電撃婚:謎の旦那様はなんと億万長者だった!   第551話

    その人物は恐怖で震えながら、無様に逃げ出し、まるで命からがらのようだった。この光景に小清水浩夫は眉をひそめ、嫌な予感が胸をよぎった。ソファの中央に座っていた賀茂時也は、暗い瞳の奥に冷酷な光を宿らせていた。小清水浩夫は無理に笑顔を作り、場を和ませるように言った。「ちょっと上に行ってきます。みんなは気にせず話を続けてください......」そう言いながら、ふらつく足取りで階段を上がり、何度か転びそうになりながらも二階に到着した。主寝室のドアを開けると、誰もいない空っぽの部屋だ。小清水浩夫は急ぎ足で執事の前に行き、震える声を抑えながら問い詰めた。「夏美はどこだ?」執事はその場にひざまずき、震えながら答えた。「旦那様、奥様は......昨日出かけたきり、まだ戻ってきておりません。ずっと連絡を取ろうとしていますが、つながらなくて......」小清水浩夫は怒りに任せて執事の胸を蹴りつけた。「役立たずめ!こんな大事なことを、なぜ今まで黙っていた?」執事は胸を押さえながら、苦しげに答えた。「昨日から既に人を探しに出しておりますが、まだ見つかっておりません。今すぐ警察に届け出ましょう!」小清水浩夫は歯ぎしりしながら怒鳴った。「夏美は昨日、何をしに行った?」「お......奥様は......」執事は顔を伏せ、答えるのをためらった。小清水浩夫は怒りを抑えながら、問い詰めた。「まだ言わないのか!」執事は震えながらしぶしぶ答えた。「な......南雲華恋を捕まえに行ったと聞いております」小清水浩夫は声を荒げた。「なんだと?!」執事は再び答えた。「はい......南雲華恋を捕まえに行きました」小清水浩夫は怒りに任せて何度も執事を蹴りつけた。「なぜそんなことを!時也様と契約を結んでいることは知らないのか?」確かに小清水浩夫も南雲華恋を憎んでいたが、契約を結んでからは小清水家の利益が増えたから、あえて南雲華恋に手出しはしなかった。もし今、南雲華恋に手を出したら、時也様の逆鱗を触れることになる。「どんな手を使ってでも、今すぐ夏美を見つけろ!それと南雲華恋もだ!絶対に時也様に知られるな!早く行け!」「はい!」執事は慌てて立ち上がり、体裁など気にせず、階段をドンドンと駆け下りていった

  • スウィートの電撃婚:謎の旦那様はなんと億万長者だった!   第550話

    自分は年長者だ。賀茂時也がまさか自分を騙すなんて、あってはならない。「お爺様」賀茂哲郎は再び小声で旦那様子に注意した。一方、賀茂拓海も慌てて小清水浩夫に声をかけた。「小清水さん、奥さんはどうしたんだ?なぜまだ降りてこない?時也もすでに到着してるんだ、まさか私たち全員を待たせるつもり?」小清水浩夫は笑顔で応じた。「そんなご冗談を。今すぐ呼びに行かせます」そう言うと、すぐに側近を呼びつけた。「さっさと奥様を呼んでこい!」側近は慌てて階段を駆け上がった。しかし、何分経っても小清水夏美は現れなかった。小清水浩夫の眉がピクリと動き、再び人を使って催促させたものの、皆の前では笑顔を取り繕いながら言った。「まあまあ、皆さんまずはお席にどうぞ。女というのは本当に手がかかるものですよ。化粧やら着替えやらで時間がかかるんです。どうかご容赦ください」場の空気が和らぎ、皆もそれぞれ指定された席に座った。賀茂時也は終始無表情で動じなかった。その隙に、蘇我旬が貴重な機会を逃さず、杯を持ち上げて話しかけた。「時也さん、先日は本当にお世話になりました。貴仁を海外に連れて行っていただき、大きな利益を得られただけでなく、蘇我家も海外市場を大きく開拓することができました」「これまで何年も我が蘇我家も海外進出を試みてきましたが、なかなかうまくいかず......本日は本当に感謝を申し上げたい」賀茂時也は杯を持ち上げながらも、淡々と答えた。「感謝するなら蘇我貴仁にするべきだ」その言葉に、蘇我旬は驚き、隣に座る蘇我辰紀を見た。蘇我辰紀も困惑した様子だった。「時也さん、それは一体......?」「彼の見る目があることに感謝するんだよ」南雲華恋を選んだ目に。だから国外に行かせたのだ。しかし、蘇我旬はその真意を理解せず、「人材」と褒められたと勘違いしてしまう。「いやいや、時也さん、褒めすぎですよ」「あの子は昔から食べ物ばかり興味があって、我々は......」だが、賀茂時也は終始冷淡な表情で、雑談に興味がない様子だった。その態度に、普段なら誰もが言葉を失うような場でも堂々としている蘇我旬でさえ、さすがに言葉に詰まる。いつもなら、自分が周囲を黙らせる側なのに。今や若い賀茂時也の前では

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