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第2話
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もし海棠の花が再び咲く時が来たなら 第3話
莉央は突然泣き出した。「佐藤さん、私のためにお姉ちゃんと喧嘩しないで」「私は大丈夫だから、お姉ちゃんが怒るのは当然だし……」莉央の泣き声は小さく、まるで深く傷ついたようだった。津一は私を見つめ、その視線が冷たく凍りついた。「お前、莉央が俺に好かれるから嫉妬してるんだろ。俺が彼女に優しくしてることを嫉妬してるんだろ。みんなが彼女を愛してることを嫉妬してるんだろ。清瀬瑠夏、お前はもう昔のお前じゃない。今のお前はもう歪んでしまった、そうだろ？」彼はそう言って、莉央を抱えて背を向け、部屋を出て行った。私は彼らが遠ざかる姿を見つめていた。ふと気づいた。いつの間にか、自分の涙が乾いていた。それも悪くない。この数日間、津一のことで何度も泣いた。これからは本当に、もう彼のことで涙を流すことはないだろう。夜になり、共通の友人たちのグループチャットが突然賑やかになった。津一がグループに一言書き込んだ。【突然結婚したくなったんだけど、どうしよう？】グループは一瞬で盛り上がった。【佐藤さん、ついに瑠夏を嫁にもらうのか？】【もう『奥さん』って呼ばなきゃね】グループのメンバーが次々と私に言った。【おめでとう、ご祝儀はいくらでいいの？】【佐藤さん、いつ私たちを呼んで、結婚式を行うの？】グループは賑やかになり、メッセージが次々に流れた。私はそのまま、何かを返信して、誤解を解こうとした。私は彼の『奥さん』じゃない。津一が結婚したい相手は私じゃない。でも、津一は私より一歩早く動いた。【何を勝手に言ってるんだ】【俺が結婚したいのは、清瀬瑠夏じゃない】そう言うと、彼は莉央をグループに追加した。さらに宣言するみたいに書き込んた。【よく見ておけ、これが本当の奥さんだ】賑やかなグループは突然静まり返った。しばらく誰も言葉を発しなかった。津一が書き込んた。【どうしてみんな黙ってるんだ？】【お前ら、ちゃんと挨拶しろよ】グループ内では、少しずつ何人かが莉央に挨拶し始めた。私はしばらく考えた後、メッセージを送った。【おめでとう、末永く幸せでありますように】それを送信してから、すぐにそのグループを抜けた。
もし海棠の花が再び咲く時が来たなら 第4話
グループを抜けた途端、津一から電話がかかってきた。「清瀬瑠夏、今すぐ来い」「どこに？」「お前も知ってるだろう、いつもの場所だ」「何かあったの？」「莉央に謝ってこい」「なんで謝らないといけないの？」「さっきお前、突然グループを抜けただろう。俺の友達が彼女をどう思うか、わかってるのか？」津一の声は硬く、だがそれ以上に強引だった。「莉央のことを悪く言われたくない。俺は莉央を好きだ、ちゃんと彼女に名分を与えなきゃ。彼女が無実だ、お前の衝動で彼女が愛人だと誤解されることを見たくない」私はもう、彼の言葉や行動に感情を乱されることはないと思っていた。でもその時、胸の中に怒りが込み上げて、息が詰まるような痛みを感じた。スマホを握りしめ手が微かに震えていた。私は震える声で言った。「津一、そんなふうに私をいじめないで。どうして私をこんなふうにいじめるの？裏切ったのはあなたで、私何もしてないじゃない、むしろ、祝ってあげたのに、それで十分でしょ？」涙を必死にこらえてた。でも、声は泣き声が混じっていた。電話の向こうでしばらく沈黙が続いた。「瑠夏。今回はお前のことを追及しない。でも覚えておけ、莉央は無実なんだ。彼女に八つ当たりするな、傷つけるな」電話が切れた。私はカーペットの上に座り込んだまま、体全体が震えていた。ベッドの横にある母の遺影が、優しく私を見守っていた。突然、涙が止まらなくなり、私は遺影をしっかりと抱きしめた。冷たいガラス越しに、母の顔に頬を寄せる。涙がどんどんこぼれ落ち、写真の中の母も、まるで私のために悲しんでいるようだった。もう泣きたくなかった。母が天国で悲しむのは嫌だった。母の命日が過ぎたら。私は母が残してくれた遺品を持って。光京を永遠に離れ、二度と戻らないつもりだ。
もし海棠の花が再び咲く時が来たなら 第5話
莉央は私の部屋に引っ越してきた。でも、私は彼女の部屋には行かなかった。代わりに、適当に客室を探してそこに寝ることにした。使用人が準備してくれた布団は冷たくて湿っていた。私はそのまま服を着たままで寝ることにした。どうせあと少しのことだから。耐えれば、すべてが終わる。しかし、翌朝、私は起きて階下に降りた。下の階の脇部屋、母の遺影と供物が置かれていた仏壇のところで。めちゃくちゃになっているのを見た。母の写真は床に投げ出され、フレームが割れて、写真の上には何個もの汚れた足跡がついていた。微笑んでいるはずの母が、まるで私を見て、苦しんで泣いているようだった。供物も散らばっていて、莉央のペットの犬がそれを食べていた。莉央はその横で拍手して喜んでいた。私はその場で立ち尽くし、全身の血が一気に頭に昇るのを感じた。理性も、耐えようという気持ちも、すべてが消えていった。狂ったように花瓶を取り、犬に投げつけた。犬は慌てて逃げていったが、莉央は鋭い叫び声を上げ、花瓶の破片が彼女の腕を切った。「瑠夏！ 何をしているんだ！ 妹に手を出すなんて！」父の声が響いた時、莉央はすでに泣きながら彼の腕に飛び込んでいた。「パパ、助けて！ 姉ちゃんが私を殺そうとしたの！」「瑠夏、お前、どんどんひどくなってるぞ！」「見えないのか？ 彼女が母さんの供物を投げ捨て、母さんの遺影を壊したんだ……」私は震える体で、涙が止まらず、母がこんな目に遭うのが悔しくて、胸が痛んだ。でも、父は地面に散らばったものを一瞥しただけで、眉をひそめて言った。「それでも、手を出すのはダメだ！」「父さん……」「瑠夏、母さんはもう亡くなってずいぶん経っただろう。死んだ人より生きている人のほうが大事だって、わかるだろ？」莉央は青ざめた顔をして、怯えたように口を開いた。「パパ、私の小犬がうっかり供物を倒しちゃって……私は姉ちゃんに謝ろうと思ってたんだけど、姉ちゃんが階下に降りてきたらすぐに私に殴りかかって、言う暇もなく花瓶で私を殴ったの……」彼女は血が出ている腕を上げ、可哀そうに見せながら言った。「パパ、もしよければ私と母、別の場所に引っ越した方がいいかもしれないわ……」「こんな奴みたいに、お前もわかってないのか？」父は私を睨み
もし海棠の花が再び咲く時が来たなら 第6話
深夜、突然泣き声と叫び声で目を覚ました。体を起こすと、ドアが外から蹴られて開かれた。継母が泣きながら駆け込んできて、私が状況を把握する前に、顔に何度も平手打ちを食らった。「どうしてこんな酷いことができるの？昼間、彼女を傷つけておいて、まだ殺そうっていうのか？」継母は父にしがみついて大泣きしながら言った。「莉央が桃にアレルギーがあるのを知っていたのに、わざと桃のジュースをベッドと枕にこぼしたんです！」「彼女は私たちの娘を殺そうとしているんだ」「もう、泣かないで。幸いにも莉央はすぐに薬を飲んで、大事には至らなかった」父は優しく継母を慰めながらも、私を見る目には嫌悪が浮かんでいた。「瑠夏 、君は本当に俺を失望させた。明日、出て行きなさい。これ以上家にいると、俺たち家族が困るだけだ」継母の泣き声はすぐに止まった。私は目の前の男性を見つめた。もともと、彼はこの世で一番親しい家族だった。彼は私を非常に愛していて、私は彼の唯一の娘だった。彼にとって私は宝石のような存在だった。しかし、後になって、すべてが変わった。私は小説の中の運命を奪われたヒロインのように、徐々に何もかも失っていった。最初は理解できず、泣き、怒り、争った。しかし今、私はついに悟った。私たち親子の縁は、もう完全に尽きてしまった。私が清瀬家を出た日、父は私に言った。「お母さんの命日が過ぎたら、家に迎えに行くよ」私は何も答えなかった。彼らが去った後、私はこれまでの、私と津一の写真、そして父との写真をまとめ。すべて切り刻み、燃やした。最後に、三年前に買ったウェディングドレスも切り裂いた。それは津一に告白された後、私がこっそり買ったものだ。小さいの頃から何度も夢見た。プリンセスのようなウェディングドレス。しかし今、そのドレスを私は自分の手で切り裂いた。
もし海棠の花が再び咲く時が来たなら 第7話
残りは、三年間にわたって津一が私に送ってくれたさまざまなプレゼントだった。不思議で面白い小物から、貴重な宝石やアクセサリーまで。私は高価なものを選び出し、まずは親友に預けてもらうことにした。光京を離れた後、親友にそれらを津一に返してもらうつもりだ。こうして、完全にお互いに借りがなくなる。そして、あまり価値のない、ただ私を喜ばせるためだけの小さな物たちは、迷うことなくすべてまとめて捨てることにした。以前は、たとえ小さなキーホルダー一つでも大切にしていた私だった。今はそれを捨てる時、心の中で何の波紋も立たなかった。すべてを終わらせた後、私は母の遺影を丁寧に包み、丁寧に箱の隅に入れた。振り返ることなく、この10年間住んだ家を後にした。家を出ると、ちょうど津一の車が通り過ぎた。私は彼と一切目を合わせようとしなかった。しかし、車は突然私の側で止まった。後部座席の窓が下がり、津一のハンサムで品のある顔が現れた。私の視線は淡々と彼を一瞥しただけで、足を止めることなく歩き続けた。「瑠夏」津一は少し眉をひそめて言った。「どこに行くんだ？」私は大きなスーツケースを二つ引きずりながら、歩くのも一苦労だった。それに、彼と立ち話をする気力もなかった。だから無視して、そのまま歩き続けた。しかし、津一は突然車のドアを開けて降りてきた。「うちのドライバーに送ってもらおうか？」「結構です」私は彼の手を避け、さらに歩き続けた。津一は私の手首を掴んだ。「瑠夏、今回はどうしてこんなにわがままなんだ？昔みたいに、僕に泣いて頼んでみろよ。そうすれば、もしかしたら心が緩むかもしれない」私は彼の手を力強く振り払って、冷静に彼を見つめた。「津一、もう必要ない」泣く必要も、彼の心を動かす必要もない。何度も何度も、もう疲れたし、心がへとへとだ。「そうか、好きにすればいいさ」津一は冷笑を浮かべたが、その目には信じられないという感情がにじんでいた。
もし海棠の花が再び咲く時が来たなら 第8話
昔のことを思い返せば、どんなに悲しくても、私はいつも心から彼が振り返るのを静かに待っていた。彼はすでにそれに慣れていた。彼の周りの人たちはみんな、私が絶対に彼を離れられないと言っていた。彼もそれを信じて疑わなかった。私はスーツケースを引きながら、家を出る準備をしていた。その時、莉央の柔らかな声が聞こえてきた。「佐藤さん、来たの？」彼女は駆け寄り、津一の腕をしっかりと抱きしめ、体の大半を彼にくっつけた。「アレルギー、少しは良くなった？」津一は彼女の額前の乱れた髪を払って、丁寧にチェックした。「だいぶ良くなったよ」莉央は顔を上げて、目を細めて笑った。「佐藤さん、もうお姉ちゃんのことを怒らないでね」そう言いながら、彼女は再び津一の腕を抱きしめて軽く揺らした。「実は私も悪いんだ。体が弱くなければ、パパもお姉ちゃんと部屋を交換しなくてよかった。そしたらお姉ちゃんも怒らなかったのに……」「そんなことはない、彼女が狭量だからだ」津一は私を一瞥して、わざと莉央を抱き寄せた。「顔の調子もだいぶ良くなったし、風邪をひかないうちに中に入ろう」「うん」私は二人が寄り添って去って行くのを見ながら、その絆がまるで一心同体のようだと感じた。でも心の中では、まるで静かな湖のように、何の波紋も立たなかった。母の命日が過ぎても、父は私を迎えに来なかった。そして、津一の誕生日があっという間にやって来た。もし例年なら、私はきっと早くから誕生日プレゼントを準備していた。必死にホテルを予約して、誕生日パーティーの会場を飾りつけていたはずだ。でも今回は、プレゼントも用意しなかった。そして、彼の誕生日を祝うこともなかった。午後5時、私は空港へ向かう車の中にいた。スマホには次々と新しいメッセージが届いていた。父からも催促のメッセージが来ていた。「まだ来てないのか？ 俺とお前の継母、それに莉央ももう着いているぞ」「瑠夏 、もうちょっと大人になれよ。津一はこれから俺たちと家族になるんだ。お前が来ないと、周りの人はどう思うか？ 姉妹の仲が悪くなったと思われるだろう」私はそのメッセージがすごく滑稽に感じて、何も返信せず、父をブロックした。飛行機に乗る手続きをしていると、突然、一通のメッセージが届い
もし海棠の花が再び咲く時が来たなら 第9話
もう7時になった。しかし、津一はまだ誕生日パーティーを始めようとしない。彼はソファに座り、手にライターをいじりながら、淡々とした表情を浮かべている。ただ、時折腕を上げて時間を確認したり、スマホの画面を解除したりしていた。「佐藤さん」莉央は唇を噛みながら、彼の袖を軽く引っ張った。「もう遅いし、みんなお腹空いてるよ……」津一は彼女を一瞥し、笑顔を浮かべたが、なぜかその笑顔は目に届かないようだった。「お腹空いたのは君だろう？」彼は莉央の顔を軽くつまんで、冗談めかして言った。「もうお腹すいて死にそうだよ、早くケーキを食べたいな」莉央はそのまま彼の腕に寄りかかった。津一はほのかでありながら、とても馴染み深い香りを感じた。彼は一瞬立ち止まり、低い声で尋ねた。「今日、なんの香水使ってる？」「家の化粧室にあったのを適当に取っただけだよ」莉央は少し驚いたように言った。「どうしたの？津一さん？ 匂いが気に入らない？」津一は頭を振った。「いや、いい香りだよ」それは、確かに瑠夏がよく使っていた香水の香りだった。ただ、しばらく思い出せなかったが、どこのブランドかはわからなかった。みんながケーキで遊び始めた頃。津一はタバコを持ってバルコニーに出た。スマホには未だに何の返信もなく、静まり返っていた。彼は瑠夏が言っていたことを、今でも覚えている。「これからは毎年、あなたの誕生日を絶対に忘れない」だが、彼女はその約束をこんなに早く破った。津一の瞳は冷たく沈み、唇には冷笑を浮かべた。【瑠夏、お前死んだのか？ 返信もできないのか？」彼は送信ボタンを押した。しかし、メッセージは送信できず、画面には「送信できませんでした」というエラーメッセージが表示された。彼はブロックされたことに気づいた。津一はほとんど迷うことなく、すぐに瑠夏に電話をかけた。だが、すでに繋がらなかった。彼はバルコニーに立ち、遠くの深い夜空をじっと見つめながら、胸の中に抑えきれない怒りが広がっていくのを感じた。彼女を必要としなくなったのは彼で、新しい相手を見つけたのも彼。彼女に少し飽きて、もう彼女が自分に依存されるのが嫌だったのも彼だ。でも今、すべてが彼の望み通りになった。なのに、なぜか予想したほど喜びを感
もし海棠の花が再び咲く時が来たなら 第10話
新しい街に到着した私は、最初に悠真に連絡を取らなかった。代わりに、大学時代の親友である早川紀和（はやかわ きわ）と先に会った。私はこの秘密を彼女に話ししたかった。どう話すべきかまだ迷っていた。でも、紀和が私のために開いてくれた歓迎会で、予想外に悠真に再会することになった。彼は黒いビジネススーツを着て、個室のドアの前に立っていたんだ。腕には同じ系色のコートが掛けられている。彼の背後の廊下の灯りが、鮮やかで美しい壁画に落ち、幻想的な光の陰影ができていた。そして彼はその光の外に立ち、まるで周りのすべてが彼の存在を引き立てるためにあるかのようだった。数年ぶりに会った彼は、大学時代よりずっと魅力的で、さらに落ち着いて見えた。数年ぶりに会った彼は、今や私の婚約者になっていた。私は思わず頬が赤くなっていた。目を伏せて、指を絡ませて、スカートのレースをぎゅっと握りしめた。背中にも微かな汗がにじみ始めた。紀和はすでに興奮して様子で声をかけた。「松下さん、どうしてこんなところにいるの？」「今夜、ここの方でビジネスの話があって、ちょうど昔の友達を見かけたから、つい顔を出しに来たんだ」悠真はそう言って、視線を私に向け、数秒間じっと見つめた後、ゆっくりと目をそらした。「みんなが気にしなければ、僕も一緒に混ぜてもらってもいい？」「もちろん！そんなこと気にしないよ！」みんなが興奮して、歓迎の言葉を次々と投げかけた。「私たちこそ、お招きできなかったのに！来てくれてうれしい！」それで、悠真は微笑みながら個室に入った。「じゃ、お言葉に甘えて」彼はちょうど私の向かいの席に座った。みんなが彼に挨拶し、歓談を始めた。私だけが、ずっと頭を下げたままで、彼と目を合わせることができなかった。しかし、悠真は私を見逃さなかった。「るっちゃん、久しぶりだね。先輩とは疎遠になったのか？」突然名前を呼ばれて、思わず顔を上げると、悠真の目がやさしく微笑んでいるのか見えた。その瞬間、私は顔が赤くなり、首筋が火照った。しばらくして、ようやく私は立ち上がり、グラスを持って言った。「先輩、お久しぶりです」
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もし海棠の花が再び咲く時が来たなら 第20話
あの日の結婚式は、とても豪華でありながらも、限りなくロマンチックだった。津一と文雄は、結婚式の会場内には一歩も踏み込むことができなかった。しかし、二人とも黙ってその場に立ち去ることもなかった。ただ、文雄は結婚式が終わるまで持ちこたえることができなかった。彼が突然心筋発作を起こし、救急車で病院に運ばれた。命は助かったが、意識は戻らず、ずっと昏睡状態が続いた。それでも、津一は結婚式が終わるまでずっとその場に立っていた。なぜかはわからないが、瑠夏の親友である紀和は、彼をブロックしなかった。だから、津一は紀和のSNSを通じて、結婚式の全貌をほとんど目にすることとなった。津一は結婚式の前から、瑠夏の新郎が松下悠真であることを知っていた。彼は瑠夏の大学時代の先輩で、非常に優秀な人物で、瑠夏が彼を何度も褒めていたのを覚えている。その頃、二人はまだお互いの気持ちを言葉にしていなかったが、津一は悠真の話を聞くたびに、嫉妬の気持ちを抑えきれなかった。そのせいで、瑠夏は悠真のことを話さなくなり、悠真と意図的に距離を置いた。しかし、時が巡り巡って、瑠夏は結局、悠真と結婚することになった。同じ男として、津一にはすぐにわかった。悠真がどれほど瑠夏を愛しているのだ。どんな写真や動画を見ても、悠真が瑠夏を見る目は、深い愛情と真剣さが溢れていた。その姿を見て、津一はまるで昔の自分を見っていた。彼もまた、かつてはあんな風に瑠夏を深く愛していた。でも、時が経つにつれて、愛は冷め、彼女に飽きたと思い込む、彼は若い女性に心を奪われていった。とうとう彼女を失ってしまったのだ。そのことに気づき、彼女を取り戻したいと思った時。もう遅かった。悠真は瑠夏を車に乗せて走り去った。二人はきっと、新居に向かうのだろう。津一は、心の底から湧き上がる苦しさと、嫉妬に似た苦い感情を覚えた。聞いた話によると、彼らの新居の庭にもたくさんのハナカイドウが植えられているという。今は春、まさに一年の中で最も美しい季節だ。そのハナカイドウの花も、きっと鮮やかに咲き誇っているだろうと思った。津一は車で光京へ帰る途中、高架橋に差し掛かった時、夜更けだった。長い橋には、誰の姿もなかった。彼は車のスピードを上げ、限界までアクセルを
もし海棠の花が再び咲く時が来たなら 第19話
私と悠真の結婚式は、翌年の春に行われた。親友の紀和は、私たちが若い頃に約束した通り、唯一の花嫁付添人を務めてくれた。私は光京にいる親戚や友人には、一切知らせていなかった。だが、その知らせはどこからともなく広がってしまった。結婚式の日、父と津一がなんと現れてしまった。悠真は私にどうするか尋ねてきた。化粧師が私のメイクを仕上げている時、私はふと顔を上げ、鏡の中の自分と未来の夫を見た。新婦のメイクは少し濃い目なので、鏡の中の私は普段とは違う雰囲気だった。それは、まるで悠真が私たちの新居の庭に植えたハナカイドウの花のようだった。控えめながらも華やかに咲き誇り、その姿は可憐でありながら魅力的だった。そして、黒いタキシードを着た悠真は、さらに格好良く、目を奪われるほど素敵だった。私たちはお互いに目を合わせ、その一瞬でお互いの目の中に笑みが浮かんでいた。「私は彼らに会いたくない」悠真はためらうことなく頷いた。「わった。それなら彼らに帰ってもらうように伝えるよ」「うん」過去の人も出来事も、今となってはもう思い出すことも、会うこともしたくない。心の中の傷は、いつが時間が経てば、少しずつ薄れていくだろう。この人生で、親しい縁は少なく、無理に縛りつける必要はないし、もう自分を無理に押し込むこともしない。すべての準備が整い、純白のウェディングドレスをまとい、ブーケを手にして、ステージに上がった時。悠真は、私が近づく前に待ちきれずに迎えに来て、手を差し伸べてきた。彼は私に手を差し出し、まるで今すぐにでも私を掴んでいたいかのようだった。私も彼に手を差し伸べた。無数の祝福の声や笑い声の中で、私たちの手はしっかりと繋がった。悠真は頭を少し下げて私にキスをした、周囲を気にすることなく私にキスをした。そのキスはとても長く、とても深かった。息ができなくなるのではと思うほどの長さで、ようやく彼は唇を離した。「るっちゃん」指輪が私の薬指にはめられた時、悠真はそっと私の耳元で優しく囁いた。「愛してるよ、瑠夏。ずっと昔から、そしてずっと先まで」私は彼を見上げ、目に笑みを浮かべつつ、涙が溢れていた。「悠真。私もあなたを一生懸命愛します、精一杯、しっかりと愛します」彼は優しく私を抱き寄せた。「うん」
もし海棠の花が再び咲く時が来たなら 第18話
普段から彼女を愛していた「パパ」も、一度も彼女に目を向けることなかった。彼は手を振り、まるで鬱陶しい蚊やハエを追い払うかのように、彼女たちを追い出すよう命じた。ドアを出る時、中村莉央はまだ諦めきれなかった。彼女は門柱にしがみつき、手を離そうとせず、声を枯らして叫んだ。「佐藤津一……こんなこと、私にしていいわけがない！私、妊娠してるの！あなたの子なのよ！責任を取って！」最後には、彼女の姿はまるで発狂したようで、完全に狂っ気に満ちていた。「津一？」文雄は振り返り、津一を見た。津一は言葉では言い表せないほどの嫌悪感を覚え、笑いたいと思ったが、笑うことができなかった。彼はどうしてこんな気味の悪い女を好きになったのだろうか。「清瀬さん」津一は一歩近づき、目の前の髪が半分白くなった老人を見ながら言った。「俺は彼女に一度も手を出したことなんてありません。誓って言います、俺は彼女に触れたことはないです」「それなら、よかった、よかった」文雄はほっとしたように息を吐き、再度手を振った。ボディーガードが二人を力強く引きずりながら外へ追い出すと、彼女たちの泣き叫ぶ声や騒ぎはもう聞こえなくなった。夕陽がゆっくりと沈み、広大な屋敷全体を包み込んた。二人の視線は、あの広がる枯れたハナカイドウの花々に注がれた。ハナカイドウは眠りについた。その花がいつまた目を覚ますのかは分からない。それは、瑠夏の母親が最も愛していた花だった。彼女が亡くなった後、瑠夏が一人で世話をしていた。だが、瑠夏が去ってしまった今、その花々もまるで心を持っているかのように、春の日に枯れてしまった。文雄は涙を拭いながら言った。「俺は、瑠夏に申し訳ない。彼女のお母さんにも、彼女にも、俺は申し訳ないことをした。津一、俺は本当に年を取って愚かになった。俺は彼女のお母さんと約束したんだ。ちゃんと彼女を大切にして、幸せにしてやると……でも、僕はその約束を破った。君は俺に天罰は下ると思う？瑠夏は、あの頃どれほど傷つき、どれほど辛かっただろうな。津一、彼女のお母さんの遺影も修復が終わった。家の修繕も頼むつもりだ。君は、瑠夏はまた俺と一緒に住んでくれるだろうか？」津一には分からなかった。彼は答えがなかった。いや、答えを持っていたかもしれない
もし海棠の花が再び咲く時が来たなら 第17話
その後、しつこい騒音に耐えられなくなった隣人が管理会社に連絡を入れた。津一は管理会社から、瑠夏はすでに引っ越していたことを知らされた。そのアパートもすでに管理会社に売却手続きを依頼していたことを知った。彼女がどこへ行ったのか？まだ光京にいるのか？戻ってくるのか？いつ戻るのか？津一はその答えを一切知らなかった。彼の心の中にはたった一つの考えが浮かんでいた。それは彼を極度の恐怖に陥れる思いだった。まるで暗闇の中で獲物を狙っている猛獣のように、彼を飲み込もうと待ち構えている。彼は瑠夏を失った。永遠に、完全に、彼女を失ってしまったかもしれない。莉央と莉央の母親が瑠夏を陥れ、陰口を叩き、誹謗中傷していた数々の行為は、ついにすべてが暴露された。さらには清瀬家の使用人たちも次々と証言し、瑠夏をかばい、彼女の正当性を主張した。莉央と彼女の母親が清瀬家から追い出された日、その容姿は惨めだった。まさに溺れた犬のようだった。みんなが彼女たちを痛めつけ、非難した。津一は庭の枯れたハナカイドウの花の海のそばに立ち、ふいに目を赤くなった。ハナカイドウの花は枯れても、また咲く。だが、一度去った人は、もう二度と戻ってこない。この数日、瑠夏の父親は必死に彼女に連絡を取ろうと試みていた。しかし電話が繋がっても、彼女は彼らの声を聞くとすぐに無言で電話を切ってしまうのだった。瑠夏は光京を離れる時、母の遺品を持ち出しただけでなく。まだ母から受け継いだすべての遺産を持ち去った。今の清瀬家は、ただの空っぽの殻に過ぎない。みんなが知っている、彼女はもう二度と戻ってくることはないだろうと。遠くから喧騒と女性の怒声、そして泣き叫ぶ声が聞こえてきた。おそらく、それは名門の夢が崩れ去ったことによるものだろう。莉央とその母親は、本来の醜く尖った姿を見せていた。「荷物を開けて、中身を全部確認させろ」瑠夏のお父さんの清瀬文雄（きよせ ふみお）は階段の上に立ち、疲れた様子で言った。津一は、その衰えた老人を見て、自分と彼がいかに哀れで滑稽な存在かを感じた。なんて馬鹿げた話だろう。こんな二人の女のために、あんな素晴らしい瑠夏を追い出してしまったのだ。これは因果応報だ、現世での報いだ。莉央とその母親は荷物を開けることを拒み、
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津一の目の前に浮かぶのは、瑠夏が彼を最後に見つめたあの瞬間だった。波一つ立たず、感情の欠片もなかった。まるで彼がただの見知らぬ人のようで、彼女の人生の中で、取るに足らない通りすがりの存在に過ぎないのようだった。津一は突然立ち上がった。だが、彼が外へ出ようとしたその瞬間、莉央が扉を開けて入ってきた。「佐藤さん」莉央は相変わらず、か弱く怯えたような表情を浮かべていた。大きな綺麗な瞳は、いつも潤んでいて、今にも涙がこぼれそうな雰囲気を漂わせていた。誰もが、彼女が誰かにいじめられたと思ってしまうだろう。「どうしてまたこんなに酒を飲んでるの？ 明日また頭が痛いって言うんじゃないの？」莉央は歩み寄り、彼の腕に優しく腕を絡め、声はとても柔らかく、心配そうだった。津一が答えようとしたその時、彼はふと馴染みのある香水の匂いに気づいた。 胸が急にざわつき、莉央の手を振り払おうと思ったが、手を思わず止めた。「なんか、すごくいい香がするな」津一の突然の優しい声に、莉央は恥ずかしそうにしながらも喜びを感じていた。「前と同じブランドのやつか？」莉央の笑顔が一瞬消えたが、それでも頷いた。「うん、前と同じ」莉央は顔に喜びに満ちていたが、その心の奥底では言いようのない苛立ちがじわじわと広がっていった。この香水は、瑠夏の化粧室から持ち出したものだ。本当はすべてを捨ててしまおうと思っていた。高級ブランド品ばかりで、どれも未開封のままだった。だが、津一はこの香りしか好まなかった。他の香水を使った時、彼はいつも嫌そうな顔をしていた。仕方なく、この香りを使い続けるしかなかった。「津南さんが好きなら、それでいいよ。これから毎日使うから」莉央は顔を上げ、その美しい瞳には涙のような輝きが宿り、どこか妖艶な魅力を放っていた。しかし、津一の顔色が突然変わった。そして彼は、手を伸ばして彼女を力強く突き放した。「佐藤さん？」莉央は困惑し、周囲の友人たちも驚きの表情を隠せなかった。「中村莉央」津一は無表情で彼女を見つめ、声のトーンは穏やかだった。だが、誰の目にも、彼がすでに怒りの頂点に達していることは明らかだった。「津南さん、一体どうした……？」莉央はもう一度彼の腕にすがろうとした。でも今度は津
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「津一、これ以上飲んだら、死ぬよ。みんな、君のこと心配してるんだぞ」友人が酒を押さえながら、説得するように言った。「さっき、莉央に電話したんだ。彼女、すぐ迎えに来るから、もう飲むのはやめてくれ、頼むから」津一は突然、莉央という名前に強烈な嫌悪感を抱いた。彼は友人を手荒く突き飛ばし、ビール瓶を地面に叩きつけた。「誰が勝手に彼女に電話しろって言った？ 俺が来てくれって言ったか？」「彼女はお前の彼女だろう？彼女を呼ばずに誰を呼ぶんだよ」「彼女がどこをどう見たら俺の彼女だって？」津一は冷笑しながら言った。「俺の本当の彼女が誰か、みんなわかってるだろ？」友達は互いに顔を見合わせながら言った。「津一、もしかして忘れたのか？ お前と瑠夏、もう別れたんだよ……」「そうだ、お前、グループチャットで言ったじゃないか、中村莉央を『奥さん』って呼べって」「瑠夏、グループから抜ける前に、お前たちを祝福してたじゃないか」「お前と莉央、もうすぐ婚約するんだろ？」「婚約なんてしない」津一は新しい酒を開けさせた。「津一、もう本当に飲むなよ......」「お前らの言うことを、俺が聞くと思ってるのか？」「そうだ、お前は俺たちの言うことを聞かない。ずっと前から、瑠夏の言うことだけは聞く」「瑠夏がまだいれば、お前はとっくに大人しく彼女と一緒に家に帰ってただろうし、入院するほど飲むこともなかっただろう」津一は何も言わなかったが、否定もしなかった。友人は思い切ってスマホを取り出した。「じゃあ、今から瑠夏に電話する。もし彼女の言うことも聞かないなら、俺たちにはどうしようもない」だが、誰もが予想しなかったことが起こった。その電話は、つながらなかった。個室にいた全員が試してみたが、結果は同じだった。彼らの番号はすべて、瑠夏にブロックされていた。空気が一瞬まるで凍りつくように重くなった。津一はソファに座り、目には氷のような冷たい光を宿していた。「瑠夏、きっとすごく怒ってるんだ」「そうだよ、津一。お前が瑠夏と一方的に別れて、しかも彼女の義妹と付き合ったんだからさ」「誰だって傷つくし、耐えられないよ」「瑠夏は最近、ずっと一人で外に住んでるみたいだ」「ちょうど前に、彼女のお母さんの命日だったけど、う
もし海棠の花が再び咲く時が来たなら 第13話
「先輩……」「夢じゃないよな？君は、るっちゃんだよね……清瀬瑠夏だよね？」悠真は突然私の顔を両手で包み込んだ。息が交わり、近すぎる距離で呼吸さえも乱れた。彼の酔いが混じった瞳には、迷い、戸惑い、信じられないような色、そして何とも言えない苦さが浮かんでいた。私の胸がまるで誰かに手でぎゅっと握られたように締め付けられ、痛くて苦しい。「悠真……」「夢じゃないよ」「私だよ、私は清瀬瑠夏……」私が言葉を言い終わる前に、温かなキスが唇に触れた。とても浅くて、とても軽い、極めて優しいキスだった。私はまだ状況が飲み込めないまま、悠真はすでに私から手を離していた。おそらく、私の顔に浮かんだ驚きや不安、瞳に宿る戸惑いを彼が見抜いたのだろう。彼は私の手を握り、そっと引いて隣の座席に座らせた。車はすでに動き出していて、悠真は車内の仕切りを降ろした。密閉された空間が私をさらに緊張させ、不安を募らせた。しかし、悠真は私の手を離した。「怖がらなくていいよ、るっちゃん」「こんな場所で君に何かするつもりはない」彼は手を伸ばし、私のこめかみの乱れた髪をそっと整えた。「るっちゃん、新婚の夜まで、僕はちゃんと待つつもりだ」私は顔を伏せ、頬が赤く染まっていた。しばらくしてから、ようやく彼を見上げ、軽く「うん」と答えた。津一は再び酔っ払った。どんなに友達が彼を説得しても、聞く耳を持たない。彼はここ最近、なぜこんなにも気分が沈んでいるのか、はっきりとはわからなかった。もしかしたら、莉央に飽きてしまい、新しい刺激を感じなくなった結果、彼女が大したことのない存在だと気づいたからかもしれない。あるいは、瑠夏の穏やかで優しく、思いやりのある性格が急に恋しくなったのかもしれない。先日、友達が彼女に電話をかけたのは、実は彼が暗黙のうちに許可していたのだ。しかし、電話の向こうで瑠夏は終始拒絶し続けていた。その態度に彼は突然理由もわからない怒りを覚え、電話を奪い取って、あのような言葉を口にしてしまった。しかし、瑠夏は何も言わず、静かに電話を切った。彼女は彼の様子を見に来ることもなく、家まで迎えに来ることもしなかった。彼が酒を飲みすぎて、体調が悪くなる可能性があっても、全く動じなかった。津一は認めた
もし海棠の花が再び咲く時が来たなら 第12話
パーティーが終わり、私はロビーで悠真を待っていた。その時、光京の友達から突然電話がかかってきた。「瑠夏 、最近何してるんだ？全然会ってないね」「ちょっと個人的な用事があって」「じゃあ、後でみんなで会わない」私は軽く笑って言った。「ううん、私はいいよ…… みんなで楽しんで」「え、瑠夏 、ちょっと待って。実はね……実は、津一がさ、今晩機嫌が悪くて、酔っ払って誰の言うことも聞かないよ。もしよかったら、ちょっと様子見に来てあげて。これ以上飲み続けると、胃に負担がかかるのが心配で」「中村莉央に連絡して」「瑠夏 、津一がさっき、中村莉央を追い出したんだ。みんな気づいてる、彼、まだ君のことを気にしてるし、後悔している」「もういいよ、森さん。私と彼は別れたの」私はスマホを握りしめ、静かな声で言った。「これから彼のことは私に関係ない。もう私に電話してこないで」私が言い終わると、電話の向こうから耳に騒がしい音が聞こえた。どうやら、森さんのスマホが誰かに奪われたようだ。私はこれ以上気にせず、電話を切ろうとした。その時、津一の声が聞こえた。「清瀬瑠夏、彼らが勝手に電話してきただけで、俺には関係ない」いつものように高慢で、冷徹な声だった。「うん、じゃあ切るね」「瑠夏……」津一がまた私の名前を呼んだ。彼の声はかなり酔っているようだった。もし以前だったら、私はきっと彼を心配して、また無理にでも飲まないようにと説得していただろう。でも今、彼のことは私には全く関係ない。私は電話を切った。少し考えて、佐藤津一の友達を全部削除した。彼らと知り合ったのは津一のおかげだった。今、私たちは完全に別れた。だからもう連絡を取る必要もない。「るっちゃん」煌びやかなライトに照らされたロビーで、悠真は左前方の少し離れた場所に立っていた。柔らかな光が彼の端正な顔に影を落とし、なんだかぼやけて見える。「先輩」私が立ち上がろうとした時、悠真はすでに私の方へ歩いてきた。酔っているせいか、彼の足取りは少しふらついていた。私は無意識のうちに、急いで彼を支えた。「先輩、大丈夫ですか？酔いすぎて辛いんですか？」悠真は軽くうなずき、頭が痛いらしく、眉をひそめ、顔に痛みが見えた。「るっ
