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第170話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1156話
「どうしたの？」梅子の嘲るような声が響いた。「お金を持たずに出てきたくらいで、泣くことないでしょう。3千万くらい、私たちなら出せるわよ」梅子の目的は、高坂家の他の人たちに、武の栄子への愛情は表面的なものだと思わせることだ。目的を果たした以上、引き際をわきまえるのは当然だ。それに、こうすることで武の顔も立てられるのだから、悪い話ではない。「結構です」栄子は顔を上げた。目にはまだ消えきらない涙の気配が残っていたが、梅子を見る視線には、はっきりとした嫌悪が宿っていた。「自分で支払えます」梅子はわずかに顔色を変えた。「あなた、お金がないんじゃなかったの？」栄子は梅子を見つめた。「おばさま、私は最初から最後まで、一度もお金がないなんて言っていません。私にお金がないって、どうしてそう思ったんですか？」梅子は表情を変えたが、すぐに言い訳を見つけた。「ずっとカードを出さなかったから、払えないのかと思っただけよ」「出かける前に、里美おばさんが私のカードにお金を振り込んでくれました」栄子はどうしても里美を「お母さん」とは呼べず、代わりに「里美おばさん」と呼んでいた。里美はまったく気にせず、むしろ栄子を思いやり、その呼び方を不自然だとは感じていなかった。「そうだったのね」梅子は一瞬、顔をしかめたが、すぐに栄子を急かした。「だったら早く支払いなさい」その視線には、明らかな不満が滲んでいた。栄子は無駄口を叩かず、給料用のカードをマネージャーに渡した。だが、カードが読み取られる瞬間、やはり胸が痛んだ。そのカードに入っているお金は、華恋が振り込んだものだったからだ。きっと高坂家の人たちの思惑を見抜いて、華恋は財務部に指示して4千万を振り込ませたのだろう。梅子は、カードから本当に3千万が引き落とされたのを見て、唇を強く噛んだ。今日は栄子に恥をかかせられると思っていたのに、すべて切り抜けられてしまった。栄子を甘く見ていた。どうやら、簡単に扱える相手ではない。この子がまだ力をつけきらないうちに、早めに排除しなければならない。でなければ、今、茉莉が手にしているものは、いずれすべて奪われることになる。「買い物も終わったし、帰りましょう」梅子はそう言って、真っ先に店を出た。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1155話
いったい、華恋にそんな自信を与えているのは誰なのか。あの貧乏な夫だろうか。「おばさま」栄子の含み笑いを帯びた声が、梅子の背後から響いた。「そのルール、ずいぶん強引だと思うんですけど、やっぱり188に電話したほうがいいんじゃないですか？」それを聞いたマネージャーは顔色を変え、慌てて梅子のほうを見た。梅子はようやく華恋の背中から視線を引き戻した。「何を言ってるの。ただの試着でしょう？マネージャー、少し融通を利かせてくれるわよね？」マネージャーは額の冷や汗をぬぐい、慌てて答えた。「もちろんです、もちろんです。皆さまは当店の大切なお客様ですから、この程度のことでしたら問題ありません。高坂さんが試着されたいなら、ご自由にどうぞ」栄子は愛想笑いを浮かべた。「ここのルールを破ることになりませんか？」「なりません、なりません」マネージャーは急いで店員に服を下ろさせた。栄子はその服を持って試着室に入り、媚びへつらうマネージャーを完全に無視した。試着を終えて出てくると、栄子はその服にとても満足していた。「これにします」そう言って、服をマネージャーに渡した。マネージャーはすぐに店員に包ませ、梅子のほうを一度見てうなずいた。それから笑顔で栄子に言った。「こちらは合計で3千6百万になりますが、特別に割引して3千万でいかがでしょう？」「いいですわ」栄子はカードを取り出そうと手を伸ばした。どうせ高坂家のお金なのだから、惜しくはなかった。最初は確かに心が痛んだ。だが、茉莉が毎日浪費する生活を見てからは、そんな気持ちも消えた。林さんの言う通りだ。自分が使わなければ、このお金は高坂家のほかの人たちに使われるだけなのだ。それなら、自分で使ったほうがいい。しばらく探したが、朝出かける前に里美から渡されたあのカードが見つからなかった。彼女はうつむくと、もう一度バッグの中を探し、カードがないことを確認した。そのとき、梅子の分かりきった声が響いた。「どうしたの？お金を持ってこなかったの？」栄子は思い出した。今日出かける前、茉莉が家に来ていて、武たちと一緒に食事をしていた。栄子も同じ食卓にいた。途中で茉莉が用事があると言って、電話に出たことがあった。おそらくそのと
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1154話
華恋は浅く微笑んだ。「栄子は私の元同僚です。もし彼女が高坂家のお嬢さんだと早くから知っていたら、さすがに使う勇気はありませんでした。でも結局、この件は私のせいではありませんよね？責めるとしたら、栄子を迷子にしたあの家政婦を責めるべきでしょう。私の言っていること、間違っていませんよね？」梅子はわずかに顔色を変え、反論の言葉を考える間もなく、再び華恋の声が続いた。「そういえば、歓迎パーティーまであと三日ですよね。それなのに、今になってやっと栄子の服を買おうとしているなんて。下の者の仕事ぶりが悪くて、こんな大事なことを忘れていたか、それとも服が壊されたか、どちらかでしょうね。どちらにせよ、高坂家の使用人の質はあまり良くないように思えますが、奥様はどう思いますか？」梅子の顔色はますます悪くなった。華恋の言葉は一見、使用人の話をしているようで、その実、高坂家そのものを非難していた。梅子はもともと、ここにいる義姉妹たちの前で、栄子に「華恋と縁が切れていない」という烙印を押し、皆に警戒させ、孤立させるつもりだった。それが逆に、華恋に説教される羽目になるとは思ってもいなかった。怒って口を開こうとしたその瞬間、華恋がまた先に口を挟んだ。「それから、さきほど奥様は、私に栄子の支払いをさせればいいとおっしゃいましたね。確かに、できなくはありません。でも、それが外に伝わったら、高坂家にとって都合が悪いんじゃないですか？高坂家はお金がなくて、ドレス一着も買えないんだ、と思われるか、それとも高坂家が栄子を虐待していて、ドレス一着も与えない、と思われるかのどちらかですね」梅子の顔は、青くなったり白くなったりと変わった。しばらくして、梅子はようやく声を取り戻した。「なるほど、世間では南雲さんは口が達者だと言われているが、本当にそうだわ」華恋は控えめに答えた。「とんでもありません。ただ、思ったことをそのまま言っただけです」梅子は冷ややかに鼻を鳴らした。「まあ、なんて率直な物言いでしょう。さっきの話は、どうか気にしないでください。ただの冗談よ。栄子は高坂家の娘だから、買い物の支払いは当然、高坂家がするよ。前回、南雲グループとの勝負では確かに高坂家は損をしたが、南雲さんと比べれば、被害が小さいのは高坂家のほう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1153話
幼すぎるか、でなければ大人びすぎているかのどちらかだった。「ありがとうございます。でも、やっぱりこちらのほうが合っていると思います」栄子は皆の好意をすべて断り、水色のロングドレスの前へ歩み寄った。そのドレスは雰囲気が柔らかく、まったく攻撃性がない。それでいて地味すぎることもなく、主役である彼女の輝きを押し殺すこともなければ、派手すぎて高坂家の他の人々の存在感を奪うこともない。まるで彼女のために仕立てられたかのように、ちょうどよかった。「これを試着したいです」栄子は店員に言った。店員はマネージャーのほうを一目見たが、うなずきがなかったため、勝手に判断することができなかった。そのマネージャーは、栄子の叔母たちの顔色をうかがっていた。栄子の叔母たちは、いずれもこの店の常連である。マネージャーはその身分をよく理解していた。先ほど彼女たちが栄子に勧めていた数着のドレスを見て、わざと困らせているのだということも察していた。そのため判断がつかず、結局その場で最も身分の高い高坂梅子（たかさか うめこ）を見るしかなかった。梅子は茉莉の母親だ。栄子の服がなぜ使用人に壊されたのか、彼女はすべて承知している。マネージャーから向けられた視線に気づき、意味深に言った。「栄子、よく考えなさい。本当にその服を試すつもりなの？」「ただの試着ですよ？考える必要がありますか？」栄子は問い返した。「あら、忘れていたわ。あなたはもともと一般人だったものね。南雲のそばに一年以上いたとはいえ、彼女だって昔は賀茂家を後ろ盾にして、やっと上流社会を覗けた程度。この一年、あの貧乏な男と結婚してからは、きっと高級ブランドなんて見ていないでしょうし、分からなくても無理はないわ。こういう大ブランドには、暗黙のルールがあるの。試着するということは、つまり買うということなのよ」「そうなんですか？」梅子が言外に華恋を貶めていると分かった瞬間、栄子の表情が一変した。「私が華恋さんについて回っていた頃、どんなブランドにも行きましたけど、そんなルールは一度も聞いたことがありません。おばさま、まさか私を騙したりしませんよね？」梅子の表情がわずかに歪み、マネージャーに目配せした。「マネージャー、あなたはこの店の責任者でしょう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1152話
「どうして挨拶に行かせてくれなかったの？」水子は、栄子が数人の女性と一緒にショッピングモールへ入っていくのを、ただ見送るしかなかった。華恋は説明した。「やめておこう。彼女のそばにいたあの女たち、見たでしょ？みんな高坂家の人よ。一人ひとりが相当手強そうだ。さっき私たちが挨拶に行ってたら、あの人たちが帰ってから何を言うか、分かったものじゃない。今は栄子が華やかに見えても、もしかしたら状況が相当きついかもしれない。迷惑をかけないほうがいい。それに、あと三日もすれば会えるんだし、今急ぐ必要もないよ」「分かった。高坂家の人たちに陰口を叩かれないためじゃなかったら、本当は抱きしめに行きたかった。栄子、前より痩せた気がしたし、きっと高坂家では楽しくないんでしょうね」華恋は、すでに人影の消えた方向を見つめ、静かに視線を引き戻した。「じゃあ、私たちはあのショッピングモールには行かないの？」「行くよ。どうして行かないの？まだ栄子のプレゼントを用意してないもの」「そういえば、私もまだ準備してない。行こう」二人は足並みをそろえてショッピングモールに入った。ショッピングモールの中は人でごった返していて、華恋も水子も栄子の姿を見かけなかったため、安心して買い物を始めた。「栄子には、何を贈るのがいいと思う？」水子は何軒もの店を回ったが、気に入るものが見つからなかった。華恋も手ぶらのままだ。何を贈るべきか分からないせいで、二人はいまだにプレゼントを買えていなかった。あんな大切な日には、どうしても特別な贈り物をしたくなる。「三階を見に行ってみよう！」三階は有名ブランドばかりだ。水子は華恋の腕をつかんだ。「でも、栄子たちも三階にいそうじゃない？」もうすぐ歓迎パーティーがあるから、きっとドレスを買いに来ているはずだ。華恋は三階の方向を一目見た。「高坂家の者は人数が多いから目立つし、その時は避ければいいよ」「じゃあ行こう」水子は華恋を引っ張ってエレベーターに乗った。二人はすぐに三階に着いた。案の定、上がった瞬間に栄子の姿が目に入った。彼女は高坂家の人間たちと一緒にいるようだ。その人間たちは皆、宝石を身にまとい、栄子を取り囲みながら、何かを話している。栄子の表情は、見るからに疲
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1151話
「はい」藤原執事はその場を後にした。高坂家のほうに返事が届くや否や、時也のもとにもその知らせが入った。「やっぱり、哲郎は抜け穴になりそうな可能性を、一つも逃す気がないみたいだな」商治はしばらく時也を見つめてから言った。「まさか宴の場で、華恋にお前の本当の身分を明かすつもりじゃないだろうな？」時也は淡々とした表情のまま、視線を目の前の地図に落とした。地図には、サインペンで丸を付けられた小さな赤い点があった。商治はそれを一目見て、その場所が墓場だと分かった。彼は冷たい息を吸い込み、言った。「お前の計画……もう整っているのか？」時也はようやく視線を上げ、商治を見た。「うん、すべて手配済みだ。三日後が、僕と哲郎の生死を懸けた戦いになる」商治は心配そうに彼を見つめ、言葉を飲み込んだ末、結局慰めの言葉は口にせず、笑って言った。「最近いい酒を結構手に入れたんだ。俺たちも久しく飲んでないし、今日は朝まで飲み明かそう」時也は彼を一瞥した。「本気か？」「本気に決まってるんだろう？」商治は不思議そうに聞いた。時也はスマホを取り出し、華恋にメッセージを送った。「一応、お伺いを立てないとな」「まさか、ただ酒を飲むだけだろ」商治はそう言いながらも、体は正直で、スマホを手に取り水子にメッセージを送った。肯定の返事をもらうと、得意げに時也に見せびらかした。「ほら、水子は俺が飲むのを許してくれたぞ！」時也は無表情のままスマホを取り、商治に見せた。「華恋もOKしてくれた。それに、飲みすぎるなとも言われた」商治は呆然とした。次の瞬間、彼のスマホが鳴った。商治は慌てて手に取り、画面を確認した。水子からのメッセージで、やはり飲みすぎないように、体に気をつけるようにという内容だった。彼は宝物でも見せるようにそれを時也に差し出したが、時也の一言で完全に言葉を失った。「僕のほうが先に送ってきた。だから華恋は、水子がお前を気にかける以上に、僕のことを気にかけてる」商治は呆れた。二人の幼稚な男が張り合っているその頃、華恋と水子はミルクティー店の前で、ミルクティーを飲んでいた。「二人同時にお酒を飲んでいいか聞いてくるなんて、どう考えても飲み潰れる気よね」水子は飲み終えたカップをゴミ
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