もう君の兄をやめたい

第1話

清子の兄として十年も過ごしてきたが、もうやめたい。僕は地面に落ちたタバコの吸い殻を踏み消し、彼女に言った。「清子、僕と結婚しない？」「兄さん......私は......」彼女が言葉を飲み込んでいた様子を見て、僕はすぐにわかった。僕は頷き、その日からすぐ婚活を始めることにした。だが、やっと清子を待つことをやめて、ずっと僕の側にいてくれた女の子と結婚しようと決意したとき。清子は後悔した。彼女は僕の袖を引っ張り、必死に頼み込んだ。「兄さん、彼女と結婚しないで、私と結婚してくれない？」清子は、僕が子供の頃に両親に養子として迎えられた妹だ。二人で助け合って十年を過ごしてきて、僕は知らぬ間に彼女を好きになっていた。ある日、彼女の周りに他の男の子がいるのを見た。このまま告白しなければ、彼女を失ってしまうかもしれないと思い始まった。しかし、告白した後から、清子はずっと僕から避けているようだった。その日、僕の誕生日だった。早めに清子の学校に迎えに行くために着いた。天気はどんどん寒くなり、校外の木々はすっかり葉を落としてしまった。僕は道端の落ち葉を蹴飛ばしながら、彼女を待っていた。彼女を見た時、僕は少し前に進んだ。だが、清子は立ち止まり、しばらく待っていたようだった。しばらく見た後、彼女は髙橋悠介を待っていたことをわかった。僕は気づかれないように、木の陰に隠れた。その時、彼女が髙橋悠介と一緒にいる時の様子をどうしても見たくなった。二人は手をつなぎ、楽しそうに歩きながら話していた。半分ほど歩いたところで、清子の靴紐がほどけ、髙橋悠介は腰をかがめて優しく靴紐を結んであげた。僕が近づこうかどうか迷っていたその時、二人は曲がり角を曲がった。「清子、今夜、家に帰らなくてもいいか？」髙橋悠介の声が聞こえた。「帰らないなら、どこに泊まるの？」「僕たち、外のホテルに行こうか？」二人はどんどん遠ざかっていき、僕が追いかけようとした頃には、すでに姿は見えなくなっていた。急いで携帯を取り出し、清子に電話をかけた。一度目は誰も出なかった。諦めずに二度目をかけると、それも出なかった。五回目でようやく電話が切られた。僕は車の中でガッカリし、ハンドルを叩いた。しばらくすると、携帯が鳴っ...