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第166話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第167話
南雲華恋はオフィスに戻り、こめかみを揉んだ。これは彼女が自分を証明するための戦いで、しっかりと成功させなければならなかった。深呼吸をして、南雲華恋はパソコンを開き、社内ネットワークにアクセスし、ケビンの資料を探し始めた。そして、ダウンロードして印刷した。資料によれば、ケビンは化粧品のパッケージに独自の好みを持っていて、鮮やかで派手な色合いを好み、スタイルは大胆であるべきだといった。南雲華恋はいくつかの展示作品を開いてみて、眉をひそめた。本当に......マスターの目には軽々に同調できなかった。しかし、今回はケビン先生の承認を得る必要があるため、南雲華恋は仕方なく、一度思い切って見続けた。退勤の時間になったが、南雲華恋は一つもインスピレーションを得られなかった。彼女は資料を整理し、引き出しから賀茂哲郎からもらったネックレスを取り出し、立ち上がって階下に降りた。階下には、すでに多くの同僚が退勤打刻を行うために集まっていた。彼らはがまんできず、南雲華恋に何度も目を引かれてしまった。南雲華恋は平然とカードを通し、出口に向かい、会社が手配した車に乗り込んだ。「嘘だろう。彼女には専用車があるの？お姫様が一般人生活を体験しにきたんじゃないのか？」「ふふ、南雲家はとっくに没落してるから、賀茂家に頼らなければこの待遇は得られないさ」「私たちの会社の裏ボスは賀茂様のおじさんで、大ボスは南雲華恋と賀茂家の関係を考慮して、報酬を舎予のデザイン部長に設定したかも？」「......あり得るね、こんな無能者は十中八九コネ入社だよ」「......」車内で、南雲華恋は運転手に言った。「林さん、まず賀茂家に送ってください」苗字が林の運転手が呼び捨てで呼んでほしいと、南雲華恋にお願いした。しかし、南雲華恋は彼の顔が自分より十歳以上年上であることを考えると、どうしても呼び捨てができなかった。「わかりました」運転手は車を発進させ、ゆっくりと賀茂家の主宅に向かって走り出した。南雲華恋はうつむいてケビンの資料を見返し、研究を続けた。すぐに車は賀茂家に到着した。南雲華恋が来ることを知って、賀茂爺は朝から豪華な夕食を用意していた。「おじい様！」南雲華恋が入ると、心をこめて声をかけた。「おお！」顔色がよく生き生きとして
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第168話
その時、入口から賀茂哲郎の不本意な声が聞こえた。「おじいさん、ただいま」次の瞬間、賀茂爺のそばにいる南雲華恋を見て、驚いてぽかんとした。ビジネスウェアを着た南雲華恋は、過去の慎重さを脱ぎ捨て、自信に満ちた職場の女性の気質を醸し出し、彼女の輝く姿は誰もが無視できなかった。賀茂哲郎は喉を鳴らし、思わず口を開いた。「いつ帰ってきた？」南雲華恋は淡々と答えた。「数日前」言い終わると、賀茂爺に向かって言った。「おじい様、私は先に失礼します」賀茂哲郎のそばを通る時、賀茂爺がいるため、南雲華恋は言った。「哲郎様、外に出てもらえるか？」少女から漂う微かな香りが賀茂哲郎の鼻先をかすめ、彼の心臓が一瞬高鳴った。魅了された賀茂哲郎はほとんど無意識に頷いた。頷いた後、彼は少し後悔し、慌てて付け加えた。「ここで話せばいいじゃないか」南雲華恋は眉をひそめ、賀茂哲郎には構わず、振り返って外に出て行った。賀茂哲郎は唇をすぼめて、少し考えた後、体はまだ不本意ながら、南雲華恋の歩みについて行った。賀茂爺はその様子を見て、呆れたように頭を振った。彼のこのバカな孫は、いつになったら、南雲華恋に心を寄せていることに気づくのか。数日後の賀茂時也との集まりを思い出し、賀茂爺の視線は冷たくなった。彼は考えすぎていることを願っていた。賀茂哲郎は南雲華恋の後について門口に来て、そこで足を止めた。「何の用だ？外に出て話さなければならないのか」賀茂哲郎はドアの枠に寄りかかり、冷たく尋ねたが、目の端にはかすかな笑みが溢れていた。南雲華恋はバッグからネックレスを取り出し、賀茂哲郎に渡した。さらにお金の束も取り出した。「バラの花は人に処理させたので、これが花代だ」賀茂哲郎の目の中にあるかすかな笑みは凍りついた。「南雲華恋、俺はもう頭を下げたし、お前が再婚であることも気にしていない。そろそろ加減してもいいだろう」南雲華恋は彼の言葉に笑った。「ありがとう、哲郎様、でも私は必要ない」そう言って、南雲華恋は振り返って、去っていった。賀茂哲郎は前に進み、彼女の手を強く掴んだ。「一体何を望んでいるんだ？私に跪いて謝らせたいのか？この駆け引きを終わらせようよ」彼は認めた。南雲華恋が結婚相手の両親に会いに行ったと聞いて、彼は慌てた。だから、彼は大々的に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第169話
車は何度も曲がった後、ようやく速度を落とした。運転手はバックミラーで追跡していた車が見えなくなったのを確認し、顔色一つも変えなく、言った。「車に少し問題があるようです。今夜修理に出しますが、大きな問題ではないと思いますので、南雲さんの通勤には影響しません」南雲華恋は眉をひそめ、運転手の言うことにあまり信じられなかった。しかし、その後の道中、車は特に何も起こらなかったため、南雲華恋は何も言わず、運転手に帰り道は気をつけるように注意してから別荘に入った。小清水家にて。「役立たず！全部役立たずだ！」小清水浩夫が怒りのあまりに、報告しに来たボディーガードを蹴った。「お前たちを雇って何の役に立つんだ！人を調べるように言ったのに、調べても結果が出ない。空港で待伏せするように言ったら、目の前で見失うなんて！今度はあの女を追おうとしても振り切られるとは！俺はお前たちを雇って何の意味があるんだ！」小清水浩夫は怒鳴った後、ソファにドスンと座り込み、大きく息を吐いた。彼は本当に腹が立っていた。南雲華恋とその夫をすぐに見つけられると思っていたが、調査をした結果、彼らは海外に出ていることがわかった。出国した後、いつの間にか神出鬼没で空港を後にしてしまった。最も腹立たしいのは、南雲華恋が舎予で働いていることを知っていたが、彼の部下たちは中に入れなかったことだった。入れなかったのは仕方がなかった。舎予は賀茂哲郎のおじさんの会社で、彼にはある程度の配慮が必要だった。しかし、今や追跡すらできないとなると、彼は本当にこの無能な部下たちの能力を疑っていた。部下も悔しそうに言った。「社長、本当に私たちが無能というわけではなく、相手がさすがに強すぎます」「ふざけるな！俺を馬鹿だと思っているのか。お前たちには一週間以内に、南雲華恋の新しい住まいを見つけ、彼女の夫を掘り出せなければ、全員くびだからな！」部下はしぶしぶ返事した。「はい」......南雲華恋は家に帰ると、リビングでタブレットを見ている賀茂時也を見つけたとき、朝の情事を思い出し、頬が熱くなった。賀茂時也も物音を聞き、目を上げた。「帰ったの？」南雲華恋は彼の前を通り過ぎ、何も言わずに二階に上がった。賀茂時也は眉を上げた。まだ気が済んでいないのか？彼は外を見やり、車がまだ停ま
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第170話
稲葉商治は興味が薄い様子だった。「行きたくない」賀茂時也は稲葉商治と無駄な会話をせずに電話を切り、場所を送った。1時間も経たずに、彼らはバーで合流した。稲葉商治はVIPルームを予約していて、賀茂時也が一人で入ってくると、口を歪めた。「どうして君だけなの？」賀茂時也はタバコの箱からシガーを一本取り出し、唇に咥えて火を点けて、だらりとソファに沈んだ。「他に誰か期待してた？」「華恋は来てないの？バーに来たことが知られても、問題ないの？」賀茂時也は煙草を咬みながら、淡々と答えた。「彼女は知らないよ」「また喧嘩したの？」賀茂時也はカタッとライターを開け、明るい火の光が彼の鋭い顔を照らした。彼はまぶたを下げ、長いまつげが目を隠し、「うん」とだけ返事した。口調では感情は読み取れなかった。「どうして喧嘩したの？」稲葉商治は興味津々で寄り添った。賀茂時也は煙を吐き出し、何も言わずに唇を上げた。「男は賢者タイムになれば、がらりと態度を変えると言われているが、女も似たようなもんだ」稲葉商治はつと興味が湧いてきた。「遊ばれた？」賀茂時也は彼を睨み、黙っていた。稲葉商治は一口酒を飲み、心に苦しい思いを馳せた。「ああ、確かに、女はそういうものだ」前回の出来事以来、彼は小林水子に会っていなかった。賀茂時也は目を細め、煙の中で稲葉商治を観察した。「君も遊ばれたのか？」稲葉商治は急いで酒を飲んで、訥々と言った。「そんなバカな！遊ばれるわけないだろ！」賀茂時也は黙って稲葉商治をじっと見つめ、視線を外した。彼は煙草を消して酒を開け、あおむいて一気に飲み干した。次々と二本、三本と飲み続けた......稲葉商治は慌てて止めに入った。「何をしているんだ？こんなに飲んで、胃に悪いよ！」賀茂時也は力を入れて稲葉商治を振り払うと、またあおむいて一気に飲み干した。彼は酒に強く、数本飲んでもまだしっかりしていた。自分の体臭を嗅ぎ、ほのかに酒の香りが漂っていることに気づいた。目を上げて稲葉商治に言った。「華恋に電話して」「何のために？」「彼女に電話して、僕が酔っ払ったって言って！」賀茂時也は不機嫌だった。稲葉商治は一瞬驚いたが、すぐに賀茂時也の意図を理解した。彼は笑いながら言った。「本当に策士だな」そう言って、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第171話
30分経ち、ようやくバーに到着した南雲華恋は、周囲の車の往来が盛んでいるのを見て、疑念に陥った。......この街は繁華じゃなかったの？彼女は考える余裕もなく、遠くから手を振る稲葉商治を見つけた。「ここだ！」南雲華恋は急ぎ足で近づくと、柱にもたれている賀茂時也を見つけた。夜の明るくない光の中で、彼の顔ははっきりしなかった。彼女は近づくにつれ、目がうっすらと閉じていて、眉を寄せて苦しそうにしているのが分かった。体からはまだ酒の匂いが漂っていて、どうやら本当にかなり飲んだ様子だった。「賀茂時也！」彼女は彼の頬を軽く叩くと、賀茂時也が目を開け、微かに赤い目が不意に南雲華恋に向かってきた。彼女は激しく揺さぶった。そして、まるで傷ついた子猫を見たかのように、手元の動作も無意識に優しくなった。「家に帰ろう」賀茂時也はその場から動かなかった。南雲華恋は彼を引っ張ろうとしたが、彼の体はまるで支えがないように頼りなく、ふんわりと彼女の肩に寄りかかっていた。「しっかりして、時也さん」南雲華恋は彼の胸に手を押し当て、賀茂時也を押しのけようとしたが、まるで厳然とそびえ立った壁のように微動だにしなかった。仕方なく、彼の腰に腕を回し、なんとか車まで引きずっていった。稲葉商治は賀茂時也のふらふらした様子を見て、名俳優だと心の中で不満を吐いた。だが、彼の目は南雲華恋の車の前後を探った。しかし、一緒に来た車は見当たらず、心の底が冷たくなった。稲葉商治は数歩歩いて車のそばに寄り、わざと無関心を装って尋ねた。「君一人で来たのか？」南雲華恋はようやく賀茂時也を車に押し込むことができ、体を起こした。彼女の鼻先に汗の一滴が光った。「違うよ、迎えに来る人がすぐに到着するはず」稲葉商治はその言葉に希望を取り戻し、穏やかな笑顔を浮かべた。「本当に迷惑をかけたね」「迷惑じゃないよ」と南雲華恋が言い終わった瞬間、遠くから一台の車がこちらに向かってくるのが見えた。彼女は微笑んだ「来たわ」稲葉商治はその視線を追って車を見たが、その車がゆっくりと近づいてきたとき、心の中で期待が高まり、胸が躍った。しかし、車が止まり、中から現れたのが大柄な男性だったのを見て、一瞬で顔が青ざめた。「水子じゃないのか？」思わず口にしたその言葉に、すぐ後悔した。幸いに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第172話
南雲華恋は朝から落ち着かず、頭の中は賀茂時也の腹筋を撫でる映像でいっぱいだった。彼女は、賀茂時也が色仕掛けを使って、彼女を惑わせ、二人がなぜ喧嘩をしたのかを完全に忘れさせようとしているのではないかと疑う理由があった。否定できないことに、彼の策略はなかなか成功しており、彼女は本当に抵抗しきれなくなっていた。彼女が悶々と考えていると、外で幽霊のように彷徨う北村栄子を見かけた。最初、南雲華恋は何も気にしなかったが、彼女が通り過ぎると、不自然さに気づいた。「栄子」数秒後、北村栄子の魂が抜けたような姿がドアの前に現れた。彼女の目は赤くなり、髪は濡れて頬に貼り付いていて、非常にみっともなかった。「何があったの？」南雲華恋は心配そうに尋ねた。北村栄子は頭を下げて唇を噛み、何も言えなかった。南雲華恋は立ち上がり、机を支え、厳しい口調で言った。「答えろ！」南雲華恋の気迫は強く、北村栄子は一瞬驚き、訥々と言った。「私......休憩室で水を取ってきた時、彼らが部長について話しているのを聞いて......一言を言ったら、柳さんが直接私の顔にコーヒーをかけて、部長のことを......」「何て言ったの？」「彼女は言いました。部長の能力では、ケビン先生の気に入ることは絶対に無理です。今回のデザインコンペでは、部長が負けるのは確実だから、みんなに笑われます」北村栄子は最後に泣きながら言った。南雲華恋は顔を曇らせて、淡々と言った。「もう泣かないで！ついてきて！」北村栄子は状況がよくわからないまま、南雲華恋について、立川千早のオフィスに向かった。オフィスでは、柳珊花が立川千早と北村栄子にコーヒーをかけたことを話していた。「上司に無能だから、部下は苦しむしかない......」話が終わると、ドアがバンと開いた。柳珊花は驚いて立ち直り、入ってきたのが南雲華恋と泣きじゃくる北村栄子だけだと見て、すぐに軽蔑な表情を見せた。「立川さん、私は先に出ます」「止まれ」南雲華恋は凍りついた表情で椅子に近づき、座った。柳珊花は立川千早を一瞥し、笑いながら言った。「部長、何か用ですか？」南雲華恋は目を上げ、北村栄子に言った。「熱いコーヒーを一杯持ってきて」北村栄子は急いで振り返り、熱いコーヒーを準備しに行った。オフィスの騒ぎは外で働
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第173話
立川千早は完全に不意を突かれ、30秒くらいの時間が経ってから目を閉じて、顔の水滴を拭った。しばらくして、彼女は南雲華恋に一発平手打ちをしようと手を上げた。南雲華恋は彼女の手首をつかみ、冷たく言い返した。「副部長が言っていたじゃない。大げさにしなくていいって！」立川千早は、胸に込み上げた感情がどこにも逃げ場がなく、心を押しつぶしそうだった。彼女は歯を食いしばった。「南雲華恋！」南雲華恋は唇を上げ、周囲の見物人に向かって言った。「私がデザイン部にいる限り、いじめを許さない。もし再びこんなことが起こったら、自分で退職届を出してくれ。そうでなければ、私は退職理由を詳細に書くから！」言い終わると、北村栄子に目を向けた。「行こう」北村栄子は崇拝の眼差しで南雲華恋を見つめた。南雲華恋が遠くへ行ってしまってから、夢から覚めたような北村栄子は彼女に追いついた。オフィスに入ると、北村栄子は待ちきれずに言った。「部長、さっき本当にかっこよかったです！」南雲華恋は微笑んで言った。「栄子、今後こんなことがあったら、きちんと返さなきゃいけないよ。優しい人ほどいじめられるよ。ジャングルの掟の中で生き残るには、他の人よりも強くなければならない、わかった？」北村栄子は南雲華恋を見つめ、彼女が輝いていると感じ、感動して頷いた。「はい、部長、部長の言葉を忘れません」「よし、出て行きなさい」立川千早の側では、南雲華恋が去った後、ようやく柳珊花が反応し、急いでドアを閉めてまだショックを受けている立川千早に言った。「立川さん、大丈夫ですか？」立川千早は顔の冷水を拭きながら言った。「南雲華恋！このコンペが終わったら、必ず彼女を舎予から追い出す！」まだ恐怖が残っていた柳珊花は、慌てて数枚のティッシュを差し出した。「そうですね、立川さん、南雲華恋は本当にひどいです。調子に乗っていますよ」立川千早は陰鬱な目をして、ティッシュを奪い取り、顔の水滴を乱雑に拭った。彼女の頭の中は、どうやって今回のプロジェクトを利用して、南雲華恋を舎予から追い出すかでいっぱいだった。......「ギャンブル契約？」神原清は立川千早が提出した案を見て、手を振った。「無理だ、この案には承諾できない」「理由は何ですか？」立川千早は強気で言った。「彼女のデザインがケビンに気に入
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第174話
南雲華恋が神原清のギャンブル契約に承諾したのは、衝動的な決断ではなく、自分自身に自信を持っていたからだった。すでに半分完成しているデザイン原稿を片付け、時間を確認すると、もう退勤の時間だった。彼女は無駄に時間をかけず、定時に下へ降りて打刻をした。入口のところに着くと、周りの人々の視線が彼女に集中していることに気づいた。彼女は微かに眉をひそめた。彼らの視線は、昨日とはまったく異なった。熱烈で、まるで見世物を見るような興奮に満ちていた。次の瞬間、南雲華恋は入り口に停まっているフェラーリを見つけた。燃えるような赤色の車は、登場した途端に注目の的となるのは必然だった。しかし、車よりもさらに目を引いたのは、その横に寄りかかっている賀茂哲郎だった。彼の顔立ちは端正でハンサムだが、全身から冷たい雰囲気を漂わせていた。彼は南雲華恋を見かけると、大股で向かって歩いてきたが、その表情には一切の変化がなかった。「迎えに来た」南雲華恋は彼の言葉を聞こえていないかのように、彼を無視して林さんの方へ進んでいった。賀茂哲郎は南雲華恋の腕を掴んで引き止めた。「乗って」南雲華恋はうつむいて、手首に目をやり、冷たくなった。「哲郎様、ご自愛ください。私はもう結婚しているので、こうして引っ張り合うのは名誉に関わる。私の夫も怒るわよ」「怒る？」賀茂哲郎は口角を上げ、冷たい目で彼女を見つめながら、楽しむかのように言った。「恐らく、彼はお前と私の関係を望んでいるだろう？」南雲華恋はこの言葉を聞き、思わず賀茂哲郎の顔を平手打ちした。賀茂哲郎は予想外の出来事に驚き、さらに南雲華恋の一発は全力だったため、彼は顔を少し横に逸らされ、頭の中が三秒ほど真っ白になった。しばらく経って、ようやく彼は頭を戻し、冷たい目つきで南雲華恋をじっと見つめた。南雲華恋は心の中で一瞬ドキッとしたが、目の前の人物が賀茂家の若様であることを思い出した。しかし、彼女は少しでも、後悔はしなかった。「私の夫はあなたが思っているような人ではない！」賀茂哲郎は舌を下顎に当て、片手で南雲華恋の頸を押さえつけ、わずかに力を込めた。それでも、南雲華恋は窒息を感じた。彼女の目つきは一切変わらず、彼をじっと見つめ続けた。賀茂哲郎は彼女の視線にいら立ち、歯を食いしばった。「彼
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第600話
藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第599話
「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第598話
林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第597話
栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
