นางมีรูปโฉมโดดเด่น สวมชุดสีแดงยิ่งทำให้งดงามเป็นพิเศษ ดึงดูดสายตาในฝูงชน บุรุษหลายคนต่างจับจ้องมองมาที่นาง หลี่เสวียหมิงเดินมาบังด้านหน้านางอย่างแนบเนียน บังสายตาไปได้ส่วนหนึ่ง เดินผ่านร้านแสดงกายกรรม ตอนที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะหยุดดู มีชายหน้าตาสะอาดสะอ้านเดินมาตรงหน้า ยื่นโคมไฟดอกไม้ใส่มือนาง จ้องมองนางด้วยสายตาเป็นประกาย ราวกับรอให้นางพูดอะไรบางอย่าง นางมองชายผู้นั้น แล้วมองโคมไฟในมือ ไม่เข้าใจว่าหมายความว่าอย่างไร ชายผู้นั้นเห็นนางไม่มีปฏิกิริยา ส่ายหน้าอย่างผิดหวังแล้วเดินจากไป "นี่หมายความว่าอย่างไร" เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัยพลางกางมือ หลี่เสวียหมิงส่ายหน้า "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" หยิ่งเถามองสองคนที่ไม่รู้เรื่องตรงหน้าอย่างอ่อนใจ ก้าวออกมาอธิบาย "ในงานโคมไฟเทศกาลซีซีมีธรรมเนียมอยู่อย่างหนึ่ง หากบุรุษถูกใจสตรีคนใด ก็จะมอบโคมไฟดอกไม้ให้ หากสตรีก็ถูกใจบุรุษผู้นั้น ก็จะมอบถุงหอมให้ตอบ อย่างคุณหนูที่ไม่ให้อะไรเลย ก็หมายความว่าไม่ถูกใจบุรุษผู้นั้น" เจียงซุ่ยฮวนพลันเข้าใจ จึงถามต่อ "แล้วถ้าสตรีมีบุรุษที่ถูกใจล่ะ ต้องทำอย่างไร" พูดยังไม่ทันจบ สาวหน้ากลมน่ารักคนหนึ่งเดินมาข
นางเหมือนปลาน้อยที่ดิ้นรนในสายน้ำ ถูกกระแสน้ำพัดพาไปข้างหน้า ไม่มีกำลังต่อต้านแต่อย่างใด เสียงในฝูงชนดังเข้าหูนางเป็นช่วงๆ "องค์หญิงจิ่นซิ่ว" "งามล่มเมือง" "ออกมาครั้งแรก"... แม้แต่ประโยคเดียวก็ฟังไม่ชัด เจียงซุ่ยฮวนแปลกใจในใจ องค์หญิงจิ่นซิ่ว? นางเคยได้ยินหยิ่งเถาเล่าว่า องค์หญิงจิ่นซิ่วเป็นลูกกำพร้าของแม่ทัพผู้กล้าหาญที่พลีชีพในสงคราม ฮ่องเต้สงสารจึงมอบให้ฮองเฮาเลี้ยงดู ตั้งชื่อว่าฉู่หนิงหนิง สถาปนาเป็นองค์หญิงจิ่นซิ่ว ได้ยินว่าองค์หญิงจิ่นซิ่วงดงามไร้ผู้ใดเทียบ อยู่แต่ในวังลึกไม่เคยออกมา วันนี้มาดูโคมไฟซีซีด้วยหรือ? น่าแปลกที่มีคนมากมายเบียดเสียดไปข้างหน้า ที่แท้ก็เพื่อพบองค์หญิงผู้มีโฉมงามเลื่องลือสักครา เมื่อเจียงซุ่ยฮวนหยุดยืนได้ในที่สุด สามคนที่เคยยืนข้างกายก็หายไปแล้ว นางเรียกชื่อทั้งสาม แต่เสียงจมหายไปในความอึกทึกของฝูงชน นางจึงต้องล้มเลิกวิธีนี้ นางทิ้งโคมส่วนใหญ่ เก็บไว้เพียงโคมดอกบัวสองดวงใส่แขนเสื้อ แล้วป้องท้องเบียดฝ่าฝูงชน แม้นางอยากพบองค์หญิงจิ่นซิ่ว แต่คนที่นี่มากเกินไป หากถูกเบียดต่อไปอาจกระทบกระเทือนเด็กในท้อง นางจึงต้องรีบออกจากที่นี่ ไปหาหลี่เสว
ใต้สะพาน สองคนเดินผ่านข้างเจียงซุ่ยฮวนไป ตัวเปียกโชก ฉู่เจวี๋ยยังมีสาหร่ายสีเขียวติดอยู่บนศีรษะ ดูทุลักทุเลและน่าขัน เจียงซุ่ยฮวนมองสองคนเดินจากไป อดหัวเราะลั่นไม่ได้ ปกติฉู่เจวี๋ยชอบทำตัวเชิดที่สุด คราวนี้ทำให้เขาขายหน้าต่อหน้าผู้คนมากมาย เขาคงนอนไม่หลับไปอีกหลายคืนแน่ ส่วนเจียงเม่ยเอ๋อร์ตกน้ำจนกระทบกระเทือนครรภ์ อย่างน้อยก็ต้องนอนพักสักสิบวัน "วันนี้เป็นวันที่ดี~" เจียงซุ่ยฮวนฮัมเพลงอย่างมีความสุข มองหาเงาร่างของหลี่เสวียหมิง หยิ่งเถา และหงหลัวต่อ ฉู่เจวี๋ยอุ้มเจียงเม่ยเอ๋อร์รีบกลับวังหนานหมิง หลังจากวางนางลงบนเตียง ก็ทนไม่ไหวดึงสาหร่ายบนหัวออก ตะโกนใส่องครักษ์ "ยืนงงอะไรอยู่! รีบไปตามหมอมาเร็ว!" บนเตียง เจียงเม่ยเอ๋อร์ลืมตา เสียงอ่อนแรง "องค์ชาย ลูกของเราจะไม่เป็นอะไรใช่ไหม..." ฉู่เจวี๋ยก้มลงจับมือเจียงเม่ยเอ๋อร์ น้ำตาคลอ "เม่ยเอ๋อร์ ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าและลูกเป็นอะไรเด็ดขาด!" หลังจากหมอมาถึง ก็บอกว่า "องค์ชายไม่ต้องกังวล พระชายาเพียงตกน้ำกระทบกระเทือนครรภ์ ไม่ได้กระทบถึงทารกในครรภ์ พักฟื้นสักระยะก็จะหาย" ฉู่เจวี๋ยโล่งอก หันไปโกรธเกรี้ยวใส่องครักษ์ "ไอ้พวกไร้ประโยชน์
ชั้นหนึ่งไม่มีหน้าต่าง นางคลานไปที่หน้าต่างชั้นสอง ใช้นิ้วแทงกระดาษหน้าต่างเป็นรู แล้วส่องตาเข้าไป ทันใดนั้น ภาพที่ไม่ควรเห็นก็ปรากฏแก่สายตา เจียงซุ่ยฮวนบิดหน้าหลับตา นางผิดแล้ว ควรฟังเสียงข้างในก่อนว่ามีคนหรือไม่ นางคลานไปที่หน้าต่างบานที่สอง คราวนี้นางฉลาดขึ้น เอียงหูฟังครู่หนึ่ง เมื่อไม่มีเสียงจึงกล้าแทงกระดาษเป็นรู มองเข้าไปดู ดีแล้ว ไม่มีคน เจียงซุ่ยฮวนผลักหน้าต่าง กระโดดเข้าไปอย่างคล่องแคล่ว นางมองซ้ายมองขวา เอามือเท้าสะเอวหัวเราะ "ยังจะขวางข้าอีก ฝันไปเถอะ!" วินาทีถัดมา เสียงทุ้มต่ำดังมาจากด้านหลัง "คุณหนูเจียง คราวหน้าก่อนบุกเข้ามาทางหน้าต่าง ควรดูก่อนว่ามีคนอยู่ข้างหน้าต่างหรือไม่" "..." เจียงซุ่ยฮวนหมุนตัวอย่างแข็งทื่อ เห็นกู้จิ่นยืนสง่าข้างหน้าต่าง สมองหยุดทำงานไปชั่วขณะ "สวัสดีองค์ชาย ลาก่อนองค์ชาย" นางพูดจบอย่างรวดเร็ว เกาะกรอบหน้าต่างจะกระโดดลง แต่ถูกกู้จิ่นคว้าตัวไว้ ดึงกลับเข้ามา กู้จิ่นสายตาเย็นชา "คุณหนูเจียงกลัวข้าถึงเพียงนี้หรือ? เห็นข้าก็อยากหนี?" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มอย่างรู้สึกผิด "องค์ชายอย่าโกรธเลย ข้าไม่ได้ตั้งใจขัดจังหวะท่าน" "ขัดจังหวะ
เจียงซุ่ยฮวนกะพริบตาอย่างไร้เดียงสา พูดอย่างจริงใจ "ข้าไม่กลัวองค์ชายหรอก" "อ้า!" นางพลันเข้าใจบางอย่าง ตบมือดังปัง "ที่องค์ชายห่างเหินข้ามาตลอด เพราะคิดว่าข้ากลัวท่านหรือ" "ไม่ใช่หรือ" กู้จิ่นถามกลับเรียบๆ "เจ้าเห็นข้าตัดเส้นเอ็นมือเท้าหลี่ฟู่ชิง ไม่คิดว่าข้าโหดร้ายหรือ" "แน่นอนว่าไม่ใช่ หลี่ฟู่ชิงสมควรแล้ว ข้าจะคิดว่าองค์ชายโหดร้ายได้อย่างไร" "อีกอย่าง องค์ชายล้วนช่วยเหลือข้านี่!" เจียงซุ่ยฮวนตบโต๊ะลุกขึ้น พูดอย่างโกรธ "องค์ชายจะเข้าใจข้าผิดเช่นนี้ได้อย่างไร!" กู้จิ่นเลิกคิ้ว "หืม?" เจียงซุ่ยฮวนลดความเผ็ดร้อนลงทันที นั่งลงพูดเสียงเบา "ไม่ว่าอย่างไร องค์ชายเข้าใจข้าผิดก็ไม่ถูก" กู้จิ่นก้มหน้า มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "ขออภัย" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง ถอดหน้ากากออก "ว่าแต่ ข้าสวมหน้ากากอยู่ องค์ชายจำข้าได้อย่างไร" "คุณหนูเจียงมีกิริยาเป็นเอกลักษณ์ จะไม่จำได้ก็ยาก" หลังจากคลายความเข้าใจผิด กู้จิ่นไม่ได้เย็นชาดุจน้ำแข็งอีกต่อไป ท่าทีดูอ่อนโยนขึ้นมากทันที ตั้งแต่เขาเดินบนเส้นทางแก้แค้นให้พระมารดา ได้สร้างศัตรูมากมาย และฆ่าคนไปหลายคน ผู้คนต่างมองว่าเขาเย็นชาโหดร้าย เมื่อเห็น
เมื่อได้ยินเสียงปิดประตู เจียงซุ่ยฮวนคลานออกมาจากใต้เตียง ปัดฝุ่นและใยแมงมุมบนตัว เดินไปข้างกายหญิงสาว หญิงสาวตกใจจนมึนงง เห็นเจียงซุ่ยฮวนก็คิดว่าเป็นคนร้าย ดิ้นถอยหลัง น้ำตาไหลไม่หยุด เจียงซุ่ยฮวนดึงตัวนางไว้ กระซิบเสียงต่ำ "อย่ากลัว ข้าเห็นเจ้าถูกคนร้ายลักพาตัวมาที่นี่ ข้ามาช่วยเจ้า" หญิงสาวหยุดดิ้น ในดวงตามีประกายความหวัง เจียงซุ่ยฮวนพูด "ข้าจะแก้เชือกให้เจ้า เจ้าอย่าส่งเสียง เข้าใจไหม" "อื้มๆ" หญิงสาวพยักหน้าแรงๆ แสดงว่าเข้าใจ เจียงซุ่ยฮวนหยิบมีดเล็กตัดเชือกป่านที่มัดมือเท้าหญิงสาว ดึงผ้าในปากออก หญิงสาวไม่กล้าพูด ได้แต่ร้องไห้เงียบๆ "เจ้าบาดเจ็บหรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนยื่นผ้าเช็ดหน้าสะอาดให้ ถาม "พวกมันทำร้ายเจ้าหรือ?" หญิงสาวค่อยๆ พับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นรอยเฆี่ยนบนแขน เจียงซุ่ยฮวนโกรธจนด่า "ไอ้พวกคนเลวต่ำกว่าสัตว์!" นางหยิบยาออกมาทาบนแขนหญิงสาว กู้จิ่นอดสงสัยไม่ได้ ถาม "คุณหนูเจียง เจ้าไปที่ไหนก็พกยาติดตัวมากมายเช่นนี้หรือ?" เป็นไปได้อย่างไร? นี่เป็นยาที่นางหยิบมาจากห้องทดลอง หากพกติดตัวคงเหนื่อยตาย! นางหันไปยิ้ม "ใช่แล้ว นี่เป็นนิสัยทางอาชีพของข้า" หลั
จางรั่วรั่วเคยได้ยินบิดามารดาเล่าว่า องค์ชายเป่ยโม่เลือดเย็นไร้ความรู้สึก เคยมีคนขัดใจเขาในราชสำนัก เขาก็สั่งตัดหัวคนผู้นั้นทันที ถึงขนาดมีข่าวลือว่าพระอัครชายาไท่ชิงสวรรคตก็เพราะถูกเขาวางแผน แม้ครั้งนี้จะได้องค์ชายเป่ยโม่ช่วยไว้ แต่จางรั่วรั่วก็ยังรู้สึกหวาดกลัวเขาลึกๆ หลังได้ยินคำพูดของเขา จางรั่วรั่วก็หุบปากสนิท ไม่กล้าส่งเสียง เจียงซุ่ยฮวนเป็นห่วงว่าจะมีคนตามมา จึงดึงแขนเสื้อกู้จิ่นพลางพูด "องค์ชายทำความดีให้ถึงที่สุด ใช้วิชาตัวเบาพาคุณหนูจางกลับจวนท่านอาจารย์เถิด" จางรั่วรั่วได้ยินเช่นนั้นหน้าซีดเผือด ให้องค์ชายเป่ยโม่มาส่งนาง? นางขอวิ่งกลับเองดีกว่า! กู้จิ่นเหลือบมองเจียงซุ่ยฮวน "แล้วเจ้าล่ะ" เจียงซุ่ยฮวนยักไหล่ พูดว่า "ข้าไม่เป็นไร พวกเขาไม่รู้ว่าข้ากับท่านช่วยจางรั่วรั่วออกมา ต่อให้เห็นข้าก็ไม่เป็นไร" แต่กู้จิ่นไม่เห็นด้วย คิ้วคมงามขมวดเล็กน้อย "หากพวกเขาจับเจ้าไป ใช้เจ้าแทนจางรั่วรั่วล่ะ" "คงไม่หรอก..." เจียงซุ่ยฮวนพูดอย่างไม่มั่นใจ หากแม่เล้าพาคนมามากมาย หาจางรั่วรั่วไม่พบแล้วไม่ยอมแพ้ อยากจับนางกลับไปก็เป็นไปได้ แม้นางจะรู้วิชากำลังภายใน และมียาจากห้องทดล
จางรั่วรั่วขนลุกซู่ทันที บิดานางกับเสนาบดีเป็นคู่ปรับกันมาตลอด หากครั้งนี้นางทำลายชิงอวี๋โหลวแล้วเสนาบดีจับจุดอ่อนได้ นั่นคงเป็นเรื่องใหญ่ นางรีบพูด "ขอบคุณองค์ชายเป่ยโม่ที่เตือน" เจียงซุ่ยฮวนฟังอยู่ข้างๆ แม้เข้าใจเรื่องได้เสียในนี้ แต่ก็ยังโกรธ "ชิงอวี๋โหลวบังคับสตรีดีเป็นหญิงงามโรงโคมไฟ ไม่มีวิธีลงโทษพวกเขาเลยหรือ?" กู้จิ่นชายตามองนาง "ใครบอกว่าไม่มี?" "เพียงแต่ไม่อาจแก้แค้นอย่างเปิดเผย แต่แก้แค้นลับๆ ได้ ขอเพียงไม่ให้ใครรู้ตัวตนที่แท้จริงก็พอ" ตาจางรั่วรั่วเป็นประกาย ราวกับนึกอะไรดีๆ ออก "ใช่แล้ว ทำแบบนี้!" นางยังจะพูดโน้มน้าวเจียงซุ่ยฮวนกลับไปด้วยกัน แต่เจียงซุ่ยฮวนกลับมองกู้จิ่นข้างๆ "เขาก็ช่วยเจ้าเช่นกัน ไม่สู้พวกเราสองคนไปส่งเจ้า จะได้น่าเชื่อถือกว่า" "องค์ชายเป่ยโม่งานยุ่ง ข้าไม่รบกวนองค์ชายส่งข้าหรอก" จางรั่วรั่วรีบโบกมือ ชี้ไปที่ชางอี้ "ให้พี่แมงวันผู้นี้ส่งข้ากลับก็พอ" ชางอี้: "?" "เขาชื่อชางอี้" เจียงซุ่ยฮวนเตือนด้วยความหวังดี "อ๋อๆ" จางรั่วรั่วตื่นเต้นมาก กลัวกู้จิ่นจะตกลง นางไม่กล้าพาองค์ชายเป่ยโม่กลับจวน จะทำให้พ่อแม่ตกใจ นางหัวเราะแห้งๆ บอกชางอี้ "
เมื่อได้ยินนามขององค์ชายเป่ยโม่ ฉู่เจวี๋ยก็สงบสติอารมณ์ลงในทันที เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเมื่อครู่ตนเป็นอะไรไปในฐานะองค์ชายหนานหมิง หากเมื่อครู่เขาสังหารเจียงซุ่ยฮวนจริง ราษฎรจะครหานินทาเขาเช่นไรมิใช่แค่ราษฎรเท่านั้น หากฮ่องเต้ผู้เป็นบิดาซึ่งทรงห่วงใยราษฎรดั่งบุตรล่วงรู้เรื่องนี้ ตำแหน่งองค์ชายของเขาคงไม่อาจดำรงอยู่ได้นานคิดได้ดังนั้น ฉู่เจวี๋ยก็รู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาเขาโยนดาบที่ถืออยู่ทิ้ง พลางเอ่ยอย่างกังวลใจ "ข้าแค่ขู่นางเท่านั้น มิได้ตั้งใจจะสังหารนางจริงๆ"องครักษ์ลับมิได้เอ่ยวาจา เก็บกริชในมือแล้วกลืนหายไปในฝูงชนเจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก เห็นทีคำพูดของกู้จิ่นจะถูกต้อง การมีองครักษ์ลับคุ้มครองช่างปลอดภัยกว่าจริงๆ เพราะนางก็มิอาจรู้ได้ว่าผู้ใดรอบกายจะเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาเมื่อใดนางถอยหลังไปหลายก้าว ห่างจากฉู่เจวี๋ยออกมา "สิ่งที่ควรอธิบาย ข้าก็อธิบายจนหมดสิ้นแล้ว ท่านจะปล่อยให้พวกเราไปได้หรือไม่?"ฉู่เจวี๋ยมองรอบด้าน แล้วเอ่ยถามเสียงต่ำ "เสด็จลุงไม่เพียงมอบหมายป้ายอาญาสิทธิ์ให้เจ้า ยังส่งองครักษ์ลับมาคุ้มครองเจ้าอีก เจ้ากับท่านมีความสัมพันธ์เช่นไรกันแน่?""เรื่องนั้
เจียงซุ่ยฮวนมองตามทิศทางที่นิ้วของฉู่เจวี๋ยชี้ไป ก่อนจะเอ่ยอย่างไม่สะทกสะท้าน "ทองคำน่ะหรือ มีปัญหาอันใด?""ฮึ แน่นอนว่าต้องมีปัญหา" ฉู่เจวี๋ยแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ร้านทองของเม่ยเอ๋อร์เพิ่งถูกขโมย แล้วเจ้าจะขนทองออกนอกเมืองมากมายเช่นนี้ ช่างน่าสงสัยเหลือเกิน""น่าสงสัยน่ะหรือ ข้าว่าเจ้าต่างหากที่น่าสงสัย ทองที่หายไปจากร้านของเจียงเม่ยเอ๋อร์นั้นเป็นเครื่องประดับ แต่ในหีบของข้านั้นมีแต่แท่งทอง ข้าจะนำไปที่ใดก็ได้ตามใจข้า" เจียงซุ่ยฮวนกอดอกยืนกราน ไม่หวั่นเกรงต่อท่าทีข่มขู่ของฉู่เจวี๋ยแม้แต่น้อยสายตาของฉู่เจวี๋ยดุดันน่าสะพรึงกลัว "หลอมเครื่องประดับก็กลายเป็นแท่งทองมิใช่หรือ?""ฉู่เจวี๋ย เจ้าและข้าต่างก็มิใช่คนโง่ เครื่องประดับทองมีค่ามากกว่าแท่งทองมากนัก ข้าไม่จำเป็นต้องขโมยเครื่องประดับมาเสียเวลาหลอมใหม่ หากต้องการก็ขโมยแท่งทองไปเสียเลยจะง่ายกว่ามิใช่หรือ?"เจียงซุ่ยฮวนกะพริบตาอย่างไร้เดียงสา "อีกอย่าง เจ้าว่าแท่งทองเหล่านี้หลอมมาจากเครื่องประดับ เจ้ามีหลักฐานหรือไม่?"แท่งทองที่กองอยู่ในหีบนั้น ไม่อาจมองออกได้เลยว่าหลอมมาจากเครื่องประดับหรือไม่ ฉู่เจวี๋ยไร้หลักฐาน แต่ก็ไม่อาจยอมป
ยวี่จี๋ขับรถม้า พาเจียงซุ่ยฮวนและว่านเมิ่งเยียนมุ่งหน้าออกจากเมือง เมื่อมาถึงประตูเมือง มีทหารสองนายยืนขวางหน้ารถม้าและสั่งให้หยุดเจ้าม้าตัวที่ชื่อจ้างจ้างก็กระทืบเท้าและหอบเหนื่อยอยู่กับที่ยวี่จี๋ปลอบเจ้าจ้างจ้างสองสามคำ ก่อนหันไปถามทหารว่า “ท่านขุนนาง เกิดอะไรขึ้นหรือ?”ทหารตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “ยังไม่รู้หรือ? ร้านทองของพระชายาแห่งหนานหมิงถูกปล้น เครื่องประดับทองกว่าพันชิ้นหายไปหมด องค์ชายหนานหมิงออกคำสั่งให้ตรวจสอบอย่างเข้มงวด ใครจะออกจากเมืองต้องถูกตรวจสอบก่อน”ยวี่จี๋ยิ้มประจบ “ท่านขุนนาง บนรถม้านี่มีเพียงคุณหนูสองท่าน จะเกี่ยวอะไรกับร้านทองที่ถูกปล้นได้? ช่วยอนุโลมให้เราผ่านไปเถอะ”ภายในรถม้า ว่านเมิ่งเยียนกำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้นและหวาดกลัว เจียงซุ่ยฮวนกลับนิ่งสงบ นางตบไหล่ว่านเมิ่งเยียนเบา ๆ เป็นสัญญาณให้สงบลง “ผ่อนคลายหน่อย ยิ่งเจ้าแสดงอาการตื่นตระหนก ทหารก็ยิ่งสงสัยเจ้า”“อืม!” ว่านเมิ่งเยียนสูดหายใจลึกก่อนจะพยายามผ่อนคลายตัวเองด้านนอก ทหารทั้งสองเริ่มด่าทอเสียงดัง “ให้เราอนุโลมเจ้าเช่นนั้นหรือ? แล้วใครจะอนุโลมเรา? อย่าเสียเวลา รีบให้คนในรถม้าลงมา เราต้องตรวจสอ
กู้จิ่นยืนขึ้น ลูบชายเสื้อของตนเล็กน้อย ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า “ไม่ต้องกังวล ข้าอยู่ที่นี่เอง แต่ดึกมากแล้ว ข้าจะไม่รบกวนคุณหนูเจียงพักผ่อน สองวันหลังจากนี้ ข้าจะมารับเจ้า”เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าตอบ “ตกลง”ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะเดินจากไป เขาหยุดเท้าลงเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า “จริงสิ ร้านเหรินซ่านถังของเจ้าช่วงนี้อย่าเพิ่งเปิดเลย”“ทำไมล่ะ?” เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วด้วยความสงสัยเล็กน้อย “ร้านเหรินซ่านถังของข้ากำลังดำเนินไปได้ดี แม้ว่าช่วงนี้จะไม่มีคนไข้มา แต่จะให้ปิดก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย”กู้จิ่นอธิบายด้วยน้ำเสียงขรึม “เหตุที่ไม่มีคนไข้มา เพราะมีคนปล่อยข่าวลือข้างนอกว่าเจ้าไม่ใช่แพทย์ตัวจริง และยาที่เจ้าจ่ายไปล้วนแต่เป็นยาปลอมที่มีผลข้างเคียง”“บัดซบ!” เจียงซุ่ยฮวนทุบโต๊ะด้วยความโกรธ ก่อนจะรู้ตัวว่าไม่ควรพูดคำหยาบต่อหน้ากู้จิ่น นางจึงเงียบไปนางพูดอย่างไม่พอใจว่า “ช่างเป็นเรื่องเหลวไหล! ยาจีนที่ข้าปรุงเองล้วนใส่ใจทุกขั้นตอน ยาฝรั่งที่ข้าให้ก็ผ่านการพัฒนาและทดสอบมานับครั้งไม่ถ้วน ผลข้างเคียงแทบไม่มีเลย ใครกันที่ปล่อยข่าวพวกนี้?”ตอนนี้เจียงซุ่ยฮวนเหมือนแมวที่กำลังขนพองด้วยความโมโห ดวงตา
เจียงซุ่ยฮวนแลบลิ้นเล็กน้อย “แม้สี่จือจะเป็นหมาป่า แต่ลักษณะนิสัยของมันเหมือนสุนัขทั่วไป มันจะไม่ทำร้ายคนพร่ำเพรื่อหรอก”สี่จือร้อง “โฮ่ว” พลางกลิ้งตัวเปิดประตูออกไปวิ่งเล่นในลาน เจียงซุ่ยฮวนเดินไปปิดประตู ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดมากระทบร่างนางจนสะท้านนางกอดอกลูบแขนตัวเองเบา ๆ “เมื่อครู่ข้าพูดถึงเรื่องอะไรอยู่นะ?”“เรื่องที่เจ้าจะหาโอกาสเข้าไปในวัง” กู้จิ่นมองรอบ ๆ ก่อนจะหยิบผ้าห่มจากชั้นไม้มาคลุมให้นาง “ด้วยสถานะของเจ้าในตอนนี้ที่แทบไม่ต่างจากสามัญชน จะเข้าไปในวังได้อย่างไร?”เจียงซุ่ยฮวนดึงผ้าห่มให้กระชับตัว พูดว่า “ข้าช่วยชีวิตแม่ของเสวียหลิงไว้ เขาสัญญาว่าจะพาข้าเข้าไปในวังเมื่อถึงงานเลี้ยงในครั้งหน้า”ดวงตาของกู้จิ่นฉายแววไม่พอใจ “ทำไมเจ้าไม่มาหาข้าโดยตรง?”“มันดูไม่เหมาะเท่าไร ท่านเป็นอาของฉู่เจวี๋ย ส่วนข้าเป็นอดีตภรรยาของเขา หากท่านพาข้าเข้าไปในวัง มันจะดูเป็นเรื่องอะไร?” เจียงซุ่ยฮวนเกาศีรษะเล็กน้อย “อีกอย่าง ข้าแทบไม่เห็นท่านเลยในช่วงนี้ จะให้ข้าหาท่านได้อย่างไร?”กู้จิ่นหยิบป้ายคำสั่งจากอกเสื้อ ยื่นให้เจียงซุ่ยฮวน “นี่สำหรับเจ้า หากเจ้าอยากหาข้า ก็เอาป้ายนี้ไปที่จวนเป่ยโม่อ๋
กู้จิ่นมีสีหน้าขรึม กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “จีกุ้ยเฟยมีภูมิหลังที่ซับซ้อน นางเป็นญาติผู้น้องของอัครเสนาบดีเฉิน และยังเป็นน้องบุญธรรมของฮองเฮาอีกด้วย”“ตั้งแต่นางเข้าวังมา ก็แสดงท่าทีอ่อนหวาน อ่อนโยน เอาแต่ประทับอยู่ในตำหนักฮุ่ยหนิงของนาง ไม่เคยแย่งชิงอะไรเลย”“ข้าคิดว่านางไม่มีความสนใจในบัลลังก์ แต่กลับกลายเป็นว่านางซ่อนความทะเยอทะยานไว้อย่างลึกซึ้ง หลอกทุกคนจนหมดสิ้น”กู้จิ่นหัวเราะเย็น “แม้แต่องค์ชายแปดที่นางเลี้ยงมาก็เป็นเช่นนั้น นิสัยเงียบขรึม แต่ทำงานเฉียบขาด เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทยิ่งนัก”“มองย้อนกลับไป ทุกสิ่งล้วนเป็นกลอุบายตั้งแต่แรก จีกุ้ยเฟยมาที่นี่ก็เพื่อบัลลังก์เท่านั้น!”เจียงซุ่ยฮวนที่ยืนฟังอยู่ถึงกับตกตะลึง เอ่ยออกมาด้วยความทึ่ง “จีกุ้ยเฟยช่างมีความทะเยอทะยานยิ่งนัก”“ครอบครัวของอัครเสนาบดีเฉินก็ล้วนมีความทะเยอทะยานเช่นกัน”แววตาของกู้จิ่นลึกล้ำ “อัครเสนาบดีเฉินรวบรวมขุนนางไว้ในเครือข่ายมากมาย รวมถึงลูกชายคนเล็กของเขา เฉินยู่หุย ที่วิ่งวุ่นไปทั่วเจียงหนานเพื่อหาผู้มีฝีมือมาช่วยเหลือพวกเขา หากข้าไม่ได้ส่งคนไปขัดขวาง ตอนนี้ครอบครัวของพวกเขาคงยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแด
“อย่างนี้นี่เอง” เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะถามต่อว่า “คนแคระที่ลักพาตัวข้าเมื่อคราวก่อน ตอนที่เขาถูกยิงตาย เขาเอ่ยถึงฮองเฮา ฮองเฮาที่ว่าคือไท่ชิงฮองเฮาหรือไม่?”ดวงตาของกู้จิ่นเย็นชาเล็กน้อย “ใช่ ข้าสงสัยว่ายาพิษนั่นน่าจะเป็นฝีมือของเขา น่าเสียดายที่ยังไม่ทันได้บอกเบาะแสคนเบื้องหลัง เขาก็ถูกยิงเสียก่อน”“คนที่ยิงเขา จะใช่คนที่ถูกส่งมาจากคนเบื้องหลังหรือเปล่า?” เจียงซุ่ยฮวนคาดเดา“เก้าในสิบก็คงใช่” กู้จิ่นตอบอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมเคาะนิ้วเบา ๆ บนโต๊ะ “ช่างเถอะ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว ข้าได้ยินมาว่าเมื่อคืนเจ้าปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์?”เจียงซุ่ยฮวนเบิกตากว้าง พูดตะกุกตะกักว่า “ข้า…เจ้า…ข้าอุตส่าห์ทำทุกอย่างอย่างระมัดระวังแล้ว ท่านอ๋องรู้ได้อย่างไร?”“ข้าเกรงว่าเจ้าจะเจออันตราย จึงสั่งให้มีองครักษ์ลับคอยเฝ้าดูแลความปลอดภัยของเจ้า”กู้จิ่นยิ้มอย่างมีเลศนัย “เมื่อคืนข้ากำลังหารือเรื่องการล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วงกับฮ่องเต้ในวังหลวง ก็มีองครักษ์มารายงานว่าท่านไปปล้นร้านทองมา”เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความลุกลี้ลุกลนของเจียงซุ่ยฮวน กู้จิ่นพูดต่อ “เมื่อคืนข้านึกว่าฟังผิด แต่วันนี
เจียงซุ่ยฮวนบิดขี้เกียจพลางพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “มีเรื่องอะไรหรือ?”หยิ่งเถาเอามือปิดปากหัวเราะก่อนตอบว่า “ได้ยินมาว่าร้านทองของคุณหนูรองถูกปล้นไป ทองรูปพรรณกว่าพันชิ้นหายหมด คุณหนูรองโกรธจนหมดสติไปทันที วันนี้ทั้งวันองค์ชายหนานหมิงให้คนค้นหาทั่วเมืองหลวงแต่ก็ไม่เจออะไรเลย”เจียงซุ่ยฮวนไม่ได้แปลกใจกับเรื่องนี้เลย ทองรูปพรรณเหล่านั้นมีมูลค่าถึงสามแสนตำลึง การที่เจียงเม่ยเอ๋อร์จะโกรธจนหมดสติเป็นเรื่องที่เข้าใจได้เมื่อคืนหลังจากที่นางกับว่านเมิ่งเยียนออกจากร้าน ก็รีบไปที่ร้านของว่านเมิ่งเยียนเพื่อหลอมทองทั้งหมด แล้วนำไปซ่อนในห้องเก็บสมบัติที่บ้านว่านเมิ่งเยียน เตรียมไว้สำหรับมอบให้ขอทานในวัดร้างใกล้เมืองหลวงต่อให้องค์ชายฉู่เจวี๋ยค้นเมืองหลวงจนพลิกกลับด้าน ก็ไม่มีวันเจอทองเหล่านี้เจียงซุ่ยฮวนอารมณ์ดีอย่างมาก เมื่อคิดว่าผลการตรวจพันธุกรรมของเจียงเม่ยเอ๋อร์น่าจะออกแล้ว นางจึงไล่หยิ่งเถาออกไปก่อนแล้วเข้าไปในห้องทดลองรายงานผลการตรวจพันธุกรรมออกมาแล้ว แต่เจียงซุ่ยฮวนยังไม่มีโอกาสดู ท้องของนางกลับร้องโครกครากด้วยความหิวจนไม่มีแรงยืนตรงนางออกจากห้องทดลอง เปิดหน้าต่างแล้วตะโกนเรียกหยิ่ง
เมื่อใดที่นางเผยรอยยิ้มเช่นนี้ นั่นหมายความว่านางกำลังวางแผน “เรื่องซน” อีกแล้ว“เราบุกปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์ นำเครื่องประดับทองไปหลอม แล้วแจกให้กับบรรดาขอทานดีไหม?”ว่านเมิ่งเยียนทั้งตื่นเต้นและกังวล ถามว่า “แบบนี้จะดีหรือ?”“มันอาจจะไม่ดี” เจียงซุ่ยฮวนกอดอกพูดพลางเบ้ปาก “แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์ช่างชั่วร้าย นางพยายามใช้ปรสิตฆ่าข้า ข้าก็แค่เอาคืนให้นางเสียเงินเล่น ๆ”ค่ำคืนสงบเงียบ ไร้เมฆหมอก แสงจันทร์เจิดจ้าราวกับสีเงินเจียงซุ่ยฮวนในชุดดำปรากฏตัวหน้าร้านทองแห่งหนึ่ง ร้านนี้เป็นของขวัญที่ฉู่เจวี๋ยมอบให้เจียงเม่ยเอ๋อร์ โดยปกติร้านนี้ทำรายได้ดี เจียงเม่ยเอ๋อร์จึงให้ความสำคัญ แม้กำลังตั้งครรภ์ก็ยังมาเยี่ยมทุกวันคืนนี้สิ่งที่เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจทำ คือการปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์จนเกลี้ยงบนถนนที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน เจียงซุ่ยฮวนผิวปากเบา ๆ ไม่นานก็มีร่างเล็กในชุดดำโผล่ออกมาจากตรอกข้าง ๆ เป็นว่านเมิ่งเยียนที่ปลอมตัวมาทั้งสองสวมชุดดำปิดหน้ามิดชิด แม้มีใครผ่านมาก็จำพวกนางไม่ได้ว่านเมิ่งเยียนมองไปรอบ ๆ ด้วยความกังวล ถามว่า “ซุ่ยฮวน มีแค่เราสองคนหรือ?”“ใช่ คนเยอะอาจทำให้ผิดพลาดไ