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第170話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1164話
武が前に出た以上、皆もさすがに顔を立て、次々と杯を上げて共に飲み、会場は一転して和やかな雰囲気に包まれた。その様子を見ていた茉莉と梅子は、怒りで血を吐きそうな思いだった。宴が半ばを過ぎた頃、栄子が外へ出て行くのを見て、茉莉と梅子は視線を交わし、後を追った。庭で月を眺めている栄子の姿が見えると、茉莉は拳を握りしめ、不満を押し殺しながら近づいた。「栄子ちゃん、ずいぶんと風流ね。こんなところで月見だなんて」栄子はグラスを手にしたまま、ゆっくりと振り返り、にこやかに茉莉を見た。「月見？そんなことしてないわ。私は、ここであなたを待っていたのよ」茉莉の顔色が変わった。「私を待っていた？」「そうよ。今ごろ、どうして私のドレスが壊れていなかったのか、気になって仕方ないでしょう？」「何を言っているのかしら。さっぱり分からないわ」次の瞬間、栄子はグラスの中のジュースを、そのまま茉莉の顔に浴びせた。茉莉はたちまち激昂した。「北村、何をするのよ！」「もう演技はやめたの？」栄子は冷たい目で茉莉を見据えた。「このまま騒ぎ続けて中の人たちを呼び出してもいいのよ。そうしたら、私が皆の前で、あなたが私を恥をかかせるために、どれだけ手の込んだことをしたのか、じっくり話してあげるから」茉莉は顔についたジュースを乱暴に拭った。そして凶悪な目つきで栄子を睨みつけた。「証拠なんてないくせに。あったなら、とっくに叔父さんに告げ口しているはずよ。それに、あなたと私、どちらの言葉を皆が信じると思う？南雲華恋の元で働いていたあんたか、それとも生まれた時から高坂家で育った私かしら」栄子は変わらず冷ややかに彼女を見た。「どうして私に証拠がないって言い切れるの。証拠がなければ、どうして同じドレスを二着、前もって用意しておけると思う？」ドレスという言葉を聞いた瞬間、茉莉の目に再び動揺が走った。「あんたのドレス、一体どういうことなの？」栄子は口元を吊り上げた。「やっと認めたわね」茉莉は慌てて拳を握りしめた。「言わないなら、ただの虚勢よ」栄子は茉莉の頬に顔を近づけた。「知りたいの？だったら教えてあげる」......その頃。郊外の広い道路には、十二台の車が並び、すべて同じ方向を向いて停まっていた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1163話
梅子は少しも慌てなかった。「聞かれたって別にどうにもならないわ。どうせ証拠もないんでしょう。ふん、まさか彼女がドレスを持って北村に着せられるとでも思っているの？」茉莉は二階の方をちらりと見て、栄子の姿がないことを確認すると、ほっと息をついた。「お母さんの言う通りね。南雲がこんな短時間で栄子のためにドレスを用意できるはずがないわ。よほど未来が見えるでもない限り」二人が得意げになっていたその時、二階から扉の開く音が聞こえてきた。その場にいる人々の視線が、一斉に二階へと向けられた。ゆっくりと姿を現した栄子を見て、茉莉の顔には勝ち誇ったような表情が浮かんだ。しかし次の瞬間、その表情は凍り付いた。なぜなら。栄子が身にまとっているドレスは、以前彼女自身が店で選んだ、あの一着だったからだ。「どうして。どうしてなの」茉莉は小さく呟いた。梅子は彼女よりも場数を踏んでおり、すぐに冷静さを取り戻して茉莉の手を強く掴んだ。「きっと何か裏があるわ。今は落ち着きなさい。栄子が恥をかかないどころか、あんたの方が笑い者になるわよ」茉莉はそこでようやく、自分が今どこにいるのかを思い出した。慌てて表情を引き締め、階段を一歩一歩降りてくる栄子を見つめたが、その目にはどうしても嫉妬の色がにじんでしまう。栄子は華恋のそばで長く過ごしてきたため、自然と目が肥えており、選ぶドレスも自分の雰囲気によく合っていた。そのため全体的に上品で落ち着いた印象を与えていた。高坂家で育ったわけではないものの、名家の令嬢らしい立ち居振る舞いと気品が感じられた。容姿も悪くなく、絶世の美女というほどではないが、顔立ちが整っており、見ていて心地よい雰囲気をしている。見れば見るほど、味わい深く感じられるタイプだった。会場には、栄子にまだ恋人がいないと知り、彼女に視線を向ける男性も少なくなかった。高坂家の令嬢という身分に、この容姿が加われば、多くの男性の心を動かすには十分だった。また、他の貴婦人たちも、栄子の立ち居振る舞いの端正さに、思わずうなずいていた。以前は、貧しい家庭で育ったと聞き、この高坂家の令嬢は粗野なのではないかと心配していたが、どうやらそれは完全な杞憂だったようだ。この光景を目にした茉莉は、歯を食いしばりそうになった。それ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1162話
高坂家で。哲郎がなかなか到着しないばかりか、栄子もずっと姿を現さなかった。会場の人々はすでに小声でざわつき始めていた。「一体どういうことなの。もう五分も過ぎているのに、栄子はどうしてまだ出てこないの？」水子は焦った様子で言った。「まさか、何かあったんじゃないでしょうね？」華恋の視線が、高坂家の人々を一人一人なぞった。栄子がなかなか現れないことに対し、焦りを浮かべる者もいれば、面白がるような表情を浮かべる者もおり、露骨に見下した顔をしている者もいた。その時、高坂家の席にいた茉莉と梅子が、連れ立って主卓へと歩いてきた。茉莉は武のそばに行き、心配そうに尋ねた。「叔父さん、栄子ちゃんはどうしてまだ出てこないの。何かあったのかしら？」華恋の視線が、一瞬で茉莉に向けられた。お手洗いで耳にしたあの声は、間違いなく茉莉の声だった。里美も二階の方を見上げた。「私が上に行って様子を見てこようかしら？」「それはおかしいでしょう」梅子は里美の手を押さえた。「里美さん、あなたは栄子のお母さんよ。あなたが迎えに行くなんて道理が通らないわ。もしかしたら、昔うっかり彼女を失ってしまったことをまだ恨んでいて、わざと大勢の前で高坂家に恥をかかせようとしているんじゃないかしら？」「栄子はそんな子じゃありません」里美は反射的に娘をかばった。しかし梅子はそうは思っていなかった。「本当にそうなら、どうして今になっても降りてこないの。それに、彼女はいまだにあなたのことをお母さんと呼ばず、ずっとおじさんやおばさんと呼んでいるでしょう」水子は聞いていられなくなった。「ふふ、どうやらそちらは、誰にでも気軽にお父さんお母さんと呼ばせられる方のようですね」梅子の視線が、華恋と水子に向けられた。あの日、大勢の前で華恋に恥をかかされたことを思い出し、怒りが込み上げてきた。「誰かと思えば、栄子の友達じゃない」梅子はわざと友達という言葉を強調し、栄子と華恋の関係を周囲に知らしめようとした。華恋は彼女の意図を察し、水子の手を軽く引いて黙らせた。そして淡々とした視線で梅子を見返した。「先ほど、お手洗いの入口でそちらのお嬢さんにお会いしました。高坂さん、ですよね？」突然名指しされ、茉莉の顔色が変わった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1161話
――どうやら叔父さんは本当に、俺を死なせるつもりなのだ。だが、問題はない。俺自身もまた、叔父さんを死なせたいと思っているのだから。「叔父さんがわざわざここに俺を呼び出したのは、歓迎宴で、お前の身分を華恋に明かさせないためだろう？」「分かっているなら、なぜわざわざ銃口に突っ込んでくる」時也は気にも留めない様子で、彼を一瞥した。哲郎は笑った。「叔父さん、こんな絶好の機会を、俺が手放すと思うか。この間ずっと、俺がお前の正体を華恋に話すのを防ぐために、あれだけ多くの暗影者の人間を使って俺の動きを監視してきた。そのせいで、俺はずっと華恋に近づくことすらできなかった。今ようやく機会が巡ってきたのに、どうして諦めるんだ？」時也は目を上げて彼を見た。次の瞬間、彼は突然手を伸ばし、哲郎の手首をつかんだ。カチッという音とともに、哲郎の腕は力なく垂れ下がった。この光景を見て、哲郎の部下たちは愕然とした。数秒後、ようやく手にしていた武器を時也に向けた。一方で、時也の部下たちも、わずかな時間で銃を構え、車外に姿を現した。両者の空気は、一気に張り詰めた。全員が事件の中心にいる二人を見つめ、どちらかが合図を出せば、すぐにでも殺し合いが始まる状況だった。しかし、誰もが予想しなかったことに、哲郎が自ら手を上げ、背後の部下たちに退くよう合図をした。「叔父さん、俺の部下が敵わないことは分かっている」哲郎は折れた腕を一目見て、眉をひそめた。「それに、今日はもう逃げられないことも分かっている。だから、死ぬ前に一つだけ、お前に頼みがある」時也は目を上げ、彼を見た。「叔父さんを困らせるようなことじゃない。ただの小さな頼みだ」そう言うと、彼はそのまま時也の車に乗り込んだ。しかも時也は、彼を追い出そうともしなかった。周囲の人間は、この展開が何を意味するのかまったく分からず、ただ神経を張り詰めたまま、正面の敵を見つめ続けるしかなかった。哲郎は本革のシートにもたれ、心地よさそうに息をついてから、口を開いた。「お前が華恋の夫だと知ってから、ずっと考えていた。華恋がお前の身分をまったく知らない状態で、なぜ選んだのか。しかも、聞くところによると、お前たちはほとんど感情の土台もないまま籍を入れた。叔父さん、これは天さ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1160話
時間は一分一秒と過ぎていった。まもなく開宴の時間というところで、水子は哲郎の席を見つめて言った。「あいつまだ来てないじゃない」あと五分ほどで、開宴となる。華恋は首を横に振った。そのとき、二階から笑みを浮かべた高坂夫婦が姿を現すのが見えた。「栄子ももうすぐ出てくるわね」水子も高坂夫婦の方を見た。「そうね。普通なら、この時間にはもう到着しているはずだけど」しかし華恋の意識は哲郎には向いておらず、ゆったりと階段を下りてくる高坂夫婦をじっと見つめていた。一方その頃、この街の反対側では、郊外の人里離れた場所へ追い込まれた哲郎が、やむを得ず運転手に車を止めさせていた。「哲郎様！」運転手は緊張した様子で、車窓の外、彼らを取り囲む車の群れを見ていた。向かいには六台の車があり、数は互角だったが、なぜか彼の心にはまったく自信がなかった。「止めろと言っただろう」哲郎は冷ややかに言い、表情は微塵も変わらなかった。運転手は仕方なく車を止めた。彼らが止まると、ほかの車もすべて止まり、突然現れて彼らをここへ追い込んだ車も同様に停止した。哲郎はドアを押し開け、車を降りた。その光景に、車内のボディガードたちは驚き、次々と車を降りて武器を手にし、微動だにしない六台の車へ向けた。しかし、相手の車は依然として動かなかった。哲郎もまた、その車列を見つめ続け、とりわけ中央のポルシェに視線を向けた。「ここまで追い詰めたのなら、叔父さん、いっそ自分で降りてきたらどうだ」哲郎は集中して声をかけた。しばらくして、中央のポルシェからついに人が降りてきた。だが、それは時也ではなく、一人のボディガードだった。ボディガードは車を降りると、恭しくドアを開けた。哲郎は、その中に座る時也の姿をすぐに認めた。見えたのは、彼の体つきと顎の輪郭だけだったが、それで十分だった。「やはり、お前だったな」哲郎は一歩ずつポルシェへ近づいていった。彼は今日、屋敷を出た直後から尾行されていることに気づいていた。最初はただの追跡だと思っていたが、次の交差点に差しかかったとき、これらの車が距離を詰めてきているのを察した。避けようとした結果、市街地から強引にこの荒れた郊外まで追い立てられてしまったのだ。――叔父さんは、本
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1159話
「彼のやり方については、あなたもよく分かっているはずよ」華恋はまぶたを伏せ、道沿いの街灯を見つめて微笑んだ。「そうね。彼の力は私も知っている。どうか、どうか、無事でいてほしい」二人はほどなく高坂家に到着した。華恋の姿を見ると、家の使用人がすぐに迎えに来て、彼女専用の席へと案内した。その席には、四大家族の実権者たちが座ることになっている。水子は華恋の友人であり、当然その席に着く資格があった。しかし、残り二つの家族は来ておらず、華恋と水子の二人だけとなり、席はどこか寂しげに見えた。水子は一目で、向かい側に哲郎と書かれた名札を見つけた。「危うく忘れるところだったけど、こういう場では、やっぱり賀茂哲郎と同席になるのよね。あの顔を思い出すだけで、ちょっと吐き気がする」華恋は軽く笑った。「じゃあ、その顔のことは考えないようにしなさい」「考えたくはないけど、すぐに彼が来て私たちの向かいに座るでしょ。それに、私の知っている限り、あの口から何を言い出すか分からないもの」「来たからには、落ち着いて対処しましょう」華恋は水子の肩を軽くたたいた。「ちょっとお手洗いに行ってくるわ。ここで待っていて」「分かった」華恋は化粧室へ向かった。手を洗い終え、外へ出ようとしたとき、慌ただしい足音が聞こえてきた。続いて、もう一つの足音がしたが、先ほどよりもずっと落ち着いていた。「どう、もう片付いた？」若い女性の声が問いかけた。華恋は少し考え、二人が立ち去ってから出ることにした。そのとき、外からさらに声がした。同じく若い女性の声だったが、ずっと慌てた調子だった。「もう終わりました。お嬢様の服は、もう着られません」「いいわ。つまり今日は、一番普通の服で宴に出るしかないということね」「はい」「ふん、そのときに、どうやって目立つつもりなのか見てやるわ」二人はさらに少し話し、高い踵が床を打つ音は次第に遠ざかり、会話の内容も聞き取れなくなっていった。華恋は化粧室から出て、入口の方を一度見た。外には誰もおらず、先ほどの出来事は、まるで彼女の想像だったかのようだった。華恋はもう一度だけ確認し、そのまま食堂の方へ向かった。その頃、二階では、栄子の着替えを手伝う使用人が、居ても立ってもいられなくて、ベッ
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