「女の村」に連れ去られた男たち

白馬の王子様は本当に私に満足しているようで、熱烈にアプローチしてきた。「後輩ちゃん、ケンタッキー食べたい？後輩ちゃん、土曜日映画に行こうよ？後輩ちゃん、......」王子様の優しい声を聞くと、頭が痺れるほどだった。すべてのメッセージを高橋おばさんに転送した。彼女は大満足で、急いで私に電話をかけてきた。「暁ちゃん、これ私がもらうわ。二百万の前金をあなたのカードに送るから、早く送って。前の子は使えなかったわ、わずか三日間豚小屋で死んじゃったから」私は彼女にこう言うしかなかった。「高橋おばさん、男の子には優しくしないと」高橋おばさんは大笑いして言った。「ハハ、あなたはまだわからないだろうけど、男はしっかりと殴らなければならない。そうやった男こそ、女の世話をする方法がわかるのよ」この件について私は何も言えなかった。結局、男の調教に関しては高橋おばさんがベテランだからだ。私は男を引き込むだけで、教えることはしていない。王子様からまたメッセージが来た。今度は「夏休みに一緒に山登りしない？」と聞いてきた。

高橋おばさんはすぐに私に十万円のチップを送ってくれた。本当に感謝だわ。計画は順調に進んでいた。私は飛行機のチケットを予約し、その後はバスのチケット、さらにバイク、最後には牛車まで手配した。全行程で二日一泊を要する。瀬名央は顔色が悪く、唇も白くなりながら言った。「後輩ちゃん、君が選んだこの山、本当に遠いね」もちろん、遠くないなら、逃げられたらどうするのよ？ 男は「嫁しては夫に従い」っていうことを全く理解していない。みんなで一緒に寝ておきながら、逃げようなんて考えるな。そういう男たちは高橋おばさんみたいな人に調教してもらわないと、素直に子供を産む気にならない。「前に村があるはずだよ。そこで一晩泊まって、明日また山登りに行こう」私は先に歩き出した。瀬名央は従っているふりをしているが、心の中では悪口が止まらない。十六万円のために恥を忍んでいるが、実は私はすでに彼を売った後の六百万をどう使うかを楽しみにしている。近づいてきた。 さらに近づいてきた。私たちの村の入口にぶら下がる赤い提灯がぼんやりと見えてきた。それは魂を導く灯りで、捨てられた女児たちが家に帰るための道標なのだ。「後輩ちゃん、この赤い提灯、ちょっと不気味じゃない？」瀬名が足を止めた。彼は怯えて心の中で呟いている。「この場所、なんかおかしい」もう遅い！もちろん、ここは普通じゃない。地図にも載っていない場所で、陰陽の間に独立した場所だから。

「みんな長い間待っていたんだよ」大きな庭にはすでに何席かのテーブルが並べられていて、そこにはすべて顔なじみの人たちが集まっていた。みんな瀬名央をじろじろと見て、私の目が良いと褒め、高橋おばさんは幸運だ、羨ましいと言っていた。その通り、高橋おばさんが一番高い値段をつけたからね。私はお金が大好きだから、誰が一番お金を出してくれるかで男を売るんだよ。特に瀬名央みたいな良い男は、安くは売らない、高く売るのが基本だよ。「暁ちゃん、この村の人たち、ちょっと変じゃない？それに気づいた？ここ、男の人が一人もいないじゃないか」瀬名が私を引っ張って、耳打ちしてきた。私は振り返って見た。女性たちは高橋おばさんに酒をついで、彼女に「可愛い女の子を産んでくださいね」なんて祝っている。何が変だって？まったく変じゃないわ。うちの村では、男が来るたびにこうやって祝いの席を設けるのが普通だから。男がいない？それも全然問題ない。私は瀬名央の肩をぽんと叩いて言った。「男が見当たらないのは普通のことよ。だって、これは祝いの席なんだから。男がテーブルにつく資格なんてないわ。それに、もうこんな時間でしょ。男は女みたいに堂々と顔を出せないのよ。どうしても目立っちゃうじゃないか」「暁ちゃん、早く来て座って！」高橋おばさんが私を呼んでいたので、急いで瀬名央を引き寄せた。「ここに座って、高橋おばさんの隣」これは大事なことよ。村で男がテーブルに座るのは、今日が唯一の日だもの。これからは台所で隠れて、女性たちが食事を終わるまで、残り物を食べるしかないのよ。

「狂ってる！全員狂ってる！俺はここを出ていく！」瀬名央は地面を這うようにして立ち上がると、庭の門に向かって駆け出した。まったく、滑稽な話だ。こんな状況でまだ逃げられると思っているなんて。だから、「言うことを聞け」と言ったのにね。ほら、門を守っている犬の大黒がすかさず飛びかかり、瀬名を地面に押し倒した。鋭い牙で首筋にがぶりと噛みつくと、瀬名は「ぎゃあ！」と叫び声をあげ、泣き喚き始めた。「安心して、大黒は加減を知ってるから」私はゆっくりと彼の前に歩み寄り、大黒の頭を軽く叩いた。それを合図に、大黒はすぐさま口を離し、少し後ろに下がって瀬名を睨みつける。「お願いだ、暁！俺をここから出してくれ！頼む、何でもするから！お金がいるなら言ってくれ、今すぐ送金する！」瀬名央は涙をぽろぽろこぼし、哀れな声で懇願する。その姿は妙に可哀想で、思わず守ってあげたくなるような雰囲気だ。私はポケットからティッシュを取り出して、彼の涙を拭いてやった。「泣くのはやめなよ。男のくせに泣きわめくなんて、女からしたらすごくイラつくもんだよ。ここに来たからには覚悟を決めて。おとなしくしていれば、うちのおばさんは面倒見がいいから大事にしてくれるよ」「お前たち、ただ男が欲しいだけだろ？俺を放してくれ！外に出たら、男をトラックいっぱいにして連れてきてやる！」瀬名は涙で真っ赤に染まった目と鼻を震わせ、小動物みたいに震えていた。その姿はまるで愛らしいウサギそのもので、思わずいじめたくなる。だから私は、少しだけ長めに言葉を足して説明してやることにした。「何でもいいってわけじゃないよ？当然だけど、選ぶ基準は厳しい。見た目が良くて、腹黒で、でも身体は潔白じゃなきゃね。例えば、あなたのような白馬の王子様ね。肌は白くて、顔立ちは美しく、脚も長い。見ただけで元気な女の子が生まれそうな極上品だもの。こんな素晴らしい逸材だからこそ、手間暇かけて連れてきたってわけよ」

「なかなかのものね。前より随分と素直になったじゃない。」高橋おばさんは満足げに言いながら、私の皿に天ぷらや豆腐、エビ餃子を次々と盛ってくれた。それがどれも美味しくて、特にエビ餃子は外が柔らかく、中はサクサク、さらにその中はもちもちしていて、他所では絶対に味わえない一品だ。ずっと楽しみにしていたから、一口頬張った瞬間、至福そのものだった。そこに、瀬名央が連れてこられた。意外なことに、彼は鉄鎖を付けていなかった。どうやら本当に従順になったらしい。 「暁ちゃん、君に一杯捧げたい。俺をここに連れてきてくれて、ダーリンみたいな素敵な女性と出会わせてくれてありがとう」瀬名はそう言いながら、高橋おばさんをうっとりと見つめる。その目つきと言ったらもう、情熱そのもの。高橋おばさんはこういうのが大好物で、満面の笑みを浮かべて言った。「暁ちゃん、ほらね、彼は本当に素直でしょ」「確かに素直ですね」私は微笑みながらお茶を飲んだ。だが、彼の心の中では、私のご先祖様に至るまで呪いまくり、さらには高橋おばさんを孕ませて、彼女と胎児を殺しようと企んでいるのを聞いてしまった。そんな瀬名の口車に乗るほど私も甘くない。それにしても、彼は大きな勘違いをしている。彼がどれだけ計算しても、絶対に予想できないことが一つある。それは、私たちの「女人村」で妊娠するのは女性じゃないってこと。以前にも、彼のように思い込んでいた男はいた。でも、最終的にはお腹が大きくなって、発狂するか、運命を受け入れるかのどちらかだった。おそらく彼のように頭の切れるタイプは、後者だろうと私は読んでいる。「瀬名先輩、とにかく大人しくしていれば、これからもっと良い日々が待ってるよ」「それはそれは」瀬名は笑顔を浮かべながら答える。しかし、心の中では高橋おばさんを殺して財産を奪い、私を徹底的に屈辱し、最終的には村の暴力的な未亡人たちに売り払おうと画策していた。それから、うちの村の女たちも全部売り飛ばしてやるのだ。そんな絵空事を思い浮かべて、彼は笑いを堪えていたが、私は彼ほど忍耐強くなく、思わず吹き出してしまった。だって、彼の妄想があまりにも滑稽だったから。「暁ちゃん、ほら、多めの六十万円はボーナスとして渡すわ」朝食を済ませると、高橋おばさんは私に送金してくれた。四百万円の残金に加え、六十