もし海棠の花が再び咲く時が来たなら

「先輩、私はもう決めました」鏡の前に立ち、痩せ細って青白い自分を見つめた。人生で重要な決断を下すことが、思ったほど難しいくないと気づいた。「瑠夏（るか）……僕のプロポーズを受け入れてくれるか？」電話の向こう側から、松下悠真（まつした ゆうま）の低い声が聞こえてきた。突然、胸がほんの少し痛んだ。涙がこぼれると同時に、軽く頷いた。「はい」「瑠夏、実は大学の頃から、この日を待ち続けていたんだ」鏡の中の私は、気づけば唇の端に薄い笑みを浮かべていた。「半月待っていてね、こっちのことを片付けるから」「わかった、瑠夏、僕はずっと待っているよ」電話が切れた途端、部屋のドアが突然外から力強く開けられた。「瑠夏」父が少し気まずそうに咳払いをした。「お前の妹は体調が良くないんだろう？お前の部屋は日当たりが良いから、二人で数日部屋を交換してもいいか？」私は答えず、父の後ろに立つ継母と義妹の中村莉央（なかむら りお）の顔を見つめた。継母が慌てて口を開いた。「あなた、瑠夏さんに気を使わせなくていいわ」中村莉央も涙目で言った。「うん、パパ、私は平気だから、私のせいでお姉ちゃんに嫌な思いをさせないで」「気を使うことなんてない、お前も俺の娘だろう」父はそう言った後、真剣な目で私を見つめた。「瑠夏、お前は姉なんだから、もっと大人になれ」私は呆然と父を見つめた。私は自分がきっと悲しくて、泣き崩れるだろうと思っていた。それは、私の父が血の繋がりのない妹を、私よりも大切にしているからだ。それでも、私は一滴の涙も流さなかった。むしろ、笑いながら彼らにうなずいた。「いいよ、私は彼女と部屋を交換する」あと半月で、私はここを永遠に離れることになる。どの部屋に住んでも、もはやそれは重要ではなかった。

莉央は突然泣き出した。「佐藤さん、私のためにお姉ちゃんと喧嘩しないで」「私は大丈夫だから、お姉ちゃんが怒るのは当然だし……」莉央の泣き声は小さく、まるで深く傷ついたようだった。津一は私を見つめ、その視線が冷たく凍りついた。「お前、莉央が俺に好かれるから嫉妬してるんだろ。俺が彼女に優しくしてることを嫉妬してるんだろ。みんなが彼女を愛してることを嫉妬してるんだろ。清瀬瑠夏、お前はもう昔のお前じゃない。今のお前はもう歪んでしまった、そうだろ？」彼はそう言って、莉央を抱えて背を向け、部屋を出て行った。私は彼らが遠ざかる姿を見つめていた。ふと気づいた。いつの間にか、自分の涙が乾いていた。それも悪くない。この数日間、津一のことで何度も泣いた。これからは本当に、もう彼のことで涙を流すことはないだろう。夜になり、共通の友人たちのグループチャットが突然賑やかになった。津一がグループに一言書き込んだ。【突然結婚したくなったんだけど、どうしよう？】グループは一瞬で盛り上がった。【佐藤さん、ついに瑠夏を嫁にもらうのか？】【もう『奥さん』って呼ばなきゃね】グループのメンバーが次々と私に言った。【おめでとう、ご祝儀はいくらでいいの？】【佐藤さん、いつ私たちを呼んで、結婚式を行うの？】グループは賑やかになり、メッセージが次々に流れた。私はそのまま、何かを返信して、誤解を解こうとした。私は彼の『奥さん』じゃない。津一が結婚したい相手は私じゃない。でも、津一は私より一歩早く動いた。【何を勝手に言ってるんだ】【俺が結婚したいのは、清瀬瑠夏じゃない】そう言うと、彼は莉央をグループに追加した。さらに宣言するみたいに書き込んた。【よく見ておけ、これが本当の奥さんだ】賑やかなグループは突然静まり返った。しばらく誰も言葉を発しなかった。津一が書き込んた。【どうしてみんな黙ってるんだ？】【お前ら、ちゃんと挨拶しろよ】グループ内では、少しずつ何人かが莉央に挨拶し始めた。私はしばらく考えた後、メッセージを送った。【おめでとう、末永く幸せでありますように】それを送信してから、すぐにそのグループを抜けた。

莉央は私の部屋に引っ越してきた。でも、私は彼女の部屋には行かなかった。代わりに、適当に客室を探してそこに寝ることにした。使用人が準備してくれた布団は冷たくて湿っていた。私はそのまま服を着たままで寝ることにした。どうせあと少しのことだから。耐えれば、すべてが終わる。しかし、翌朝、私は起きて階下に降りた。下の階の脇部屋、母の遺影と供物が置かれていた仏壇のところで。めちゃくちゃになっているのを見た。母の写真は床に投げ出され、フレームが割れて、写真の上には何個もの汚れた足跡がついていた。微笑んでいるはずの母が、まるで私を見て、苦しんで泣いているようだった。供物も散らばっていて、莉央のペットの犬がそれを食べていた。莉央はその横で拍手して喜んでいた。私はその場で立ち尽くし、全身の血が一気に頭に昇るのを感じた。理性も、耐えようという気持ちも、すべてが消えていった。狂ったように花瓶を取り、犬に投げつけた。犬は慌てて逃げていったが、莉央は鋭い叫び声を上げ、花瓶の破片が彼女の腕を切った。「瑠夏！ 何をしているんだ！ 妹に手を出すなんて！」父の声が響いた時、莉央はすでに泣きながら彼の腕に飛び込んでいた。「パパ、助けて！ 姉ちゃんが私を殺そうとしたの！」「瑠夏、お前、どんどんひどくなってるぞ！」「見えないのか？ 彼女が母さんの供物を投げ捨て、母さんの遺影を壊したんだ……」私は震える体で、涙が止まらず、母がこんな目に遭うのが悔しくて、胸が痛んだ。でも、父は地面に散らばったものを一瞥しただけで、眉をひそめて言った。「それでも、手を出すのはダメだ！」「父さん……」「瑠夏、母さんはもう亡くなってずいぶん経っただろう。死んだ人より生きている人のほうが大事だって、わかるだろ？」莉央は青ざめた顔をして、怯えたように口を開いた。「パパ、私の小犬がうっかり供物を倒しちゃって……私は姉ちゃんに謝ろうと思ってたんだけど、姉ちゃんが階下に降りてきたらすぐに私に殴りかかって、言う暇もなく花瓶で私を殴ったの……」彼女は血が出ている腕を上げ、可哀そうに見せながら言った。「パパ、もしよければ私と母、別の場所に引っ越した方がいいかもしれないわ……」「こんな奴みたいに、お前もわかってないのか？」父は私を睨み

残りは、三年間にわたって津一が私に送ってくれたさまざまなプレゼントだった。不思議で面白い小物から、貴重な宝石やアクセサリーまで。私は高価なものを選び出し、まずは親友に預けてもらうことにした。光京を離れた後、親友にそれらを津一に返してもらうつもりだ。こうして、完全にお互いに借りがなくなる。そして、あまり価値のない、ただ私を喜ばせるためだけの小さな物たちは、迷うことなくすべてまとめて捨てることにした。以前は、たとえ小さなキーホルダー一つでも大切にしていた私だった。今はそれを捨てる時、心の中で何の波紋も立たなかった。すべてを終わらせた後、私は母の遺影を丁寧に包み、丁寧に箱の隅に入れた。振り返ることなく、この10年間住んだ家を後にした。家を出ると、ちょうど津一の車が通り過ぎた。私は彼と一切目を合わせようとしなかった。しかし、車は突然私の側で止まった。後部座席の窓が下がり、津一のハンサムで品のある顔が現れた。私の視線は淡々と彼を一瞥しただけで、足を止めることなく歩き続けた。「瑠夏」津一は少し眉をひそめて言った。「どこに行くんだ？」私は大きなスーツケースを二つ引きずりながら、歩くのも一苦労だった。それに、彼と立ち話をする気力もなかった。だから無視して、そのまま歩き続けた。しかし、津一は突然車のドアを開けて降りてきた。「うちのドライバーに送ってもらおうか？」「結構です」私は彼の手を避け、さらに歩き続けた。津一は私の手首を掴んだ。「瑠夏、今回はどうしてこんなにわがままなんだ？昔みたいに、僕に泣いて頼んでみろよ。そうすれば、もしかしたら心が緩むかもしれない」私は彼の手を力強く振り払って、冷静に彼を見つめた。「津一、もう必要ない」泣く必要も、彼の心を動かす必要もない。何度も何度も、もう疲れたし、心がへとへとだ。「そうか、好きにすればいいさ」津一は冷笑を浮かべたが、その目には信じられないという感情がにじんでいた。

もう7時になった。しかし、津一はまだ誕生日パーティーを始めようとしない。彼はソファに座り、手にライターをいじりながら、淡々とした表情を浮かべている。ただ、時折腕を上げて時間を確認したり、スマホの画面を解除したりしていた。「佐藤さん」莉央は唇を噛みながら、彼の袖を軽く引っ張った。「もう遅いし、みんなお腹空いてるよ……」津一は彼女を一瞥し、笑顔を浮かべたが、なぜかその笑顔は目に届かないようだった。「お腹空いたのは君だろう？」彼は莉央の顔を軽くつまんで、冗談めかして言った。「もうお腹すいて死にそうだよ、早くケーキを食べたいな」莉央はそのまま彼の腕に寄りかかった。津一はほのかでありながら、とても馴染み深い香りを感じた。彼は一瞬立ち止まり、低い声で尋ねた。「今日、なんの香水使ってる？」「家の化粧室にあったのを適当に取っただけだよ」莉央は少し驚いたように言った。「どうしたの？津一さん？ 匂いが気に入らない？」津一は頭を振った。「いや、いい香りだよ」それは、確かに瑠夏がよく使っていた香水の香りだった。ただ、しばらく思い出せなかったが、どこのブランドかはわからなかった。みんながケーキで遊び始めた頃。津一はタバコを持ってバルコニーに出た。スマホには未だに何の返信もなく、静まり返っていた。彼は瑠夏が言っていたことを、今でも覚えている。「これからは毎年、あなたの誕生日を絶対に忘れない」だが、彼女はその約束をこんなに早く破った。津一の瞳は冷たく沈み、唇には冷笑を浮かべた。【瑠夏、お前死んだのか？ 返信もできないのか？」彼は送信ボタンを押した。しかし、メッセージは送信できず、画面には「送信できませんでした」というエラーメッセージが表示された。彼はブロックされたことに気づいた。津一はほとんど迷うことなく、すぐに瑠夏に電話をかけた。だが、すでに繋がらなかった。彼はバルコニーに立ち、遠くの深い夜空をじっと見つめながら、胸の中に抑えきれない怒りが広がっていくのを感じた。彼女を必要としなくなったのは彼で、新しい相手を見つけたのも彼。彼女に少し飽きて、もう彼女が自分に依存されるのが嫌だったのも彼だ。でも今、すべてが彼の望み通りになった。なのに、なぜか予想したほど喜びを感