เจียงเม่ยเอ๋อร์กรีดร้องเสียงแหลม เกือบจะเป็นลมล้มพับไป นางไม่เคยคิดเลยว่าสัตว์เลี้ยงของเจียงซุ่ยฮวนจะเป็นหมาป่า!"ช่วยด้วย! มีหมาป่าอยู่ที่นี่!"เจียงเม่ยเอ๋อร์ค่อยๆ ถอยหลังจนชนโต๊ะหนังสือ นางคว้าตำราบนโต๊ะด้วยความตื่นตระหนก ขว้างใส่สี่จือ มันถูกกระแทกที่ศีรษะ ร้องครางด้วยความเจ็บปวด แล้วพุ่งเข้าใส่นาง กัดชายกระโปรงไว้ไม่ยอมปล่อยนางตกใจจนแทบสิ้นสติ ฉีกชายกระโปรงออกสุดแรง แล้วกลิ้งโครมครามวิ่งหนีออกไปนอกประตู เจียงซุ่ยฮวนยืนกอดอกรอชมละครตลก เมื่อเห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์วิ่งหนีออกมาอย่างทุลักทุเล ก็แกล้งทำหน้าตกใจ "น้องรองเหตุใดจึงดูอเนจอนาถเช่นนี้?"เจียงเม่ยเอ๋อร์ร้องไห้พลางหลบหนีไปด้วย "เจียงซุ่ยฮวน เจ้ากล้าแกล้งข้าถึงเพียงนี้! ข้าจะฟ้องท่านพ่อท่านแม่กับองค์ชาย!"เมื่อได้ยินวาจานั้น สี่จือก็กัดน่องของเจียงเม่ยเอ๋อร์อย่างดุร้าย โลหิตไหลทะลักในทันทีเจียงเม่ยเอ๋อร์ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ทรุดลงคุกเข่ากับพื้นชุ่ยหงรีบเข้ามาเรียน "คุณหนู ขอท่านอดทนสักครู่ บ่าวจะรีบไปตามหมอมา!""ไปตามองค์ชายกับท่านพ่อท่านแม่มาด้วย ข้าจะให้พวกท่านได้เห็นกับตา ว่าเจียงซุ่ยฮวนรังแกข้าเยี่ยงไร!" เจียงเม
ฉู่เจวี๋ยก้าวยาวๆ เข้าไปประคองเจียงเม่ยเอ๋อร์ด้วยความเป็นห่วง "ไม่เป็นไรนะเม่ยเอ๋อร์ ข้าจะส่งหมอหลวงมาปรุงยาให้เจ้า รับรองว่าจะไม่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้แน่""ส่วนสุนัขที่กัดเจ้านั้น ข้าจะฆ่ามันเสีย เอาหัวใจมันมาต้มน้ำแกงให้เจ้าดื่ม!"เจียงเม่ยเอ๋อร์สะอื้นพลางเอ่ย "มันเป็นหมาป่าเจ้าค่ะ หมาป่าที่พี่สาวเลี้ยงไว้กัดหม่อมฉันจนเป็นเช่นนี้""หมาป่า?" ทุกคนที่ได้ยินต่างตะลึง เจียงซุ่ยฮวนกล้าเลี้ยงหมาป่าไว้ในจวนด้วยหรือ?ท่านอ๋องเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ซุ่ยฮวน เรื่องที่เม่ยเอ๋อร์พูดเป็นความจริงหรือ?""เจ้าค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า "ลูกเลี้ยงหมาป่าน้อยไว้ตัวหนึ่งจริง แต่เลี้ยงไว้ในห้องนอนของลูกเท่านั้น"ความหมายของคำพูดนี้ชัดเจนนัก หมาป่าถูกเลี้ยงไว้ในห้องนอนของนาง เจียงเม่ยเอ๋อร์ต้องเข้าไปในห้องนอนถึงจะถูกกัดท่านอ๋องขมวดคิ้วแล้วหันไปมองเจียงเม่ยเอ๋อร์ "เจ้าเข้าไปในห้องนอนพี่สาวเจ้าทำไม?"เจียงเม่ยเอ๋อร์กัดริมฝีปาก ชายตามองฉู่เจวี๋ยอย่างน่าสงสาร "เมื่อไม่กี่วันก่อน พี่สาวซื้อยาแต่เงินไม่พอ หม่อมฉันเลยมาส่งตั๋วเงินให้ แต่ดันทำเสื้อผ้าเปื้อน จึงอยากเข้าไปเปลี่ยนชุดในห้องพี่สาว ไม่คิดว่าในห้
เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเยาะ "ช่างน่าขัน เจียงเม่ยเอ๋อร์บุกค้นห้องนอนของข้าจนพลิกหัวพลิกหาง สัตว์เลี้ยงของข้าเข้าใจว่าเป็นขโมย จึงกัดนาง" "เจียงเม่ยเอ๋อร์ทำผิดก่อน ยังจะให้ข้าต้องรับผิดชอบ ช่างไร้สาระสิ้นดี!" ฉู่เจวี๋ยโกรธจนขบฟันกรอด หันไปมองท่านโหวและฮูหยิน พูดเยาะเย้ย "นี่คือธิดาเอกของพวกท่าน เม่ยเอ๋อร์มีน้ำใจนำเงินมาให้ นางกลับทำร้ายเม่ยเอ๋อร์จนเป็นเช่นนี้ ช่างใจดำเหมือนงูพิษ!" สีหน้าท่านโหวและฮูหยินดูไม่ดี ท่านโหวตวาด "ซุ่ยฮวน รีบขอโทษเม่ยเอ๋อร์เดี๋ยวนี้!" "ไม่ใช่แค่ขอโทษ ยังต้องส่งมอบหมาป่าที่กัดเม่ยเอ๋อร์ด้วย!" ฉู่เจวี๋ยเสริม เจียงซุ่ยฮวนมองสี่คนที่รวมหัวกันต่อต้านนางด้วยสายตาเย็นชา ผิดหวังในตัวท่านโหวและฮูหยินอย่างสิ้นเชิง นางสีหน้าหม่นหมอง หยิบตั๋วเงินที่เจียงเม่ยเอ๋อร์นำมาออกมา ฉีกต่อหน้าทุกคนเป็นชิ้นๆ "ตั๋วเงินนี้ข้าไม่สนใจหรอก ข้าแค่อยากดูว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์กำลังเล่นอุบายอะไร" "ข้าจะไม่ขอโทษ และจะไม่ส่งมอบสี่จือ" เจียงซุ่ยฮวนมองท่านโหวและฮูหยิน ดวงตาดำสนิทราวกับบ่อน้ำลึก "พวกท่านลำเอียงเกินไปแล้ว!" ท่านโหวและฮูหยินสะดุ้งเล็กน้อย คำพูดของท่านโหวเมื่อเอ่ยออกมาไม่มีน้
ท่านโหวโกรธจนควบคุมไม่อยู่ "ดี! ในเมื่อเจ้าต้องการตัดขาดจากพวกเรา ต่อไปเจ้าก็ไม่ใช่คนของจวนอ๋องแล้ว! คอยดูว่าต่อไปเมื่อไม่มีสถานะธิดาแท้แห่งจวนอ๋อง เจ้าจะมีชีวิตรอดในเมืองหลวงได้อย่างไร!" "สักวันเจ้าต้องร้องไห้มาขอร้องพวกเรา!" อ๋องทิ้งคำพูดสุดท้าย แล้วจูงมือฮูหยินอ๋องจากไปด้วยความโกรธ เจียงซุ่ยฮวนมองฉู่เจวี๋ยกับเจียงเม่ยเอ๋อร์ เลิกคิ้วถาม "พวกเจ้ายังไม่ไปอีกหรือ?" แม้เจียงเม่ยเอ๋อร์จะหากล่องไม่พบ แต่เห็นเจียงซุ่ยฮวนตัดขาดจากจวนอ๋อง ก็พอใจยิ่ง ดึงแขนเสื้อฉู่เจวี๋ย "องค์ชาย พวกเรากลับกันเถิด ข้าต้องไปปลอบท่านพ่อท่านแม่" ฉู่เจวี๋ยพูดเสียงอ่อนโยน "รอแผลเจ้าหายก่อนค่อยไป" เขามองเจียงซุ่ยฮวน สีหน้าเย็นชาลงทันที "ขอเพียงเจ้าส่งลูกหมาป่าตัวนั้นมา พวกเราก็จะไป" "ขอเพียงท่านให้ข้าฟันท่านหนึ่งดาบ ข้าจะส่งสี่จือให้" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว "ท่านแทงข้าหนึ่งมีด ข้าฟันท่านหนึ่งดาบ ยุติธรรมดี" "ช่างไร้เหตุผล!" ฉู่เจวี๋ยอุ้มเจียงเม่ยเอ๋อร์เดินจากไป "ต่อไปเจ้าอย่าได้พลาดมาอยู่ในมือข้า บัดนี้เจ้าไม่มีจวนอ๋องคุ้มครองแล้ว ดูซิว่าใครจะช่วยเจ้าได้" "งั้นก็รอดูกัน" เจียงซุ่ยฮวนมองส่งเขาจากไปอย่างไม่
นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงซุ่ยฮวนขอความช่วยเหลือจากหลี่เสวียหมิง เขารีบพูดว่า "มีอะไรหรือ คุณหนูเจียงบอกมาได้เลย" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว "บทสนทนาระหว่างข้ากับพวกเขาเมื่อครู่ คงคุณชายหลี่ได้ยินทั้งหมดแล้ว" หลี่เสวียหมิงพยักหน้า "ใช่ ได้ยินว่าคุณหนูจะตัดความสัมพันธ์กับจวนท่านโหว" "เป็นอย่างนี้ ตอนข้าเกิด มีคนสลับตัวข้า เจียงเม่ยเอ๋อร์ที่ไม่รู้ที่มาที่ไปได้สวมรอยเป็นข้าเติบโตในจวนท่านโหว พอข้ากลับจวน ท่านพ่อท่านแม่ก็มีความผูกพันลึกซึ้งกับเจียงเม่ยเอ๋อร์แล้ว" ดวงตาเจียงซุ่ยฮวนลึกล้ำ "คุณชายหลี่ตอนนี้เป็นอาจารย์ที่สำนักฝู่ชิง มีเครือข่ายกว้างขวาง ข้าอยากขอให้คุณชายช่วยหาพ่อแม่แท้ๆ ของเจียงเม่ยเอ๋อร์" ผ่านมาสิบกว่าปีแล้ว การหาพ่อแม่แท้ๆ ของเจียงเม่ยเอ๋อร์เหมือนงมเข็มในมหาสมุทร หากเจียงซุ่ยฮวนหาเพียงลำพังไม่รู้ว่าจะหาถึงเมื่อไหร่ นางจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่น แม้ว่านางจะตัดความสัมพันธ์กับจวนท่านโหวแล้ว ก็ทนไม่ได้ที่เห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์ครอบครองตำแหน่งที่ควรเป็นของนาง นอกจากนี้ นางยังต้องหาคนที่ใช้เจียงเม่ยเอ๋อร์มาสวมรอยเจ้าของร่างเดิม กำจัดคนผู้นั้นเพื่อแก้แค้นให้เจ้าของร่างเ
หยิ่งเถาชี้ไปที่ต้นไม้ใหญ่ในลานหลัง "คุณหนูบอกว่าของนั่นเปิดไม่ได้ ข้าก็เลยฝังใต้ต้นไม้ไปมั่วๆ ต้องฝังให้ลึกกว่านี้ไหมเจ้าคะ?" "ไม่ต้องหรอก ยังไงเจียงเม่ยเอ๋อร์ก็คงคิดไม่ถึงว่ากล่องจะถูกฝังใต้ต้นไม้" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ แล้วกลับห้องไปพักผ่อน ในวันซีซี หอยายังคงไม่มีลูกค้า เจียงซุ่ยฮวนคิดถึงงานโคมไฟตอนกลางคืน จึงออกจากห้องทดลองแต่เช้า กลับห้องนอนแต่งตัว นางสนใจงานโคมไฟในยุคนี้มาก ตั้งใจเปลี่ยนชุดกระโปรงผ้าโปร่งแขนกว้างสีแดงสด ให้หยิ่งเถาเกล้าผมทรงหยุนติ่งจี้ ข้อมือสวมกำไลที่มีเสียงกรุ๋งกริ๋ง หูสวมต่างหูประดับปะการังร้อยลูกปัด ดูงดงามเจิดจรัสและมีชีวิตชีวา ผิวนางละเอียดขาวผ่อง ไม่จำเป็นต้องแต่งหน้ามาก เพียงทาแก้มและทาปากเบาๆ ก็งามจนผู้คนละสายตาไม่ได้ บ่าวทั้งหลายอุทานชื่นชม ท่ามกลางคำชมมากมาย ได้ยินหงหลัวทอดถอนใจว่า "คุณหนูงดงามเหลือเกิน ราวกับเทพธิดาลงมาจากสวรรค์ในนิยาย" แม้เจียงซุ่ยฮวนจะหน้าหนา แต่ได้ยินคำชมเช่นนี้ก็อดหน้าแดงไม่ได้ กระแอมเบาๆ "พอแล้วๆ ชมอีกข้าจะไม่พาพวกเจ้าไปเที่ยวแล้วนะ" หงหลัวหัวเราะคิกคัก "คุณหนูทั้งสวยทั้งใจดี ไม่มีทางทิ้งพวกเราหรอกเจ้าค่ะ" เจียงซุ่ย
นางมีรูปโฉมโดดเด่น สวมชุดสีแดงยิ่งทำให้งดงามเป็นพิเศษ ดึงดูดสายตาในฝูงชน บุรุษหลายคนต่างจับจ้องมองมาที่นาง หลี่เสวียหมิงเดินมาบังด้านหน้านางอย่างแนบเนียน บังสายตาไปได้ส่วนหนึ่ง เดินผ่านร้านแสดงกายกรรม ตอนที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะหยุดดู มีชายหน้าตาสะอาดสะอ้านเดินมาตรงหน้า ยื่นโคมไฟดอกไม้ใส่มือนาง จ้องมองนางด้วยสายตาเป็นประกาย ราวกับรอให้นางพูดอะไรบางอย่าง นางมองชายผู้นั้น แล้วมองโคมไฟในมือ ไม่เข้าใจว่าหมายความว่าอย่างไร ชายผู้นั้นเห็นนางไม่มีปฏิกิริยา ส่ายหน้าอย่างผิดหวังแล้วเดินจากไป "นี่หมายความว่าอย่างไร" เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัยพลางกางมือ หลี่เสวียหมิงส่ายหน้า "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" หยิ่งเถามองสองคนที่ไม่รู้เรื่องตรงหน้าอย่างอ่อนใจ ก้าวออกมาอธิบาย "ในงานโคมไฟเทศกาลซีซีมีธรรมเนียมอยู่อย่างหนึ่ง หากบุรุษถูกใจสตรีคนใด ก็จะมอบโคมไฟดอกไม้ให้ หากสตรีก็ถูกใจบุรุษผู้นั้น ก็จะมอบถุงหอมให้ตอบ อย่างคุณหนูที่ไม่ให้อะไรเลย ก็หมายความว่าไม่ถูกใจบุรุษผู้นั้น" เจียงซุ่ยฮวนพลันเข้าใจ จึงถามต่อ "แล้วถ้าสตรีมีบุรุษที่ถูกใจล่ะ ต้องทำอย่างไร" พูดยังไม่ทันจบ สาวหน้ากลมน่ารักคนหนึ่งเดินมาข
นางเหมือนปลาน้อยที่ดิ้นรนในสายน้ำ ถูกกระแสน้ำพัดพาไปข้างหน้า ไม่มีกำลังต่อต้านแต่อย่างใด เสียงในฝูงชนดังเข้าหูนางเป็นช่วงๆ "องค์หญิงจิ่นซิ่ว" "งามล่มเมือง" "ออกมาครั้งแรก"... แม้แต่ประโยคเดียวก็ฟังไม่ชัด เจียงซุ่ยฮวนแปลกใจในใจ องค์หญิงจิ่นซิ่ว? นางเคยได้ยินหยิ่งเถาเล่าว่า องค์หญิงจิ่นซิ่วเป็นลูกกำพร้าของแม่ทัพผู้กล้าหาญที่พลีชีพในสงคราม ฮ่องเต้สงสารจึงมอบให้ฮองเฮาเลี้ยงดู ตั้งชื่อว่าฉู่หนิงหนิง สถาปนาเป็นองค์หญิงจิ่นซิ่ว ได้ยินว่าองค์หญิงจิ่นซิ่วงดงามไร้ผู้ใดเทียบ อยู่แต่ในวังลึกไม่เคยออกมา วันนี้มาดูโคมไฟซีซีด้วยหรือ? น่าแปลกที่มีคนมากมายเบียดเสียดไปข้างหน้า ที่แท้ก็เพื่อพบองค์หญิงผู้มีโฉมงามเลื่องลือสักครา เมื่อเจียงซุ่ยฮวนหยุดยืนได้ในที่สุด สามคนที่เคยยืนข้างกายก็หายไปแล้ว นางเรียกชื่อทั้งสาม แต่เสียงจมหายไปในความอึกทึกของฝูงชน นางจึงต้องล้มเลิกวิธีนี้ นางทิ้งโคมส่วนใหญ่ เก็บไว้เพียงโคมดอกบัวสองดวงใส่แขนเสื้อ แล้วป้องท้องเบียดฝ่าฝูงชน แม้นางอยากพบองค์หญิงจิ่นซิ่ว แต่คนที่นี่มากเกินไป หากถูกเบียดต่อไปอาจกระทบกระเทือนเด็กในท้อง นางจึงต้องรีบออกจากที่นี่ ไปหาหลี่เสว
เจียงซุ่ยฮวนหันกลับไป เบื้องหน้าคือใบหน้างดงามของจางรั่วรั่ว นางดูเหมือนอยากจะยิ้ม แต่กลัวคนอื่นจะเห็น จึงยกแขนขึ้นใช้แขนเสื้อบังหน้า พูดเสียงเบา "ข้าหาเจ้าตั้งนาน นึกว่าเจ้าจะไม่มาเสียแล้ว" "เจ้าหาข้าทำไม?" เจียงซุ่ยฮวนถาม จางรั่วรั่วตอบอย่างหน้าตาเฉย "ก็เพื่อหาเพื่อนคุยน่ะสิ" พูดจบ นางก็ผายปากไปทางฝูงชน "ดูพวกเขาสิ แต่ละคนช่างเล่นละครเก่งจริง บิดามารดาข้าอ้างว่าป่วยไม่มา ข้าก็ไม่อยากอยู่กับพวกเขา น่าเบื่อเหลือเกิน" "หืม?" เจียงซุ่ยฮวนเอียงศีรษะ ไม่เข้าใจความหมาย นางแค่นเสียงพูด "พวกนี้ปกติลับหลังด่าองค์รัชทายาทไม่รู้ว่าด่าหยาบคายแค่ไหน หลายคนถึงกับสาปแช่งพระองค์ แต่พอองค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์ พวกเขากลับทำหน้าเศร้าโศกเสียใจ น่าขยะแขยงจริง" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกประหลาดใจ รู้อยู่แล้วว่าองค์รัชทายาทไม่เป็นที่นิยม แต่ไม่คิดว่าทุกคนจะเกลียดชังพระองค์ จางรั่วรั่วส่ายหน้าพลางพูด "ไม่เหมือนข้า แม้แต่จะแกล้งทำก็ยังทำไม่ได้ หลายครั้งเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา" เจียงซุ่ยฮวนหันมองคนรอบข้าง กระซิบถาม "ในหมู่คนมากมายเช่นนี้ ไม่มีใครรู้สึกเสียใจกับการสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาทจริงๆ เลยหรือ?"
แต่ว่าฝูหลิงดูเหมือนจะสนใจชุนเถา หากชุนเถาก็มีใจให้เขาเช่นกัน ทั้งสองก็คงจะได้พบกันบ่อยๆ ชุนเถาพยักหน้าแรงๆ "เข้าใจแล้ว ข้าเต็มใจเป็นศิษย์ของท่าน!" พูดจบ ชุนเถาก็ลุกจากเก้าอี้ คุกเข่าลงข้างเท้าเจียงซุ่ยฮวน "หมอหลวงเจียง นับจากนี้ท่านก็คืออาจารย์ของข้า" นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงซุ่ยฮวนรับศิษย์ นางรู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย ลูบจมูกพลางกล่าว "พอเถอะ ลุกขึ้นเถิด" ชุนเถาลุกขึ้นมาอย่างดีใจ ชี้ไปที่อาหารบนโต๊ะถาม "ขอบคุณท่านอาจารย์ ข้าทานอาหารได้แล้วหรือ?" "..." คนผู้นี้คิดแต่เรื่องกินจริงๆ นางพยักหน้า "ทานเถิด" คิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พูดเพิ่ม "เจ้าชอบกินก็ได้ แต่จำไว้ว่า ต่อไปอย่าให้การกินมาทำให้งานเสียล่ะ" "อื้มๆ!" ชุนเถาพยักหน้าพลางทาน "ท่านวางใจได้ ข้าเข้าใจแล้ว" อากาศบนเขายิ่งเย็นลงทุกที เมื่อเจียงซุ่ยฮวนตื่นนอนตอนเช้า พบว่าโอ่งน้ำสองใบในลานเรือนมีน้ำแข็งเกาะ ผิวน้ำกลายเป็นน้ำแข็งหนาทึบ น้ำในโอ่งนี้เป็นน้ำพุจากภูเขาที่กู้จิ่นสั่งให้คนไปตัก ว่ากันว่าน้ำพุนี้ช่วยบำรุงผิวพรรณให้งดงาม นางจึงใช้น้ำพุนี้ล้างหน้าแปรงฟันทุกวัน เจียงซุ่ยฮวนเคาะน้ำแข็งในโอ่ง ดูท่าวันนี้คงใช้ไม่ได้แล
"หืม?" ชุนเถากำลังแทะน่องไก่อยู่ เมื่อได้ยินเสียงของเจียงซุ่ยฮวน รีบวางน่องไก่ในมือลงทันที ลุกขึ้นยืนถาม "ท่านหมอเจียง มีอะไรจะสั่งบ่าวหรือเจ้าคะ?" ชุนเถามีใบหน้าเด็กๆ ดูไร้เดียงสา ดูเหมือนจะอวบขึ้นกว่าตอนที่เพิ่งมาอยู่ใหม่ๆ มุมปากยังมีน้ำมันเงาวับ เจียงซุ่ยฮวนยื่นผ้าเช็ดหน้าให้ "เจ้าเช็ดปากก่อน ข้ามีเรื่องจะบอก" ชุนเถารับผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดปาก กำผ้าไว้ในมือด้วยความประหม่า "ท่านจะบอกอะไรหรือเจ้าคะ?" "จะส่งบ่าวกลับไปหรือเจ้าคะ?" ชุนเถาส่ายหน้าอย่างต่อต้าน "หากบ่าวทำอะไรไม่ดี ท่านบอกบ่าวได้ บ่าวจะแก้ไขเอง ได้โปรดให้บ่าวอยู่ที่นี่ต่อเถิดเจ้าค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้ว "เจ้าไม่อยากกลับหรือ?" "ไม่อยากเจ้าค่ะ" ชุนเถาส่ายหน้าแรงๆ "นางกำนัลคนอื่นๆ ของฮองเฮารังเกียจที่บ่าวกินมาก พวกนางกีดกันบ่าว แต่ท่านไม่เคยรังเกียจบ่าว ยังให้บ่าวกินข้าวด้วยกัน บ่าวอยากติดตามรับใช้ท่านเจ้าค่ะ" "เจ้าช่างซื่อสัตย์" เจียงซุ่ยฮวนยิ้ม กล่าวว่า "ข้าพอจะพาเจ้าไปด้วยได้ แต่ข้ามีสาวใช้สองคนแล้ว ไม่ต้องการเพิ่มอีก" ชุนเถาเกาศีรษะ "บ่าวทำอย่างอื่นได้เจ้าค่ะ บ่าวทำอาหารอร่อย เป็นแม่ครัวให้ท่านได้" "ข้าไม่ต้อ
เมื่อได้ฟังคำพูดของกู้จิ่น ในสมองของเจียงซุ่ยฮวนราวกับมีบางอย่างสว่างวาบขึ้น นางลองเอ่ยปากถาม "ท่านคิดว่าเป็นไปได้หรือไม่ว่า ฝ่าบาทจริงๆ แล้ว..." นางพูดได้เพียงครึ่งประโยคก็หยุดลง กู้จิ่นชะงักฝีเท้าเล็กน้อย เขาเกือบจะโต้แย้งแต่กลับหุบปากแน่น จมอยู่ในภวังค์ความคิด ทั้งสองเดินกลับเรือนอย่างเงียบงัน เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจจะกลับห้อง ปล่อยให้กู้จิ่นได้ครุ่นคิดตามลำพัง นางเพิ่งจะก้าวเท้าไปทางห้อง ก็ถูกกู้จิ่นเรียกไว้ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมข้าจึงไว้ใจพี่ใหญ่เช่นนี้?" "ไม่ทราบเจ้าค่ะ" กู้จิ่นกล่าว "ตอนข้ายังเล็ก ข้าชอบเล่นลูกหนังมาก วันหนึ่งตอนเช้าข้าตื่นมาเห็นลูกหนังลอยอยู่ในทะเลสาบ จึงก้มตัวลงไปที่ริมทะเลสาบเพื่อหยิบ ใครจะรู้ว่าพลาดพลั้งตกลงไป" "พี่ใหญ่เป็นผู้ช่วยข้าขึ้นมา แต่ตัวท่านเองกลับเกือบจมน้ำตาย" เจียงซุ่ยฮวนกะพริบตา กล่าวว่า "ไม่แปลกที่ท่านกับฝ่าบาทจึงสนิทกันเช่นนี้" "อืม พี่ใหญ่มีบุญคุณช่วยชีวิตข้า ข้าจึงไว้ใจท่านเช่นนี้" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "ข้าได้คิดถึงคำพูดของเจ้า มันก็มีเหตุผล แต่ในฐานะของข้า ข้าไม่อยากเชื่อว่าพี่ใหญ่เป็นฆาตกร" "บางทีข้าอาจคิดมากไป หากองค์รัชท
กู้จิ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย ทูลถาม "เสด็จพี่ การสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาทช่างน่าสงสัยยิ่งนัก พระองค์จะไม่ทรงสืบสวนต่อหรือ? จะทรงตัดสินโดยเชื่อเพียงคำกล่าวด้านเดียวของโหรหลวงได้อย่างไร?" สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ดูอ่อนล้า "เจ้าจิ่น มิใช่ว่าข้าไม่อยากสืบ แต่ความจริงของเรื่องนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ" "รัชทายาทเป็นโอรสของข้า ข้าเจ็บปวดยิ่งกว่าพวกเจ้าทั้งหมด แต่เขาตายไปแล้ว ต่อให้สืบสวนอย่างไร ก็ไม่อาจทำให้เขาฟื้นคืนชีพได้" ฮ่องเต้ตรัสจบ ทรงยกพระหัตถ์กุมพระนลาฏ ทรงเอนพระวรกายลงช้าๆ "ให้นำร่างรัชทายาทกลับวัง ประกาศว่าเขาล้มป่วยกะทันหัน" "ข้าปวดพระเศียร พวกเจ้าออกไปก่อน เหลือไว้แต่โหรหลวง ข้ายังมีเรื่องจะถามเขา" กู้จิ่นเชื่อฟังฮ่องเต้เสมอ แม้ในใจจะยังสงสัย แต่ก็นำเจียงซุ่ยฮวนและหมอหลวงเมิ่งออกไป หน้าพระแท่นบรรทมเหลือเพียงโหรหลวงและหลิวกงกง ฮ่องเต้ตรัสกับหลิวกงกงด้วยความพอพระทัย "การแสดงของเจ้าเมื่อครู่ข้าพอใจมาก พระราชทานรางวัล" "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาพ่ะย่ะค่ะ" หลิวกงกงค้อมกายถอยไปด้านข้าง ที่เขาอยู่รับใช้ใกล้ชิดฮ่องเต้มาได้หลายปี ก็เพราะความว่องไวปราดเปรียวของเขา การรับใช้ฮ่องเต้เปรียบ
โหรหลวงดูเหมือนจะรู้สึกถึงสายตาของเจียงซุ่ยฮวน จึงหันมามองทางนางแวบหนึ่ง เจียงซุ่ยฮวนมองเข้าไปในดวงตาของเขา จู่ๆ ก็รู้สึกสะท้านเยือก สีหน้าของเขาคล้ายยิ้มแต่ก็ไม่เชิง หางตาเฉียงขึ้น ม่านตาเป็นสีเขียวจางๆ ดูคล้ายดวงตางู เพียงแค่ถูกเขามองเช่นนั้น เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกราวกับมีงูเลื้อยผ่านผิวหนัง ทั้งลื่นทั้งเหนียว แผ่ความเย็นยะเยือกจนถึงกระดูก โหรหลวงละสายตาไป คำนับฝ่าบาทและกู้จิ่น "ถวายบังคมฝ่าบาทและองค์ชายเป่ยโม่" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "เหตุใดเมื่อครู่ท่านจึงบอกว่าไม่ต้องตามหา?" "เพราะหญ้าสีดำที่วางยาองค์รัชทายาทนั้น แต่เดิมเป็นของกระหม่อม" โหรหลวงกล่าวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง แต่คำพูดของเขาเหมือนก้อนหินใหญ่ตกลงในผืนน้ำเรียบ สาดกระเซ็นเป็นละอองใหญ่ ในบรรดาผู้ที่ตกตะลึง เจียงซุ่ยฮวนกับหมอหลวงเมิ่งมีปฏิกิริยารุนแรงที่สุด ทั้งสองอ้าปากค้าง เจียงซุ่ยฮวนคิดในใจ โหรหลวงผู้นี้มาสารภาพผิดหรือ? ฝ่าบาทก็ทรงตกพระทัย ตรัสถาม "โหรหลวง จงอธิบายให้ชัดเจน! เจ้าเป็นผู้สังหารองค์รัชทายาทหรือ?" "ทูลฝ่าบาท มิใช่กระหม่อมที่สังหารองค์รัชทายาท ตามที่กระหม่อมเห็น องค์รัชทายาททรงปลิดพระชนม์เอง" เมื่อโหรห
เมื่อทอดพระเนตรเห็นกระบอกฉีดยาในมือของเจียงซุ่ยฮวน พระเนตรของฮ่องเต้วาบขึ้นด้วยความเย็นชาเพียงชั่วแวบ นางเจียงซุ่ยฮวนผู้นี้ช่างมีความคิดละเอียดรอบคอบยิ่งนัก นางมิใช่เพียงมีวิทยายุทธ์เป็นเลิศ แต่ยังเฉลียวฉลาด ดูท่าจะประมาทไม่ได้ ฮ่องเต้มิได้แสดงความไม่พอพระทัยออกมา ตรัสเสียงนุ่ม "หมอหลวงเจียง เจ้ามีน้ำใจ แต่ต้องรอสักครู่" พระองค์ทอดพระเนตรมองผู้คนที่อยู่หน้าพระแท่นบรรทม แล้วตรัส "ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้อง ออกไปก่อน" องครักษ์เสื้อแพร นางกำนัล และขันทีต่างพากันออกไป ชุนเถายืนงุนงงมองเจียงซุ่ยฮวน จนได้รับสัญญาณจากดวงตาของนางจึงวางใจออกไป จีกุ้ยเฟยกุมพระหัตถ์ฮ่องเต้ ทูลถามเสียงแผ่ว "ฝ่าบาท หม่อมฉันต้องออกไปด้วยหรือเพคะ?" ฮ่องเต้ทรงโบกพระหัตถ์ "เจ้าออกไปก่อน ปิดข่าวนี้ อย่าให้คนในวังนำไปเล่าลือ" ด้วยองค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์ด้วยพิษ หากข่าวรั่วไหลออกไป ย่อมมีผู้สงสัยราชวงศ์ต้าเหยียนอย่างแน่นอน "เพคะ หม่อมฉันจะปิดข่าวนี้ให้มิดชิด" จีกุ้ยเฟยย่อกายคำนับ เดินออกจากตำหนัก ขณะเดินผ่านเจียงซุ่ยฮวน จีกุ้ยเฟยทอดสายตามองนางอย่างครุ่นคิด นางกล้าสบตากลับ เห็นจีกุ้ยเฟยยิ้มให้นาง เป็นรอยยิ้มที่แฝ
ตำหนักมังกรนอนที่เงียบสงบกลายเป็นเสียงร่ำไห้ระงม ฝ่าบาททรงโบกพระหัตถ์ให้ลากตัวคนทั้งสามออกไป หมอหลวงเมิ่งและชุนเถาได้ฟังแล้วต่างตกตะลึง พวกเขาคิดว่าชายารัชทายาทเป็นผู้เชิญเจียงซุ่ยฮวนมา ที่แท้นี่เป็นแผนขององค์รัชทายาทเอง หมอหลวงเมิ่งและชุนเถาเพิ่งตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น หมอหลวงเมิ่งกราบทูล "ฝ่าบาท กระหม่อมขอรับรอง แน่นอนว่านางกำนัลผู้นั้นมาแจ้งว่าชายารัชทายาทประชวรจริง" ชุนเถารีบเสริม "บ่าวก็ขอรับรองเพคะ ตอนนั้นหมอหลวงเจียงไม่อยู่ นางกำนัลผู้นั้นมาหาบ่าว บ่าวเป็นผู้แจ้งต่อหมอหลวงเจียงเอง" ฝ่าบาททรงหันไปมองนางกำนัลที่คุกเข่าอยู่บนพื้น "เช่นนั้นเจ้าก็คือนางกำนัลที่ทำลายหน้าต่างหนีไปใช่หรือไม่?" นางกำนัลนั้นตัวสั่นไม่หยุด "ฝ่าบาท บ่าวไม่รู้อะไรเลยเพคะ บ่าวเพียงทำตามรับสั่งขององค์รัชทายาทนำหมอหลวงเจียงเข้ามา หมอหลวงเจียงบอกว่าสีพระพักตร์องค์รัชทายาทไม่ดี แล้วองค์รัชทายาทก็...ก็ทรงล้มลงกะทันหัน" "บ่าวตกใจเกินไป ด้วยความร้อนรนจึงทำลายหน้าต่างหนีไป ขอพระองค์ทรงอภัยด้วยเพคะ!" ฝ่าบาททรงสดับแล้ว ทรงพินิจเจียงซุ่ยฮวนอย่างครุ่นคิด "คำให้การของคนเหล่านี้ตรงกับที่เจ้าเล่า ดูเหมือนเจ้าจะ
เจียงซุ่ยฮวนถูกดึงให้ลุกขึ้นอย่างกะทันหัน รีบดึงชายกระโปรงลงทันที เกรงว่าผู้อื่นจะเห็นแผ่นประคบที่เข่าของนาง นางกระซิบถามเบาๆ "เหตุใดท่านจึงรู้เรื่องเร็วเช่นนี้?" "เจ้าลืมไปแล้วหรือ? ในคฤหาสน์มีองครักษ์ลับของข้าอยู่ทั่ว" กู้จิ่นยืนอยู่ข้างนาง จ้องมองฮ่องเต้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย "..." เจียงซุ่ยฮวนได้เห็นองค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์ต่อหน้าต่อตา ด้วยความตื่นตระหนกและประหม่า ทำให้นางลืมเรื่ององครักษ์ลับไปสิ้นเมื่อได้ยินเสียงของกู้จิ่น ฮ่องเต้ทรงผลักพระหัตถ์ของจีกุ้ยเฟยออก "เจ้าจิ่น เจ้ามาแล้วหรือ" "อืม" กู้จิ่นทอดสายตามองร่างขององค์รัชทายาทที่บรรทมอยู่บนพื้น แล้วทูลว่า "เสด็จพี่ การสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาทไม่เกี่ยวข้องกับหมอหลวงเจียง กระหม่อมขอเป็นพยานให้นางเอง" แววตาของจีกุ้ยเฟยฉายแววประหลาดใจ นางได้ยินว่ากู้จิ่นกับหมอหลวงหญิงคนใหม่นี้ไม่ถูกกัน แต่ดูเหมือนคำเล่าลือจะไม่ตรงกับความเป็นจริง ฮ่องเต้ตรัส "เจ้าจิ่น เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า อย่าได้เข้ามายุ่งเกี่ยว" "โอรสคนโตของข้าตายเช่นนี้ ข้าต้องสืบให้ถึงที่สุด!" กู้จิ่นเอ่ยเสียงทุ้มหนัก "กระหม่อมมีพยาน" "โอ้?" พระเนตรของฮ่องเต้