命の借り錠

第1話

その言葉を聞いて、私は一瞬呆然とし、すぐに感情が高ぶってきた。話しながら激しく咳き込み、血が出そうなほどだった。「確かに私は短命かもしれません。でも、この長命のお守りは私が生まれた年に、両親が大師に純金で作ってもらったものなんです。なぜ質に入れられないんですか？」「お願いです店主さん、病死する前に飢え死にするのは嫌なんです！」若い店主は眉をひそめながら私を見つめ、姿勢を正した。「お顔を拝見すると、貧しい家庭の出で、一生苦労される運命のように見えますが、どうして長命のお守りを作れるほどのお金があったのでしょうか？」私は手で目尻の涙を拭いながら言った。「貧しい家庭なんかじゃありません。うちは東京で名の知れた佐藤家なんです！」「佐藤家？あなたは佐藤仁の娘の佐藤梨子さんですか？」彼の表情が一変した。父を知っているようで、私の声は思わず涙声になった。「もし突然の不幸で両親を亡くし、親戚たちに家から追い出されることがなければ、こんな風に金製品を売り払うことなんてなかったはずです」質屋の店主はすぐに隣のカウンターの小さな扉を開け、私を中に通した。部屋は暖房が効いていて、彼は私に温かいお茶を差し出した。私は少し目を伏せ、店主の左足のズボンが空っぽなのに気付いた。こんなに温かい雰囲気を感じるのは久しぶりで、思わず目尻が熱くなった。「私は仁藤達也と申します。かつて佐藤さんが学費を援助してくださらなければ、今も田舎で牛の世話をしていたかもしれません」仁藤は一旦言葉を切り、眉間のしわを深めた。「私は多少の四柱推命を知っています。以前、お父様の運勢を見させていただきましたが、本来なら大富大貴で、百歳まで安泰に暮らせるはずの相でした。だから、突然の訃報にはずっと疑問を感じていました」「梨子さん、もしよろしければ、私にあなたの運勢を見させていただけませんか」私は少し不安になり、しばらく躊躇したものの、結局彼に話すことにした。仁藤は指を折って計算し、奇妙な表情を浮かべた。「あなたが生まれてから、お父様の事業は急上昇し始めましたよね？そして、ご両親は仲が良く、あなたとの関係も親密だったはずです」父の話によると、私が生まれる前は普通の商売人だったそうだ。私が生まれてからは、商売が驚くほど上手くいき始め、父は何をして