南雲華名は心に納得がいかない思いを抱えつつも、賀茂哲郎の前では何とかいい子ぶっていなければならなかった。さらに、彼女は確信していた。南雲華恋は必ず彼女を皮肉るだろう。その時、彼女はまた同情を売りつけて、すべての非を南雲華恋に押し付け、一石二鳥のつもりだった。南雲華名は南雲華恋のlineを開こうとしたが、彼女はブロックされていた。電話をかけてみても、携帯番号もブロックされていた。彼女は鼻をすするようにして、無力感を抱えながら賀茂哲郎を見た、「姉さんは私に怒っていて、私の連絡先をすべてブロックしたに違いない。哲郎兄さんさんの携帯を貸してくれないか?」賀茂哲郎は携帯を取り出し、南雲華名に渡した。南雲華名は連絡先を開き、南雲華恋に電話をかけたが、誰も出なかった。次に賀茂哲郎のlineを開いた。その時、賀茂哲郎は南雲華恋が彼のlineもブロックしていることを思い出した、「俺のlineもブロックされてる」南雲華名はそれを見た。ただの大きな感嘆符だけでなく、賀茂哲郎が送った一言も見えた——「第二位獲得おめでとう」南雲華名は目を瞬きし、指を強く握りしめた。優勝した彼女が自分からお願いして、やっと祝ってもらった言葉が、南雲華恋にはこうも簡単に何もできなくても、祝ってくれたんだ。「哲郎兄さん、最近、おじい様はあなたに南雲華恋と一緒にさせようとしているの?」賀茂哲郎は彼女の様子に気づかずに答えた、「ああ」「本当に彼女と一緒にいっちゃうつもり?」賀茂哲郎は一瞬固まって、目に少しの動揺が走った。「これはおじい様の命令だから、仕方ない。でも、華名、安心して、その後すぐに彼女を振ってやるから」彼はただ、かつて彼を追いかけていたあの小さな尻尾が、こうも簡単に消えてしまうことに甘んじることができなかった。南雲華名の爪は再び肉に食い込み、恐ろしい目をしていた。南雲華恋、もう彼女を生かしておくわけにはいかない!......南雲華恋は賞をもらい、仕事も手に入れたので、もちろん小林水子を食事に招待することにした。そして、彼女もこの機会に賀茂時也にしっかり感謝したかった。「それなら、稲葉商治も誘おう」賀茂時也が言った。南雲華恋は異論はなかった、「彼に電話をかけてくれる?」「いいよ」賀茂時也は携帯を取
「じゃどうして......」「華恋ちゃん!」南雲華恋の言葉が終わる前に、小林水子の興奮した声が聞こえた。彼女は声の方を振り向くと、ちょうど稲葉商治の車から降りる小林水子を見た。「君たち......一緒に来たの?」「ええ」稲葉商治が言った、「おめでとうございます、南雲さん」南雲華恋は曖昧な目で小林水子を見つめ、次に稲葉商治に向かって言った、「稲葉先生、ありがとうございます。でも、これからはそんなに気を使わずに、華恋って呼んでいいですよ、あと敬語もやめましょう」「華恋?」横にいた賀茂時也が突然口を開き、鼻腔から声を出したようだった。稲葉商治は賀茂時也を一瞥し、笑って言った、「俺はやはり南雲さんと呼ぶよ。そっちも気を使わずに、呼び捨てで大丈夫だ」「わかった」話しているうちに、四人は屋台の前の小さな椅子に座った。賀茂時也は時々下を見て、小さな椅子を気にしていた。南雲華恋は尋ねた、「どうしたの?」ここに来てから、賀茂時也はなんだか変だった。稲葉商治は、「気にしないで、時也お坊様が初めてこんな露天屋台に来たんだから、慣れないのは当然だよ」と言った。小林水子は驚いて言った、「賀茂時也は以前こういう店に来たことがなかったの?」稲葉商治が口を開こうとした時、賀茂時也からの冷たい視線が飛んできた。彼は首をすくめた、「彼はこういうのが好きじゃないから」「そうだ」小林水子は南雲華恋に視線を戻し、「華恋ちゃん、おめでとう、舍予の終身デザインディレクターになったね!これで素晴らしい仕事を手に入れた!」南雲華恋は風に吹かれて乱れた髪を耳にかけ、「優勝者の特別賞が仕事になるとは思っていなかった。まるで私のために用意されたようだわ」と笑った。稲葉商治は賀茂時也をちらりと見たが、彼はまったくまぶたすら動かさなかった。小林水子は続けた、「賀茂哲郎の叔父さんの会社に入ると、彼に会えるチャンスが増えるよ!」南雲華恋はため息をついた、「でも、彼はとても忙しいだろうし」前回は約束をすっぽかされた。賀茂時也は眉をひそめた。稲葉商治は気づいて、わざと尋ねた、「南雲さんは賀茂哲郎の叔父さんに会いたいと思ってるの?」小林水子は膝を叩いて言った、「あ、そうだ、忘れてた!君は賀茂哲郎の叔父さんの友達なんだから、彼がどんな人か
稲葉商治は頭を抱えながら言った、「海外では、みんな英語の名前で呼んでいるので、彼の中国語の名前は今一時的に思い出せない」「じゃあ、彼の英語名は何?」南雲華恋が尋ねた。「英語名はMatthewだ」稲葉商治がそう言うと、得意げに賀茂時也を見た。彼は嘘をついていない。賀茂時也の英語名はMatthewだ。「Matthew......」南雲華恋は優しく呟き、その声は澄んでいた。賀茂時也の心臓は大きく鼓動し、南雲華恋の艶やかな唇に目が向き、突然キスしたい衝動に駆られた。「焼き饅頭が来た」スタッフが腰をかがめて焼き饅頭を置き、賀茂時也の視線を遮った。彼が去ると、南雲華恋は小林水子と南雲華名について話し始めた。「彼女、今頃死ぬほど怒っているに違いない。考えるだけで爽快だ!」小林水子は饅頭の片をかじりながら言った、「本当にすっきりするよ。もしこの仕事が南雲華名の手に渡っていたら、あいつは今頃私たちの前で得意げに自慢していたはず」稲葉商治も饅頭を1枚を取った。彼は興味津々で尋ねた、「南雲華名は賀茂哲郎の愛人なの?」「うん、君も彼女のことを知ってるの?」小林水子が尋ねた。「最近彼女の病歴を研究している」稲葉商治はゆっくり噛みながら、小林水子の大雑把さとは対照的だった。「病歴を研究する必要があるの?」南雲華恋は専門外で分からずに聞いた、「何か問題でもあった?」「うん、彼女のデータの中に数日間正常なものがあって、通常はこんなことは起こらないはずだ」「私は前から彼女の病気には何か裏があると言っていた」小林水子は言った、「しっかり研究すれば、何か見つかるかもしれない」稲葉商治は小林水子を見つめ、優しい光を浮かべた、「君は医者じゃないのに、どうやって診断するの?」「私は医者じゃないけど、女性だから。以前、南雲華恋と賀茂哲郎の婚約が進むたびに、南雲華名は必ず大病を患って入院していた。今回はもっとひどく、直接腎臓の移植が必要になった」小林水子は少し間を置いて続けた、「それに、私は本当に死にそうな病人が毎日動き回って、他の人と争うなんて見たことがない。時々彼女が病気を装っているのではないかと疑ってしまう」稲葉商治の笑顔は一瞬凍りつき、頭の中に閃きが走った。彼は興奮して小林水子の手を握った、「君の言葉は、とても役に立った!
コンビニの中で、南雲華恋は数個のパンを取り、さらに数本の水を買った。小林水子は不思議そうに尋ねた、「どうして水も買うの?屋台には冷たい飲み物があるのに」南雲華恋の耳は不自然に赤くなった、「水が飲みたかっただけ」小林水子は近づいて言った、「それは華恋ちゃんが飲みたいの?それとも賀茂時也のため?」「自分が飲みたかっただけだから、いいでしょ」南雲華恋はもう一本水を取ってから、小林水子に尋ねた、「それより、稲葉商治とはどうなってるの?」「え?私たちは何もないよ」小林水子は少し心細くて、実際には彼女と稲葉商治には本当に何もなかったが、彼女は心虚の理由がわからなかった。「本当に?」南雲華恋は彼女をじっと見つめ、その清らかな目は小林水子の狐のような目を真剣に見つめていた。その視線に小林水子は少し恥ずかしくなった。「華恋ちゃん、私は約束したじゃない、彼を好きにならないわ」南雲華恋は言った、「もし本当に彼が好きなら、気にしないよ」小林水子は手を振った、「やめておこう。彼の仕事や家族は海外にいるし、いつ帰国するかわからない。国際恋愛には克服すべき困難が多すぎる」南雲華恋は一瞬驚いた。賀茂時也の家族も海外にいる。彼らもこれから遠距離になるのだろうか?「私のことは置いておいて、賀茂時也とはどうなっているの?それに、あの女は一体誰なの?」道中、稲葉商治が再度賀茂時也の外にいる女について尋ねてきた。彼は知らないと答えたが、稲葉商治はどうしても知りたがり、親友の汚名を返上するつもりだと言っていた。南雲華恋の目は一瞬暗くなった。「話したくないならいいよ」小林水子は急いで言った。南雲華恋は袋を持ってコンビニを出ると、長い息を吐き出し、心に抱えていた石のような重さはまだ残っていた。彼女は空を見上げた、「小清水瑶葵だ」小林水子の顔色が一瞬変わった、「なんてこった!どうして彼が小清水瑶葵なんかと?ここで待ってて、私、彼を一発殴ってやるから!」そう言って、小林水子は怒りを胸に向こうの屋台に突進した。南雲華恋は慌てて追いかけ、小林水子を止めようとした。しかし、間に合わなかった。怒りと友情に押し流された小林水子は構わず、賀茂時也を指差して叫んだ、「賀茂時也、あんたはわざとやってるの?華恋ちゃんと小清水瑶葵が仲が悪いのを知って
稲葉商治は直接小林水子を家に連れて帰った。家の前で、小林水子は叫んでいた。「放して!あのクソ男を罵倒しに行く!」稲葉商治は彼女の腰を抱え、片手でドアを開けた。ドアが開くと、彼は電気をつけ、小林水子に言った。「もし君が南雲華恋の友達じゃなかったら、今頃無様になってたよ」小林水子は不服そうに言った。「彼は私をどうにかできるの?」稲葉商治は肩をすくめて何も言わず、キッチンに向かい、水を一杯注いで小林水子に渡した。小林水子はまだ怒りを抱えていた。「彼が不倫したよ。言い訳するなんて」「時也のことはよく知ってる。彼と小清水瑶葵には絶対に関係がない」小林水子は水を一口飲んだ。「あなたは友達だから、彼を庇ってるのね」「それが本当に違うんだ」稲葉商治はその日、個室で小清水瑶葵が賀茂時也に追い出された件を簡単に話した。「彼が本当に彼女と関係があったら、わざわざそんなことをする必要はなかった。あの時、部屋には俺一人しかいなかったんだから、演じる必要がないよ」小林水子は黙り込んだ。しばらくしてから、彼女はしどろもどろに言った。「じゃあ、夜食を持って行った日は?」稲葉商治は彼女がようやく静かになったのを見て、ほっと息をついた。「勘違いがあったに違いない。時也が華恋さんにちゃんと説明するから、私たちは彼らを放っておこう。水はまだいる?」「いいわ」小林水子は喉を揉んだ。「本当にイライラしたわ。喉が渇いてる」そう言って、彼女は赤い唇を舐めた。赤い唇は湿っており、朝露に濡れたバラのようだった。稲葉商治は喉が詰まった。彼は視線をそらした。「水を取ってくる」キッチンに入ると、頭の中には小林水子のことが離れなかった。稲葉商治は眉間を押さえた。この間、美食に夢中になっていて、新しい彼女を作っていなかったからだ。だからこそ、小林水子に反応したのだった。「どうしてこんなに遅いの?」小林水子がキッチンに入ってきて、稲葉商治が水差しを見つめているのを見て、笑顔で近づいた。その身体にクチナシのような香りが漂っていた。稲葉商治は驚いて飛び退いた。「どうしたの?」小林水子は彼の大きな動きに驚いた。稲葉商治は言葉に詰まった。「何、何でもない。時也に電話してみる。彼はどうしてるかな」彼はスマホをつかみ、急いでキッチンを出てバルコニーへ向かった
翌朝、目を覚ました南雲華恋は急いで布団をめくると、自分の服が昨日のままだったと気づいた。彼女と......賀茂時也の間に何も起こらなかった?「起きた?」南雲華恋が顔を上げると、ちょうど浴室から出てきた賀茂時也が目に入った。彼はゆるいバスタオルだけを巻いていて、冷水が髪先から滑り落ち、引き締まった腹筋を流れ、タオルの端に消えていった。彼女は慌てふためいた。「うん」賀茂時也が近づき、ベッドに座った。片側のベッドが一瞬沈み、南雲華恋の心臓はドキドキした。耳たぶは血のように真っ赤だった。賀茂時也は手を上げ、南雲華恋の小さく柔らかい耳たぶをつまんだ。「昨晩、君は寝てたよ」「え?」南雲華恋は思い出した。賀茂時也が電話を取りに出た後、彼女はそのまま寝てしまったのだった。彼女の顔はさらに赤くなった。「ごめんなさい!」賀茂時也は彼女を抱きしめた。「じゃあ、どうやって僕にお返しするつもり?」南雲華恋は長いまつげを震わせ、恥ずかしそうに言った。「あなた......目を閉じて」賀茂時也は疑うことなく、素直に目を閉じた。南雲華恋は勇気を振り絞り、上半身を少し持ち上げて、賀茂時也の頬にキスをした。まるで暖かい風がほほをなでるようだった。彼女はすぐに離れて、赤くなった顔を布団で隠そうとしたその時、賀茂時也に腰を掴まれた。彼は南雲華恋の鼻先に寄せた。「これだけ?」半顔を布団に埋めた南雲華恋は、目が潤い、ぼやけた声で艶めかしくはじらった。「時也さん......」賀茂時也は半顔を埋めた布団を軽く引き剥がし、彼女の唇に力強くキスをした。「うん、これならいいね」彼の声はしゃがれて、とても辛いようだった。南雲華恋が賀茂時也がさらに進展すると思った瞬間、彼はゆっくりと立ち上がった。「ご飯を食べよう。今日は報告に行くんじゃなかったっけ?」南雲華恋はようやく、彼女が舎予に約束していたことを思い出した。今日はまず入社手続きを行い、海外から戻ってから正式に仕事を始める予定だった。「はい」南雲華恋は起きて身支度を整えた。身支度が終わると、賀茂時也は彼女を仕事に送っていった。道中、南雲華恋は好奇心から彼に尋ねた。「ナビはいりませんの?」賀茂時也は「いらない」と答えた。舎予のオフィスビルは彼が自ら選んだものだった。
階段を下りた南雲華恋は、小林水子に電話をかけて、お土産を買う誘いをした。電話の向こうで、小林水子は言い淀んでいた。「華恋、今日は急に残業になっちゃって、一緒に行けなくなった」南雲華恋は少し残念だった。「わかった、じゃあ頑張ってね」電話を切った後、南雲華恋はナビを開き、近くに特産品を売っている店がないか調べた。買い物を済ませ、荷造りし終えると、もう夕方になっていた。店は配達サービスを提供しており、南雲華恋は住所を伝えた。時間を見ながら、賀茂時也に電話をかけようと思ったその瞬間、逆にスマホが鳴った。画面に表示された発信者名を見て、南雲華恋の目が少し冷たくなった。数秒のためらいの後、彼女は電話を受けた。「華恋」南雲雅美の声が甘ったるく響いた。「今、時間ある?」南雲華恋は冷たく答えた。「ない」南雲雅美は卑屈な姿勢で続けた。「デザインコンペのことは華名が間違っていたの。彼女も自分の間違いを認めて、あなたに食事を奢り、謝罪したいって。華恋、大目に見てあげて、お母さんに免じて......」南雲華恋は一瞬も迷わず、拒否した。「結構です。彼女が本当にその気があるなら、私に干渉してこなければそれで満足です」「華恋!」南雲雅美は声を張り上げた。「遠哲も行くの、これが最後のチャンスよ。目を覚ませよ!」南雲華恋は指を強く握りしめ、彼女が電話をかけてきたのは、結局賀茂家の若奥様のポジションのためだと理解した。彼女は即座に電話を切り、南雲雅美夫妻の電話番号もブロックした。すべてを終えた後、南雲華恋の体は震え続けていた。これから先、彼女は本当に南雲家とは無関係になるのだった!その時、一台の黒い車が南雲華恋のそばに停まった。車のドアが開き、二人のがっしりした男が降りてきた。「南雲華恋?」南雲華恋は警戒して後退した。「あなたたちは誰?」二人は目を合わせ、何も言わず、南雲華恋を担いで車の中に押し込んだ。彼らの動作は迅速で、絶え間なく流れる川のような通勤ラッシュの中でも一滴の水も飛び散らなかった。間もなく、車は停まった。南雲華恋は抵抗しながら車から押し出され、目の前の建物を見て、心ががっくりとなった。盛豪ホテルは小清水家が経営していた。その傘下のビジネスはグレーゾーンを行き来しているため、隠れた郊外に建てられて
「やめて!」手のひらの冷たさが、南雲華恋の屈辱の涙を流させた。「電話する、電話するから!」二人のボディーガードはその様子を見て、興が失せて互いに目を合わせ、不満げに立ち上がってドアを開けた。南雲華恋が電話をかけることを了承すると、小清水瑶葵は得意げに入ってきた。彼女は服がすでにボロボロに裂けている南雲華恋を見て、満面の笑みを浮かべた。「早くこうすればよかったのにな。スマホを渡して」南雲華恋は両腕で体を守りながら、スマホを見つめたが、受け取らなかった。「どうしたの?後悔したか?」南雲華恋は鼻をすすり、首をまっすぐに伸ばした。「せめて服を一枚、くれない?」「時間を稼ごうとしてるの?」と小清水瑶葵は軽く嘲笑した。「ここは小清水家の縄張よ。賀茂哲郎が入ってくるにも一苦労だよ。あんたの旦那の分際で、世界が終わるまでもがいても無駄よ」南雲華恋は冷たく笑い、涙の跡が残る目で言った。「ただ服を着るだけなのに、何が怖いの?」「いいわ」小清水瑶葵はもう彼女と無駄話をせず、手下に服を持って来させた。それはゆったりとしたロングドレスだった。南雲華恋はそれを着た。彼女は美しい容姿で、スタイルも魅力的だった。たとえ今の境地に陥っても、ゆったりとしたロングドレスを着た彼女は、その美しさを隠せず、むしろその儚さが男性の保護欲をそそった。「電話しなさい!」小清水瑶葵は急かした。「待って」南雲華恋は言った、「また何か仕掛けるつもり?」小清水瑶葵はイライラしながら言った。「もうそろそろ限界よ。電話したくないなら......」「外の評価で、なぜ私を褒めてあなたを貶めるのか、知りたい?」目が澄んでいる南雲華恋が突然割り込んだ。小清水瑶葵は心を動かされ、口を滑らせた。「なぜだ?」「知りたいなら、近づいて!」小清水瑶葵は一瞬ためらったが、がまんできず近づいた。「早く言って」電光石火のように、南雲華恋は猛然と手を伸ばし、小清水瑶葵の首を必死に掴んで、渾身の力を込めて落ち窓の近くに押しやった。「南......南雲華恋......あんた......」外のボディーガードが物音に気づいて一斉に入ってきた。小清水瑶葵を押さえている南雲華恋を見て、数秒間固まった。「近づくな!」南雲華恋は全身が震え、窓を開けた。「来たら、彼女と