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第116話
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翌朝、目を覚ました南雲華恋は急いで布団をめくると、自分の服が昨日のままだったと気づいた。彼女と......賀茂時也の間に何も起こらなかった？「起きた？」南雲華恋が顔を上げると、ちょうど浴室から出てきた賀茂時也が目に入った。彼はゆるいバスタオルだけを巻いていて、冷水が髪先から滑り落ち、引き締まった腹筋を流れ、タオルの端に消えていった。彼女は慌てふためいた。「うん」賀茂時也が近づき、ベッドに座った。片側のベッドが一瞬沈み、南雲華恋の心臓はドキドキした。耳たぶは血のように真っ赤だった。賀茂時也は手を上げ、南雲華恋の小さく柔らかい耳たぶをつまんだ。「昨晩、君は寝てたよ」「え？」南雲華恋は思い出した。賀茂時也が電話を取りに出た後、彼女はそのまま寝てしまったのだった。彼女の顔はさらに赤くなった。「ごめんなさい！」賀茂時也は彼女を抱きしめた。「じゃあ、どうやって僕にお返しするつもり？」南雲華恋は長いまつげを震わせ、恥ずかしそうに言った。「あなた......目を閉じて」賀茂時也は疑うことなく、素直に目を閉じた。南雲華恋は勇気を振り絞り、上半身を少し持ち上げて、賀茂時也の頬にキスをした。まるで暖かい風がほほをなでるようだった。彼女はすぐに離れて、赤くなった顔を布団で隠そうとしたその時、賀茂時也に腰を掴まれた。彼は南雲華恋の鼻先に寄せた。「これだけ？」半顔を布団に埋めた南雲華恋は、目が潤い、ぼやけた声で艶めかしくはじらった。「時也さん......」賀茂時也は半顔を埋めた布団を軽く引き剥がし、彼女の唇に力強くキスをした。「うん、これならいいね」彼の声はしゃがれて、とても辛いようだった。南雲華恋が賀茂時也がさらに進展すると思った瞬間、彼はゆっくりと立ち上がった。「ご飯を食べよう。今日は報告に行くんじゃなかったっけ？」南雲華恋はようやく、彼女が舎予に約束していたことを思い出した。今日はまず入社手続きを行い、海外から戻ってから正式に仕事を始める予定だった。「はい」南雲華恋は起きて身支度を整えた。身支度が終わると、賀茂時也は彼女を仕事に送っていった。道中、南雲華恋は好奇心から彼に尋ねた。「ナビはいりませんの？」賀茂時也は「いらない」と答えた。舎予のオフィスビルは彼が自ら選んだものだった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第118話
階段を下りた南雲華恋は、小林水子に電話をかけて、お土産を買う誘いをした。電話の向こうで、小林水子は言い淀んでいた。「華恋、今日は急に残業になっちゃって、一緒に行けなくなった」南雲華恋は少し残念だった。「わかった、じゃあ頑張ってね」電話を切った後、南雲華恋はナビを開き、近くに特産品を売っている店がないか調べた。買い物を済ませ、荷造りし終えると、もう夕方になっていた。店は配達サービスを提供しており、南雲華恋は住所を伝えた。時間を見ながら、賀茂時也に電話をかけようと思ったその瞬間、逆にスマホが鳴った。画面に表示された発信者名を見て、南雲華恋の目が少し冷たくなった。数秒のためらいの後、彼女は電話を受けた。「華恋」南雲雅美の声が甘ったるく響いた。「今、時間ある？」南雲華恋は冷たく答えた。「ない」南雲雅美は卑屈な姿勢で続けた。「デザインコンペのことは華名が間違っていたの。彼女も自分の間違いを認めて、あなたに食事を奢り、謝罪したいって。華恋、大目に見てあげて、お母さんに免じて......」南雲華恋は一瞬も迷わず、拒否した。「結構です。彼女が本当にその気があるなら、私に干渉してこなければそれで満足です」「華恋！」南雲雅美は声を張り上げた。「遠哲も行くの、これが最後のチャンスよ。目を覚ませよ！」南雲華恋は指を強く握りしめ、彼女が電話をかけてきたのは、結局賀茂家の若奥様のポジションのためだと理解した。彼女は即座に電話を切り、南雲雅美夫妻の電話番号もブロックした。すべてを終えた後、南雲華恋の体は震え続けていた。これから先、彼女は本当に南雲家とは無関係になるのだった！その時、一台の黒い車が南雲華恋のそばに停まった。車のドアが開き、二人のがっしりした男が降りてきた。「南雲華恋？」南雲華恋は警戒して後退した。「あなたたちは誰？」二人は目を合わせ、何も言わず、南雲華恋を担いで車の中に押し込んだ。彼らの動作は迅速で、絶え間なく流れる川のような通勤ラッシュの中でも一滴の水も飛び散らなかった。間もなく、車は停まった。南雲華恋は抵抗しながら車から押し出され、目の前の建物を見て、心ががっくりとなった。盛豪ホテルは小清水家が経営していた。その傘下のビジネスはグレーゾーンを行き来しているため、隠れた郊外に建てられて
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第119話
「やめて！」手のひらの冷たさが、南雲華恋の屈辱の涙を流させた。「電話する、電話するから！」二人のボディーガードはその様子を見て、興が失せて互いに目を合わせ、不満げに立ち上がってドアを開けた。南雲華恋が電話をかけることを了承すると、小清水瑶葵は得意げに入ってきた。彼女は服がすでにボロボロに裂けている南雲華恋を見て、満面の笑みを浮かべた。「早くこうすればよかったのにな。スマホを渡して」南雲華恋は両腕で体を守りながら、スマホを見つめたが、受け取らなかった。「どうしたの？後悔したか？」南雲華恋は鼻をすすり、首をまっすぐに伸ばした。「せめて服を一枚、くれない？」「時間を稼ごうとしてるの？」と小清水瑶葵は軽く嘲笑した。「ここは小清水家の縄張よ。賀茂哲郎が入ってくるにも一苦労だよ。あんたの旦那の分際で、世界が終わるまでもがいても無駄よ」南雲華恋は冷たく笑い、涙の跡が残る目で言った。「ただ服を着るだけなのに、何が怖いの？」「いいわ」小清水瑶葵はもう彼女と無駄話をせず、手下に服を持って来させた。それはゆったりとしたロングドレスだった。南雲華恋はそれを着た。彼女は美しい容姿で、スタイルも魅力的だった。たとえ今の境地に陥っても、ゆったりとしたロングドレスを着た彼女は、その美しさを隠せず、むしろその儚さが男性の保護欲をそそった。「電話しなさい！」小清水瑶葵は急かした。「待って」南雲華恋は言った、「また何か仕掛けるつもり？」小清水瑶葵はイライラしながら言った。「もうそろそろ限界よ。電話したくないなら......」「外の評価で、なぜ私を褒めてあなたを貶めるのか、知りたい？」目が澄んでいる南雲華恋が突然割り込んだ。小清水瑶葵は心を動かされ、口を滑らせた。「なぜだ？」「知りたいなら、近づいて！」小清水瑶葵は一瞬ためらったが、がまんできず近づいた。「早く言って」電光石火のように、南雲華恋は猛然と手を伸ばし、小清水瑶葵の首を必死に掴んで、渾身の力を込めて落ち窓の近くに押しやった。「南......南雲華恋......あんた......」外のボディーガードが物音に気づいて一斉に入ってきた。小清水瑶葵を押さえている南雲華恋を見て、数秒間固まった。「近づくな！」南雲華恋は全身が震え、窓を開けた。「来たら、彼女と
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南雲華恋は手術室に運ばれた。賀茂時也は中に入ろうとしたが、稲葉商治に止められた。「時也」稲葉商治が言った。「華恋さんは大丈夫だから」賀茂時也は振り向き、目が血走ったまま、恐ろしい雰囲気を漂わせていた。彼の友人である稲葉商治も、彼の様子に少し怯えていた。彼は賀茂時也のことが良く知っていた。賀茂時也は冷静沈着で、決して失態を犯さないが、彼の逆鱗に触れるときだけは別だった。南雲華恋は、おそらく知らず知らずのうちに彼の逆鱗になってしまっていた。ただ、彼自身もそのことに気づいていなかった。「華恋はどうなった？」連絡を受けて急いでやってきた小林水子は、稲葉商治を見つけると、矢も盾もたまらずに尋ねた。稲葉商治は賀茂時也を見てから、小林水子に向き直って、答えた。「今、手術室に入ったところだ」「どこの馬鹿野郎がやったんだ？」小林水子は怒りをあらわにした。「小清水瑶葵だ」稲葉商治は答えた。「ちくしょう！」小林水子は振り返ってすぐに立ち去ろうとした。稲葉商治は彼女を引き止めた。「どこに行くつもりだ？」「もちろん、小清水瑶葵に復讐に行くわ。このクソ女は毎日華恋にちょっかいをかけているよ。本当に病んでいるわ！」「ちょっと待って」稲葉商治は非常に困っていた。「時也が処理するから」「彼はどうやって処理するの？」彼女は賀茂時也を信じていないわけではなかった。ただ、小清水瑶葵は四大名門の一つである小清水家の人間で、彼女の父親である小清水浩夫に可愛がられていた。たとえ賀茂のお爺さんが手を出しても、彼女が罰を受けるとは限らなかった。一般人の賀茂時也には、小清水瑶葵をどうしようもできないだろう！「心配しなくていい、時也がうまくやるから」稲葉商治はどう説明するか分からないが、小林水子に合図を送った。「ここで待ってて」小林水子は、胸が炙られるような焦燥感に駆られて言いたいことがあった。しかし、賀茂時也が手術室の前に氷彫刻のように立ち、身から放たれるオーラが人を息できないほど圧迫しているのを見て、彼女はむっとして赤い唇を閉じ、稲葉商治の横で静かに待っていた。おそらく一世紀が経ったかのように感じられ、ついに医者が出てきた。「患者は無事です。頭にいくつか打撲がありますが、ゆっくり休めば回復します」小林水子はほっとし、賀茂時也
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賀茂時也は南雲華恋をしっかり抱きしめた。肌が触れ合い、二つの心臓の鼓動がこれまでにないほど一致していた。南雲華恋は彼の身に漂う良い香りを感じ、思わず頬が熱くなった。すると、彼女は急に何かを思い出し、慌てて賀茂時也の身体をまさぐった。「時也さん、怪我してません？小清水瑶葵のボディーガードに何もされてませんよね？」賀茂時也は彼女に触れて情欲が高ぶっているが、いかんせん彼女の手を抑えながら、低い声で言った。「僕は大丈夫だけど、もし君がこのまま触り続けたら、どうなるか分からない」南雲華恋はそれを聞いて驚き、すぐに動かなくなった。すると、頭上から愉快な笑い声が伝わってきて、彼女は自分がからかわれていることに気づいた。恥ずかしさに、彼女は小さな拳で賀茂時也の胸を軽く叩いた。彼女の拳には威力がなかった。賀茂時也は笑いながら彼女の拳を握り、唇を当てた。「華恋、後悔するな」「何が？」「僕と一緒にいること」南雲華恋の顔は再び火が出た。「誰があなたと一緒にいるって言いましたの？」賀茂時也は機嫌が良く、彼女の唇に軽くキスをした。「君よ」南雲華恋は恥ずかしさでどうしていいかわからなかった。「時也さんの意地悪！」「ごめん」賀茂時也は彼女を抱きしめて、優しく言った。「僕が悪かった」彼女は艶かしく恥じらって、顔を彼の胸に埋めた。しばらくしてから、顔をあげてこもった声で問った。「私たち、契約違反になりますか？契約によれば、違反したら離婚しなきゃいけません......」言葉が未完のまま、彼女の唇は熱いキスでふさがれた。......その頃、小清水瑶葵の失踪は小清水浩夫の注意を引かなかったが、二日後になって彼が連絡が取れないことに気づくと、事態の深刻さを認識した。彼はすぐに全市の手下を動かして捜索を始め、事態は瞬く間に広まった。南雲華名もその噂を聞いていた。「まさか誘拐されたの？」南雲華名は唇を噛みながら賀茂哲郎に尋ねた。彼女は今日、わざと頭痛を訴え、賀茂哲郎を呼び寄せた。賀茂哲郎はソファに座って看護師が体温を測るのを待ちながら言った。「たぶん違うだろう。昨日、爺さんが聞きに行ったけど、誘拐犯からの脅迫電話はなかった」南雲華名の心は不安でいっぱいだった。彼女は南雲華恋を盛豪ホテルに送った後、何の連絡も来なかった
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四大名門は、表向きも裏向きも不仲であっても、何かあれば必ず顔を出さなければならなかった。南雲華名は顔色が真っ青になった。「どうしてこんなことに？」運ばれてくるのは南雲華恋であるべきだったのではないか？「今はまだわからない。先に行く」賀茂哲郎はそう言い残し、急いで去っていった。瞿瞿たる南雲華名だけが残された。小清水家に着いた賀茂哲郎は、小清水瑶葵の状況が爺さんの話よりもはるかに深刻であることを知った。髪が乱れた彼女はベッドに横たわっていて、誰かに犯されたようだった。しかも全身があざだらけで、ほとんど良い場所が見当たらなかった。特にその顔は、平手打ちされてひどく腫れ上がり、無様だった。彼女の口からは何かがつぶやかれていたが、声はあまりにも小さく、誰にも聞き取れなかった。小清水浩夫は娘の姿を見て、心が砕けそうになった。「犯人はわかったか？」賀茂哲郎が尋ねた。小清水浩夫は痛みをこらえながら首を振った。「何もわからない！」「小清水瑶葵は？彼女は誰がやったか知らないのか？」小清水浩夫は急に顔を上げ、はらはらと老いの眼から涙を流した。「彼女はこんな状態じゃ、何も言えない。先生によれば、彼女は二日二晩も酷い目に遭った。精神状態は崩壊していて、もし犯人がわかっても、口に出せないんだ！」賀茂哲郎は慰めの言葉が見つからず、立ち尽くしていたが、やがて言った。「小清水社長、安心してください。我々賀茂家は全力で犯人を突き止める」その時、ベッドに横たわっていた小清水瑶葵が突然痙攣し、甲ばしった。「南雲華恋！南雲華恋の旦那は......」言い終わる前に意識を失った。医者は慌てて駆け寄り、救命処置を施し、なんとか小清水瑶葵を目覚めさせた。「小清水社長、これではいけません」ホームドクターが心配でたまらなかった。「すぐに病院へ運ぶべきです」小清水浩夫は心臓を抑え、娘の命が心配でたまらず、家の恥を外に出さないことを顧みず、手を振った。「早く運んでくれ！」使用人たちは急いで車を手配し、小清水瑶葵を病院へと運び出した。賀茂哲郎はその様子を見て、深く嘆いた。立派な小清水家のお嬢様が、こうして廃人同然になってしまった。いったい誰がこんな酷いことをしたのか？彼の頭に、いきなり小清水瑶葵が叫んだ言葉が脳裏をよぎり、瞳孔が急に縮まっ
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南雲華恋は一瞬ぼうっとした。その話の情報量があまりにも多く、一体どこから質問を始めればいいのか分からず、しばらく呆然としていた。やっと口を開いた。「あなたたち、プロポーズの準備をしていたの？」「そうよ」小林水子は少し残念そうに言った。「今頃はもう取り壊されたよ。まあ、自分のレストランじゃないから。本当に惜しいわ。撮影もできなかった」南雲華恋も心の中で惜しんだ。しばらくして気を取り直した。「その日、時也が来たとき、私は気を失っちゃった。何が起こったか知ってる？」「私は後を追わなかったから、何が起こったか本当に知らない」南雲華恋は不安に駆られた。「外で何か噂が流れてない？」賀茂時也は無事に出て行き、彼女を連れ帰ったが、小清水瑶葵は絶対にただでは済ませぬだろう。「ないわよ」小林水子は南雲華恋の手を握った。「華恋、心配しないで。もし小清水瑶葵がまた絡んでくるなら、爺さんのところにこの件を持ち込んでやるから」「絶対にやめて、爺さんは年を取って体調も良くないから」南雲華恋は急いで止めた。「爺さんを巻き込まないで」小林水子は心が痛んだ。「あなたってさ、他の人のことばかり考えている」彼女は言いながら弱々しくため息をついた。「何もできない自分が本当に悔しい」小林家は小さな家柄だから、小林のお母さんが賀茂家の私立病院に入院できたのは、全て南雲華恋のおかげだった。南雲華恋は微笑んだ。「私はもう大丈夫だから。私が立ち直るまで、小清水瑶葵が近づいてきたら避けることにするわ。いずれ、南雲家を盛り返させたら、彼らにけりをつけてやるから」小林水子も笑った。「華恋、私は信じているわ」二人はしばらくおしゃべりを続け、小林水子が賀茂時也がまだ戻ってこないことに気づいた。「時也はどこにいるの？」「彼に航空券の手続きをお願いしたの。数日後にはアメリカに出発できるの」「そんなに急ぐの？頭の怪我はまだ完全に治ってないのに」南雲華恋は優しく微笑んで言った。「彼の年休が足りないかもしれないから、早く行って、向こうで休養しようと思って」小林水子は社畜として、そのことをよく理解していた。「そうね、時也は御曹司なんかじゃないから、簡単に休めるわけじゃないもんね」二人がしばらくおしゃべりをしていると、ドアの外でノックの音がした。小林水子は立ち上
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賀茂哲郎の顔はますます険しくなった。「小林水子！」小林水子は軽蔑した口調で言った。「どうした？彼女が華恋を盛豪ホテルに連れ去ったとき、あんなことになると思ってなかったの？」「何を言ってるんだ？」賀茂哲郎は完全に混乱した。南雲華恋は、馬鹿のように、何も考えずに走り寄って問い詰めてくる賀茂哲郎を見て、心に波紋ひとつ立っていなかった。「次回は誰が犯人かを確認してから尋問に来てください。それと、小清水瑶葵のことは知らない。もし私がやった証拠があるなら、警察に通報してください」「聞いたか？」小林水子は笑いを堪えながら賀茂哲郎の顔が青ざめるのを見た。「それに、うちの華恋はもう結婚してるのよ」小林水子は南雲華恋の大きなダイヤモンドリングを揺らした。「今後、華恋に会いに来るのはやめて。あんたは誤解されるのを心配しないが、こっちはゴミ収集場だと誤解されたくないわ」賀茂哲郎の顔色が極めて悪かった。「南雲華恋！君は本当にますます薄情になったね。たとえ小清水瑶葵のことが君に関係ないとしても、君の夫が関係ないと断言できるのか？」南雲華恋はまつげをわずかに震わせてから微笑んだ。「たとえ関係があったとしても、それは私たち夫婦の問題だ。あなたという部外者には関係ない。哲郎さん、もし特に用事がないなら、もう帰ってもらえる？」賀茂哲郎の胸の中の怒りはぐんぐん高まり、彼は本当に余計なことをしていると感じていた。南雲華恋が入院していることを知った後、食事もせずに急いできたのに、一言の感謝もなく、逆に非難された。彼は今後、彼女のことに口出しするなら、彼の名前を逆さに書くことにすると決めた。怒った賀茂哲郎は手を振ってさっと立ち去った。挨拶さえも言うのが面倒になった。その頃、階下では賀茂時也がエレベーターに向かって歩いていた。彼はスマホを耳に当て、表情が厳しく、この数日間南雲華恋の前で見せた柔らかさはまったく失われていた。「時也様。チケットはもう予約済みです」小早川がタブレットを操作しながら続けた。「数日前に連れて帰った人たちも全て処理しました。その小清水さんも、ご要望通りにお送りしました。安心してください。医者の診断によれば、彼女は後半生を寝たきりで過ごすことになります。しかも、精神状態も不安定で、彼女の言うことは誰も信じないでしょう。ただ...
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第599話
「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
