มหาเสนาบดีฉู่กำลังประมวลผลเอกสารราชการทีละรายการอย่างไม่รู้สึกง่วงเลย เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเมื่อจุ่มพู่กันลงในหมึก ทันใดนั้น เอกสารทางการจากปีที่แล้วก็ถูกหมึกหยดอย่างรวดเร็ว“ในเมื่อไม่มีสมาธิแล้ว ก็มาพูดคุยกันดีกว่า”เสียงผู้หญิงเย็นชาดังขึ้นใกล้ประตู ผสมกับลมหนาวในคืนที่หนาวเย็น ซึ่งกวาดล้างความอบอุ่นในห้องหนังสือไปทั้งหมด ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอากาศเย็นหรือเสียงที่ทำให้มหาเสนาบดีฉู่สั่นสะท้านในทันทีหลังจากที่สตรีนางนั้นปิดประตู ดวงตาที่กระตือรือร้นแต่สงบของนางก็จ้องมองไปที่มหาเสนาบดีฉู่ เพียงครู่หนึ่ง นางก็มาหามหาเสนาบดีฉู่พลางใช้สองมือตบโต๊ะ บังคับให้มหาเสนาบดีฉู่มองเข้าไปในดวงตาของนางโดยตรง“หนิงเจิน...” มหาเสนาบดีฉู่พึมพำชื่อสตรีนางนั้น ชุดคลุมกันหนาวสีขาวเตะตาของเขา มีเสียงดังปังบนโต๊ะ พู่กันที่เขาถือในมือร่วงหล่นลงคนที่มาไม่ใช่ใครอื่นนอกเสียจากหัวหน้าหุบเขา “ข้าถามเจ้าหน่อย ฉู่เนี่ยนซีเป็นลูกสาวของนายใหญ่หรือ?” เมื่อหัวหน้าหุบเขาได้ยินมหาเสนาบดีฉู่เรียกชื่อของนาง นางก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อยอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงกลับมาดูอย่างเย็นชาอีกครั้ง แต่ดวงตาของนางมีความร้อนใจอยู่หน่อ
“วังกระจอก ๆ นั่นไม่คณามือข้าหรอก” หัวหน้าหุบเขาเยาะเย้ยอย่างเหยียดหยาม “อีกไม่นานข้าจะทำให้เนี่ยนซีกลับมาอย่างสมเกียรติและศักดิ์ศรี หากใครกล้าปฏิเสธนาง ข้าจะกระชากหัวมันทิ้งเสีย!”ทันทีที่หัวหน้าหุบเขาพูดจบ นางก็เปิดประตูและหายไปในความมืดโดยไม่ปรายตามามองแม้แต่น้อย มหาเสนาบดีฉู่ถอนหายใจ ยืนอยู่ที่ประตูอย่างจนใจและเป็นกังวลในขณะที่มองดูท้องฟ้าสีครามเข้มหัวหน้าหุบเขามาถึงพระตำหนักหย่างซินและค้นหาองค์จักรพรรดิแต่ไม่พบเขา ทันใดนั้นนางก็เห็นขันทีหนุ่มน้อยคนหนึ่งเดินมา หัวหน้าหุบเขาก็พุ่งไปบีบคอเขาด้วยมือขวา แล้วผลักเขาไปที่เสาข้าง ๆ แม้จะไม่ได้ใช้กำลังใดใดก็ตาม แต่ขันทีหนุ่มน้อยก็รู้สึกหวาดกลัวจนใบหน้าของเขาซีดและแขนขาอ่อนแรง“ถามหน่อยว่าจักรพรรดิขี้ระแวงนั่นอยู่ที่ไหน?” ทันทีที่คำพูดดังกล่าวหลุดออกไป ขันทีหนุ่มน้อยก็ตกใจมากจนน้ำตาไหล ท่าทางนี้ทำให้หัวหน้าหุบเขาขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ“ฝะ...ฝ่าบาททรงอยู่ในห้องทรงงาน…” ขันทีหนุ่มน้อยพยายามอย่างเต็มที่ที่จะตอบคำถามของหัวหน้าหุบเขา จากนั้นเขาก็ถูกหัวหน้าหุบเขาโยนลงกับพื้นยาวกับโยนลงโคลน“เจ้ากำลังทำเรื่องสารเลวอะไรอยู่? ว่าอย่างไร? เจ
เมื่อพูดมาถึงจุดนี้แล้วองค์จักรพรรดิก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้อย่างโดดเดี่ยวและทำอะไรไม่ถูก ทุกคำพูดของหัวหน้าหุบเขาในตอนนี้ก็เหมือนเป็นการตบหน้า ทำให้เขาไม่สามารถมองที่หัวหน้าหุบเขาได้อีก“หนิงเจิน ข้าไม่ได้เป็นคนสั่งตัดหัวนาง ไม่เช่นนั้นจะ... ตอนนั้นข้าไม่มีทางเลือก ข้าไม่สามารถปล่อยให้เคอเอ๋อร์สร้างหายนะใดใดกับอาณาจักรของข้าได้…” องค์จักรพรรดิเริ่มพูดเป็นกันเองดูเหมือนว่ายิ่งอธิบายเท่าไหร่ก็ยิ่งไร้ประโยชน์ องค์จักรพรรดิจึงทรงหลับตาอย่างเหนื่อยหน่ายและไม่ได้ตรัสอะไรต่อหัวหน้าหุบเขาถอนหายใจช้า ๆ หันไปด้านข้างแล้วพูดว่า “นางปลอดภัยแล้ว”“ในเมื่อนางอยู่กับเจ้า ข้าก็โล่งใจ” องค์จักรพรรดิลืมตาราวกับมีก้อนหินหล่นไปจากหัวใจ และทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเบาขึ้นมากเมื่อเห็นว่าเขาเป็นห่วงฉู่เนี่ยนซีจริง ๆ เจ้าของหุบเขาก็ไม่ได้มองเขาด้วยสายตาคมกริบอีกต่อไป เมื่อนึกถึงทุกสิ่งที่นายใหญ่เคยทำ นางจึงพูดอย่างจนใจ “นายใหญ่ทุ่มเทไปกับเจ้ามากมาย แต่เพราะยังมีนางอยู่ ข้าถึงได้มารบกวนเจ้า ซึ่งเป็นการละเมิดความปรารถนาของนายใหญ่”นางหยิบกระดาษที่พับแล้วออกมาจากแขนเสื้อแล้วกางออกต่อหน้าองค์จักรพรรดิ ซึ่งในนั้น
ในที่สุดนางก็เห็นสตรีในอาภรณ์ขาวนั่งสง่างามอยู่ในห้องด้านหลัง พลางมองนางอย่างเยาะเย้ยและดูถูกเหยียดหยาม ราวกับว่านางกำลังดูตลกฉากใหญ่อยู่เมื่อเห็นว่าไทเฮาทรงตื่นตระหนก องค์จักรพรรดิจึงก้าวไปข้างหน้าและทักทาย “เสด็จแม่ เหตุใดท่านถึงมาที่นี่?”“เหตุใดคนข้างนอกถึง…?”“ฝีมือข้าเอง มีอะไรไหม?” หัวหน้าหุบเขาตอบอย่างหยิ่งยโส ไม่อยากแม้แต่จะมองสีหน้าลังเลใจของเขาองค์จักรพรรดิหันกลับมาเตือนนางอย่างจนใจ แต่หัวหน้าหุบเขาจ้องมองเข้าไปในดวงตาขององค์จักรพรรดิอย่างไม่แยแสฮองเฮาเห็นใบหน้าของนางชัดเจน นางเหยียดนิ้วหยกของนางออกด้วยความหวาดกลัว และตะโกนไปที่ประตูด้วยเสียงที่เข้มงวด “ใครก็ได้รีบมาจับนางหัวขโมยคนนี้เร็ว!”ภาพที่ข้างกายฉู่เคอมีหญิงสาวคนหนึ่งคอยติดตามอย่างใกล้ชิดยังคงปรากฏอยู่ในใจของฮองเฮา และผู้หญิงคนนั้นก็คือคนที่อยู่ตรงหน้านาง ฮองเฮาคว้าแขนของไทเฮาแล้วกำชุดผ้าปักโดยไม่รู้ตัว “เสด็จแม่ คนผู้นั้นมีเลือดของฝั่งมณฑลตะวันตกไหลเวียนอยู่ ไม่รู้ว่าวันนี้นางต้องการจะทำอะไรถึงได้บุกมาที่วังอย่างอุกอาจเช่นนี้เพคะ”“ฮองเฮา!” องค์จักรพรรดิมองฮองเฮาด้วยความไม่พอใจและเตือนนางว่าอย่าพูดอะไรพล่อ
เมื่อเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ องค์จักรพรรดิก็รีบดึงหัวหน้าหุบเขาออกไปทันทีและพูดว่า “หนิงเจิน อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม”หัวหน้าหุบเขาลูบหน้าผากของตัวเองพลางหลับตาอย่างเหนื่อยหน่าย นางพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “หยุดพูดเพ้อเจ้อได้แล้ว วันนี้ข้ามาที่นี่เพื่อสิ่งเดียวเท่านั้น ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าสามวัน ไม่ว่าหนึ่งในพวกเจ้าจะเป็นใคร ต้องไปที่หุบเขาสมุนไพรของข้าแล้วขอโทษเนี่ยนซี แล้วจึงพานางกลับมาอย่างสมเกียรติ”“ฝันไปเถอะ!” ฮองเฮาโต้กลับอย่างดุเดือด“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ให้เจ้าเป็นคนไปก็แล้วกัน จำไว้ว่าเจ้ามีเวลาแค่สามวันเท่านั้น ถ้าไม่ทำตามที่เธอเสนอ ข้าจะทำให้เจ้าไม่มีสิทธิ์ได้ฝันอีกต่อไป!” หลังจากพูดจบ หัวหน้าหุบเขาก็มองฮองเฮาอย่างพินิจพิเคราะห์“เสนียดนัก ฉู่เนี่ยนซีเป็นนักโทษ ยังทั้งยังปั่นหัวองค์จักรพรรดิ ข้าต้องการตัดหัวนาง แต่เจ้าก็ยังให้ฮองเฮาไปเชิญนางกลับมาน่ะหรือ?!” ไทเฮาพูดด้วยความเหลือเชื่อและโกรธเคือง“ถ้าเจ้าฆ่าฉู่เนี่ยนซี ข้าจะทำให้อาณาจักรรัตติกาลแห่งนี้ล่มจมฝังลงไปพร้อมกับนางด้วย ข้าพูดอะไรย่อมทำได้ตามนั้น! นอกจากนี้ข้าคือหนิงเจิน หัวหน้าหุบเขาสมุนไพร หากพวกเจ้ายังยัดเยียดข้อห
“ได้ ข้าจะกลับไปเขียนเอง” ไทเฮาเงยหน้ามองฮองเฮาอย่างเย็นชา “ฮองเฮา เก็บของแล้วเตรียมออกเดินทาง”เล็บของนางแทงเข้าไปในเนื้อแต่นางก็ไม่รู้สึกเจ็บปวด ไฟในอกของนางก็ปะทุอย่างรุนแรงจนภายในใจของนางบิดเบี้ยว ฮองเฮาทำเพียงกำผ้าเช็ดหน้าและตอบตกลงอย่างไม่เต็มใจฮองเฮาไม่ได้แข็งแกร่งเท่าผู้ที่ฝึกฝนวรยุทธ์ ร่างกายของนางอ่อนแอหลังจากอยู่ในวังหลังมาหลายปี นางใช้เวลาหนึ่งวันเต็มในการไปถึงป่าพิษ เมื่อนางลงจากรถม้า เท้าของนางก็อ่อนแรงมากจนแทบจะประคองตัวเองไม่ไหว โชคดีที่นางกำนัลอาวุโสฮวยเหรินคอยพยุงนางไว้ไม่ให้ล้มลงไปเหล่าองครักษ์หลายคนยกกล่องหนักหลายใบมาวางไว้ตรงหน้าฮองเฮา แล้วต่างประสานมือทูลว่า “ฮองเฮา ของทุกอย่างอยู่ที่นี่หมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”ฮองเฮาสั่งให้พวกเขาเปิดมันออก และอัญมณีที่อยู่ในนั้นก็ทำให้ดวงตาของผู้คนพร่ามัวทันที ฮองเฮามองดูกล่องที่ใส่ทอง เงิน เครื่องประดับ ของโบราณ ภาพเหมือนบุคคล และผ้าไหม พลางกัดกรามแน่น ระงับความโกรธของตัวเอง“ไปแจ้งหัวหน้าหุบเขาของพวกเจ้าว่าข้ามาที่นี่เพื่อนำของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ มาให้แทนคำขอโทษจากราชวงศ์ และขอให้หัวหน้าหุบเขาและพระชายาหลียอมรับมันไว้ด้วย” ฮองเฮา
ฮองเฮายืนอยู่เป็นเวลาสามชั่วยาม และนางแทบไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของขาของตัวเอง ที่กำลังรองรับทั้งร่างกายของนางเหมือนเสาสองต้นเสียงซุบซิบคุยกันข้าง ๆ ทำให้นางรู้สึกราวกับถูกตบหน้า ศักดิ์ศรีของฮองเฮาหายไปแล้ว นางเพียงรู้สึกเหมือนตัวเองอยู่ในหล่มและทุกคนสามารถขึ้นมาเหยียบบนศีรษะของนางได้“ฮองเฮา เหตุใดไม่ทรงไปพักผ่อนในรถม้าเล่าเพคะ? หากยังยืนต่อไปเช่นนี้จะเหนื่อยเอาได้นะเพคะ”นางกำนัลอาวุโสฮวยเหรินมองไปยังกลุ่มคน นางกัดฟันด้วยความโกรธ แต่นางก็ไม่กล้าที่จะโกรธต่อหน้าคนของหุบเขาสมุนไพร ทำได้เพียงกระซิบเพื่อปลอบฮองเฮาเท่านั้นทันใดนั้นม่านตาของฮองเฮาก็หดตัวลง และมีแสงอันคมชัดแวบขึ้นมาชั่วขณะหนึ่ง แต่นางไม่มีทางเลือกนอกจากต้องระงับความโกรธและยืนต่อไปเดือนสิบสองสิ้นสุดลงแล้ว ลมหนาวที่พัดแรงผสมกับเกล็ดหิมะพัดผ่านใบหน้าของทุกคนฮองเฮาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากให้ฮวยเหรินคอยประคอง ขณะที่นางเดินไปที่รถม้า ขาและเท้าของนางก็เจ็บปวดอย่างรุนแรง และรู้สึกเหมือนเข่าจะหักในตอนที่งอขา ดังนั้นนางจึงต้องเอนตัวทิ้งน้ำหนักส่วนใหญ่ไปที่ร่างกายของฮวยเหรินหิมะตกทั้งคืนก่อนที่จะหยุด รอบกายมองเห็นทุกสิ่งเป็นส
“พี่หญิงเจ้าคะ หุบเขาสมุนไพรได้เตรียมรถม้าให้ท่านไว้เรียบร้อยแล้ว ไม่เพียงแต่ปิดทุกมุมด้วยกระดาษน้ำมันหนา ๆ เท่านั้น แต่ยังเตรียมผ้าห่มขนสุนัขจิ้งจอกสีขาวไว้ท่านด้วยนะเจ้าคะ”ฉู่เนี่ยนซีบีบแก้มของเหยียนตั่ว จากนั้นก็โดนนางดึงขึ้นไปบนรถม้า มันดูสวยงามมากเมื่อมองจากด้านข้าง และเมื่อเปิดม่านออกก็พบกับโลกอีกใบที่อยู่ด้านในมีโซฟานุ่ม ๆ ให้ฉู่เนี่ยนซีได้นอน และโต๊ะสี่เหลี่ยมก็มีผลไม้และขนมอบเตรียมไว้ แถมยังวาง ตำราทางการแพทย์สองเล่มไว้เผื่อว่านางจะเบื่อด้วย เหยียนตั่วเลือกเองเป็นพิเศษหลังจากรู้เรื่องราวการรักษาและการช่วยชีวิตผู้คนของชายาหลี ฉู่เนี่ยนซีกล่าวขอบคุณหัวหน้าหุบเขาด้วยความเคารพ “ขอบพระทัยท่านอามากเจ้าค่ะ หากซีเอ๋อร์จัดการเรื่องในเมืองหลวงเรียบร้อยแล้ว จะกลับขอบคุณท่านอาอย่างเป็นทางการอีกครั้งเจ้าค่ะ”“เจ้าไปจัดการเถิด หุบเขาสมุนไพรจะคอยสนับสนุนอยู่ข้างหลังเจ้าเอง!”คำพูดที่ที่แน่วแน่ของหัวหน้าหุบเขา ไม่เพียงแต่พูดให้ฉู่เนี่ยนซีฟังเท่านั้น แต่ยังจงใจพูดให้ฮองเฮาได้ยินด้วย “ข้าล่ะ ข้าล่ะ?”เหยียนตั่วรีบยื่นหน้าไปข้างหน้าฉู่เนี่ยนซี โดยกลัวว่าฉู่เนี่ยนซีจะลืมความตั้งใจของนา