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第10話
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もう君の兄をやめたい 第11話
清子をなんとか寝かせた後、僕は美月に電話をかけた。僕たちの結婚式は来年の初めに決まった。電話を切った直後、清子がドアの外に立っていた。「兄さん、美月と結婚するの？」彼女は呆然と僕を見つめていた。僕はため息をついて言った。「清子、もう遅いから、寝る時間だよ」彼女は僕に抱きつき、唇に乱暴にキスをした。「兄さん、私のことが好きなんじゃないの？どうして他の人と結婚するの？あなたは清子と結婚しなきゃダメだよ」僕はゆっくりと彼女を押しのけ、「清子、そんなことを言わないで」僕は振り返ろうとしたが、清子は自分の服を脱ぎ、僕に抱きついてきた。「兄さん、兄さん、白枝拓海、結婚しよう、お願い」彼女の騒ぎに僕は眉を揉みながら言った。「清子、まず服を着なさい。ふざけないで」「白枝拓海、私、嫌いになったの？」「私がもう汚れているから、嫌いになったんでしょう？」 僕は目を閉じたまま、ベッドの上にあった布団を手に取り、清子の体にそれをかぶせた。「清子、僕は絶対に君を嫌いになったりしない」「じゃあ、どうして僕と結婚したくなくなったの？」彼女の涙が布団に落ちた。「前はただのわがままだった。好きっていう意味がわからなかったけど、今はわかった。ほんとうにわかった」「この世で私に本当に優しいのは、兄さんだけで、兄さんだけが本当に私を愛してくれている」「兄さん、結婚して、一緒にここを離れて、誰も私たちを知らなくて新しい場所で生きよう」「昔のように、また二人で支え合って生きよう」僕は彼女の涙を優しく拭った。「清子、いい子だから、僕はずっと君の兄さんだよ」そう言って、僕は部屋を出た。確かに僕は清子を好きだったし、愛していたこともあった。でも、あの日、彼女が信じていた「彼氏」を選んで、僕の説明を一切聞かなかった時、その好きという気持ちは少しずつ崩れていった。そして今、時霓云と一緒に過ごしているうちに、僕は気づいた。本当の好き、本当の愛情というのは、僕が思っていたようなものではないのだと。以前は清子だけが僕のそばにいて、気づかないうちにすべての感情を彼女に注いでいた。そのせいで、僕は恋人の愛と家族の愛の区別がつかなかった。
もう君の兄をやめたい 第12話
僕は清子を海外に送ることを決めた。美月と一緒に空港まで見送りに行った。清子は美月が気に入らず、一言も彼女とは話さなかった。美月は気にせず、コーヒーを買いに行くと言って、二人で話せる時間をくれた。「兄さん、もし美月がいらないなら、私に言って。すぐに飛んで行って、あなたと結婚するから」僕は何も言わず、ただ手を振って答えた。「兄さん、私は本気で言っているの。今まで気づかなかったけど、私は本当にあなたが好きなんだ」僕は彼女の肩を軽く叩き、「無事に到着したら、連絡して」と言った。清子が去った後、美月は手に持っていたコーヒーを僕に渡し、「拓海、彼女はきっとあなたが好きなんだよ」と言った。僕は軽く笑って、「子供だから、好きとか嫌いとか、何も分かっていないんだよ」「しかも、彼女は僕のことを『兄さん』って呼んでる。だから、僕の一生はずっと彼女の兄さんでしかない」美月は反対に頭を振りながら言った。「だからこそ、最初は自分の感情がわからなかったんだよ。外の言葉巧みな恋愛に憧れて、それが本当の愛だと思い込んでいる」「でも、成長してから振り返ると、自分が何を見逃したのかに気づくんだ」僕は美月の腰を引き寄せて、彼女の唇に軽くキスをした。「僕は君を見逃していなかっただけで十分」 美月の言葉が本当かどうかはもう重要じゃなかった。僕と清子のことは、すでに過去のことだ。人は、物事を見抜き、そして人を失っていくものだよね？
もう君の兄をやめたい 第1話
清子の兄として十年も過ごしてきたが、もうやめたい。僕は地面に落ちたタバコの吸い殻を踏み消し、彼女に言った。「清子、僕と結婚しない？」「兄さん......私は......」彼女が言葉を飲み込んでいた様子を見て、僕はすぐにわかった。僕は頷き、その日からすぐ婚活を始めることにした。だが、やっと清子を待つことをやめて、ずっと僕の側にいてくれた女の子と結婚しようと決意したとき。清子は後悔した。彼女は僕の袖を引っ張り、必死に頼み込んだ。「兄さん、彼女と結婚しないで、私と結婚してくれない？」清子は、僕が子供の頃に両親に養子として迎えられた妹だ。二人で助け合って十年を過ごしてきて、僕は知らぬ間に彼女を好きになっていた。ある日、彼女の周りに他の男の子がいるのを見た。このまま告白しなければ、彼女を失ってしまうかもしれないと思い始まった。しかし、告白した後から、清子はずっと僕から避けているようだった。その日、僕の誕生日だった。早めに清子の学校に迎えに行くために着いた。天気はどんどん寒くなり、校外の木々はすっかり葉を落としてしまった。僕は道端の落ち葉を蹴飛ばしながら、彼女を待っていた。彼女を見た時、僕は少し前に進んだ。だが、清子は立ち止まり、しばらく待っていたようだった。しばらく見た後、彼女は髙橋悠介を待っていたことをわかった。僕は気づかれないように、木の陰に隠れた。その時、彼女が髙橋悠介と一緒にいる時の様子をどうしても見たくなった。二人は手をつなぎ、楽しそうに歩きながら話していた。半分ほど歩いたところで、清子の靴紐がほどけ、髙橋悠介は腰をかがめて優しく靴紐を結んであげた。僕が近づこうかどうか迷っていたその時、二人は曲がり角を曲がった。「清子、今夜、家に帰らなくてもいいか？」髙橋悠介の声が聞こえた。「帰らないなら、どこに泊まるの？」「僕たち、外のホテルに行こうか？」二人はどんどん遠ざかっていき、僕が追いかけようとした頃には、すでに姿は見えなくなっていた。急いで携帯を取り出し、清子に電話をかけた。一度目は誰も出なかった。諦めずに二度目をかけると、それも出なかった。五回目でようやく電話が切られた。僕は車の中でガッカリし、ハンドルを叩いた。しばらくすると、携帯が鳴っ
もう君の兄をやめたい 第2話
この数日間、清子はどうやら僕を避けているようだった。毎朝彼女を学校に送ろうと起きた時、彼女はすでに家にいなかったし、放課後に帰る時も、いつも「迎えに来なくていいよ」とメッセージをくれる。僕は何度か彼女に理由を尋ねたが、彼女はいつも「卒業論文を提出しなきゃいけないから」と、面倒くさそうに答えるばかりだった。僕はただ頷いて、もう何も言わなかった。清子が「卒業論文」に忙しい間、僕は婚活に忙しくしていた。恋愛から立ち直る一番良い方法は、次の恋愛を始めることじゃないか？僕の気持ちが清子に届かないばかりか、むしろ彼女を困らせているなら、手を引くしかない。僕の婚活相手は今時美月という女性だった。一見、しっかりしたOLの女性に見えるけれど、実はまるで子供のような一面があった。彼女は僕を子供の頃によく行った場所に連れて行こうとする。ビー玉をしたり、ゲームセンターで遊んだり、そして、必ず僕にクレーンゲームをしようと誘ってきた。「これ、食べてみて」今時美月は焼き鳥を僕に渡し、すぐに別の屋台で中華料理を買って食べ始めた。焼き鳥はまだ食べ終わらせていないうちに、また中華料理を渡された。「これも食べて、めっちゃうまい！」僕は口の中で焼き鳥を食べながら、彼女がまたアイスキャンディを買おうとした時、思わず彼女の腕を引っ張った。「ちょっと、服を着替えてから、もう一回出かけようか？」僕は会社から出てきたばかりで、今の僕はこの辺の屋台には似合わないシャツとスーツを着ていた。今時美月は僕を頭から足までじっと見て、「大丈夫だよ、結構カッコいいよ。さあ、続けて遊ぼう！」と笑顔で言った。彼女が前を歩きながら、楽しそうに食べているのを見て、僕は思わず笑ってしまった。この数日、僕はほぼ毎日今時美月と一緒に過ごしていた。その日も僕は今時美月と一緒に街を歩いていたのだが、偶然、髙橋悠介と出会ってしまった。しかし、彼の隣にいるのは清子ではなく、全く見知らぬ女性だった。僕は今時美月を前に引き止め、彼女は困惑した表情で僕を見上げた。僕は小声で髙橋悠介のことを彼女に説明した。今時美月はすぐに袖をまくって言った。「ふざけんな、こいつは二股かけてるじゃないか」僕は彼女を落ち着かせ、「彼は僕を知ってるから、君は少し様子を見てきてくれないか。誤解
もう君の兄をやめたい 第3話
家に戻ると、清子がソファに座っているのが目に入った。まだ今日起こったことについて話し始める前に、彼女は僕を睨みつけながら言った。「兄さん、どうして？」「僕？」僕は自分を指さして不思議そうに尋ねた。「どうしてって？」その瞬間、何かを思い出した僕は急いで聞いた。「まさか、髙橋悠介のやつが何か言ったのか？」清子は怒ったように立ち上がった。「兄さん、もう少し独裁者みたいなことやめてよ！」また「独裁者」だ。まるで僕が家の主人みたいに扱われている気分だった。「私、髙橋悠介が好きなんだから、どうして反対するの？どうしてわざわざ彼の家まで行って、彼に警告して私を近づくなって言ったの？」「私と彼、ほんとうにお互いが好きなんだよ！だから、お願い、兄さんが私のことを......」清子は目を閉じて歯を食いしばりながら言葉を続けた。「あなたが私のことを好きだからって、彼に手を出すのはやめてよ！」「僕が彼に手を出したって？」僕は驚いて清子を見つめた。「警告のはいいとして、どうして殴ったんだ？彼をあんなにぼろぼろにして......」清子の言葉を聞いた僕は冷笑を浮かべ、ソファに座り込んだ。「つまり、彼が言っているのは、僕が彼を見つけて殴って、君に近づかないように脅したってことか？」清子は鼻をすするようにして言った。「兄さん、やりすぎだよ......」「僕は彼を殴ったんじゃない。彼が外で二股をかけていたのを見つけて、それで警告しただけだ。それ以上でも以下でもない」「兄さん、殴ったこと自体はともかく、どうして嘘をついて、すべての責任を悠介に押し付けるの？」清子は失望の眼差しで僕を見た。「兄さん、もし本当に私のことが好きなら、私は自分の幸せを追い求めたい。髙橋悠介が私の幸せなんだよ」「清子」僕は彼女の言葉を遮った。「なんで最初から最後まで、僕が何をしたかを聞かずに、他人の言うことを信じるんだ？」「髙橋悠介が言ったことを信じて、僕を信じられないのか？」清子が家に来た瞬間から、僕の人生は彼女と絡み合うようになった。幼少期の泥まみれの生活から、成長してからの社会での利権争いまで。僕の周りにはほとんど友達がいなかった。唯一、信じられるのは清子だけだった。僕の人生の中で、僕以外に大切なものは彼女しかいなかった。
もう君の兄をやめたい 第4話
「兄さん、どうして今日も迎えに来なかったの？」清子はソファに体を丸めて座り込んだ。「もう、どれくらい迎えに来てないの？」僕は台所から料理を持って歩いてきて、彼女を一瞥した後、淡々と答えた。「忙しかったんだ」彼女は鼻で笑いながら言った。「何が忙しいの？」そう言って、彼女は立ち上がり、テーブルにあった料理をこっそりとつまんで口に入れた。「最近、会社なんて全然忙しくないじゃん。正直に言ってよ、相手見つけるためにお見合いでもしてたの？」僕は最後の赤魚の煮付けをテーブルに置きながら、エプロンを外しつつ頷いた。「うん」清子は嫌そうな顔をして、テーブルに置かれた魚を見て言った。「兄さん、魚を作ったの？！」彼女は魚が大嫌いだ。「僕の彼女が好きなんだ」僕がそう答えると、彼女は食べかけの菜を手にしたまま、びっくりして顔を向けた。「彼女？」僕はうなずいて、コートを取りあげながら言った。「うん、今から下に行って迎えに行くんだ」僕が美月を連れて部屋に入った時、清子はすでにソファに座っていて、テーブルにあった三つのご飯の碗が、二つだけになっていた。「ご飯はもう食べたのか？」彼女は答えず、ただテレビをじっと見つめていた。僕は肩をすくめて、コートを脱ぎながら後ろを振り向いた。その時、後ろにいる美月が、早々に準備してきたものを持って清子の方に歩み寄った。「清子さんですよね。初めまして。これ、お土産です。よかったら、どうぞ」「うん」清子はテレビを見続けたまま、美月が持っていたものにも目もくれず、ただ軽く返事をした。僕は美月の手を取って前に進みながら言った。「気にしなくていいよ。君の好きな魚を作ったんだ。食べてみて」食事中、僕が美月と話すと、ソファに座っていた清子は、テレビの音量を大きくする。僕は頭を振りながら言った。「子供だから、気まぐれなんだ」美月は微笑んで、僕に一つおかずを取ってくれた。「大丈夫。子供って、わがままで騒ぐのは普通のことだから」どの言葉が清子を怒らせたのか分からないが、彼女はリモコンを床に叩きつけ、僕に向かって歩いてきた。「誰が子供だって言ったのよ！」彼女は不満そうに僕を睨みながら言った。「私はもう子供じゃないし、彼氏もいるんだよ！」あの時の出来事以来、家では髙橋悠介のことを二人と
もう君の兄をやめたい 第5話
僕が清子を見つかった時、彼女は誰かと饅頭を奪い合っていた。泥だらけの体で、泥の中の饅頭を奪うために、他の人の目の端を切ってしまっていた。彼女の必死な様子を見て、僕は近くの店で饅頭を二つ買って渡した。彼女は一口で一つの饅頭を食べ終わると、もう一つを大事に胸にしまった。僕が立ち上がって歩こうとすると、彼女はずっと僕の後ろをついてきた。「ちびこ、僕はトイレに行くけど、君も一緒に行くのか？」彼女は黙っていて、僕がトイレに行った後、トイレの外でそのまま立って待っていた。家に帰ると、彼女は僕の家の前にずっと立っていた。北方の雪はいつも早く降り始める。清子が僕の家の前で待っていたその日は、雪が降り始めた。僕は眉をひそめて彼女の前に立った。彼女の小さな体はすっかり縮こまっていた。「一緒に帰るのか？」僕は足元の石を蹴りながら言った。彼女は振り向いて、目をうるんで、震えた唇で答えた。「うん」家に連れて帰ると、僕は家中をひっくり返して探したが、ようやく彼女にぴったりのコートを見つけた。僕は服を適当に彼女の上に投げて、後ろの洗面所を指さした。「お風呂入って、この服に着替えて」彼女が胸に隠していた饅頭をテーブルに置いた。お風呂に行く前、彼女はその饅頭をじっと見つめていた。僕は彼女を一瞥し、「その饅頭、僕は食べないから」と言った。彼女は頭を振りながら言った。「あなたにあげるんだよ」僕はしばらく驚いた。そして彼女が洗面所に入ると、テーブルから冷めきった饅頭を取った。彼女が他の人と泥の中で饅頭を奪い合うほどお腹が空いていたのに、僕にわざわざ饅頭を残してくれるなんて......もしかして、彼女が僕と一緒にいるのは、僕が食べ物を困っている時、ちゃんと食べ物を与えてくれるようにということか？自分が飢えた経験があるから、他人が飢えることを恐れているのか？饅頭を口に入れながら、僕は苦笑した。うーん、まずい。それでも、僕は一口ずつ饅頭を食べきった。お風呂から出て、服を着替えた彼女は、前よりずっと綺麗に見えた。僕は近づいて彼女の頭を軽く撫でた。「君の名前は？」彼女は目をぱちくりさせて答えた。「北村清子」いい名前だ。「母がつけてくれたんだよ。名前を変えないでね」僕はくすっと笑って
もう君の兄をやめたい 第6話
夜、清子からメッセージが届いた。「兄、迎えに来てくれた？」彼女のメッセージを見た僕は舌打ちをした。すでに学校の前にいるのに、彼女はまだ家で寝ていると思っているのか？返信をしようとしたその時、再び彼女からメッセージが届いた。「兄さん、もし来てないなら、迎えに来なくてもいいよ」僕は眉をひそめて外を見た。学校の外には、もうたくさんの学生が出ていた。清子が学校に通い始めてから、僕が迎えに行くのが常だった。遊びに行くときでも、必ず事前に一言知らせてくれる。こんな風に急に「迎えに来なくていい」と言われたことはなかった。胸に不安が込み上げ、僕は落ち着かない気持ちで車を降りた。そして、すぐに清子を見つけた。ただし、いつものように一人ではなく、彼女の隣には知らない男がいた。二人は楽しそうに話しながら、学校の門を出て行く。その男は見たことがないけれど、二人が親しげに話しているのを見ると、かなり前から知り合いのようだ。清子が僕の前を通り過ぎようとしたとき、僕は声をかけた。「清子」彼女はすぐに足を止めた。その顔に一瞬の戸惑いが浮かんだ。両手を背中に回し、少し歩み寄ってきた。「兄さん、どう、どうして来たの？」彼女の声は少しぎこちない。以前、何かを間違えると、いつもこんな様子だった。「迎えに来た」と言いながら、僕は彼女の隣にいる男の子をちらりと見た。「同級生？」彼女は小さくうなずき、唇をかみしめながら僕を見つめて、まるで悪いことをして捕まった子供のようだった。「初めはして」男の子は丁寧に挨拶をしてきた。僕は軽くうなずき、すでに準備していたコートを清子にかけてあげた。「今日は寒いし、コートも忘れたね」「寒くないよ」彼女は舌を出して、僕の腕に腕を絡ませながら耳元で小さな声で言った。「兄さん、クルーネックを着てるから大丈夫」僕は固い顔をしていたが、彼女の一言で思わず笑ってしまった。以前は彼女がクルーネックを着るのをすごく嫌がっていた。毎年冬になると、「おばあちゃんが着るような服だ」と文句を言っていたのに、今日は素直に着ていたんだ。僕は無意識に彼女の頭を撫でて、車に乗せた。その時、気づいたのは、男の子がまだ横に立っていたことだ。清子は助手席から顔を出して言った。「髙橋
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もう君の兄をやめたい 第10話
ここ数日、僕は毎日清子に電話をかけ続けているけれど、彼女は僕をブロックしたままだった。ある日、どうしても気になって、美月と一緒に彼女の学校へ行った。先生が僕を見ると、不思議そうに言った。「清子は退学したんじゃなかったか？」僕はその場で立ち尽くした。ただの口論で、彼女が退学するとは思ってもみなかった。何人かのクラスメートに聞いた後、髙橋悠介はとっくに退学していたことを知った。そして今、清子と髙橋悠介は外で一緒に住んでいる。僕たちはその家の前に立っていた。美月はずっと僕を励まして言った。「怒らないで、子供には反抗期があるものだよ。冷静に話してみて、ダメならその時は、海外に行くのもいいかもしれないじゃない」僕は心の中の怒りを抑えてドアを叩いた。中には誰も応じなかった。なぜか、心の中に不安が募っていった。「拓海、今彼らは外にいるかもしれないから、ここで待っていよう。彼らはいつか戻ってくるだろう」夜が明けるまで待っていたが、髙橋悠介の姿がようやく僕たちの前に現れた。彼は酔っ払っていて、歌を口ずさんでいた。僕を見た瞬間、彼はすぐに足を速めて逃げた。僕は一足で彼を地面に蹴倒した。「清子はどこだ！」おそらく僕の一蹴で酔いが冷めたのだろう、彼は立ち上がるとすぐに姿を消した。美月は僕を見て、表情があまり良くなかった。僕は深呼吸をして、他のことを考える暇もなく、そのままこのボロいアパートのドアを一足で蹴破った。清子の手はベッドの端に吊るされ、足も縛られていて、口にはボロ布が詰め込まれていた。僕は布を取ると、彼女はすぐに泣きながら叫んだ。「兄さん、兄さん、兄さん、私は悪かった、兄さん——」美月は警察に通報した。病院へ向かう途中、清子はずっと私にしがみついて、離れようとしなかった。彼女の顔や腕に傷があるのを見て、このクソ髙橋悠介が一体何をしたのか想像できた。「兄さん、全部私のせい、あなたの言うことをちゃんと聞かなかった。許してください」僕は彼女の頭をなでながら、何も言わずに黙っていた。病院での検査が終わり、警察は髙橋悠介を逮捕した。幸い清子は外傷だけで、医者は薬を塗るだけで大丈夫だと言った。家に帰ると、清子はまだ私を離さず、ずっと抱きついてきた。美月は水を一杯渡し、「じゃあ、私は先
もう君の兄をやめたい 第9話
清子が早く美月を受け入れるよう、僕は美月をよく家に連れて帰った。美月は清子に気に入ってもらえるように、毎回さまざまなものを買ってきてくれた。しかし、毎回それらの物は翌日には清子に壊され、ゴミ箱に捨てられてしまう。その日、僕は早めに帰宅し、清子としっかり話をしようと、テーブルにたくさんの料理を並べて待っていた。しかし、清子は僕の電話を何度も無視し、結局家に帰ってきたのは午前3時を過ぎた頃だった。清子の顔が赤くなっているのを見て、すぐに彼女が酒を飲んだことがわかった。僕ははちみつ水を一杯注いで彼女に渡した。「はちみつ水を飲めば、次の日頭が痛くならないよ」しかし、清子はその水を取らず、代わりに手を振って僕が持っていたカップを地面にひっくり返した。「飲まない。あんたがその美月にでも飲ませろ」はちみつ水が僕の手とズボンにかかってしまった。僕は仕方なく彼女を見た。「酔っ払ってるのか？」清子は軽く笑った。「酔ってない。ビール三本だけ」「それなら、なんでこんなところで酒癖悪くしてるんだ？」僕の声が少し大きくなったが、清子は気にしていない様子だった。彼女はふらふらとソファに座り、テーブルに置いてあったタバコを勝手に取って火をつけた。「白枝拓海、あなた、私のこと好きだって言ってたよね？それなのに、今は美月そのビッチと仲良くしてるじゃん」僕は手を挙げて、清子の顔を平手打ちした。「私を打ったの？」これは確かに僕が清子に手を上げた初めてのことだった。子供のころ、どんなに清子がやんちゃで、喧嘩をしていたとしても、僕は手を出したことがなかった。清子は手に持っていたタバコを地面に投げつけ、僕に飛びかかってきた。「あの美月のために私を殴ったのかよ！最低だな」「あなたが言ってたじゃん、私を好きだって、結婚するとか言ってたじゃん。なのに、なんで美月にそんなに優しくするわけ？」僕は彼女の暴れる手を掴んで言った。「清子、これは初めてだし、最後にしたい。覚えておいてくれ」言いながら、彼女の手を放した。「今、あなたの心の中では、自分のことを一番大切してくれる兄さんが他の誰かに取られて、怒ってるんだろう」彼女は頭を傾けて僕をじっと見つめた。僕は続けて言った。「髙橋悠介とのことは、もう口出ししないって言ったし、それを守る。でも、美月とのこと
もう君の兄をやめたい 第8話
清子は動かず、驚いた顔で僕を見つめていた。「兄さん、あなた、今日酒を飲んだ？」彼女は目をぱちぱちと二回瞬きし、手を上げて僕の肩を軽く叩いた。「白枝拓海、酒を飲んだのに運転して来て、私を迎えに来たのか？罰を受けたいの？」彼女はわざと話題をそらした。彼女は賢くて、いつも誰も不快にさせないように、上手に断る方法を知っている。僕は首を振った。「酒は飲んでない」すでに話してしまった以上、もう隠すつもりはない。このことについて、僕は必ず答えを出さなければならない。彼女がそう言ったことで、僕はすでに心が冷めた。「清子、ちゃんと答えなさい」「兄さん、今日はちょっと寒いね、眠くなってきた、兄さんは眠くない？」清子はあくびをしながら言った。目を合わせないように、僕から目をそらし続けている。僕は彼女の腕を強く掴み、逃げようとする動きを止めた。「僕は寒くない、眠くない、今すぐお前の答えが知りたい。清子、僕と結婚しないか？」彼女は手を伸ばし、僕の口を塞ごうとしたが、僕は先にその動きを察知して制止した。僕が言葉を発した瞬間、彼女はしばらく呆然としてから、突然僕の手を振り払った。「白枝拓海、頭おかしいんじゃないの？何やってんだよ、いい加減にしろ」 彼女は言いながら後ろに数歩退いた。「眠いって言ったでしょ？ 眠いから寝させてよ。寝て起きたら、何もなかったことにしようよ。何も言わなかったことにしてくれないかな！」僕は動かずに彼女を見つめ、首を横に振った。「ダメだ」「白枝拓海、あなたは私の兄さんだ」彼女は鼻をすすり、僕をじっと見つめて、その言葉で僕の理性を呼び起こそうとしている。そして、その言葉が僕に判決を下したように感じた。彼女の心の中で、僕はずっと「兄さん」だったのだ。僕はその位置にずっと収まっていたし、決して別の役割を与えられることはなかった。自分が間違っていたのだ。僕が悪かった。僕は強引に求めすぎた。僕は口を開き、何か言おうとしたが、清子の言葉に遮られた。「兄さん、私は今彼氏がいる。彼氏の名前は高橋悠介」「今日言ったことは、聞いていなかったことにする。あなたは永遠に私の兄さんだ」彼女が言い終わると、タイミングよく携帯の音が空っぽのリビングで響き渡った。彼女は慌てて電話を取った。電話の向
もう君の兄をやめたい 第7話
翌日、清子は放課後迎えに来ないように言ってきた。僕はうなずいて「うん」と答えた。でも放課後、僕はいつも迎えに行く場所に現れた。タバコを半分くらい吸った頃、清子が出てきた。彼女の横には昨日の「髙橋悠介」って少年がいた。髙橋悠介が清子の耳元で何か言っていると、彼女は少年の肩を軽く叩き、頭を垂れた。僕はそう思った。今、彼女の頬や耳がきっと赤くなっているだろう。小さい頃から、ずっとそうだった。照れる時も、緊張する時も、頬や耳が必ず赤くなっている。髙橋悠介の手が清子の手をゆっくりと握った。タバコが燃え尽き、手に熱さが伝わってきたが、僕は反応することなく、ただ彼らが手を繋いでいるのをじっと見つめていた。「兄さん？」やっと清子が僕に気づいた。彼女は急いで髙橋悠介の手を放し、「兄さん、今日は迎えに来なくていいって言ったじゃない」僕は黙って何も言わず、彼女を引っ張り、無言で車に乗せた。髙橋悠介は二歩前に出て、僕を見上げて少しおどおどしながら言った。「あの、僕は......僕は、清子の友達、あの......髙橋悠介です」清子、なんでだろう、彼の口からその二文字を聞くと、ただただ耳障りに感じる。僕は彼を一瞥した後、車に乗り込んでエンジンをかけた。リビングの電気をつけ、ソファに座りながら、後ろで少し気まずそうにしている清子を見つめた。彼女はもう22歳になり、昔の小さな妹ではなくなっていた。子供っぽさは年月の洗礼を受け、すっかり無くなり、今では何かを間違えると、脚を抱いて甘えることもしなくなった。室内は静まり返り、僕はついに口を開いて尋ねた。「今日は迎えに行かなくてもいいって、何かしたかったことがあったのか？」清子は頭を垂れたままで答えなかった。僕は目を下に向けてタバコに火をつけ、「彼氏できた？」と聞いた。清子は僕を一瞥した後、ゆっくりと僕の隣に座り、頭を僕の肩に寄せて、甘えた声でささやいた。「兄さん、前に言ったじゃない、大学を卒業したら、恋愛してもいいって」そう、確かにあの時はそう言った。彼女が高校生の時、先生に恋愛を注意された時、僕は彼女を厳しく叱った。その時、僕は彼女に「大学を卒業するまでは恋愛しないように」と言っていた。しかし、あの時の僕は、彼女に対する感情がこうして兄妹以上
もう君の兄をやめたい 第6話
夜、清子からメッセージが届いた。「兄、迎えに来てくれた？」彼女のメッセージを見た僕は舌打ちをした。すでに学校の前にいるのに、彼女はまだ家で寝ていると思っているのか？返信をしようとしたその時、再び彼女からメッセージが届いた。「兄さん、もし来てないなら、迎えに来なくてもいいよ」僕は眉をひそめて外を見た。学校の外には、もうたくさんの学生が出ていた。清子が学校に通い始めてから、僕が迎えに行くのが常だった。遊びに行くときでも、必ず事前に一言知らせてくれる。こんな風に急に「迎えに来なくていい」と言われたことはなかった。胸に不安が込み上げ、僕は落ち着かない気持ちで車を降りた。そして、すぐに清子を見つけた。ただし、いつものように一人ではなく、彼女の隣には知らない男がいた。二人は楽しそうに話しながら、学校の門を出て行く。その男は見たことがないけれど、二人が親しげに話しているのを見ると、かなり前から知り合いのようだ。清子が僕の前を通り過ぎようとしたとき、僕は声をかけた。「清子」彼女はすぐに足を止めた。その顔に一瞬の戸惑いが浮かんだ。両手を背中に回し、少し歩み寄ってきた。「兄さん、どう、どうして来たの？」彼女の声は少しぎこちない。以前、何かを間違えると、いつもこんな様子だった。「迎えに来た」と言いながら、僕は彼女の隣にいる男の子をちらりと見た。「同級生？」彼女は小さくうなずき、唇をかみしめながら僕を見つめて、まるで悪いことをして捕まった子供のようだった。「初めはして」男の子は丁寧に挨拶をしてきた。僕は軽くうなずき、すでに準備していたコートを清子にかけてあげた。「今日は寒いし、コートも忘れたね」「寒くないよ」彼女は舌を出して、僕の腕に腕を絡ませながら耳元で小さな声で言った。「兄さん、クルーネックを着てるから大丈夫」僕は固い顔をしていたが、彼女の一言で思わず笑ってしまった。以前は彼女がクルーネックを着るのをすごく嫌がっていた。毎年冬になると、「おばあちゃんが着るような服だ」と文句を言っていたのに、今日は素直に着ていたんだ。僕は無意識に彼女の頭を撫でて、車に乗せた。その時、気づいたのは、男の子がまだ横に立っていたことだ。清子は助手席から顔を出して言った。「髙橋
もう君の兄をやめたい 第5話
僕が清子を見つかった時、彼女は誰かと饅頭を奪い合っていた。泥だらけの体で、泥の中の饅頭を奪うために、他の人の目の端を切ってしまっていた。彼女の必死な様子を見て、僕は近くの店で饅頭を二つ買って渡した。彼女は一口で一つの饅頭を食べ終わると、もう一つを大事に胸にしまった。僕が立ち上がって歩こうとすると、彼女はずっと僕の後ろをついてきた。「ちびこ、僕はトイレに行くけど、君も一緒に行くのか？」彼女は黙っていて、僕がトイレに行った後、トイレの外でそのまま立って待っていた。家に帰ると、彼女は僕の家の前にずっと立っていた。北方の雪はいつも早く降り始める。清子が僕の家の前で待っていたその日は、雪が降り始めた。僕は眉をひそめて彼女の前に立った。彼女の小さな体はすっかり縮こまっていた。「一緒に帰るのか？」僕は足元の石を蹴りながら言った。彼女は振り向いて、目をうるんで、震えた唇で答えた。「うん」家に連れて帰ると、僕は家中をひっくり返して探したが、ようやく彼女にぴったりのコートを見つけた。僕は服を適当に彼女の上に投げて、後ろの洗面所を指さした。「お風呂入って、この服に着替えて」彼女が胸に隠していた饅頭をテーブルに置いた。お風呂に行く前、彼女はその饅頭をじっと見つめていた。僕は彼女を一瞥し、「その饅頭、僕は食べないから」と言った。彼女は頭を振りながら言った。「あなたにあげるんだよ」僕はしばらく驚いた。そして彼女が洗面所に入ると、テーブルから冷めきった饅頭を取った。彼女が他の人と泥の中で饅頭を奪い合うほどお腹が空いていたのに、僕にわざわざ饅頭を残してくれるなんて......もしかして、彼女が僕と一緒にいるのは、僕が食べ物を困っている時、ちゃんと食べ物を与えてくれるようにということか？自分が飢えた経験があるから、他人が飢えることを恐れているのか？饅頭を口に入れながら、僕は苦笑した。うーん、まずい。それでも、僕は一口ずつ饅頭を食べきった。お風呂から出て、服を着替えた彼女は、前よりずっと綺麗に見えた。僕は近づいて彼女の頭を軽く撫でた。「君の名前は？」彼女は目をぱちくりさせて答えた。「北村清子」いい名前だ。「母がつけてくれたんだよ。名前を変えないでね」僕はくすっと笑って
もう君の兄をやめたい 第4話
「兄さん、どうして今日も迎えに来なかったの？」清子はソファに体を丸めて座り込んだ。「もう、どれくらい迎えに来てないの？」僕は台所から料理を持って歩いてきて、彼女を一瞥した後、淡々と答えた。「忙しかったんだ」彼女は鼻で笑いながら言った。「何が忙しいの？」そう言って、彼女は立ち上がり、テーブルにあった料理をこっそりとつまんで口に入れた。「最近、会社なんて全然忙しくないじゃん。正直に言ってよ、相手見つけるためにお見合いでもしてたの？」僕は最後の赤魚の煮付けをテーブルに置きながら、エプロンを外しつつ頷いた。「うん」清子は嫌そうな顔をして、テーブルに置かれた魚を見て言った。「兄さん、魚を作ったの？！」彼女は魚が大嫌いだ。「僕の彼女が好きなんだ」僕がそう答えると、彼女は食べかけの菜を手にしたまま、びっくりして顔を向けた。「彼女？」僕はうなずいて、コートを取りあげながら言った。「うん、今から下に行って迎えに行くんだ」僕が美月を連れて部屋に入った時、清子はすでにソファに座っていて、テーブルにあった三つのご飯の碗が、二つだけになっていた。「ご飯はもう食べたのか？」彼女は答えず、ただテレビをじっと見つめていた。僕は肩をすくめて、コートを脱ぎながら後ろを振り向いた。その時、後ろにいる美月が、早々に準備してきたものを持って清子の方に歩み寄った。「清子さんですよね。初めまして。これ、お土産です。よかったら、どうぞ」「うん」清子はテレビを見続けたまま、美月が持っていたものにも目もくれず、ただ軽く返事をした。僕は美月の手を取って前に進みながら言った。「気にしなくていいよ。君の好きな魚を作ったんだ。食べてみて」食事中、僕が美月と話すと、ソファに座っていた清子は、テレビの音量を大きくする。僕は頭を振りながら言った。「子供だから、気まぐれなんだ」美月は微笑んで、僕に一つおかずを取ってくれた。「大丈夫。子供って、わがままで騒ぐのは普通のことだから」どの言葉が清子を怒らせたのか分からないが、彼女はリモコンを床に叩きつけ、僕に向かって歩いてきた。「誰が子供だって言ったのよ！」彼女は不満そうに僕を睨みながら言った。「私はもう子供じゃないし、彼氏もいるんだよ！」あの時の出来事以来、家では髙橋悠介のことを二人と
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