"แม่ปิดบังเรื่องที่ข้าถูกวางยาพิษ จะดีกับข้าได้อย่างไร ข้าถึงกับไม่รู้ว่าตัวเองจะมีชีวิตไม่เกินสามสิบปี! นี่มันยุติธรรมกับข้าหรือ!" กงซุนซวีตะโกนลั่น ฮูหยินหลี่เช็ดน้ำตาพลางกล่าว "เจ้าเกิดมาไม่ถึงเดือนก็ถูกคนวางยาพิษ คนที่วางยาพิษเพิ่งถูกจับก็กินยาพิษตายไป ไม่ได้ทิ้งยาถอนพิษไว้ หลายปีมานี้แม่เชิญหมอมามากมาย แค่ดูออกว่าเจ้าถูกวางยาพิษยังไม่ได้ จะรักษาได้อย่างไร" "ในเมื่อถอนพิษไม่ได้ แม่ก็อยากให้เจ้ามีชีวิตอยู่อย่างมีความสุข" กงซุนซวีขมวดคิ้วแน่น "ที่แม่อยากให้ข้าแต่งงานกับพี่เจียง เป็นเพราะแม่สนใจวิชาแพทย์ของนางใช่หรือไม่" ฮูหยินหลี่ดูละอายใจ "ใช่ แม่รู้ว่าความคิดนี้เห็นแก่ตัวไปหน่อย แต่ในบรรดาคุณหนูตระกูลขุนนางในเมืองหลวง มีเพียงเจียงซุ่ยฮวนที่มีวิชาแพทย์ แม่หวังว่าเมื่อเจ้าทุกข์ทรมาน จะมีคนดูแลเจ้า" กงซุนซวีรู้สึกสับสนในใจ เขารู้ว่าฮูหยินหลี่เป็นห่วงเขา แต่ก็ยอมรับไม่ได้ที่นางเห็นแก่ตัวเช่นนี้ เขาหยิบห่อยาบนโต๊ะแล้วเดินออกไป ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียว "พี่เจียงบอกว่านางรักษาข้าได้ และไม่ได้เก็บเงินข้าแม้แต่สลึงเดียว" ฮูหยินหลี่ชะงักอยู่กับที่ เจียงซุ่ยฮวนช่วงนี้จมอยู่กั
เจียงซุ่ยฮวนเงยขนงอนตายาวขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ สายตาเยียบเย็น "ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่สาวใช้กล้าใช้น้ำเสียงข่มขู่ข้าเช่นนี้?" ชุ่ยหงตกใจกับสายตานาง ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เจียงเม่ยเอ๋อร์ส่งสัญญาณตาให้ชุ่ยหง ตวาดว่า "หญิงบัดซบ รีบตบปากตัวเองเดี๋ยวนี้!" ชุ่ยหงก้มหน้าตบตัวเองแรงๆ หลังจากตบไปสิบกว่าที จู่ๆ ก็โน้มตัวลง พ่นเลือดใส่เจียงเม่ยเอ๋อร์ เสื้อสีขาวของเจียงเม่ยเอ๋อร์กลายเป็นเปื้อนเลือดในพริบตา เจียงเม่ยเอ๋อร์กรีดร้อง ลุกขึ้นด่า "ทาสสุนัขไม่มีตา! กล้าพ่นเลือดใส่ข้า แล้วข้าจะกลับไปอย่างไร? ถ้าคนอื่นคิดว่าพี่สาวรังแกข้าจะทำอย่างไร?" "คุณหนูโปรดไว้ชีวิต! คุณหนูโปรดไว้ชีวิต!" ชุ่ยหงรีบคุกเข่าลง ดูเหมือนกัดลิ้นตัวเองจนเลือดออก พูดไม่ชัด เจียงซุ่ยฮวนมองนายบ่าวสองคนด้วยสายตาเย็นชา คิดในใจว่าทั้งคู่แสดงละครเก่งจริง คนหนึ่งทนเจ็บกัดลิ้นตัวเอง อีกคนรักความสะอาดแต่ก็ทนให้สาวใช้พ่นเลือดใส่ได้ สองคนนี้ถ้าไปแสดงละคร รับรองได้รางวัลแน่ เจียงเม่ยเอ๋อร์ดุด่าชุ่ยหงสักพัก เห็นเจียงซุ่ยฮวนไม่มีปฏิกิริยา จึงพูดอย่างน่าสงสาร "พี่สาว ข้าขอเข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าในห้องนอนท่านได้ไหม? หากข้ากลับไปในสภาพนี้แล้ว
เจียงซุ่ยฮวนเงยขนงอนตายาวขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ สายตาเยียบเย็น "ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่สาวใช้กล้าใช้น้ำเสียงข่มขู่ข้าเช่นนี้?" ชุ่ยหงตกใจกับสายตานาง ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เจียงเม่ยเอ๋อร์ส่งสัญญาณตาให้ชุ่ยหง ตวาดว่า "หญิงบัดซบ รีบตบปากตัวเองเดี๋ยวนี้!" ชุ่ยหงก้มหน้าตบตัวเองแรงๆ หลังจากตบไปสิบกว่าที จู่ๆ ก็โน้มตัวลง พ่นเลือดใส่เจียงเม่ยเอ๋อร์ เสื้อสีขาวของเจียงเม่ยเอ๋อร์กลายเป็นเปื้อนเลือดในพริบตา เจียงเม่ยเอ๋อร์กรีดร้อง ลุกขึ้นด่า "ทาสสุนัขไม่มีตา! กล้าพ่นเลือดใส่ข้า แล้วข้าจะกลับไปอย่างไร? ถ้าคนอื่นคิดว่าพี่สาวรังแกข้าจะทำอย่างไร?" "คุณหนูโปรดไว้ชีวิต! คุณหนูโปรดไว้ชีวิต!" ชุ่ยหงรีบคุกเข่าลง ดูเหมือนกัดลิ้นตัวเองจนเลือดออก พูดไม่ชัด เจียงซุ่ยฮวนมองนายบ่าวสองคนด้วยสายตาเย็นชา คิดในใจว่าทั้งคู่แสดงละครเก่งจริง คนหนึ่งทนเจ็บกัดลิ้นตัวเอง อีกคนรักความสะอาดแต่ก็ทนให้สาวใช้พ่นเลือดใส่ได้ สองคนนี้ถ้าไปแสดงละคร รับรองได้รางวัลแน่ เจียงเม่ยเอ๋อร์ดุด่าชุ่ยหงสักพัก เห็นเจียงซุ่ยฮวนไม่มีปฏิกิริยา จึงพูดอย่างน่าสงสาร "พี่สาว ข้าขอเข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าในห้องนอนท่านได้ไหม? หากข้ากลับไปในสภาพนี้แล้ว
เจียงซุ่ยฮวนเงยขนงอนตายาวขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ สายตาเยียบเย็น "ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่สาวใช้กล้าใช้น้ำเสียงข่มขู่ข้าเช่นนี้?" ชุ่ยหงตกใจกับสายตานาง ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เจียงเม่ยเอ๋อร์ส่งสัญญาณตาให้ชุ่ยหง ตวาดว่า "หญิงบัดซบ รีบตบปากตัวเองเดี๋ยวนี้!" ชุ่ยหงก้มหน้าตบตัวเองแรงๆ หลังจากตบไปสิบกว่าที จู่ๆ ก็โน้มตัวลง พ่นเลือดใส่เจียงเม่ยเอ๋อร์ เสื้อสีขาวของเจียงเม่ยเอ๋อร์กลายเป็นเปื้อนเลือดในพริบตา เจียงเม่ยเอ๋อร์กรีดร้อง ลุกขึ้นด่า "ทาสสุนัขไม่มีตา! กล้าพ่นเลือดใส่ข้า แล้วข้าจะกลับไปอย่างไร? ถ้าคนอื่นคิดว่าพี่สาวรังแกข้าจะทำอย่างไร?" "คุณหนูโปรดไว้ชีวิต! คุณหนูโปรดไว้ชีวิต!" ชุ่ยหงรีบคุกเข่าลง ดูเหมือนกัดลิ้นตัวเองจนเลือดออก พูดไม่ชัด เจียงซุ่ยฮวนมองนายบ่าวสองคนด้วยสายตาเย็นชา คิดในใจว่าทั้งคู่แสดงละครเก่งจริง คนหนึ่งทนเจ็บกัดลิ้นตัวเอง อีกคนรักความสะอาดแต่ก็ทนให้สาวใช้พ่นเลือดใส่ได้ สองคนนี้ถ้าไปแสดงละคร รับรองได้รางวัลแน่ เจียงเม่ยเอ๋อร์ดุด่าชุ่ยหงสักพัก เห็นเจียงซุ่ยฮวนไม่มีปฏิกิริยา จึงพูดอย่างน่าสงสาร "พี่สาว ข้าขอเข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าในห้องนอนท่านได้ไหม? หากข้ากลับไปในสภาพนี้แล้ว
เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเยาะ "ช่างน่าขัน เจียงเม่ยเอ๋อร์บุกค้นห้องนอนของข้าจนพลิกหัวพลิกหาง สัตว์เลี้ยงของข้าเข้าใจว่าเป็นขโมย จึงกัดนาง" "เจียงเม่ยเอ๋อร์ทำผิดก่อน ยังจะให้ข้าต้องรับผิดชอบ ช่างไร้สาระสิ้นดี!" ฉู่เจวี๋ยโกรธจนขบฟันกรอด หันไปมองท่านโหวและฮูหยิน พูดเยาะเย้ย "นี่คือธิดาเอกของพวกท่าน เม่ยเอ๋อร์มีน้ำใจนำเงินมาให้ นางกลับทำร้ายเม่ยเอ๋อร์จนเป็นเช่นนี้ ช่างใจดำเหมือนงูพิษ!" สีหน้าท่านโหวและฮูหยินดูไม่ดี ท่านโหวตวาด "ซุ่ยฮวน รีบขอโทษเม่ยเอ๋อร์เดี๋ยวนี้!" "ไม่ใช่แค่ขอโทษ ยังต้องส่งมอบหมาป่าที่กัดเม่ยเอ๋อร์ด้วย!" ฉู่เจวี๋ยเสริม เจียงซุ่ยฮวนมองสี่คนที่รวมหัวกันต่อต้านนางด้วยสายตาเย็นชา ผิดหวังในตัวท่านโหวและฮูหยินอย่างสิ้นเชิง นางสีหน้าหม่นหมอง หยิบตั๋วเงินที่เจียงเม่ยเอ๋อร์นำมาออกมา ฉีกต่อหน้าทุกคนเป็นชิ้นๆ "ตั๋วเงินนี้ข้าไม่สนใจหรอก ข้าแค่อยากดูว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์กำลังเล่นอุบายอะไร" "ข้าจะไม่ขอโทษ และจะไม่ส่งมอบสี่จือ" เจียงซุ่ยฮวนมองท่านโหวและฮูหยิน ดวงตาดำสนิทราวกับบ่อน้ำลึก "พวกท่านลำเอียงเกินไปแล้ว!" ท่านโหวและฮูหยินสะดุ้งเล็กน้อย คำพูดของท่านโหวเมื่อเอ่ยออกมาไม่มีน้
ท่านโหวโกรธจนควบคุมไม่อยู่ "ดี! ในเมื่อเจ้าต้องการตัดขาดจากพวกเรา ต่อไปเจ้าก็ไม่ใช่คนของจวนอ๋องแล้ว! คอยดูว่าต่อไปเมื่อไม่มีสถานะธิดาแท้แห่งจวนอ๋อง เจ้าจะมีชีวิตรอดในเมืองหลวงได้อย่างไร!" "สักวันเจ้าต้องร้องไห้มาขอร้องพวกเรา!" อ๋องทิ้งคำพูดสุดท้าย แล้วจูงมือฮูหยินอ๋องจากไปด้วยความโกรธ เจียงซุ่ยฮวนมองฉู่เจวี๋ยกับเจียงเม่ยเอ๋อร์ เลิกคิ้วถาม "พวกเจ้ายังไม่ไปอีกหรือ?" แม้เจียงเม่ยเอ๋อร์จะหากล่องไม่พบ แต่เห็นเจียงซุ่ยฮวนตัดขาดจากจวนอ๋อง ก็พอใจยิ่ง ดึงแขนเสื้อฉู่เจวี๋ย "องค์ชาย พวกเรากลับกันเถิด ข้าต้องไปปลอบท่านพ่อท่านแม่" ฉู่เจวี๋ยพูดเสียงอ่อนโยน "รอแผลเจ้าหายก่อนค่อยไป" เขามองเจียงซุ่ยฮวน สีหน้าเย็นชาลงทันที "ขอเพียงเจ้าส่งลูกหมาป่าตัวนั้นมา พวกเราก็จะไป" "ขอเพียงท่านให้ข้าฟันท่านหนึ่งดาบ ข้าจะส่งสี่จือให้" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว "ท่านแทงข้าหนึ่งมีด ข้าฟันท่านหนึ่งดาบ ยุติธรรมดี" "ช่างไร้เหตุผล!" ฉู่เจวี๋ยอุ้มเจียงเม่ยเอ๋อร์เดินจากไป "ต่อไปเจ้าอย่าได้พลาดมาอยู่ในมือข้า บัดนี้เจ้าไม่มีจวนอ๋องคุ้มครองแล้ว ดูซิว่าใครจะช่วยเจ้าได้" "งั้นก็รอดูกัน" เจียงซุ่ยฮวนมองส่งเขาจากไปอย่างไม่
นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงซุ่ยฮวนขอความช่วยเหลือจากหลี่เสวียหมิง เขารีบพูดว่า "มีอะไรหรือ คุณหนูเจียงบอกมาได้เลย" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว "บทสนทนาระหว่างข้ากับพวกเขาเมื่อครู่ คงคุณชายหลี่ได้ยินทั้งหมดแล้ว" หลี่เสวียหมิงพยักหน้า "ใช่ ได้ยินว่าคุณหนูจะตัดความสัมพันธ์กับจวนท่านโหว" "เป็นอย่างนี้ ตอนข้าเกิด มีคนสลับตัวข้า เจียงเม่ยเอ๋อร์ที่ไม่รู้ที่มาที่ไปได้สวมรอยเป็นข้าเติบโตในจวนท่านโหว พอข้ากลับจวน ท่านพ่อท่านแม่ก็มีความผูกพันลึกซึ้งกับเจียงเม่ยเอ๋อร์แล้ว" ดวงตาเจียงซุ่ยฮวนลึกล้ำ "คุณชายหลี่ตอนนี้เป็นอาจารย์ที่สำนักฝู่ชิง มีเครือข่ายกว้างขวาง ข้าอยากขอให้คุณชายช่วยหาพ่อแม่แท้ๆ ของเจียงเม่ยเอ๋อร์" ผ่านมาสิบกว่าปีแล้ว การหาพ่อแม่แท้ๆ ของเจียงเม่ยเอ๋อร์เหมือนงมเข็มในมหาสมุทร หากเจียงซุ่ยฮวนหาเพียงลำพังไม่รู้ว่าจะหาถึงเมื่อไหร่ นางจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่น แม้ว่านางจะตัดความสัมพันธ์กับจวนท่านโหวแล้ว ก็ทนไม่ได้ที่เห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์ครอบครองตำแหน่งที่ควรเป็นของนาง นอกจากนี้ นางยังต้องหาคนที่ใช้เจียงเม่ยเอ๋อร์มาสวมรอยเจ้าของร่างเดิม กำจัดคนผู้นั้นเพื่อแก้แค้นให้เจ้าของร่างเ
หยิ่งเถาชี้ไปที่ต้นไม้ใหญ่ในลานหลัง "คุณหนูบอกว่าของนั่นเปิดไม่ได้ ข้าก็เลยฝังใต้ต้นไม้ไปมั่วๆ ต้องฝังให้ลึกกว่านี้ไหมเจ้าคะ?" "ไม่ต้องหรอก ยังไงเจียงเม่ยเอ๋อร์ก็คงคิดไม่ถึงว่ากล่องจะถูกฝังใต้ต้นไม้" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ แล้วกลับห้องไปพักผ่อน ในวันซีซี หอยายังคงไม่มีลูกค้า เจียงซุ่ยฮวนคิดถึงงานโคมไฟตอนกลางคืน จึงออกจากห้องทดลองแต่เช้า กลับห้องนอนแต่งตัว นางสนใจงานโคมไฟในยุคนี้มาก ตั้งใจเปลี่ยนชุดกระโปรงผ้าโปร่งแขนกว้างสีแดงสด ให้หยิ่งเถาเกล้าผมทรงหยุนติ่งจี้ ข้อมือสวมกำไลที่มีเสียงกรุ๋งกริ๋ง หูสวมต่างหูประดับปะการังร้อยลูกปัด ดูงดงามเจิดจรัสและมีชีวิตชีวา ผิวนางละเอียดขาวผ่อง ไม่จำเป็นต้องแต่งหน้ามาก เพียงทาแก้มและทาปากเบาๆ ก็งามจนผู้คนละสายตาไม่ได้ บ่าวทั้งหลายอุทานชื่นชม ท่ามกลางคำชมมากมาย ได้ยินหงหลัวทอดถอนใจว่า "คุณหนูงดงามเหลือเกิน ราวกับเทพธิดาลงมาจากสวรรค์ในนิยาย" แม้เจียงซุ่ยฮวนจะหน้าหนา แต่ได้ยินคำชมเช่นนี้ก็อดหน้าแดงไม่ได้ กระแอมเบาๆ "พอแล้วๆ ชมอีกข้าจะไม่พาพวกเจ้าไปเที่ยวแล้วนะ" หงหลัวหัวเราะคิกคัก "คุณหนูทั้งสวยทั้งใจดี ไม่มีทางทิ้งพวกเราหรอกเจ้าค่ะ" เจียงซุ่ย
เจียงซุ่ยฮวนแลบลิ้นเล็กน้อย “แม้สี่จือจะเป็นหมาป่า แต่ลักษณะนิสัยของมันเหมือนสุนัขทั่วไป มันจะไม่ทำร้ายคนพร่ำเพรื่อหรอก”สี่จือร้อง “โฮ่ว” พลางกลิ้งตัวเปิดประตูออกไปวิ่งเล่นในลาน เจียงซุ่ยฮวนเดินไปปิดประตู ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดมากระทบร่างนางจนสะท้านนางกอดอกลูบแขนตัวเองเบา ๆ “เมื่อครู่ข้าพูดถึงเรื่องอะไรอยู่นะ?”“เรื่องที่เจ้าจะหาโอกาสเข้าไปในวัง” กู้จิ่นมองรอบ ๆ ก่อนจะหยิบผ้าห่มจากชั้นไม้มาคลุมให้นาง “ด้วยสถานะของเจ้าในตอนนี้ที่แทบไม่ต่างจากสามัญชน จะเข้าไปในวังได้อย่างไร?”เจียงซุ่ยฮวนดึงผ้าห่มให้กระชับตัว พูดว่า “ข้าช่วยชีวิตแม่ของเสวียหลิงไว้ เขาสัญญาว่าจะพาข้าเข้าไปในวังเมื่อถึงงานเลี้ยงในครั้งหน้า”ดวงตาของกู้จิ่นฉายแววไม่พอใจ “ทำไมเจ้าไม่มาหาข้าโดยตรง?”“มันดูไม่เหมาะเท่าไร ท่านเป็นอาของฉู่เจวี๋ย ส่วนข้าเป็นอดีตภรรยาของเขา หากท่านพาข้าเข้าไปในวัง มันจะดูเป็นเรื่องอะไร?” เจียงซุ่ยฮวนเกาศีรษะเล็กน้อย “อีกอย่าง ข้าแทบไม่เห็นท่านเลยในช่วงนี้ จะให้ข้าหาท่านได้อย่างไร?”กู้จิ่นหยิบป้ายคำสั่งจากอกเสื้อ ยื่นให้เจียงซุ่ยฮวน “นี่สำหรับเจ้า หากเจ้าอยากหาข้า ก็เอาป้ายนี้ไปที่จวนเป่ยโม่อ๋
กู้จิ่นมีสีหน้าขรึม กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “จีกุ้ยเฟยมีภูมิหลังที่ซับซ้อน นางเป็นญาติผู้น้องของอัครเสนาบดีเฉิน และยังเป็นน้องบุญธรรมของฮองเฮาอีกด้วย”“ตั้งแต่นางเข้าวังมา ก็แสดงท่าทีอ่อนหวาน อ่อนโยน เอาแต่ประทับอยู่ในตำหนักฮุ่ยหนิงของนาง ไม่เคยแย่งชิงอะไรเลย”“ข้าคิดว่านางไม่มีความสนใจในบัลลังก์ แต่กลับกลายเป็นว่านางซ่อนความทะเยอทะยานไว้อย่างลึกซึ้ง หลอกทุกคนจนหมดสิ้น”กู้จิ่นหัวเราะเย็น “แม้แต่องค์ชายแปดที่นางเลี้ยงมาก็เป็นเช่นนั้น นิสัยเงียบขรึม แต่ทำงานเฉียบขาด เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทยิ่งนัก”“มองย้อนกลับไป ทุกสิ่งล้วนเป็นกลอุบายตั้งแต่แรก จีกุ้ยเฟยมาที่นี่ก็เพื่อบัลลังก์เท่านั้น!”เจียงซุ่ยฮวนที่ยืนฟังอยู่ถึงกับตกตะลึง เอ่ยออกมาด้วยความทึ่ง “จีกุ้ยเฟยช่างมีความทะเยอทะยานยิ่งนัก”“ครอบครัวของอัครเสนาบดีเฉินก็ล้วนมีความทะเยอทะยานเช่นกัน”แววตาของกู้จิ่นลึกล้ำ “อัครเสนาบดีเฉินรวบรวมขุนนางไว้ในเครือข่ายมากมาย รวมถึงลูกชายคนเล็กของเขา เฉินยู่หุย ที่วิ่งวุ่นไปทั่วเจียงหนานเพื่อหาผู้มีฝีมือมาช่วยเหลือพวกเขา หากข้าไม่ได้ส่งคนไปขัดขวาง ตอนนี้ครอบครัวของพวกเขาคงยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแด
“อย่างนี้นี่เอง” เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะถามต่อว่า “คนแคระที่ลักพาตัวข้าเมื่อคราวก่อน ตอนที่เขาถูกยิงตาย เขาเอ่ยถึงฮองเฮา ฮองเฮาที่ว่าคือไท่ชิงฮองเฮาหรือไม่?”ดวงตาของกู้จิ่นเย็นชาเล็กน้อย “ใช่ ข้าสงสัยว่ายาพิษนั่นน่าจะเป็นฝีมือของเขา น่าเสียดายที่ยังไม่ทันได้บอกเบาะแสคนเบื้องหลัง เขาก็ถูกยิงเสียก่อน”“คนที่ยิงเขา จะใช่คนที่ถูกส่งมาจากคนเบื้องหลังหรือเปล่า?” เจียงซุ่ยฮวนคาดเดา“เก้าในสิบก็คงใช่” กู้จิ่นตอบอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมเคาะนิ้วเบา ๆ บนโต๊ะ “ช่างเถอะ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว ข้าได้ยินมาว่าเมื่อคืนเจ้าปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์?”เจียงซุ่ยฮวนเบิกตากว้าง พูดตะกุกตะกักว่า “ข้า…เจ้า…ข้าอุตส่าห์ทำทุกอย่างอย่างระมัดระวังแล้ว ท่านอ๋องรู้ได้อย่างไร?”“ข้าเกรงว่าเจ้าจะเจออันตราย จึงสั่งให้มีองครักษ์ลับคอยเฝ้าดูแลความปลอดภัยของเจ้า”กู้จิ่นยิ้มอย่างมีเลศนัย “เมื่อคืนข้ากำลังหารือเรื่องการล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วงกับฮ่องเต้ในวังหลวง ก็มีองครักษ์มารายงานว่าท่านไปปล้นร้านทองมา”เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความลุกลี้ลุกลนของเจียงซุ่ยฮวน กู้จิ่นพูดต่อ “เมื่อคืนข้านึกว่าฟังผิด แต่วันนี
เจียงซุ่ยฮวนบิดขี้เกียจพลางพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “มีเรื่องอะไรหรือ?”หยิ่งเถาเอามือปิดปากหัวเราะก่อนตอบว่า “ได้ยินมาว่าร้านทองของคุณหนูรองถูกปล้นไป ทองรูปพรรณกว่าพันชิ้นหายหมด คุณหนูรองโกรธจนหมดสติไปทันที วันนี้ทั้งวันองค์ชายหนานหมิงให้คนค้นหาทั่วเมืองหลวงแต่ก็ไม่เจออะไรเลย”เจียงซุ่ยฮวนไม่ได้แปลกใจกับเรื่องนี้เลย ทองรูปพรรณเหล่านั้นมีมูลค่าถึงสามแสนตำลึง การที่เจียงเม่ยเอ๋อร์จะโกรธจนหมดสติเป็นเรื่องที่เข้าใจได้เมื่อคืนหลังจากที่นางกับว่านเมิ่งเยียนออกจากร้าน ก็รีบไปที่ร้านของว่านเมิ่งเยียนเพื่อหลอมทองทั้งหมด แล้วนำไปซ่อนในห้องเก็บสมบัติที่บ้านว่านเมิ่งเยียน เตรียมไว้สำหรับมอบให้ขอทานในวัดร้างใกล้เมืองหลวงต่อให้องค์ชายฉู่เจวี๋ยค้นเมืองหลวงจนพลิกกลับด้าน ก็ไม่มีวันเจอทองเหล่านี้เจียงซุ่ยฮวนอารมณ์ดีอย่างมาก เมื่อคิดว่าผลการตรวจพันธุกรรมของเจียงเม่ยเอ๋อร์น่าจะออกแล้ว นางจึงไล่หยิ่งเถาออกไปก่อนแล้วเข้าไปในห้องทดลองรายงานผลการตรวจพันธุกรรมออกมาแล้ว แต่เจียงซุ่ยฮวนยังไม่มีโอกาสดู ท้องของนางกลับร้องโครกครากด้วยความหิวจนไม่มีแรงยืนตรงนางออกจากห้องทดลอง เปิดหน้าต่างแล้วตะโกนเรียกหยิ่ง
เมื่อใดที่นางเผยรอยยิ้มเช่นนี้ นั่นหมายความว่านางกำลังวางแผน “เรื่องซน” อีกแล้ว“เราบุกปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์ นำเครื่องประดับทองไปหลอม แล้วแจกให้กับบรรดาขอทานดีไหม?”ว่านเมิ่งเยียนทั้งตื่นเต้นและกังวล ถามว่า “แบบนี้จะดีหรือ?”“มันอาจจะไม่ดี” เจียงซุ่ยฮวนกอดอกพูดพลางเบ้ปาก “แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์ช่างชั่วร้าย นางพยายามใช้ปรสิตฆ่าข้า ข้าก็แค่เอาคืนให้นางเสียเงินเล่น ๆ”ค่ำคืนสงบเงียบ ไร้เมฆหมอก แสงจันทร์เจิดจ้าราวกับสีเงินเจียงซุ่ยฮวนในชุดดำปรากฏตัวหน้าร้านทองแห่งหนึ่ง ร้านนี้เป็นของขวัญที่ฉู่เจวี๋ยมอบให้เจียงเม่ยเอ๋อร์ โดยปกติร้านนี้ทำรายได้ดี เจียงเม่ยเอ๋อร์จึงให้ความสำคัญ แม้กำลังตั้งครรภ์ก็ยังมาเยี่ยมทุกวันคืนนี้สิ่งที่เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจทำ คือการปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์จนเกลี้ยงบนถนนที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน เจียงซุ่ยฮวนผิวปากเบา ๆ ไม่นานก็มีร่างเล็กในชุดดำโผล่ออกมาจากตรอกข้าง ๆ เป็นว่านเมิ่งเยียนที่ปลอมตัวมาทั้งสองสวมชุดดำปิดหน้ามิดชิด แม้มีใครผ่านมาก็จำพวกนางไม่ได้ว่านเมิ่งเยียนมองไปรอบ ๆ ด้วยความกังวล ถามว่า “ซุ่ยฮวน มีแค่เราสองคนหรือ?”“ใช่ คนเยอะอาจทำให้ผิดพลาดไ
เจียงซุ่ยฮวนขมวดจมูกเล็กน้อย เพราะตั้งครรภ์ทำให้ประสาทการรับกลิ่นของนางไวต่อสิ่งต่างๆ อย่างมาก สาวใช้ที่เพิ่งเดินชนนาง ทั้งแผ่นหลังและกลิ่นที่ติดตัวนั้นคุ้นเคยอย่างยิ่งหรือจะเป็น... สาวใช้คนสนิทของเจียงเม่ยเอ๋อร์ ชุ่ยหง!ถนนเส้นนี้กว้างใหญ่ แถมคนเดินถนนก็มีไม่มาก ทำไมชุ่ยหงถึงเลือกที่จะชนนางพอดี?เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย นางรู้สึกเหมือนว่าตอนที่ชุ่ยหงชนนาง มีบางอย่างถูกแอบวางไว้บนตัวของนางนางหยุดเดิน ตั้งใจจะก้มลงดู แต่ทันใดนั้น ว่านเมิ่งเยียนที่อยู่ข้างๆ ก็ดึงแขนเสื้อของนางพร้อมกับปิดปากตัวเองด้วยความตกใจว่านเมิ่งเยียนพูดเสียงเบา "ซุ่ยฮวน สาวใช้ที่ชนเจ้าเมื่อกี้แอบเอาแมลงสีดำวางไว้บนตัวเจ้า แม้จะทำเนียนมาก แต่ข้าเห็นชัดเจน นางตั้งใจแน่นอน"เจียงซุ่ยฮวนใจหายวาบ นางไม่มีเวลาตรวจดู รีบจูงว่านเมิ่งเยียนเดินเข้าไปในตรอกเล็กๆ แล้วถอดเสื้อนอกของตัวเองออกอย่างรวดเร็วนางโยนเสื้อนอกลงกับพื้น ใช้ไม้คันหนึ่งเขี่ยดูเสื้อ พบว่าที่ชายแขนเสื้อมีแมลงสีดำตัวหนึ่งเกาะอยู่ กำลังค่อยๆ ไต่เข้าไปในแขนเสื้อหากนางไม่ได้ถอดเสื้อทันท่วงที แมลงตัวนั้นคงจะไต่ขึ้นแขนของนางและอาจเจาะเข้าไปในร่างกาย
เจียงซุ่ยฮวนได้ยินดังนั้น พลางเหลือบมองด้วยหางตา เห็นเสี่ยวเอ้อร์กำลังถือถาดอาหารขึ้นมา นางรีบก้าวออกไปยืนข้างราวระเบียง ทำท่ามองลงไปยังชั้นล่างเสี่ยวเอ้อร์ไม่ได้สนใจนางเลย ถือถาดอาหารเข้าไปในห้องของว่านเมิ่งเยียน แล้วไม่นานก็เดินออกมาเมื่อเห็นเสี่ยวเอ้อร์ลงไปแล้ว เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อย ๆ เดินไปที่หน้าประตูห้องตั้งใจฟังต่อแต่ทันทีที่นางเอียงหูเข้าไปใกล้ ประตูห้องก็ถูกเปิดออก ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาสองคนเดินออกมา หนึ่งคือองค์ชายเจ็ดฉู่เลี่ยน อีกคนคือองค์ชายเก้าฉู่ชิวเจียงซุ่ยฮวนที่ไม่ทันตั้งตัวเกือบล้มลงไปกับพื้น โชคดีที่มือคว้ากรอบประตูไว้ทัน จึงไม่กระแทกเข้ากับท้องนางก้มลงมองรองเท้าของทั้งสองคนตรงหน้า พลางนึกในใจอย่างรวดเร็วว่าตัวต้นเดิมไม่เคยพบชายสองคนนี้มาก่อนโล่งอกไปที นางถอนหายใจเบา ๆ แล้วค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น ดวงตาที่เคยสดใสพลันเปลี่ยนเป็นหม่นหมอง มือทั้งสองยื่นออกไปข้างหน้าเหมือนคนตาบอด “นี่เจ้าหรือ เมิ่งเยียน? จู่ ๆ เจ้าก็เปิดประตูออกมาทำข้าเกือบล้มเลย”ฉู่เลี่ยนและฉู่ชิวตกใจเล็กน้อย รีบวางมือลงที่ด้ามดาบของตน แต่เมื่อเห็นว่านางเป็นหญิงตาบอดจึงวางใจลงฉู่เลี่ยนพูดด้วยน้ำเ
องค์ฮ่องเต้ในปัจจุบันมีพระโอรสทั้งหมดเก้าพระองค์ พระโอรสองค์โต ฉู่ซี ดำรงตำแหน่งรัชทายาท พระโอรสองค์รอง ฉู่เฉิน ได้รับตำแหน่งอ๋องตงเฉิน ส่วนพระโอรสองค์ที่สามคือฉู่เจวี๋ย พระโอรสอีกหกพระองค์ยังประทับอยู่ในวังและไม่ได้รับตำแหน่งใดช่างเป็นเรื่องที่น่ามหัศจรรย์ ฮ่องเต้ปีนี้มีพระชนมายุเพียงสามสิบเจ็ดปี แต่พระโอรสองค์โตกลับมีพระชนมายุยี่สิบสองปีแล้ว ขณะที่องค์ชายเจ็ด องค์ชายแปด และองค์ชายเก้า มีพระชนมายุพอๆ กับเจียงซุ่ยฮวนนับตั้งแต่เมื่อสิบเจ็ดปีก่อนที่สนมทั้งสามให้กำเนิดพระโอรสพร้อมกัน ก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับการตั้งครรภ์ของสนมคนใดอีกเลยอย่างไรก็ตาม เจียงซุ่ยฮวนรู้ว่า ในบรรดาพระโอรสองค์เล็กสุดทั้งสามนั้น มีอยู่หนึ่งพระองค์ที่ไม่ใช่ตัวจริงเพื่อจะฟังให้ชัดเจนยิ่งขึ้น เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยๆ ย่องไปที่ข้างห้องส่วนตัว และแอบฟังเสียงหนึ่งดังขึ้นมาอีกว่า “พี่เจ็ด ข้าได้ยินมาว่าพระอัยยิกาไท่ชิงฮองเฮาของพวกเราถูกวางยาพิษจนสิ้นพระชนม์ มันเกี่ยวข้องอะไรกับเสด็จอาอย่างนั้นหรือ?”วางยาพิษ? เจียงซุ่ยฮวนพลันนึกถึงคำพูดของคนแคระก่อนตาย บางทีสิ่งที่เขาพูดอาจหมายถึงไท่ชิงฮองเฮาก็เป็นได้ไท่ชิงฮอ
ว่านเมิ่งเยียนมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความรู้สึกว้าวุ่นใจ ก่อนจะพูดขึ้นว่า “ซุ่ยฮวน ข้ารู้สึกว่าแบบนี้มันไม่ค่อยดีเลย”เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วด้วยความสงสัย “ไม่ดีอย่างไร?”ว่านเมิ่งเยียนก้มหน้าด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย ก่อนจะพูดว่า “แม่ของเสวียหลิงป่วย ข้ากลับช่วยอะไรไม่ได้เลย แถมยังทำให้เสวียหลิงติดหนี้บุญคุณข้าอีก ข้ารู้สึกผิดในใจนัก”“เจ้านี่นะ! ช่างคิดมากเกินไปจริง ๆ” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มพลางจิ้มหน้าผากของอีกฝ่ายเบา ๆ “นี่ข้ากำลังช่วยเจ้าอยู่ รู้ไหม?”ว่านเมิ่งเยียนมองด้วยความสงสัย “ไม่รู้หรอก”เจียงซุ่ยฮวนวางศอกพิงริมหน้าต่าง มองดูผู้คนที่เดินขวักไขว่นอกหน้าต่างพลางพูดขึ้นด้วยความครุ่นคิด “ในโลกที่มีคนมากมายเช่นนี้ หากเจ้าได้พบใครบางคน นั่นแปลว่าเจ้าและเขามีวาสนาต่อกัน แต่เพียงวาสนาอย่างเดียวไม่พอ หากอยากก้าวหน้าไปอีกขั้น เจ้าต้องพยายามไขว่คว้าเอาเอง”“การที่เสวียหลิงติดหนี้บุญคุณเจ้า นั่นหมายความว่าวาสนาระหว่างเจ้ากับเขาได้ลึกซึ้งขึ้น เขาต้องหาทางตอบแทนบุญคุณเจ้า ซึ่งในระหว่างที่มีการตอบแทนกันไปมา โอกาสที่เขาจะชอบเจ้าก็เพิ่มขึ้นมากโข”เจียงซุ่ยฮวนหันไปมองว่านเมิ่งเยียนพลางยิ้มมุมป