เมื่อได้ยินเสียงปิดประตู เจียงซุ่ยฮวนคลานออกมาจากใต้เตียง ปัดฝุ่นและใยแมงมุมบนตัว เดินไปข้างกายหญิงสาว หญิงสาวตกใจจนมึนงง เห็นเจียงซุ่ยฮวนก็คิดว่าเป็นคนร้าย ดิ้นถอยหลัง น้ำตาไหลไม่หยุด เจียงซุ่ยฮวนดึงตัวนางไว้ กระซิบเสียงต่ำ "อย่ากลัว ข้าเห็นเจ้าถูกคนร้ายลักพาตัวมาที่นี่ ข้ามาช่วยเจ้า" หญิงสาวหยุดดิ้น ในดวงตามีประกายความหวัง เจียงซุ่ยฮวนพูด "ข้าจะแก้เชือกให้เจ้า เจ้าอย่าส่งเสียง เข้าใจไหม" "อื้มๆ" หญิงสาวพยักหน้าแรงๆ แสดงว่าเข้าใจ เจียงซุ่ยฮวนหยิบมีดเล็กตัดเชือกป่านที่มัดมือเท้าหญิงสาว ดึงผ้าในปากออก หญิงสาวไม่กล้าพูด ได้แต่ร้องไห้เงียบๆ "เจ้าบาดเจ็บหรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนยื่นผ้าเช็ดหน้าสะอาดให้ ถาม "พวกมันทำร้ายเจ้าหรือ?" หญิงสาวค่อยๆ พับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นรอยเฆี่ยนบนแขน เจียงซุ่ยฮวนโกรธจนด่า "ไอ้พวกคนเลวต่ำกว่าสัตว์!" นางหยิบยาออกมาทาบนแขนหญิงสาว กู้จิ่นอดสงสัยไม่ได้ ถาม "คุณหนูเจียง เจ้าไปที่ไหนก็พกยาติดตัวมากมายเช่นนี้หรือ?" เป็นไปได้อย่างไร? นี่เป็นยาที่นางหยิบมาจากห้องทดลอง หากพกติดตัวคงเหนื่อยตาย! นางหันไปยิ้ม "ใช่แล้ว นี่เป็นนิสัยทางอาชีพของข้า" หลั
จางรั่วรั่วเคยได้ยินบิดามารดาเล่าว่า องค์ชายเป่ยโม่เลือดเย็นไร้ความรู้สึก เคยมีคนขัดใจเขาในราชสำนัก เขาก็สั่งตัดหัวคนผู้นั้นทันที ถึงขนาดมีข่าวลือว่าพระอัครชายาไท่ชิงสวรรคตก็เพราะถูกเขาวางแผน แม้ครั้งนี้จะได้องค์ชายเป่ยโม่ช่วยไว้ แต่จางรั่วรั่วก็ยังรู้สึกหวาดกลัวเขาลึกๆ หลังได้ยินคำพูดของเขา จางรั่วรั่วก็หุบปากสนิท ไม่กล้าส่งเสียง เจียงซุ่ยฮวนเป็นห่วงว่าจะมีคนตามมา จึงดึงแขนเสื้อกู้จิ่นพลางพูด "องค์ชายทำความดีให้ถึงที่สุด ใช้วิชาตัวเบาพาคุณหนูจางกลับจวนท่านอาจารย์เถิด" จางรั่วรั่วได้ยินเช่นนั้นหน้าซีดเผือด ให้องค์ชายเป่ยโม่มาส่งนาง? นางขอวิ่งกลับเองดีกว่า! กู้จิ่นเหลือบมองเจียงซุ่ยฮวน "แล้วเจ้าล่ะ" เจียงซุ่ยฮวนยักไหล่ พูดว่า "ข้าไม่เป็นไร พวกเขาไม่รู้ว่าข้ากับท่านช่วยจางรั่วรั่วออกมา ต่อให้เห็นข้าก็ไม่เป็นไร" แต่กู้จิ่นไม่เห็นด้วย คิ้วคมงามขมวดเล็กน้อย "หากพวกเขาจับเจ้าไป ใช้เจ้าแทนจางรั่วรั่วล่ะ" "คงไม่หรอก..." เจียงซุ่ยฮวนพูดอย่างไม่มั่นใจ หากแม่เล้าพาคนมามากมาย หาจางรั่วรั่วไม่พบแล้วไม่ยอมแพ้ อยากจับนางกลับไปก็เป็นไปได้ แม้นางจะรู้วิชากำลังภายใน และมียาจากห้องทดล
จางรั่วรั่วขนลุกซู่ทันที บิดานางกับเสนาบดีเป็นคู่ปรับกันมาตลอด หากครั้งนี้นางทำลายชิงอวี๋โหลวแล้วเสนาบดีจับจุดอ่อนได้ นั่นคงเป็นเรื่องใหญ่ นางรีบพูด "ขอบคุณองค์ชายเป่ยโม่ที่เตือน" เจียงซุ่ยฮวนฟังอยู่ข้างๆ แม้เข้าใจเรื่องได้เสียในนี้ แต่ก็ยังโกรธ "ชิงอวี๋โหลวบังคับสตรีดีเป็นหญิงงามโรงโคมไฟ ไม่มีวิธีลงโทษพวกเขาเลยหรือ?" กู้จิ่นชายตามองนาง "ใครบอกว่าไม่มี?" "เพียงแต่ไม่อาจแก้แค้นอย่างเปิดเผย แต่แก้แค้นลับๆ ได้ ขอเพียงไม่ให้ใครรู้ตัวตนที่แท้จริงก็พอ" ตาจางรั่วรั่วเป็นประกาย ราวกับนึกอะไรดีๆ ออก "ใช่แล้ว ทำแบบนี้!" นางยังจะพูดโน้มน้าวเจียงซุ่ยฮวนกลับไปด้วยกัน แต่เจียงซุ่ยฮวนกลับมองกู้จิ่นข้างๆ "เขาก็ช่วยเจ้าเช่นกัน ไม่สู้พวกเราสองคนไปส่งเจ้า จะได้น่าเชื่อถือกว่า" "องค์ชายเป่ยโม่งานยุ่ง ข้าไม่รบกวนองค์ชายส่งข้าหรอก" จางรั่วรั่วรีบโบกมือ ชี้ไปที่ชางอี้ "ให้พี่แมงวันผู้นี้ส่งข้ากลับก็พอ" ชางอี้: "?" "เขาชื่อชางอี้" เจียงซุ่ยฮวนเตือนด้วยความหวังดี "อ๋อๆ" จางรั่วรั่วตื่นเต้นมาก กลัวกู้จิ่นจะตกลง นางไม่กล้าพาองค์ชายเป่ยโม่กลับจวน จะทำให้พ่อแม่ตกใจ นางหัวเราะแห้งๆ บอกชางอี้ "
"ยังไม่ได้ เขาหลบซ่อนตัว" ดวงตากู้จิ่นเย็นเยียบ "แต่ไม่ช้าก็เร็ว ข้าต้องหาเขาเจอ" จากนั้น เขาก้มมองเจียงซุ่ยฮวนเล็กน้อย "คุณหนูเจียงถูกใครทรยศ" เจียงซุ่ยฮวนราวกับเปิดกล่องความในใจ ระบายความอัดอั้นออกมาหมด "เจียงเม่ยเอ๋อร์กับฉู่เจวี๋ยน่ะ คนหนึ่งเป็นน้องสาวในนาม อีกคนเป็นสามีข้า สองคนร่วมมือกันแทงข้าแล้วโยนไปทิ้งที่ป่าช้า..." "ยังมีท่านพ่อท่านแม่ด้วย ทั้งที่ข้าเป็นลูกแท้ๆ ของพวกท่าน แต่พวกท่านกลับเข้าข้างเจียงเม่ยเอ๋อร์ตลอด ข้าโกรธจนต้องตัดความสัมพันธ์กับพวกท่าน!" กู้จิ่นตั้งใจฟัง ขมวดคิ้วเป็นระยะ ท่านโหวเจียงผู้นี้เพื่อธิดาอนุที่ไม่มีสายเลือด ถึงกับยอมตัดความสัมพันธ์กับธิดาแท้ๆ เขาคิดอย่างไรกัน ทั้งสองค่อยๆ เดินออกจากตรอก เดินอยู่บนถนนที่สว่างไสวด้วยโคมไฟ ผู้คนเดินผ่านไปมา เจียงซุ่ยฮวนและกู้จิ่นราวกับเทพเซียนที่ลงมาจากสวรรค์ หน้าตาโดดเด่น กิริยาสูงส่ง ดึงดูดสายตาผู้คนมากมาย มีเสียงกระซิบในฝูงชน: "ได้ยินว่าองค์หญิงจิ่นสิวเสด็จออกจากวัง หญิงผู้นี้คงเป็นองค์หญิงจิ่นสิวกระมัง" "ดูเหมือนจะใช่ องค์หญิงจิ่นสิวงามเลิศล้ำ กิริยางดงาม หญิงผู้นี้ดูเข้ากับทุกลักษณะ" "อะไรนะ องค์หญ
เจียงซุ่ยฮวนหน้าแดง กำลังจะอธิบายว่านางกับกู้จิ่นไม่ใช่คู่รัก แต่กลับได้ยินกู้จิ่นพูด "ได้" นางชะงัก เจ้าของแผงยิ้ม "ได้เลย ปริศนาโคมข้อแรก คุณนายแดง ขึ้นตึกสูง ใจเจ็บปวด น้ำตาไหล เชิญคุณชายทาย" กู้จิ่นตอบทันทีโดยไม่ต้องคิด "เทียนไข" "ถูกต้อง!" สมองเจียงซุ่ยฮวนสับสนวุ่นวาย ถึงขั้นไม่ได้ยินว่าพวกเขาพูดอะไร ไม่นาน กู้จิ่นก็ทายปริศนาถูกสามข้อ รับนกกระจาบจากเจ้าของแผง ให้เงินก้อนหนึ่งแก่เขา เจ้าของแผงตะลึง ถือเงินกัดดูอย่างไม่อยากเชื่อ แล้วดีใจบ้าคลั่งพูด "ขอบคุณคุณชาย ขอบคุณคุณชาย ขอให้ท่านกับคุณหนูผู้นี้ครองรักกันชั่วนิรันดร์ อยู่กันอย่างมีความสุข มีบุตรเร็วๆ..." ทั้งสองเดินออกมาไกลแล้ว ยังได้ยินคำอวยพรของเจ้าของแผง: "ขอให้ครองคู่กันจนผมขาว มีความสุขสมหวัง ไม่พรากจากกัน!" กู้จิ่นยื่นนกกระจาบที่ทายปริศนาได้ต่อหน้าเจียงซุ่ยฮวน "ให้เจ้า" เจียงซุ่ยฮวนรับนกกระจาบอย่างงงๆ ก้มหน้าอยากพูดแต่พูดไม่ออก สักพักก็เงยหน้า "องค์ชาย ทำไมท่านให้สิ่งนี้ข้า?" "เจ้าจ้องนกกระจาบตัวนี้ตลอด คงชอบมันมาก" กู้จิ่นมองไปข้างหน้า "ให้เจ้าเป็นค่าตอบแทนที่มาเดินดูโคมไฟกับข้า" เจียงซุ่ยฮวนสูดห
ภายใต้แสงจันทร์ ผิวน้ำระยิบระยับ สายน้ำที่ไหลเอื่อยๆ ราวกับทางช้างเผือกสุกสกาว โคมไฟดอกไม้เล็กๆ เหมือนดวงดาวที่ลอยเคว้งคว้างในทางช้างเผือก กู้จิ่นมองเจียงซุ่ยฮวนอย่างประหลาดใจ หันไปมองโคมไฟในแม่น้ำ พูดเรียบๆ "ข้าไม่มีความปรารถนา" เจียงซุ่ยฮวนไม่เชื่อ "คนเราอยู่ในโลก จะไม่มีความปรารถนาได้อย่างไร บัณฑิตหวังสอบได้ตำแหน่ง คนจนขอให้ร่ำรวย ขอทานข้างถนนปรารถนาได้กินอิ่มสักมื้อ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความปรารถนา" "องค์ชายไม่มีความปรารถนาแม้แต่อย่างเดียว หรือว่าหลุดพ้นจากโลกียะแล้ว" ดวงตากู้จิ่นลึกล้ำดั่งบ่อน้ำเก่าที่ไร้คลื่น "ผู้คนอธิษฐาน เพราะด้วยเหตุผลต่างๆ ทำให้ไม่อาจควบคุมชีวิตตนเอง จึงได้แต่ขอพรจากสวรรค์" น้ำเสียงเขาหนักแน่นและมั่นใจ "สิ่งที่ข้าต้องการ ข้าจะหามันด้วยตัวเอง แม้เบื้องหน้าจะเป็นภูเขาดาบทะเลเพลิง ข้าก็จะไม่ยอมแพ้" เจียงซุ่ยฮวนพูดไม่ออกเป็นเวลานาน ในคำพูดของกู้จิ่นดูเหมือนจะแฝงความลับบางอย่าง เจียงซุ่ยฮวนเป็นคนรู้จักขอบเขต รู้ว่าอะไรควรถาม อะไรไม่ควรถาม นางมีลางสังหรณ์ว่าความลับของกู้จิ่นอันตรายยิ่ง เป็นเรื่องที่นางไม่ควรเข้าไปพัวพันเด็ดขาด นางถือโคมไฟสองดวงในมือ
"เจ้าเปิดโรงหมอที่ไหน?" "ในจวนที่ข้าซื้อ ข้าจัดห้องหนึ่งเป็นโรงหมอ" กู้จิ่นขมวดคิ้ว "เจ้าเปิดโรงหมอในบ้านตัวเอง จะมีคนไปรักษาได้อย่างไร?" "หนึ่งเหวินก็ทำให้วีรบุรุษลำบากได้ ข้าก็อยากเช่าร้านสักแห่ง แต่เงินในมือไม่พอน่ะ" พูดจบ เจียงซุ่ยฮวนก็ยืดอกอย่างมั่นใจ "แต่ไม่เป็นไร รอวิชาแพทย์อันยอดเยี่ยมของข้าเป็นที่รู้จัก จะมีคนมารักษามากขึ้นเรื่อยๆ" ระหว่างคุย ทั้งสองมาถึงหน้าบ้านเจียงซุ่ยฮวน กู้จิ่นหยุดเดิน องครักษ์ลับคนหนึ่งปรากฏตัว กระซิบข้างหูกู้จิ่นสองสามประโยค แล้วหายไป กู้จิ่นมองเจียงซุ่ยฮวนพูด "สาวใช้สองคนของเจ้าถูกส่งกลับมาแล้ว เจ้าก็เข้าบ้านเถิด" "แล้วคุณชายหลี่เสวียหมิงล่ะ?" เจียงซุ่ยฮวนถาม เพราะหลี่เสวียหมิงออกมากับนาง หากหายไปนางก็มีส่วนรับผิดชอบ "คนของข้าหลงทาง พลาดส่งเขาไปเมืองเหนือเสียแล้ว" กู้จิ่นพูดอย่างไม่เปลี่ยนสีหน้า เจียงซุ่ยฮวนชะงัก "ที่นี่คือเมืองใต้นะ ไปเมืองเหนือต้องเดินหลายเค่อ" กู้จิ่นพูด "ไม่ต้องกังวล ก่อนฟ้าสางพรุ่งนี้จะส่งเขากลับบ้านอย่างปลอดภัย" แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง กู้จิ่นเก็บตุ๊กตาน้ำตาลในมือ "ขอบ
เจียงซุ่ยฮวนคิดว่ามีคนมาหาเรื่องอีก จึงพับแขนเสื้อเดินไปที่ประตูอย่างฮึดฮัด ด่า "ใครอีกล่ะ! แต่เช้าก็มาก่อเรื่อง! ข้าจะ..." คำพูดของนางหยุดชะงักเมื่อเห็นกลุ่มคนที่ยืนอยู่หน้าประตู คนเหล่านี้แต่งตัวธรรมดา ดูเหมือนชาวบ้านทั่วไป ไม่มีใครที่นางคุ้นหน้า "พวกท่านมาทำอะไร" เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัย คุณลุงที่ยืนอยู่หน้าสุดพูด "ได้ยินว่าที่นี่เปิดสถานพยาบาลใหม่ พวกเรามารักษาโรค" "ใช่แล้ว!" คนรอบๆ พูด "สถานพยาบาลในเมืองหลวงรักษาแพงเหลือเกิน ได้ยินว่าที่นี่เปิดเหยินซ่านถังใหม่ พวกเราก็เลยมาลองดู" "คุณหนู ที่นี่คือเหยินซ่านถังใช่หรือไม่" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มตาหยี โบกมือ "ใช่แล้ว เชิญเข้ามาเถอะ" นางให้คนไข้เข้าแถวรอที่หน้าห้องยา ส่วนตัวนางเข้าไปสวมเสื้อกาวน์ขาว นั่งหลังโต๊ะตรวจ ให้หยิ่งเถาพาคุณลุงที่ยืนหัวแถวเข้ามา คุณลุงเข้ามามองรอบๆ ถามเจียงซุ่ยฮวน "คุณหนู หมออยู่ที่ไหนหรือ" เจียงซุ่ยฮวนยิ้ม "คุณลุง ข้าคือหมอ ท่านนั่งก่อน ข้าจะจับชีพจรให้" "ไม่เคยเห็นหญิงสาวอายุน้อยเป็นหมอมาก่อน" คุณลุงนั่งลงยื่นมือให้อย่างครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย "ข้าเป็นโรคเรื้อรังมาหลายปี ปวดเอว พอฝนตกก็ยืดตัวไม่
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า