หยิ่งเถาวางยาที่จัดเสร็จแล้วตรงหน้ากงซุนซวี เขาชะงักครู่หนึ่ง ก้มหน้าพูดอย่างละอายใจ "พี่สาวเจียง ขออภัยด้วย ข้าไม่ได้ผ่านมาบังเอิญ แม่ข้าส่งข้ามา" "อ้อ? มารดาเจ้าเป็นใคร?" เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วเบาๆ "มารดาข้าเป็นฮูหยินแห่งจวนไท่เว่ย เมื่อไม่กี่วันก่อนนางบอกว่าเจอคุณหนูที่ทั้งงดงามและมีกิริยาดีบนถนน อยากรับมาเป็นสะใภ้" กงซุนซวีเกาศีรษะ "แม่ข้าสายตาแม่นยำเสมอ ท่านพอใจคุณหนูมากเป็นครั้งแรก เมื่อสองวันก่อนนางตั้งใจสืบที่อยู่ของท่าน บังคับให้ข้ามาหา" เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจกระจ่าง ที่แท้กงซุนซวีก็คือซวี่เอ๋อร์ที่ฮูหยินตระกูลหลี่พูดถึง แต่กงซุนซวียังอายุน้อยนัก ทำไมฮูหยินตระกูลหลี่ถึงรีบหาคู่ให้เขา หรือจะมีเรื่องซ่อนเร้นอะไร? นางส่ายหน้า นั่นเป็นเรื่องภายในครอบครัวพวกเขา ไม่เกี่ยวกับตน "เจ้ากลับไปบอกมารดาเจ้าว่า ข้าเป็นหมัน" "...ข้าเข้าใจแล้ว" กงซุนซวีหยิบเงินหนึ่งร้อยตำลึงวางบนโต๊ะ แต่เจียงซุ่ยฮวนผลักคืน "เจ้าเป็นลูกค้าคนแรกของหอยาข้า ให้ฟรี" "งั้นขอบคุณพี่สาวเจียงมาก" กงซุนซวีมองเจียงซุ่ยฮวนอย่างซาบซึ้ง แล้วถือห่อยาจากไป หยิ่งเถาเอียงคอ ถามอย่างสงสัย "คุณหนูไม่ใช่ชอบเงินที่
"แม่ปิดบังเรื่องที่ข้าถูกวางยาพิษ จะดีกับข้าได้อย่างไร ข้าถึงกับไม่รู้ว่าตัวเองจะมีชีวิตไม่เกินสามสิบปี! นี่มันยุติธรรมกับข้าหรือ!" กงซุนซวีตะโกนลั่น ฮูหยินหลี่เช็ดน้ำตาพลางกล่าว "เจ้าเกิดมาไม่ถึงเดือนก็ถูกคนวางยาพิษ คนที่วางยาพิษเพิ่งถูกจับก็กินยาพิษตายไป ไม่ได้ทิ้งยาถอนพิษไว้ หลายปีมานี้แม่เชิญหมอมามากมาย แค่ดูออกว่าเจ้าถูกวางยาพิษยังไม่ได้ จะรักษาได้อย่างไร" "ในเมื่อถอนพิษไม่ได้ แม่ก็อยากให้เจ้ามีชีวิตอยู่อย่างมีความสุข" กงซุนซวีขมวดคิ้วแน่น "ที่แม่อยากให้ข้าแต่งงานกับพี่เจียง เป็นเพราะแม่สนใจวิชาแพทย์ของนางใช่หรือไม่" ฮูหยินหลี่ดูละอายใจ "ใช่ แม่รู้ว่าความคิดนี้เห็นแก่ตัวไปหน่อย แต่ในบรรดาคุณหนูตระกูลขุนนางในเมืองหลวง มีเพียงเจียงซุ่ยฮวนที่มีวิชาแพทย์ แม่หวังว่าเมื่อเจ้าทุกข์ทรมาน จะมีคนดูแลเจ้า" กงซุนซวีรู้สึกสับสนในใจ เขารู้ว่าฮูหยินหลี่เป็นห่วงเขา แต่ก็ยอมรับไม่ได้ที่นางเห็นแก่ตัวเช่นนี้ เขาหยิบห่อยาบนโต๊ะแล้วเดินออกไป ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียว "พี่เจียงบอกว่านางรักษาข้าได้ และไม่ได้เก็บเงินข้าแม้แต่สลึงเดียว" ฮูหยินหลี่ชะงักอยู่กับที่ เจียงซุ่ยฮวนช่วงนี้จมอยู่กั
เจียงซุ่ยฮวนเงยขนงอนตายาวขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ สายตาเยียบเย็น "ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่สาวใช้กล้าใช้น้ำเสียงข่มขู่ข้าเช่นนี้?" ชุ่ยหงตกใจกับสายตานาง ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เจียงเม่ยเอ๋อร์ส่งสัญญาณตาให้ชุ่ยหง ตวาดว่า "หญิงบัดซบ รีบตบปากตัวเองเดี๋ยวนี้!" ชุ่ยหงก้มหน้าตบตัวเองแรงๆ หลังจากตบไปสิบกว่าที จู่ๆ ก็โน้มตัวลง พ่นเลือดใส่เจียงเม่ยเอ๋อร์ เสื้อสีขาวของเจียงเม่ยเอ๋อร์กลายเป็นเปื้อนเลือดในพริบตา เจียงเม่ยเอ๋อร์กรีดร้อง ลุกขึ้นด่า "ทาสสุนัขไม่มีตา! กล้าพ่นเลือดใส่ข้า แล้วข้าจะกลับไปอย่างไร? ถ้าคนอื่นคิดว่าพี่สาวรังแกข้าจะทำอย่างไร?" "คุณหนูโปรดไว้ชีวิต! คุณหนูโปรดไว้ชีวิต!" ชุ่ยหงรีบคุกเข่าลง ดูเหมือนกัดลิ้นตัวเองจนเลือดออก พูดไม่ชัด เจียงซุ่ยฮวนมองนายบ่าวสองคนด้วยสายตาเย็นชา คิดในใจว่าทั้งคู่แสดงละครเก่งจริง คนหนึ่งทนเจ็บกัดลิ้นตัวเอง อีกคนรักความสะอาดแต่ก็ทนให้สาวใช้พ่นเลือดใส่ได้ สองคนนี้ถ้าไปแสดงละคร รับรองได้รางวัลแน่ เจียงเม่ยเอ๋อร์ดุด่าชุ่ยหงสักพัก เห็นเจียงซุ่ยฮวนไม่มีปฏิกิริยา จึงพูดอย่างน่าสงสาร "พี่สาว ข้าขอเข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าในห้องนอนท่านได้ไหม? หากข้ากลับไปในสภาพนี้แล้ว
เจียงเม่ยเอ๋อร์กรีดร้องเสียงแหลม เกือบจะเป็นลมล้มพับไป นางไม่เคยคิดเลยว่าสัตว์เลี้ยงของเจียงซุ่ยฮวนจะเป็นหมาป่า!"ช่วยด้วย! มีหมาป่าอยู่ที่นี่!"เจียงเม่ยเอ๋อร์ค่อยๆ ถอยหลังจนชนโต๊ะหนังสือ นางคว้าตำราบนโต๊ะด้วยความตื่นตระหนก ขว้างใส่สี่จือ มันถูกกระแทกที่ศีรษะ ร้องครางด้วยความเจ็บปวด แล้วพุ่งเข้าใส่นาง กัดชายกระโปรงไว้ไม่ยอมปล่อยนางตกใจจนแทบสิ้นสติ ฉีกชายกระโปรงออกสุดแรง แล้วกลิ้งโครมครามวิ่งหนีออกไปนอกประตู เจียงซุ่ยฮวนยืนกอดอกรอชมละครตลก เมื่อเห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์วิ่งหนีออกมาอย่างทุลักทุเล ก็แกล้งทำหน้าตกใจ "น้องรองเหตุใดจึงดูอเนจอนาถเช่นนี้?"เจียงเม่ยเอ๋อร์ร้องไห้พลางหลบหนีไปด้วย "เจียงซุ่ยฮวน เจ้ากล้าแกล้งข้าถึงเพียงนี้! ข้าจะฟ้องท่านพ่อท่านแม่กับองค์ชาย!"เมื่อได้ยินวาจานั้น สี่จือก็กัดน่องของเจียงเม่ยเอ๋อร์อย่างดุร้าย โลหิตไหลทะลักในทันทีเจียงเม่ยเอ๋อร์ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ทรุดลงคุกเข่ากับพื้นชุ่ยหงรีบเข้ามาเรียน "คุณหนู ขอท่านอดทนสักครู่ บ่าวจะรีบไปตามหมอมา!""ไปตามองค์ชายกับท่านพ่อท่านแม่มาด้วย ข้าจะให้พวกท่านได้เห็นกับตา ว่าเจียงซุ่ยฮวนรังแกข้าเยี่ยงไร!" เจียงเม
ฉู่เจวี๋ยก้าวยาวๆ เข้าไปประคองเจียงเม่ยเอ๋อร์ด้วยความเป็นห่วง "ไม่เป็นไรนะเม่ยเอ๋อร์ ข้าจะส่งหมอหลวงมาปรุงยาให้เจ้า รับรองว่าจะไม่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้แน่""ส่วนสุนัขที่กัดเจ้านั้น ข้าจะฆ่ามันเสีย เอาหัวใจมันมาต้มน้ำแกงให้เจ้าดื่ม!"เจียงเม่ยเอ๋อร์สะอื้นพลางเอ่ย "มันเป็นหมาป่าเจ้าค่ะ หมาป่าที่พี่สาวเลี้ยงไว้กัดหม่อมฉันจนเป็นเช่นนี้""หมาป่า?" ทุกคนที่ได้ยินต่างตะลึง เจียงซุ่ยฮวนกล้าเลี้ยงหมาป่าไว้ในจวนด้วยหรือ?ท่านอ๋องเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ซุ่ยฮวน เรื่องที่เม่ยเอ๋อร์พูดเป็นความจริงหรือ?""เจ้าค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า "ลูกเลี้ยงหมาป่าน้อยไว้ตัวหนึ่งจริง แต่เลี้ยงไว้ในห้องนอนของลูกเท่านั้น"ความหมายของคำพูดนี้ชัดเจนนัก หมาป่าถูกเลี้ยงไว้ในห้องนอนของนาง เจียงเม่ยเอ๋อร์ต้องเข้าไปในห้องนอนถึงจะถูกกัดท่านอ๋องขมวดคิ้วแล้วหันไปมองเจียงเม่ยเอ๋อร์ "เจ้าเข้าไปในห้องนอนพี่สาวเจ้าทำไม?"เจียงเม่ยเอ๋อร์กัดริมฝีปาก ชายตามองฉู่เจวี๋ยอย่างน่าสงสาร "เมื่อไม่กี่วันก่อน พี่สาวซื้อยาแต่เงินไม่พอ หม่อมฉันเลยมาส่งตั๋วเงินให้ แต่ดันทำเสื้อผ้าเปื้อน จึงอยากเข้าไปเปลี่ยนชุดในห้องพี่สาว ไม่คิดว่าในห้
เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเยาะ "ช่างน่าขัน เจียงเม่ยเอ๋อร์บุกค้นห้องนอนของข้าจนพลิกหัวพลิกหาง สัตว์เลี้ยงของข้าเข้าใจว่าเป็นขโมย จึงกัดนาง" "เจียงเม่ยเอ๋อร์ทำผิดก่อน ยังจะให้ข้าต้องรับผิดชอบ ช่างไร้สาระสิ้นดี!" ฉู่เจวี๋ยโกรธจนขบฟันกรอด หันไปมองท่านโหวและฮูหยิน พูดเยาะเย้ย "นี่คือธิดาเอกของพวกท่าน เม่ยเอ๋อร์มีน้ำใจนำเงินมาให้ นางกลับทำร้ายเม่ยเอ๋อร์จนเป็นเช่นนี้ ช่างใจดำเหมือนงูพิษ!" สีหน้าท่านโหวและฮูหยินดูไม่ดี ท่านโหวตวาด "ซุ่ยฮวน รีบขอโทษเม่ยเอ๋อร์เดี๋ยวนี้!" "ไม่ใช่แค่ขอโทษ ยังต้องส่งมอบหมาป่าที่กัดเม่ยเอ๋อร์ด้วย!" ฉู่เจวี๋ยเสริม เจียงซุ่ยฮวนมองสี่คนที่รวมหัวกันต่อต้านนางด้วยสายตาเย็นชา ผิดหวังในตัวท่านโหวและฮูหยินอย่างสิ้นเชิง นางสีหน้าหม่นหมอง หยิบตั๋วเงินที่เจียงเม่ยเอ๋อร์นำมาออกมา ฉีกต่อหน้าทุกคนเป็นชิ้นๆ "ตั๋วเงินนี้ข้าไม่สนใจหรอก ข้าแค่อยากดูว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์กำลังเล่นอุบายอะไร" "ข้าจะไม่ขอโทษ และจะไม่ส่งมอบสี่จือ" เจียงซุ่ยฮวนมองท่านโหวและฮูหยิน ดวงตาดำสนิทราวกับบ่อน้ำลึก "พวกท่านลำเอียงเกินไปแล้ว!" ท่านโหวและฮูหยินสะดุ้งเล็กน้อย คำพูดของท่านโหวเมื่อเอ่ยออกมาไม่มีน้
ท่านโหวโกรธจนควบคุมไม่อยู่ "ดี! ในเมื่อเจ้าต้องการตัดขาดจากพวกเรา ต่อไปเจ้าก็ไม่ใช่คนของจวนอ๋องแล้ว! คอยดูว่าต่อไปเมื่อไม่มีสถานะธิดาแท้แห่งจวนอ๋อง เจ้าจะมีชีวิตรอดในเมืองหลวงได้อย่างไร!" "สักวันเจ้าต้องร้องไห้มาขอร้องพวกเรา!" อ๋องทิ้งคำพูดสุดท้าย แล้วจูงมือฮูหยินอ๋องจากไปด้วยความโกรธ เจียงซุ่ยฮวนมองฉู่เจวี๋ยกับเจียงเม่ยเอ๋อร์ เลิกคิ้วถาม "พวกเจ้ายังไม่ไปอีกหรือ?" แม้เจียงเม่ยเอ๋อร์จะหากล่องไม่พบ แต่เห็นเจียงซุ่ยฮวนตัดขาดจากจวนอ๋อง ก็พอใจยิ่ง ดึงแขนเสื้อฉู่เจวี๋ย "องค์ชาย พวกเรากลับกันเถิด ข้าต้องไปปลอบท่านพ่อท่านแม่" ฉู่เจวี๋ยพูดเสียงอ่อนโยน "รอแผลเจ้าหายก่อนค่อยไป" เขามองเจียงซุ่ยฮวน สีหน้าเย็นชาลงทันที "ขอเพียงเจ้าส่งลูกหมาป่าตัวนั้นมา พวกเราก็จะไป" "ขอเพียงท่านให้ข้าฟันท่านหนึ่งดาบ ข้าจะส่งสี่จือให้" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว "ท่านแทงข้าหนึ่งมีด ข้าฟันท่านหนึ่งดาบ ยุติธรรมดี" "ช่างไร้เหตุผล!" ฉู่เจวี๋ยอุ้มเจียงเม่ยเอ๋อร์เดินจากไป "ต่อไปเจ้าอย่าได้พลาดมาอยู่ในมือข้า บัดนี้เจ้าไม่มีจวนอ๋องคุ้มครองแล้ว ดูซิว่าใครจะช่วยเจ้าได้" "งั้นก็รอดูกัน" เจียงซุ่ยฮวนมองส่งเขาจากไปอย่างไม่
นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงซุ่ยฮวนขอความช่วยเหลือจากหลี่เสวียหมิง เขารีบพูดว่า "มีอะไรหรือ คุณหนูเจียงบอกมาได้เลย" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว "บทสนทนาระหว่างข้ากับพวกเขาเมื่อครู่ คงคุณชายหลี่ได้ยินทั้งหมดแล้ว" หลี่เสวียหมิงพยักหน้า "ใช่ ได้ยินว่าคุณหนูจะตัดความสัมพันธ์กับจวนท่านโหว" "เป็นอย่างนี้ ตอนข้าเกิด มีคนสลับตัวข้า เจียงเม่ยเอ๋อร์ที่ไม่รู้ที่มาที่ไปได้สวมรอยเป็นข้าเติบโตในจวนท่านโหว พอข้ากลับจวน ท่านพ่อท่านแม่ก็มีความผูกพันลึกซึ้งกับเจียงเม่ยเอ๋อร์แล้ว" ดวงตาเจียงซุ่ยฮวนลึกล้ำ "คุณชายหลี่ตอนนี้เป็นอาจารย์ที่สำนักฝู่ชิง มีเครือข่ายกว้างขวาง ข้าอยากขอให้คุณชายช่วยหาพ่อแม่แท้ๆ ของเจียงเม่ยเอ๋อร์" ผ่านมาสิบกว่าปีแล้ว การหาพ่อแม่แท้ๆ ของเจียงเม่ยเอ๋อร์เหมือนงมเข็มในมหาสมุทร หากเจียงซุ่ยฮวนหาเพียงลำพังไม่รู้ว่าจะหาถึงเมื่อไหร่ นางจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่น แม้ว่านางจะตัดความสัมพันธ์กับจวนท่านโหวแล้ว ก็ทนไม่ได้ที่เห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์ครอบครองตำแหน่งที่ควรเป็นของนาง นอกจากนี้ นางยังต้องหาคนที่ใช้เจียงเม่ยเอ๋อร์มาสวมรอยเจ้าของร่างเดิม กำจัดคนผู้นั้นเพื่อแก้แค้นให้เจ้าของร่างเ
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า