LOGINそう考えた瞬間、日奈はすぐに哲郎へ電話をかけた。電話に出たのは哲郎の秘書だった。秘書が口を開く前に、日奈は怒りを抑えきれずに言った。「今すぐ哲郎様に代わって!とても緊急な用件なの!」秘書はそれを聞くと、何か大きな問題が起きたのだと思い込み、慌ててスマホを哲郎に渡した。哲郎は怪訝そうにスマホを受け取り、眉を深くひそめた。電話の向こうの日奈は、すでに怒りで我を失っていた。彼女はもう、身分差や言葉遣いなど気にしていられなかった。「あなたはこんなことをして、面白いと思ってるんですか?」哲郎は、彼女が栄子の報道を撤回しない件で怒っているのだと思った。「もう言ったはずだ。俺の会社のことは俺が決める」「そうです。あなたの会社を、私が勝手に使ったのは悪いです。でも、あれは全部あなたのためだったんです!」日奈は、もちろん本当の目的が高坂家に嫁ぐためだとは言えなかった。「北村栄子は華恋の身近な人です。華恋みたいに情に厚い人なら、絶対に北村のことで手一杯になると思ったんです。それなのに、あなたはたった一枚の写真で、私が積み上げた努力を全部台無しにしました!ええ、分かってます。あなたが華恋を好きなのも、彼女を屈服させたいのも。でもだからって、どうして私の苦労を踏み台にして、あの女を喜ばせるんですか!」言えば言うほど、日奈の顔は歪んでいった。彼女には理解できなかった。華恋はもう結婚しているのに、なぜ哲郎はまだあれほど彼女を欲しがるのか。しかも、彼女のそばには夫だけでなく、あの仮面をつけたハンサムな男までいる。そんなふうに気持ちが移ろいやすい女こそ、彼ら名家の男たちが最も嫌うタイプではないのか?なのに、どうして哲郎たちは、彼女に惹かれるのだろう?哲郎は彼女の文句を最後まで黙って聞き、ふっと冷笑した。「なるほどな。話を聞いてようやく分かった。誰が何の写真を流したのかってことか。残念だが、俺はその写真のことなんて知らない」日奈は言葉を失った。哲郎が自分に嘘をつく理由はない。だからこそ、彼女は信じられない思いで口を開いた。「そんなはずがないです。あなたじゃないなら、誰が?」「誰が?」哲郎はすぐにある人物のことを思い浮かべ、顔に凄まじい形相を浮かべた。「もちろん、あの女のそばにいる、あの
高坂夫婦はそれを聞いて「確かに一理ある」と思ったものの、すぐに眉をひそめて言った。「方法としてはいいけど、彼女が今どこにいるのか分からないのよ。それに、こういうことはスピードが命……見つからなかったら、どんなにいい手も意味がないわ」日奈はにっこり笑って言った。「叔父さん、叔母さん、忘れました?私は芸能界の人間ですよ」彼女はわざと芸能界という言葉を強調した。「芸能界で一番不足していないのは、情報を探る人たちです。今すぐマネージャーに頼んで調べてもらいます。そんなに時間はかからないうちに、栄子ちゃんの養母を見つけ出せますよ」高坂夫婦は一瞬、日奈を見る目が変わった。「それなら、お願いするわね」日奈が返事をしようとしたその時、スマホが鳴った。画面を見ると、編集長からの電話だった。彼女は何か進展があったのかもしれないと思い、慌てて出た。「もしもし」電話の向こうの言葉が半分も終わらないうちに、日奈の顔色が一変した。高坂夫婦の心配そうな視線を感じ取り、日奈は我に返り、今自分がまだ高坂家にいることに気が付いた。彼女はすぐに立ち上がり、スマホを指さしてから、庭の方へ出ていった。日奈が出ていくのを見て、里美は心配そうに言った。「まさか、何か状況が変わったんじゃ……」冬樹は里美を安心させるように笑って言った。「母さん、心配しないで。日奈は栄子の養母を見つけられるって言ったなら、必ず何か手があるんだよ。彼女はただの女優に見えるけど、自分なりのやり方を持ってるんだ」里美はその言葉を聞き、少し表情を和らげた。「そうね。私たちは今まで狭い見方をしてたのかもしれない。日奈も芸能界の子たちと同じで、うちの家柄を目当てにしてるって思ってたけど。でも今回みたいに、うちのことであれこれ動いてくれてるのを見ると、感動するのよ。栄子のことが片付いたら、ちゃんと日取りを選んで、あなたたちの結婚を決めましょう」冬樹はすぐに武の顔を見た。まるで冬樹の考えていることが分かったかのように、武は手を振りながら言った。「こっち見るな。お前の母さんがいいと言うなら、反対しないさ」彼は依然として日奈を好いてはいなかった。だが、ここ数日、彼女が高坂家のために奔走しているのは事実だった。たとえ演技だったとしても、これほど完璧
広報部長がその写真を公開すると、案の定、ネット上の人々の想像が一気に膨らんだ。【彼女の家、すごく貧しいって聞いてたけど?しかも娘さんももう面倒見てないんでしょ?なのにどうしてあんな高級ホテルに泊まれるの?】【そのホテル知ってる。高坂家のホテルでしょ?一番安い部屋でも一泊数十万円はするのに、どこからそんなお金が?】【もしかして、娘さんが払ったんじゃ?】【でももし娘さんが払ったなら、親不孝って報道はどう説明するの?】そのコメントに、栄子が支払った説を唱えていた人たちも言葉を失った。ネット上では意見が入り乱れ、ああでもないこうでもないと議論が続いたが、結論は出なかった。さらに直美のSNSアカウントも見つからず、仕方なく、最初に親不孝を暴露したアカウントに殺到し、記事のライターに事情を尋ねた。しかしライターも何も知らなかった。彼女はただ給料をもらって仕事をしているだけだった。質問のコメントがどんどん増えていき、対応に困ったライターは、仕方なくこの件を日奈に報告した。その頃、日奈はまだ高坂家にいて、高坂夫婦と話をしていた。「おじさん、おばさん、哲郎様に会いに行ったんですが、哲郎様は同意してくれませんでした」今回、日奈は嘘をつかなかった。哲郎は、華恋を時也から引き離し、自分の元へ来させるために、言う通りにすれば報道を撤回してやると、華恋に持ちかけていた。華恋が去った後、彼は直接命令を出し、許可なく報道を撤回してはならないと伝えていた。そのため、日奈が「もう高坂家一家を十分に焦らしたし、そろそろ報道を撤回して高坂家に嫁ごう」と思ったとき、編集長からこんなメッセージが届いた。【申し訳ありません。哲郎様の命令がなければ、撤回はできません】日奈はすぐに哲郎のもとへ行った。だが彼女は哲郎本人に会うことすらできず、彼の秘書に侮辱された。「哲郎様がこう言っていました。冬樹様は哲郎様ではないし、あなたも賀茂家の女でもないです。賀茂家の資源を使いたいなら、哲郎様の許可が必要です。哲郎様の許可がなければ、たとえそれをペットにやっても、あなたも争ってはだめです」それはつまり、日奈がペット以下だという屈辱の言葉だ。日奈は怒りで震えたが、どうすることもできなかった。今の彼女は哲郎の庇護があってこそ、高坂家の若奥様
彼ら二人が動くとなれば、どんな大ごとでも解決できる。華恋は会社に戻るとすぐに、直美が七つ星ホテルに泊まっている写真を広報部長に渡した。広報部長は写真を見ると、呆然とした。数秒後にやっと我に返り、「社長、この写真、どこから手に入れたんですか?」と聞いた。華恋は尋ねた。「どうしたの?この写真、何か問題でも?」「写真自体に問題はありませんが、この写真を手に入れられる人がすごすぎるんです。このホテル、確かに高坂家の所有です。高坂家のこのホテルは、特にセキュリティとプライバシーが徹底していることで有名です。だから、多くの金持ちは愛人を連れてこのホテルを利用します。多くのパパラッチもそれを知っていて、不倫写真を撮ろうと何度もここに来ましたれど、十年以上経っても、一人も写真を撮れた記者はいません。このホテルの秘密保持が本当にすごいです」華恋は一瞬、驚いた。見た目は何でもない写真の裏に、そんな背景があるとは思いもしなかった。そして昨日、貸し切りにした時也のことを思い出した。写真を持ったまま、華恋はゆっくりと腰を下ろした。M国にいた時から、時也の身分が普通ではないことに気づいていた。ただ当時は病に苦しんでいて、深く考える余裕もなかった。帰国後は次々と受ける圧力に追われて、それどころではなかった。今になって広報部長にそう指摘され、華恋はやっと冷静に考える時間ができた。「社長?」華恋が沈黙しているのを見て、話したくないのかと思った広報部長は、すぐに話題を変えた。「それでは、この写真をすぐに公開しますね」「いいわ。余計なことはしなくていい。この写真だけを公開して。あとは世間の人たちが勝手に想像してくれるわ」「承知しました」広報部長が数歩歩いたところで、華恋は何かを思い出して呼び止めた。広報部長は不思議そうに足を止めた。「はい、社長。何かご指示がありますか?」華恋は少し迷ってから尋ねた。「あの……あなたの知る限り、このホテルの写真を手に入れられる人って、どんな人?」広報部長は一瞬ぼう然とし、華恋がなぜそんなことを言うのか全く分からなかった。だが、彼女は真剣に考え込み、しばらくしてからこう言った。「うーん……少なくとも高坂家と深い関係があって、地位も高坂家に劣らないような人ですね」華恋はそれを聞
時也の目の前で、華恋は栄子の番号を押した。その頃、栄子は窓辺に座り、車の流れをぼんやりと眺めていた。そばでは林さんが見守っている。彼女がネット上の誹謗中傷に刺激されないよう、一晩中目を離さずにいたのだ。電話の着信音が鳴り、画面に「華恋姉さん」の名が浮かぶ。林さんはすぐに応じた。「華恋様」声を聞いて、華恋は驚かなかった。「栄子はそばにいる?彼女に話したいことがあるの」林さんは廊下に出て、声を潜めて尋ねた。「ネットの件、進展があったんですか?」「ええ、だから今すぐ栄子に代わって。とても大事なことなの」「分かりました。すぐ代わります!」そう言って彼は部屋に戻り、興奮を抑えながらスマホを差し出した。「栄子、華恋様から電話だ」栄子はまだ窓の外を見つめたままだった。数秒してようやく顔をこちらに向ける。だが、林さんの言葉をゆっくり理解すると、彼女は弾かれたように立ち上がり、勢いよくスマホを受け取った。危うく足をもつれさせながら窓際を離れると、林さんが思わず苦笑する。「慌てるな、転ぶぞ」栄子はすでに通話ボタンを押していた。「華恋姉さん……ネットでの攻撃、もっとひどくなってるんじゃない?会社にまで影響してるなら、私のために無理しないで。もし私のせいで会社が――」「また悪い方に考えてる」華恋は穏やかに笑った。「電話したのはね、最近、橋本日奈を怒らせるようなことをしたかどうか聞きたくて」「橋本日奈?」栄子は驚いた。「うん」「彼女とはほとんど関わりがないけど……強いて言うなら、私はあなたの秘書だから、それが気に入らなかったのかも」以前、奈々が日奈に目をつけられたのも、華恋と親しかったせいだ。栄子はすぐに気づいた。「まさか……私の母がメディアの前で私を訴えて、あんな話をしたのも、全部日奈が裏で操ってたってこと?」華恋はうなずいた。「今のところ、証拠は全部彼女を指してる。だから確認したかったの。彼女と何か因縁があるのかって。もし単に私の秘書だからって理由ならまだ分かるけど、どうもそれだけじゃない気がするの。何か思い当たることがあったら、どんな些細なことでもいいから思い出して。私はすぐ会社に戻って、この件を処理する」そして、念を押すように少し厳しい声で言った。「それと、自分をク
華恋ははっとして、時也の方へ身を乗り出した。「もう全部知ってるの?」時也は少し横を向いてから視線をそらした。明らかにヤキモチ焼いた声で言った。「君は僕のところには来るより、もっと彼のところへ行きたいのか?」その口調に華恋は思わず笑ってしまい、時也の腕をつついた。「あの人がわざと私を困らせてるんだもの、当然行くでしょ。あなたは私を困らせてないんだから、あなたのところへ行く意味がないじゃない?」「でも……」時也は深く息を吸い、華恋の顔を見つめた。怒ることなんて到底できない、諦めのように続けた。「いい、北村栄子の件を解決するのは簡単だ」「あなたは哲郎に、この件をもう報道させないことができるの?」時也は華恋の顎をつまんで言った。「その名前はもう出すな!」華恋が素直に頷くと、時也は言葉を続けた。「実際、彼を通す必要なんてないんだが……」哲郎の名を出すだけで、時也は苛立ちが増す。哲郎のしつこさと、賀茂家の強さが彼を苛立たせるのだ。「でも広報部長は、単なる釈明では解決できないって言ってたよ。栄子が親を扶養していないという一件だけは釈明できても、親を罵ったとか、弟を殺そうとしたとか、そういう部分は簡単には晴らせないって」「なんで釈明しなきゃいけないんだ?」時也の言葉に、華恋は混乱した。「釈明しないとどうなるの?」時也は一枚の写真を取り出して華恋に渡した。華恋が見ると、写真の中の人物が直美だと一目で分かった。さらに大きな手がかりもある。直美が写っている場所は、七つ星級のホテルだったのだ。「彼女は口では栄子が親不孝だと言ってるが、こんな立派なホテルに泊まれる身なはずがない……」時也は華恋を見ながら言った。華恋はすぐに合点がいった。「直美が七つ星ホテルに泊まってる件を暴露できるってことね。それが誰の手配かは明かさない。そうすれば彼女が『栄子がやった』と嘘をつくしかなくなる。そうなれば彼女の主張は矛盾する。大衆は『娘が揉めているのに、なんで娘がそんな豪華な手配をするんだ』と疑うはずだ。仮に彼女が『他人が手配した』と言えば、その手配した人物を追及できる」華恋の目がきらりと光った。「あなた、もう誰が直美をあのホテルに泊めたか突き止めてあるんじゃないの?」時也も微笑んだ。「その通りだ」彼はさらに別の写真を取り出した。







