เจียงซุ่ยฮวนหน้าแดง กำลังจะอธิบายว่านางกับกู้จิ่นไม่ใช่คู่รัก แต่กลับได้ยินกู้จิ่นพูด "ได้" นางชะงัก เจ้าของแผงยิ้ม "ได้เลย ปริศนาโคมข้อแรก คุณนายแดง ขึ้นตึกสูง ใจเจ็บปวด น้ำตาไหล เชิญคุณชายทาย" กู้จิ่นตอบทันทีโดยไม่ต้องคิด "เทียนไข" "ถูกต้อง!" สมองเจียงซุ่ยฮวนสับสนวุ่นวาย ถึงขั้นไม่ได้ยินว่าพวกเขาพูดอะไร ไม่นาน กู้จิ่นก็ทายปริศนาถูกสามข้อ รับนกกระจาบจากเจ้าของแผง ให้เงินก้อนหนึ่งแก่เขา เจ้าของแผงตะลึง ถือเงินกัดดูอย่างไม่อยากเชื่อ แล้วดีใจบ้าคลั่งพูด "ขอบคุณคุณชาย ขอบคุณคุณชาย ขอให้ท่านกับคุณหนูผู้นี้ครองรักกันชั่วนิรันดร์ อยู่กันอย่างมีความสุข มีบุตรเร็วๆ..." ทั้งสองเดินออกมาไกลแล้ว ยังได้ยินคำอวยพรของเจ้าของแผง: "ขอให้ครองคู่กันจนผมขาว มีความสุขสมหวัง ไม่พรากจากกัน!" กู้จิ่นยื่นนกกระจาบที่ทายปริศนาได้ต่อหน้าเจียงซุ่ยฮวน "ให้เจ้า" เจียงซุ่ยฮวนรับนกกระจาบอย่างงงๆ ก้มหน้าอยากพูดแต่พูดไม่ออก สักพักก็เงยหน้า "องค์ชาย ทำไมท่านให้สิ่งนี้ข้า?" "เจ้าจ้องนกกระจาบตัวนี้ตลอด คงชอบมันมาก" กู้จิ่นมองไปข้างหน้า "ให้เจ้าเป็นค่าตอบแทนที่มาเดินดูโคมไฟกับข้า" เจียงซุ่ยฮวนสูดห
ภายใต้แสงจันทร์ ผิวน้ำระยิบระยับ สายน้ำที่ไหลเอื่อยๆ ราวกับทางช้างเผือกสุกสกาว โคมไฟดอกไม้เล็กๆ เหมือนดวงดาวที่ลอยเคว้งคว้างในทางช้างเผือก กู้จิ่นมองเจียงซุ่ยฮวนอย่างประหลาดใจ หันไปมองโคมไฟในแม่น้ำ พูดเรียบๆ "ข้าไม่มีความปรารถนา" เจียงซุ่ยฮวนไม่เชื่อ "คนเราอยู่ในโลก จะไม่มีความปรารถนาได้อย่างไร บัณฑิตหวังสอบได้ตำแหน่ง คนจนขอให้ร่ำรวย ขอทานข้างถนนปรารถนาได้กินอิ่มสักมื้อ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความปรารถนา" "องค์ชายไม่มีความปรารถนาแม้แต่อย่างเดียว หรือว่าหลุดพ้นจากโลกียะแล้ว" ดวงตากู้จิ่นลึกล้ำดั่งบ่อน้ำเก่าที่ไร้คลื่น "ผู้คนอธิษฐาน เพราะด้วยเหตุผลต่างๆ ทำให้ไม่อาจควบคุมชีวิตตนเอง จึงได้แต่ขอพรจากสวรรค์" น้ำเสียงเขาหนักแน่นและมั่นใจ "สิ่งที่ข้าต้องการ ข้าจะหามันด้วยตัวเอง แม้เบื้องหน้าจะเป็นภูเขาดาบทะเลเพลิง ข้าก็จะไม่ยอมแพ้" เจียงซุ่ยฮวนพูดไม่ออกเป็นเวลานาน ในคำพูดของกู้จิ่นดูเหมือนจะแฝงความลับบางอย่าง เจียงซุ่ยฮวนเป็นคนรู้จักขอบเขต รู้ว่าอะไรควรถาม อะไรไม่ควรถาม นางมีลางสังหรณ์ว่าความลับของกู้จิ่นอันตรายยิ่ง เป็นเรื่องที่นางไม่ควรเข้าไปพัวพันเด็ดขาด นางถือโคมไฟสองดวงในมือ
"เจ้าเปิดโรงหมอที่ไหน?" "ในจวนที่ข้าซื้อ ข้าจัดห้องหนึ่งเป็นโรงหมอ" กู้จิ่นขมวดคิ้ว "เจ้าเปิดโรงหมอในบ้านตัวเอง จะมีคนไปรักษาได้อย่างไร?" "หนึ่งเหวินก็ทำให้วีรบุรุษลำบากได้ ข้าก็อยากเช่าร้านสักแห่ง แต่เงินในมือไม่พอน่ะ" พูดจบ เจียงซุ่ยฮวนก็ยืดอกอย่างมั่นใจ "แต่ไม่เป็นไร รอวิชาแพทย์อันยอดเยี่ยมของข้าเป็นที่รู้จัก จะมีคนมารักษามากขึ้นเรื่อยๆ" ระหว่างคุย ทั้งสองมาถึงหน้าบ้านเจียงซุ่ยฮวน กู้จิ่นหยุดเดิน องครักษ์ลับคนหนึ่งปรากฏตัว กระซิบข้างหูกู้จิ่นสองสามประโยค แล้วหายไป กู้จิ่นมองเจียงซุ่ยฮวนพูด "สาวใช้สองคนของเจ้าถูกส่งกลับมาแล้ว เจ้าก็เข้าบ้านเถิด" "แล้วคุณชายหลี่เสวียหมิงล่ะ?" เจียงซุ่ยฮวนถาม เพราะหลี่เสวียหมิงออกมากับนาง หากหายไปนางก็มีส่วนรับผิดชอบ "คนของข้าหลงทาง พลาดส่งเขาไปเมืองเหนือเสียแล้ว" กู้จิ่นพูดอย่างไม่เปลี่ยนสีหน้า เจียงซุ่ยฮวนชะงัก "ที่นี่คือเมืองใต้นะ ไปเมืองเหนือต้องเดินหลายเค่อ" กู้จิ่นพูด "ไม่ต้องกังวล ก่อนฟ้าสางพรุ่งนี้จะส่งเขากลับบ้านอย่างปลอดภัย" แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง กู้จิ่นเก็บตุ๊กตาน้ำตาลในมือ "ขอบ
เจียงซุ่ยฮวนคิดว่ามีคนมาหาเรื่องอีก จึงพับแขนเสื้อเดินไปที่ประตูอย่างฮึดฮัด ด่า "ใครอีกล่ะ! แต่เช้าก็มาก่อเรื่อง! ข้าจะ..." คำพูดของนางหยุดชะงักเมื่อเห็นกลุ่มคนที่ยืนอยู่หน้าประตู คนเหล่านี้แต่งตัวธรรมดา ดูเหมือนชาวบ้านทั่วไป ไม่มีใครที่นางคุ้นหน้า "พวกท่านมาทำอะไร" เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัย คุณลุงที่ยืนอยู่หน้าสุดพูด "ได้ยินว่าที่นี่เปิดสถานพยาบาลใหม่ พวกเรามารักษาโรค" "ใช่แล้ว!" คนรอบๆ พูด "สถานพยาบาลในเมืองหลวงรักษาแพงเหลือเกิน ได้ยินว่าที่นี่เปิดเหยินซ่านถังใหม่ พวกเราก็เลยมาลองดู" "คุณหนู ที่นี่คือเหยินซ่านถังใช่หรือไม่" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มตาหยี โบกมือ "ใช่แล้ว เชิญเข้ามาเถอะ" นางให้คนไข้เข้าแถวรอที่หน้าห้องยา ส่วนตัวนางเข้าไปสวมเสื้อกาวน์ขาว นั่งหลังโต๊ะตรวจ ให้หยิ่งเถาพาคุณลุงที่ยืนหัวแถวเข้ามา คุณลุงเข้ามามองรอบๆ ถามเจียงซุ่ยฮวน "คุณหนู หมออยู่ที่ไหนหรือ" เจียงซุ่ยฮวนยิ้ม "คุณลุง ข้าคือหมอ ท่านนั่งก่อน ข้าจะจับชีพจรให้" "ไม่เคยเห็นหญิงสาวอายุน้อยเป็นหมอมาก่อน" คุณลุงนั่งลงยื่นมือให้อย่างครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย "ข้าเป็นโรคเรื้อรังมาหลายปี ปวดเอว พอฝนตกก็ยืดตัวไม่
เจียงซุ่ยฮวนหยิบแผ่นกระดาษขึ้นมาดู บนนั้นเขียนว่า: ใจเมตตากรุณา คือศาลาแห่งคนดี หัวหมอเทียบเท่าหัวหมอฮัวโต๋ ช่วยเหลือและเยียวยาผู้บาดเจ็บ เหรินซ่านถัง ดูแลสุขภาพของท่านด้วยความใส่ใจ! ที่อยู่: ห่างจากสำนักฝูชิงไปทางทิศตะวันออก 700 จั้ง ห่างจากคูเมืองไปทางทิศใต้ 200 จั้ง สอบถามรายละเอียดเพิ่มเติมได้ที่ร้านยา" หลังจากอ่านจบ ปฏิกิริยาแรกของเจียงซุ่ยฮวนคือสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ นี่มันกระดาษเซวียนอย่างดีนะ นางจะใช้กระดาษดีเช่นนี้มาทำโฆษณาได้อย่างไร? ใครกันนะที่ช่วยนางเขียนสิ่งนี้? หลังจากคนไข้กลับไปหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนส่งยวี่จี๋ออกไปเดินสำรวจรอบเมืองหลวง ดูว่ามีที่อื่นติดประกาศนี้อีกหรือไม่ เมื่อกลับมา ยวี่จี๋พูดอย่างตื่นเต้นว่า "คุณหนู ในเมืองหลวงมีหลายที่ที่ติดกระดาษแผ่นนี้เลยขอรับ คงเป็นผู้มีน้ำใจคนใดคนหนึ่งช่วยท่านแน่ๆ" เจียงซุ่ยฮวนคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก ใครกันที่ใจป้ำถึงขนาดใช้กระดาษเซวียนอย่างดีมาช่วยนางทำโฆษณา? แถมยังติดเสียมากมายเช่นนี้! คนแรกที่นางนึกถึงคือหลี่เสวียหมิง เพราะเขาเป็นอาจารย์ที่สำนักฝูชิง และที่สำนักฝูชิงมีกระดาษเซวียนมากมายที่สุด นางมุ่งหน้าไปที่ส
หลี่เสวียหมิงเขียนที่อยู่ลงบนกระดาษแผ่นหนึ่ง ก่อนจะส่งให้เจียงซุ่ยฮวน "ข้าได้ยินจากศิษย์ว่า บ้านของพ่อม่ายผู้นั้นอยู่ที่นี่" เจียงซุ่ยฮวนชำเลืองดูที่อยู่ เห็นว่าเป็นตำบลหนึ่งใกล้เมืองหลวง หากเดินทางด้วยรถม้าก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองชั่วยาม แม้ว่าบัดนี้จะเป็นยามบ่ายแล้ว แต่เจียงซุ่ยฮวนเกรงว่าหากรอช้าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝัน จึงตัดสินใจออกเดินทางทันที นางไม่มีเวลามาสนใจเรื่องใบปลิวอีกแล้ว จึงถือที่อยู่นั้นเตรียมจะจากไป หลี่เสวียหมิงเรียกนางไว้ กล่าวว่า "ศิษย์บอกว่าพ่อม่ายผู้นั้นดื่มสุราเป็นนิจ อีกทั้งมีนิสัยดุร้าย เจ้าไปคนเดียวอาจเป็นอันตราย ให้ข้าไปเป็นเพื่อนดีหรือไม่" นางครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะปฏิเสธ เพราะหลี่เสวียหมิงไม่มีวิทยายุทธ์ ไปก็ช่วยอะไรไม่ได้ แค่พ่อม่ายคนเดียวเท่านั้น นางรับมือได้ เมื่อกลับถึงเรือน เจียงซุ่ยฮวนสั่งให้อวี่จี๋เตรียมม้า สั่งความจางยุนให้เฝ้าเรือน ส่วนนางพาหยิ่งเถาและหงหลัวขึ้นรถม้ามุ่งหน้าไปยังบ้านของพ่อม่าย แม้ว่าม้าเจ้าเสี่ยวจะวิ่งเร็วปานใด แต่เมื่อถึงตำบลนั้น ฟ้าก็มืดเสียแล้ว พระจันทร์เสี้ยวสีขาวลอยเด่นอยู่บนนภา สายลมเย็นพัดโชย เจียงซุ่ยฮวนดีใ
เขาจ้องมองเจียงซุ่ยฮวนอย่างละเอียด แล้วร้องอย่างตกใจ "เจ้าคงไม่ใช่ทารกหญิงคนนั้นกระมัง?" มุมปากเจียงซุ่ยฮวนยกขึ้นเล็กน้อย "หากข้าบอกว่าใช่เล่า?" พ่อหม้ายเซถอยหลังโซเซ ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น สองมือโบกไปมาในอากาศอย่างสับสน "อย่ามาหาข้า! ข้ารู้ผิดแล้ว ไม่ใช่ข้าทำ ไม่เกี่ยวกับข้า!" คำพูดของเขาไม่สอดคล้องกัน ครู่หนึ่งบอกว่าตนผิด อีกครู่กลับบอกว่าไม่เกี่ยวกับตน แปลกประหลาดยิ่งนัก เจียงซุ่ยฮวนย่อตัวลง ปักมีดสั้นลงบนพื้นข้างเท้าพ่อหม้าย พูดอย่างไร้อารมณ์ "ข้าต้องการรู้เพียงสองเรื่อง หากเจ้าตอบได้ถูกต้อง ข้าจะปล่อยเจ้าไปและไม่แจ้งทางการ" "เรื่องแรก ทารกหญิงผู้นั้นเป็นเด็กที่เจ้าเก็บมาจริงหรือไม่? เรื่องที่สอง เจ้าขายทารกให้ผู้ใด?" ราตรีมืดดำราวหมึก เสียงใสเย็นชาของเจียงซุ่ยฮวนแหลมคมดั่งใบมีดที่แทงทะลุความมืด ตรงเข้าสู่หูของพ่อหม้าย เขาพูดเสียงสั่น "บอกไม่ได้ หากข้าพูดออกไป ข้าก็มีชีวิตอยู่ไม่ได้ พวกเขาจะฆ่าข้าเพื่อปิดปาก!" คำพูดนี้ราวกับปลายด้ายที่โผล่ออกมาจากเส้นด้ายที่พันกันยุ่งเหยิง เจียงซุ่ยฮวนคว้าปลายด้ายนั้นไว้ ซักถามต่อ "ใครจะฆ่าเจ้า?" พ่อหม้ายกุมศีรษะ สีหน้าทุกข์ทรมาน "ผ่า
พ่อม่ายส่ายหน้า "ข้าก็ไม่รู้ว่าคนลึกลับผู้นั้นเป็นใคร สิบเจ็ดปีก่อนข้าเคยเป็นคนเลี้ยงม้าอยู่ที่จวนท่านอ๋อง แต่ถูกไล่ออกเพราะดื่มสุรา อาจเป็นเพราะข้าคุ้นเคยกับจวนท่านอ๋อง คนลึกลับผู้นั้นจึงมาหาข้ากระมัง" "ส่วนแม่นมที่จวนท่านอ๋องผู้นั้น จำได้ว่านางชื่อจางชุ่ยฮวา ไม่รู้ว่าตอนนี้ยังอยู่ที่จวนหรือไม่" จางชุ่ยฮวา? ในความทรงจำของเจียงซุ่ยฮวนไม่มีผู้ใดชื่อนี้ บางทีนางอาจจากไปก่อนที่ร่างเดิมจะกลับจวน เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่น้ำเสียงของพ่อม่ายฟังดูจริงใจ ไม่เหมือนกำลังโกหก เห็นว่าคงไม่ได้ข้อมูลที่มีประโยชน์จากปากพ่อม่ายแล้ว เจียงซุ่ยฮวนลุกขึ้นจะไป เมื่อเห็นประตูที่พังอยู่ที่ทางเข้า นางจึงโยนเงินก้อนเล็กให้พ่อม่าย "เอาไปซ่อมประตู อย่าออกไปไหน ข้าจะกลับมาหาท่านอีก" "ได้เจ้าค่ะ" พ่อม่ายก้าวไปข้างหน้าสองก้าวรับเงินไว้ "คุณหนูต้องจำไว้ อย่าเล่าเรื่องนี้ให้ผู้ใดฟัง" เจียงซุ่ยฮวนมองที่ขาของเขา แววตาเยือกเย็นวาบผ่าน นางพุ่งเข้าไปจิ้มจุดของพ่อม่ายอย่างรวดเร็ว ทำให้เขาขยับไม่ได้ พ่อม่ายขยับตัวไม่ได้เลย เหลือเพียงลูกตาที่กลอกไปมา ปากเผยอถามว่า "คุณหนู ท่านจิ้มจุดข้าทำไม"
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า