จากบทเรียนในอดีต เจียงซุ่ยฮวนจึงไม่คิดจะเชื่อเขาง่ายๆ "เจ้ามีหลักฐานอะไรที่จะพิสูจน์ว่าสิ่งที่เจ้าพูดมาทั้งหมดเป็นความจริง?" แววตาพ่อหม้ายกลอกไปมา จู่ๆ ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ ตาเบิกกว้าง "ในผ้าอ้อมที่ห่อทารกหญิงตอนนั้นมีผ้าเช็ดหน้าไหมแท้ผืนหนึ่ง ข้าเห็นว่าผ้าดีจึงแอบเก็บไว้ อยู่ในตู้ในห้องข้า" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าห้องพ่อหม้ายด้วยความครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย และพบผ้าเช็ดหน้าสีขาวผืนหนึ่งในตู้จริงๆ บนนั้นมีตัวอักษรเขียนไว้ แต่เวลาผ่านมานานเกินกว่าจะอ่านออกชัดเจน นางพลิกผ้าเช็ดหน้าในมือดูซ้ำไปซ้ำมา จมอยู่ในความเงียบ คืนนี้ได้ข้อมูลมากเกินไป นางต้องการเวลาย่อย ผ่านไปครู่หนึ่ง นางเก็บผ้าเช็ดหน้าในมือ แล้วถามอีก "พระสนมองค์ใดในวังเป็นคนทิ้งทารก?" พ่อหม้ายตอบ "ไม่รู้ ข้ากับแม่นมผู้นั้นแอบนัดพบกัน นางไม่กล้าบอกข้าเรื่องเหล่านี้" เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจได้ แม่นมที่รับใช้ในวังออกมาแอบนัดพบผู้ใด ย่อมไม่กล้าเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนมากนัก "เจ้ายังติดต่อกับแม่นมผู้นั้นอยู่หรือไม่?" สีหน้าพ่อหม้ายเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดอย่างยิ่ง กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุก ยิ้มคล้ายจะร้องไห้ "ตั้งแต่สิบเจ็ดปีก่อน
คืนนั้น แสงเทียนในห้องสั่นไหวเบาๆ เจียงซุ่ยฮวนนอนอยู่บนเตียง พลิกดูผ้าเช็ดหน้าที่พบในบ้านพ่อม่ายไปมา ผ้าเช็ดหน้าผืนนี้ทำจากผ้าเคอซือ ซึ่งเป็นผ้าล้ำค่า แต่ละปีทอได้เพียงสิบพับ มีเพียงพระสนมเท่านั้นที่จะได้ใช้ เจียงซุ่ยฮวนคลี่ผ้าเช็ดหน้าออกใต้แสงจันทร์ หวังจะอาศัยแสงจันทร์อ่านตัวอักษรที่ปักบนผ้า แต่น่าเสียดายที่เวลาผ่านมานานเกินไป ตัวอักษรเลือนราง ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็อ่านไม่ออก ในขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังวางผ้าเช็ดหน้าลงด้วยความผิดหวัง ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งปรากฏขึ้นหน้าหน้าต่าง ดูพร่าเลือนใต้แสงจันทร์ นางตกใจเล็กน้อย จากนั้นก็ลุกขึ้นนั่งบนเตียงด้วยความโกรธ พูดอย่างไม่พอใจ "เหตุใดองค์ชายจึงมาหาข้ายามค่ำคืนทุกครั้ง แถมยังไม่เคาะประตู!" กู้จิ่นประนมมือคำนับ "เสี่ยวเหนียงเจียง ข้าไม่ได้ตั้งใจจะรบกวน เพียงแต่มีเรื่องอยากปรึกษา หวังว่าเสี่ยวเหนียงจะไม่ถือสา" มีคำกล่าวว่า 'ยกมือไม่ตีหน้ายิ้ม' เห็นกู้จิ่นมีท่าทีดีเช่นนี้ เจียงซุ่ยฮวนจึงอ่อนน้ำเสียงลง "องค์ชายมีธุระใดหรือ" "ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังสืบหาตัวตนที่แท้จริงของเจียงเม่ยเอ๋อร์ และได้เบาะแสบางอย่างแล้ว" กู้จิ่นเดินไปนั่งที่โต๊ะ พูดเ
สายตากู้จิ่นเหลือบมองอย่างไม่ตั้งใจ รีบเบือนสายตาไปทันที หยิบผ้าเช็ดหน้าบนโต๊ะขึ้นมาแล้วกระแอมเบาๆ "เช่นนั้น ข้าขอตัวก่อน" "คุณหนูเจียงคงเหนื่อยมากที่ต้องดูแลคนไข้มากมายวันนี้ พักผ่อนเถิด" เจียงซุ่ยฮวนยืนนิ่งงัน ถาม "องค์ชายรู้ได้อย่างไรว่าข้าดูแลคนไข้มากมายวันนี้?" กู้จิ่นไม่ตอบ เหลือบมองใบโฆษณาบนโต๊ะหนังสือของนาง นางพลันเข้าใจ "ใบโฆษณานี้องค์ชายเป็นคนสั่งให้คนไปติดหรือ?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "วิชาแพทย์ของเจ้าเป็นเลิศ ไม่ควรปล่อยให้สูญเปล่า อีกอย่างยังเป็นประโยชน์ต่อราษฎรในเมืองหลวงด้วย" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มกว้าง เผยฟันขาว "ขอบพระทัยองค์ชาย พระองค์ช่างใจดีจริงๆ" กู้จิ่นหันหลังให้นาง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ขณะกำลังจะจากไป จู่ๆ ก็มีหมาป่าน้อยวิ่งมาจากที่ใดไม่รู้ ถูไถรองเท้าบู๊ตของเขาไปมา ดูเหมือนจะชอบเขามาก กู้จิ่นหันกลับมา พูดอย่างกึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม "ไม่คิดว่าคุณหนูเจียงจะมีรสนิยมพิเศษถึงเพียงนี้ ถึงกับเลี้ยงหมาป่าน้อยไว้ในห้องนอน มันคงไม่อยากให้ข้าไปกระมัง?" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกเขินอย่างยิ่ง อยากจะหาช่องดินมุดหนี ปกติสี่จือเย็นชากับทุกคน มีเพียงนางที่มันแสดงความกระตือรือร้น
เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า "หากไม่ใช่เพราะองค์ชาย ตอนนี้ข้าคงไม่มีชีวิตอยู่แล้ว" หากไม่ใช่เพราะดอกหลิงเซียวของกู้จิ่น ร่างเดิมคงไม่มีชีวิตถึงอายุสิบเจ็ด และนางก็คงไม่มีตัวตนอยู่ หลังจากออกจากจวนท่านอ๋อง กู้จิ่นเดินอย่างช้าๆ บนถนน ดวงตาลึกล้ำ ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง ครู่หนึ่งผ่านไป เขาเรียก "ชางอี้" ร่างของชางอี้ปรากฏจากที่มืด เดินมาอยู่ด้านหลังเขา "กระหม่อมอยู่ที่นี่ องค์ชายมีบัญชาประการใด" กู้จิ่นถามอย่างครุ่นคิด "เจ้าว่า นางมีใจให้ข้าหรือไม่" ชางอี้สงสัยว่าหูตัวเองมีปัญหา องค์ชายของเขาเย็นชามาแต่ไหนแต่ไร บัดนี้กลับมาครุ่นคิดเรื่องความรักเสียแล้ว ชางอี้กลัวว่าตนเข้าใจผิด จึงถามอย่างลังเล "องค์ชายหมายถึงผู้ใดหรือ" กู้จิ่นชำเลืองมองเขาอย่างแปลกใจ "ก็เจียงซุ่ยฮวนน่ะสิ จะเป็นใครอื่นไปได้" ชางอี้เตือนอย่างระมัดระวัง "องค์ชาย เสี่ยวเหนียงเจียงเคยเป็นพระชายาของพระนัดดาพ่ะย่ะค่ะ นับลำดับศักดิ์แล้วต้องเรียกพระองค์ว่าอาเขย" "แล้วอย่างไร" กู้จิ่นแค่นเสียงเบาๆ "ทั้งสองหย่าร้างกันแล้ว ด้วยสภาพของฉู่เจวี๋ย จะแย่งนางกลับไปได้หรือ" ชางอี้พยักหน้ารัวๆ "องค์ชายตรัสถูกแล้ว" 'ไม่เห
เจียงซุ่ยฮวนจ่ายยาให้พวกเขาโดยไม่ถือโทษ แต่คิดเงินเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ใครใช้ให้พวกเขาดูถูกสตรีเล่า คนไข้คนสุดท้ายเป็นสตรี ดูเหมือนจะเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ แต่งกายประณีตยิ่ง สวมผ้าคลุมหน้า นั่งลงแล้วสะอื้นว่า "หมอ ท่านรักษาโรคผิวหนังได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "โรคผิวหนังชนิดใด?" สตรีผู้นั้นค่อยๆ ถอดผ้าคลุมหน้าออก นางมีโฉมงาม เพียงแต่มีปานสีน้ำตาลที่คาง ทำให้ความงามด้อยลง "ปานนี้มีมาตั้งแต่ข้าเกิด บิดามารดาพาไปหาหมอมามากมาย แต่ก็รักษาไม่หาย เมื่อวานได้ยินคนเฝ้าประตูบ้านบอกว่า หมอที่นี่มีฝีมือดี ข้าจึงแอบมาลองดู" เจียงซุ่ยฮวนเกาศีรษะ ปานนี้รักษาไม่ยาก ใช้เครื่องเลเซอร์ในห้องทดลองรักษาหนึ่งถึงสองครั้งก็จะหายสนิท ปัญหาคือ นางจะทำอย่างไรจึงจะใช้เลเซอร์กับสตรีผู้นี้ได้? จนถึงตอนนี้ มีเพียงนางที่เข้าห้องทดลองได้ และนอกจากนางแล้ว มีเพียงสิ่งของที่เกี่ยวกับการรักษาโรคเท่านั้นที่นำเข้าไปได้ นางไม่เคยลองพาคนเข้าไปเลย เดี๋ยวก่อน สิ่งที่เกี่ยวกับการรักษาโรค? บางทีคนไข้อาจนับรวมด้วยก็ได้! เจียงซุ่ยฮวนพลันตื่นเต้น นางให้หยิ่งเถาและหงหลัวออกไป ปิดประตู จากนั้น นางหยิบแถบผ้าไหมผืนหนึ่
เจียงซุ่ยฮวนคาดว่าสตรีผู้นี้จะมีปฏิกิริยาเช่นนี้ นางรับกระจกที่กำลังจะร่วงหล่นอย่างว่องไว ปลอบประโลมว่า "ใจเย็นๆ นี่เป็นเรื่องปกติ" สตรีผู้นั้นร่ำไห้โฮ "ข้าจะใจเย็นได้อย่างไร! ใบหน้าข้ากลายเป็นเช่นนี้ ต่อไปข้าจะออกไปเจอผู้คนได้อย่างไร ฮือๆๆ!" สตรีผู้นั้นพูดพลางจะยกมือไปแตะตุ่มน้ำเลือดบนใบหน้า เจียงซุ่ยฮวนรีบห้ามไว้ "อย่าใช้มือแตะ จะติดเชื้อได้ง่าย" นางสะอื้นถาม "เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้" "ข้าใช้แสงเลเซอร์เผาปานบนใบหน้าของเจ้า จึงเกิดตุ่มน้ำเลือดเช่นนี้ พรุ่งนี้มันจะกลายเป็นสะเก็ดสีแดงเข้ม พอสะเก็ดหลุดออก ปานของเจ้าก็จะหายไป" เจียงซุ่ยฮวนอธิบายอย่างใจเย็น "จริงหรือ" สตรีผู้นั้นไม่กล้าเชื่อ ถามอย่างงงงวย "พอสะเก็ดหลุดปานก็จะหายไป?" "อืม" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า "แต่ก่อนที่สะเก็ดจะหลุด ต้องระวังให้มาก ห้ามโดนน้ำ ห้ามใช้มือแตะ และสำคัญที่สุดคือห้ามถูกแดดเด็ดขาด มิฉะนั้นจะทำให้เม็ดสีเข้มขึ้น" สตรีผู้นั้นพยักหน้าแรงๆ เพื่อกำจัดปานบนใบหน้า อย่าว่าแต่ห้ามถูกแดดเลย ต่อให้ห้ามกินข้าวนางก็ยอม คิดถึงตรงนี้นางก็ถามอีก "หมอ ต้องงดอาหารบางอย่างหรือไม่" "เรื่องนี้ไม่ต้องงดอะไรมาก แค่กินของเผ็
"แต่วันนี้ฟ้าครึ้มนะเจ้าคะ" "ฟ้าครึ้มก็ไม่ได้" "เช่นนั้นก็ได้เจ้าค่ะ" หลังจากว่านเมิ่งเยียนจากไป เจียงซุ่ยฮวนนั่งบนเก้าอี้ มือขวากำหมัดยันคาง เริ่มคิดถึงทิศทางในอนาคต ร้านยาที่นางเปิด สองวันมานี้ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านที่รักษาไม่ไหว อีกทั้งยาที่นางขายก็ราคาถูก ต่อให้มีลูกค้ามากก็หาเงินได้ไม่มาก การปรากฏตัวของว่านเมิ่งเยียนทำให้นางเห็นหนทางร่ำรวยอีกทาง นางอาจเช่าร้านในเมืองหลวงอีกแห่ง เปิดร้านเสริมความงาม เน้นทำศัลยกรรมเสริมความงามให้คุณหนูและฮูหยินผู้มั่งมี เช่นนี้ นอกจากจะได้เงินมากมายแล้ว ยังได้รู้จักมิตรที่มั่งคั่งและมีอำนาจ ช่างได้ประโยชน์สองต่อ! เจียงซุ่ยฮวนอดหัวเราะออกมาไม่ได้ อย่างไรก็ตาม อุดมคติย่อมสวยหรู แต่ความเป็นจริงนั้นโหดร้าย เจียงซุ่ยฮวนตื่นจากความฝันอย่างรวดเร็ว ค่าเช่าร้านในเมืองหลวงแพงมาก เงินในมือนางเช่าไม่ไหว จึงได้แต่พักความคิดนี้ไว้ก่อน เจียงซุ่ยฮวนนั่งในร้านยาสักครู่ ยืดตัวเดินออกไป นางยืนอยู่ในลาน ไม่รู้เป็นอย่างไรถึงรู้สึกว่ามีสายตาหลายคู่จับจ้องนางอยู่ แต่พอเงยหน้ามองรอบๆ กลับไม่เห็นอะไร อาจเป็นภาพลวงตาเพราะเหนื่อยเกินไป เจียงซุ่ยฮวนยักไหล่ แล้
ฮูหยินท่านเสนาบดีเอียงศีรษะถาม "เหตุใดคุณหนูเมิ่งจึงกล่าวเช่นนี้" เมิ่งเซียวเบ้ปาก พูดอย่างดูแคลน "หากข้าเดาไม่ผิด แพทย์เทวดาที่ว่านี้คงเป็นเจียงซุ่ยฮวน ธิดาแท้ๆ ของฮูหยินท่านอ๋องกระมัง เจียงซุ่ยฮวนย้ายออกจากจวนแล้วไม่มีเงินใช้ จึงแอบอ้างเป็นแพทย์เทวดาหลอกลวงผู้คน" สายตาผู้คนต่างจับจ้องไปที่ฮูหยินท่านอ๋อง ฮูหยินท่านอ๋องหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย ส่วนท่านอ๋องที่อยู่ข้างๆ ก็เช่นกัน ในใจอดตำหนิเจียงซุ่ยฮวนไม่ได้ ที่ทำให้พวกเขาต้องอับอายในงานเลี้ยงเช่นนี้ ฮูหยินท่านเสนาบดียังคงพูดแก้ต่างให้เจียงซุ่ยฮวน "แต่วิชาแพทย์ของแพทย์เจียงนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ นะ" เมิ่งเซียวแอบกลอกตา "นางโง่เง่าเช่นนั้น แม้แต่พิณ หมากล้อม อักษรศิลป์ และจิตรกรรมก็ทำไม่เป็น จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะรู้วิชาแพทย์ ต้องหลอกท่านแน่ๆ ข้าว่าท่านควรไปหาหมอที่เป็นหมอจริงๆ ดูอีกที" "ไม่ถูกกระมัง" จางรั่วรั่วที่นั่งอยู่ข้างฮูหยินท่านราชครูเอ่ยขึ้น "ก่อนหน้านี้ที่สวนหลังจวนท่านอ๋อง ท่านแข่งดีดพิณกับเจียงซุ่ยฮวน ท่านยังแพ้นางเลย ตอนนี้จะพูดว่านางไม่เป็นพิณ หมากล้อม อักษรศิลป์ และจิตรกรรมได้อย่างไร" วันชีซีนั้น หลังจางรั่วรั่วก
เจียงซุ่ยฮวนหันกลับไป เบื้องหน้าคือใบหน้างดงามของจางรั่วรั่ว นางดูเหมือนอยากจะยิ้ม แต่กลัวคนอื่นจะเห็น จึงยกแขนขึ้นใช้แขนเสื้อบังหน้า พูดเสียงเบา "ข้าหาเจ้าตั้งนาน นึกว่าเจ้าจะไม่มาเสียแล้ว" "เจ้าหาข้าทำไม?" เจียงซุ่ยฮวนถาม จางรั่วรั่วตอบอย่างหน้าตาเฉย "ก็เพื่อหาเพื่อนคุยน่ะสิ" พูดจบ นางก็ผายปากไปทางฝูงชน "ดูพวกเขาสิ แต่ละคนช่างเล่นละครเก่งจริง บิดามารดาข้าอ้างว่าป่วยไม่มา ข้าก็ไม่อยากอยู่กับพวกเขา น่าเบื่อเหลือเกิน" "หืม?" เจียงซุ่ยฮวนเอียงศีรษะ ไม่เข้าใจความหมาย นางแค่นเสียงพูด "พวกนี้ปกติลับหลังด่าองค์รัชทายาทไม่รู้ว่าด่าหยาบคายแค่ไหน หลายคนถึงกับสาปแช่งพระองค์ แต่พอองค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์ พวกเขากลับทำหน้าเศร้าโศกเสียใจ น่าขยะแขยงจริง" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกประหลาดใจ รู้อยู่แล้วว่าองค์รัชทายาทไม่เป็นที่นิยม แต่ไม่คิดว่าทุกคนจะเกลียดชังพระองค์ จางรั่วรั่วส่ายหน้าพลางพูด "ไม่เหมือนข้า แม้แต่จะแกล้งทำก็ยังทำไม่ได้ หลายครั้งเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา" เจียงซุ่ยฮวนหันมองคนรอบข้าง กระซิบถาม "ในหมู่คนมากมายเช่นนี้ ไม่มีใครรู้สึกเสียใจกับการสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาทจริงๆ เลยหรือ?"
แต่ว่าฝูหลิงดูเหมือนจะสนใจชุนเถา หากชุนเถาก็มีใจให้เขาเช่นกัน ทั้งสองก็คงจะได้พบกันบ่อยๆ ชุนเถาพยักหน้าแรงๆ "เข้าใจแล้ว ข้าเต็มใจเป็นศิษย์ของท่าน!" พูดจบ ชุนเถาก็ลุกจากเก้าอี้ คุกเข่าลงข้างเท้าเจียงซุ่ยฮวน "หมอหลวงเจียง นับจากนี้ท่านก็คืออาจารย์ของข้า" นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงซุ่ยฮวนรับศิษย์ นางรู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย ลูบจมูกพลางกล่าว "พอเถอะ ลุกขึ้นเถิด" ชุนเถาลุกขึ้นมาอย่างดีใจ ชี้ไปที่อาหารบนโต๊ะถาม "ขอบคุณท่านอาจารย์ ข้าทานอาหารได้แล้วหรือ?" "..." คนผู้นี้คิดแต่เรื่องกินจริงๆ นางพยักหน้า "ทานเถิด" คิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พูดเพิ่ม "เจ้าชอบกินก็ได้ แต่จำไว้ว่า ต่อไปอย่าให้การกินมาทำให้งานเสียล่ะ" "อื้มๆ!" ชุนเถาพยักหน้าพลางทาน "ท่านวางใจได้ ข้าเข้าใจแล้ว" อากาศบนเขายิ่งเย็นลงทุกที เมื่อเจียงซุ่ยฮวนตื่นนอนตอนเช้า พบว่าโอ่งน้ำสองใบในลานเรือนมีน้ำแข็งเกาะ ผิวน้ำกลายเป็นน้ำแข็งหนาทึบ น้ำในโอ่งนี้เป็นน้ำพุจากภูเขาที่กู้จิ่นสั่งให้คนไปตัก ว่ากันว่าน้ำพุนี้ช่วยบำรุงผิวพรรณให้งดงาม นางจึงใช้น้ำพุนี้ล้างหน้าแปรงฟันทุกวัน เจียงซุ่ยฮวนเคาะน้ำแข็งในโอ่ง ดูท่าวันนี้คงใช้ไม่ได้แล
"หืม?" ชุนเถากำลังแทะน่องไก่อยู่ เมื่อได้ยินเสียงของเจียงซุ่ยฮวน รีบวางน่องไก่ในมือลงทันที ลุกขึ้นยืนถาม "ท่านหมอเจียง มีอะไรจะสั่งบ่าวหรือเจ้าคะ?" ชุนเถามีใบหน้าเด็กๆ ดูไร้เดียงสา ดูเหมือนจะอวบขึ้นกว่าตอนที่เพิ่งมาอยู่ใหม่ๆ มุมปากยังมีน้ำมันเงาวับ เจียงซุ่ยฮวนยื่นผ้าเช็ดหน้าให้ "เจ้าเช็ดปากก่อน ข้ามีเรื่องจะบอก" ชุนเถารับผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดปาก กำผ้าไว้ในมือด้วยความประหม่า "ท่านจะบอกอะไรหรือเจ้าคะ?" "จะส่งบ่าวกลับไปหรือเจ้าคะ?" ชุนเถาส่ายหน้าอย่างต่อต้าน "หากบ่าวทำอะไรไม่ดี ท่านบอกบ่าวได้ บ่าวจะแก้ไขเอง ได้โปรดให้บ่าวอยู่ที่นี่ต่อเถิดเจ้าค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้ว "เจ้าไม่อยากกลับหรือ?" "ไม่อยากเจ้าค่ะ" ชุนเถาส่ายหน้าแรงๆ "นางกำนัลคนอื่นๆ ของฮองเฮารังเกียจที่บ่าวกินมาก พวกนางกีดกันบ่าว แต่ท่านไม่เคยรังเกียจบ่าว ยังให้บ่าวกินข้าวด้วยกัน บ่าวอยากติดตามรับใช้ท่านเจ้าค่ะ" "เจ้าช่างซื่อสัตย์" เจียงซุ่ยฮวนยิ้ม กล่าวว่า "ข้าพอจะพาเจ้าไปด้วยได้ แต่ข้ามีสาวใช้สองคนแล้ว ไม่ต้องการเพิ่มอีก" ชุนเถาเกาศีรษะ "บ่าวทำอย่างอื่นได้เจ้าค่ะ บ่าวทำอาหารอร่อย เป็นแม่ครัวให้ท่านได้" "ข้าไม่ต้อ
เมื่อได้ฟังคำพูดของกู้จิ่น ในสมองของเจียงซุ่ยฮวนราวกับมีบางอย่างสว่างวาบขึ้น นางลองเอ่ยปากถาม "ท่านคิดว่าเป็นไปได้หรือไม่ว่า ฝ่าบาทจริงๆ แล้ว..." นางพูดได้เพียงครึ่งประโยคก็หยุดลง กู้จิ่นชะงักฝีเท้าเล็กน้อย เขาเกือบจะโต้แย้งแต่กลับหุบปากแน่น จมอยู่ในภวังค์ความคิด ทั้งสองเดินกลับเรือนอย่างเงียบงัน เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจจะกลับห้อง ปล่อยให้กู้จิ่นได้ครุ่นคิดตามลำพัง นางเพิ่งจะก้าวเท้าไปทางห้อง ก็ถูกกู้จิ่นเรียกไว้ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมข้าจึงไว้ใจพี่ใหญ่เช่นนี้?" "ไม่ทราบเจ้าค่ะ" กู้จิ่นกล่าว "ตอนข้ายังเล็ก ข้าชอบเล่นลูกหนังมาก วันหนึ่งตอนเช้าข้าตื่นมาเห็นลูกหนังลอยอยู่ในทะเลสาบ จึงก้มตัวลงไปที่ริมทะเลสาบเพื่อหยิบ ใครจะรู้ว่าพลาดพลั้งตกลงไป" "พี่ใหญ่เป็นผู้ช่วยข้าขึ้นมา แต่ตัวท่านเองกลับเกือบจมน้ำตาย" เจียงซุ่ยฮวนกะพริบตา กล่าวว่า "ไม่แปลกที่ท่านกับฝ่าบาทจึงสนิทกันเช่นนี้" "อืม พี่ใหญ่มีบุญคุณช่วยชีวิตข้า ข้าจึงไว้ใจท่านเช่นนี้" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "ข้าได้คิดถึงคำพูดของเจ้า มันก็มีเหตุผล แต่ในฐานะของข้า ข้าไม่อยากเชื่อว่าพี่ใหญ่เป็นฆาตกร" "บางทีข้าอาจคิดมากไป หากองค์รัชท
กู้จิ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย ทูลถาม "เสด็จพี่ การสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาทช่างน่าสงสัยยิ่งนัก พระองค์จะไม่ทรงสืบสวนต่อหรือ? จะทรงตัดสินโดยเชื่อเพียงคำกล่าวด้านเดียวของโหรหลวงได้อย่างไร?" สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ดูอ่อนล้า "เจ้าจิ่น มิใช่ว่าข้าไม่อยากสืบ แต่ความจริงของเรื่องนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ" "รัชทายาทเป็นโอรสของข้า ข้าเจ็บปวดยิ่งกว่าพวกเจ้าทั้งหมด แต่เขาตายไปแล้ว ต่อให้สืบสวนอย่างไร ก็ไม่อาจทำให้เขาฟื้นคืนชีพได้" ฮ่องเต้ตรัสจบ ทรงยกพระหัตถ์กุมพระนลาฏ ทรงเอนพระวรกายลงช้าๆ "ให้นำร่างรัชทายาทกลับวัง ประกาศว่าเขาล้มป่วยกะทันหัน" "ข้าปวดพระเศียร พวกเจ้าออกไปก่อน เหลือไว้แต่โหรหลวง ข้ายังมีเรื่องจะถามเขา" กู้จิ่นเชื่อฟังฮ่องเต้เสมอ แม้ในใจจะยังสงสัย แต่ก็นำเจียงซุ่ยฮวนและหมอหลวงเมิ่งออกไป หน้าพระแท่นบรรทมเหลือเพียงโหรหลวงและหลิวกงกง ฮ่องเต้ตรัสกับหลิวกงกงด้วยความพอพระทัย "การแสดงของเจ้าเมื่อครู่ข้าพอใจมาก พระราชทานรางวัล" "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาพ่ะย่ะค่ะ" หลิวกงกงค้อมกายถอยไปด้านข้าง ที่เขาอยู่รับใช้ใกล้ชิดฮ่องเต้มาได้หลายปี ก็เพราะความว่องไวปราดเปรียวของเขา การรับใช้ฮ่องเต้เปรียบ
โหรหลวงดูเหมือนจะรู้สึกถึงสายตาของเจียงซุ่ยฮวน จึงหันมามองทางนางแวบหนึ่ง เจียงซุ่ยฮวนมองเข้าไปในดวงตาของเขา จู่ๆ ก็รู้สึกสะท้านเยือก สีหน้าของเขาคล้ายยิ้มแต่ก็ไม่เชิง หางตาเฉียงขึ้น ม่านตาเป็นสีเขียวจางๆ ดูคล้ายดวงตางู เพียงแค่ถูกเขามองเช่นนั้น เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกราวกับมีงูเลื้อยผ่านผิวหนัง ทั้งลื่นทั้งเหนียว แผ่ความเย็นยะเยือกจนถึงกระดูก โหรหลวงละสายตาไป คำนับฝ่าบาทและกู้จิ่น "ถวายบังคมฝ่าบาทและองค์ชายเป่ยโม่" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "เหตุใดเมื่อครู่ท่านจึงบอกว่าไม่ต้องตามหา?" "เพราะหญ้าสีดำที่วางยาองค์รัชทายาทนั้น แต่เดิมเป็นของกระหม่อม" โหรหลวงกล่าวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง แต่คำพูดของเขาเหมือนก้อนหินใหญ่ตกลงในผืนน้ำเรียบ สาดกระเซ็นเป็นละอองใหญ่ ในบรรดาผู้ที่ตกตะลึง เจียงซุ่ยฮวนกับหมอหลวงเมิ่งมีปฏิกิริยารุนแรงที่สุด ทั้งสองอ้าปากค้าง เจียงซุ่ยฮวนคิดในใจ โหรหลวงผู้นี้มาสารภาพผิดหรือ? ฝ่าบาทก็ทรงตกพระทัย ตรัสถาม "โหรหลวง จงอธิบายให้ชัดเจน! เจ้าเป็นผู้สังหารองค์รัชทายาทหรือ?" "ทูลฝ่าบาท มิใช่กระหม่อมที่สังหารองค์รัชทายาท ตามที่กระหม่อมเห็น องค์รัชทายาททรงปลิดพระชนม์เอง" เมื่อโหรห
เมื่อทอดพระเนตรเห็นกระบอกฉีดยาในมือของเจียงซุ่ยฮวน พระเนตรของฮ่องเต้วาบขึ้นด้วยความเย็นชาเพียงชั่วแวบ นางเจียงซุ่ยฮวนผู้นี้ช่างมีความคิดละเอียดรอบคอบยิ่งนัก นางมิใช่เพียงมีวิทยายุทธ์เป็นเลิศ แต่ยังเฉลียวฉลาด ดูท่าจะประมาทไม่ได้ ฮ่องเต้มิได้แสดงความไม่พอพระทัยออกมา ตรัสเสียงนุ่ม "หมอหลวงเจียง เจ้ามีน้ำใจ แต่ต้องรอสักครู่" พระองค์ทอดพระเนตรมองผู้คนที่อยู่หน้าพระแท่นบรรทม แล้วตรัส "ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้อง ออกไปก่อน" องครักษ์เสื้อแพร นางกำนัล และขันทีต่างพากันออกไป ชุนเถายืนงุนงงมองเจียงซุ่ยฮวน จนได้รับสัญญาณจากดวงตาของนางจึงวางใจออกไป จีกุ้ยเฟยกุมพระหัตถ์ฮ่องเต้ ทูลถามเสียงแผ่ว "ฝ่าบาท หม่อมฉันต้องออกไปด้วยหรือเพคะ?" ฮ่องเต้ทรงโบกพระหัตถ์ "เจ้าออกไปก่อน ปิดข่าวนี้ อย่าให้คนในวังนำไปเล่าลือ" ด้วยองค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์ด้วยพิษ หากข่าวรั่วไหลออกไป ย่อมมีผู้สงสัยราชวงศ์ต้าเหยียนอย่างแน่นอน "เพคะ หม่อมฉันจะปิดข่าวนี้ให้มิดชิด" จีกุ้ยเฟยย่อกายคำนับ เดินออกจากตำหนัก ขณะเดินผ่านเจียงซุ่ยฮวน จีกุ้ยเฟยทอดสายตามองนางอย่างครุ่นคิด นางกล้าสบตากลับ เห็นจีกุ้ยเฟยยิ้มให้นาง เป็นรอยยิ้มที่แฝ
ตำหนักมังกรนอนที่เงียบสงบกลายเป็นเสียงร่ำไห้ระงม ฝ่าบาททรงโบกพระหัตถ์ให้ลากตัวคนทั้งสามออกไป หมอหลวงเมิ่งและชุนเถาได้ฟังแล้วต่างตกตะลึง พวกเขาคิดว่าชายารัชทายาทเป็นผู้เชิญเจียงซุ่ยฮวนมา ที่แท้นี่เป็นแผนขององค์รัชทายาทเอง หมอหลวงเมิ่งและชุนเถาเพิ่งตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น หมอหลวงเมิ่งกราบทูล "ฝ่าบาท กระหม่อมขอรับรอง แน่นอนว่านางกำนัลผู้นั้นมาแจ้งว่าชายารัชทายาทประชวรจริง" ชุนเถารีบเสริม "บ่าวก็ขอรับรองเพคะ ตอนนั้นหมอหลวงเจียงไม่อยู่ นางกำนัลผู้นั้นมาหาบ่าว บ่าวเป็นผู้แจ้งต่อหมอหลวงเจียงเอง" ฝ่าบาททรงหันไปมองนางกำนัลที่คุกเข่าอยู่บนพื้น "เช่นนั้นเจ้าก็คือนางกำนัลที่ทำลายหน้าต่างหนีไปใช่หรือไม่?" นางกำนัลนั้นตัวสั่นไม่หยุด "ฝ่าบาท บ่าวไม่รู้อะไรเลยเพคะ บ่าวเพียงทำตามรับสั่งขององค์รัชทายาทนำหมอหลวงเจียงเข้ามา หมอหลวงเจียงบอกว่าสีพระพักตร์องค์รัชทายาทไม่ดี แล้วองค์รัชทายาทก็...ก็ทรงล้มลงกะทันหัน" "บ่าวตกใจเกินไป ด้วยความร้อนรนจึงทำลายหน้าต่างหนีไป ขอพระองค์ทรงอภัยด้วยเพคะ!" ฝ่าบาททรงสดับแล้ว ทรงพินิจเจียงซุ่ยฮวนอย่างครุ่นคิด "คำให้การของคนเหล่านี้ตรงกับที่เจ้าเล่า ดูเหมือนเจ้าจะ
เจียงซุ่ยฮวนถูกดึงให้ลุกขึ้นอย่างกะทันหัน รีบดึงชายกระโปรงลงทันที เกรงว่าผู้อื่นจะเห็นแผ่นประคบที่เข่าของนาง นางกระซิบถามเบาๆ "เหตุใดท่านจึงรู้เรื่องเร็วเช่นนี้?" "เจ้าลืมไปแล้วหรือ? ในคฤหาสน์มีองครักษ์ลับของข้าอยู่ทั่ว" กู้จิ่นยืนอยู่ข้างนาง จ้องมองฮ่องเต้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย "..." เจียงซุ่ยฮวนได้เห็นองค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์ต่อหน้าต่อตา ด้วยความตื่นตระหนกและประหม่า ทำให้นางลืมเรื่ององครักษ์ลับไปสิ้นเมื่อได้ยินเสียงของกู้จิ่น ฮ่องเต้ทรงผลักพระหัตถ์ของจีกุ้ยเฟยออก "เจ้าจิ่น เจ้ามาแล้วหรือ" "อืม" กู้จิ่นทอดสายตามองร่างขององค์รัชทายาทที่บรรทมอยู่บนพื้น แล้วทูลว่า "เสด็จพี่ การสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาทไม่เกี่ยวข้องกับหมอหลวงเจียง กระหม่อมขอเป็นพยานให้นางเอง" แววตาของจีกุ้ยเฟยฉายแววประหลาดใจ นางได้ยินว่ากู้จิ่นกับหมอหลวงหญิงคนใหม่นี้ไม่ถูกกัน แต่ดูเหมือนคำเล่าลือจะไม่ตรงกับความเป็นจริง ฮ่องเต้ตรัส "เจ้าจิ่น เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า อย่าได้เข้ามายุ่งเกี่ยว" "โอรสคนโตของข้าตายเช่นนี้ ข้าต้องสืบให้ถึงที่สุด!" กู้จิ่นเอ่ยเสียงทุ้มหนัก "กระหม่อมมีพยาน" "โอ้?" พระเนตรของฮ่องเต้