จากบทเรียนในอดีต เจียงซุ่ยฮวนจึงไม่คิดจะเชื่อเขาง่ายๆ "เจ้ามีหลักฐานอะไรที่จะพิสูจน์ว่าสิ่งที่เจ้าพูดมาทั้งหมดเป็นความจริง?" แววตาพ่อหม้ายกลอกไปมา จู่ๆ ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ ตาเบิกกว้าง "ในผ้าอ้อมที่ห่อทารกหญิงตอนนั้นมีผ้าเช็ดหน้าไหมแท้ผืนหนึ่ง ข้าเห็นว่าผ้าดีจึงแอบเก็บไว้ อยู่ในตู้ในห้องข้า" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าห้องพ่อหม้ายด้วยความครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย และพบผ้าเช็ดหน้าสีขาวผืนหนึ่งในตู้จริงๆ บนนั้นมีตัวอักษรเขียนไว้ แต่เวลาผ่านมานานเกินกว่าจะอ่านออกชัดเจน นางพลิกผ้าเช็ดหน้าในมือดูซ้ำไปซ้ำมา จมอยู่ในความเงียบ คืนนี้ได้ข้อมูลมากเกินไป นางต้องการเวลาย่อย ผ่านไปครู่หนึ่ง นางเก็บผ้าเช็ดหน้าในมือ แล้วถามอีก "พระสนมองค์ใดในวังเป็นคนทิ้งทารก?" พ่อหม้ายตอบ "ไม่รู้ ข้ากับแม่นมผู้นั้นแอบนัดพบกัน นางไม่กล้าบอกข้าเรื่องเหล่านี้" เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจได้ แม่นมที่รับใช้ในวังออกมาแอบนัดพบผู้ใด ย่อมไม่กล้าเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนมากนัก "เจ้ายังติดต่อกับแม่นมผู้นั้นอยู่หรือไม่?" สีหน้าพ่อหม้ายเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดอย่างยิ่ง กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุก ยิ้มคล้ายจะร้องไห้ "ตั้งแต่สิบเจ็ดปีก่อน
คืนนั้น แสงเทียนในห้องสั่นไหวเบาๆ เจียงซุ่ยฮวนนอนอยู่บนเตียง พลิกดูผ้าเช็ดหน้าที่พบในบ้านพ่อม่ายไปมา ผ้าเช็ดหน้าผืนนี้ทำจากผ้าเคอซือ ซึ่งเป็นผ้าล้ำค่า แต่ละปีทอได้เพียงสิบพับ มีเพียงพระสนมเท่านั้นที่จะได้ใช้ เจียงซุ่ยฮวนคลี่ผ้าเช็ดหน้าออกใต้แสงจันทร์ หวังจะอาศัยแสงจันทร์อ่านตัวอักษรที่ปักบนผ้า แต่น่าเสียดายที่เวลาผ่านมานานเกินไป ตัวอักษรเลือนราง ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็อ่านไม่ออก ในขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังวางผ้าเช็ดหน้าลงด้วยความผิดหวัง ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งปรากฏขึ้นหน้าหน้าต่าง ดูพร่าเลือนใต้แสงจันทร์ นางตกใจเล็กน้อย จากนั้นก็ลุกขึ้นนั่งบนเตียงด้วยความโกรธ พูดอย่างไม่พอใจ "เหตุใดองค์ชายจึงมาหาข้ายามค่ำคืนทุกครั้ง แถมยังไม่เคาะประตู!" กู้จิ่นประนมมือคำนับ "เสี่ยวเหนียงเจียง ข้าไม่ได้ตั้งใจจะรบกวน เพียงแต่มีเรื่องอยากปรึกษา หวังว่าเสี่ยวเหนียงจะไม่ถือสา" มีคำกล่าวว่า 'ยกมือไม่ตีหน้ายิ้ม' เห็นกู้จิ่นมีท่าทีดีเช่นนี้ เจียงซุ่ยฮวนจึงอ่อนน้ำเสียงลง "องค์ชายมีธุระใดหรือ" "ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังสืบหาตัวตนที่แท้จริงของเจียงเม่ยเอ๋อร์ และได้เบาะแสบางอย่างแล้ว" กู้จิ่นเดินไปนั่งที่โต๊ะ พูดเ
สายตากู้จิ่นเหลือบมองอย่างไม่ตั้งใจ รีบเบือนสายตาไปทันที หยิบผ้าเช็ดหน้าบนโต๊ะขึ้นมาแล้วกระแอมเบาๆ "เช่นนั้น ข้าขอตัวก่อน" "คุณหนูเจียงคงเหนื่อยมากที่ต้องดูแลคนไข้มากมายวันนี้ พักผ่อนเถิด" เจียงซุ่ยฮวนยืนนิ่งงัน ถาม "องค์ชายรู้ได้อย่างไรว่าข้าดูแลคนไข้มากมายวันนี้?" กู้จิ่นไม่ตอบ เหลือบมองใบโฆษณาบนโต๊ะหนังสือของนาง นางพลันเข้าใจ "ใบโฆษณานี้องค์ชายเป็นคนสั่งให้คนไปติดหรือ?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "วิชาแพทย์ของเจ้าเป็นเลิศ ไม่ควรปล่อยให้สูญเปล่า อีกอย่างยังเป็นประโยชน์ต่อราษฎรในเมืองหลวงด้วย" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มกว้าง เผยฟันขาว "ขอบพระทัยองค์ชาย พระองค์ช่างใจดีจริงๆ" กู้จิ่นหันหลังให้นาง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ขณะกำลังจะจากไป จู่ๆ ก็มีหมาป่าน้อยวิ่งมาจากที่ใดไม่รู้ ถูไถรองเท้าบู๊ตของเขาไปมา ดูเหมือนจะชอบเขามาก กู้จิ่นหันกลับมา พูดอย่างกึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม "ไม่คิดว่าคุณหนูเจียงจะมีรสนิยมพิเศษถึงเพียงนี้ ถึงกับเลี้ยงหมาป่าน้อยไว้ในห้องนอน มันคงไม่อยากให้ข้าไปกระมัง?" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกเขินอย่างยิ่ง อยากจะหาช่องดินมุดหนี ปกติสี่จือเย็นชากับทุกคน มีเพียงนางที่มันแสดงความกระตือรือร้น
เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า "หากไม่ใช่เพราะองค์ชาย ตอนนี้ข้าคงไม่มีชีวิตอยู่แล้ว" หากไม่ใช่เพราะดอกหลิงเซียวของกู้จิ่น ร่างเดิมคงไม่มีชีวิตถึงอายุสิบเจ็ด และนางก็คงไม่มีตัวตนอยู่ หลังจากออกจากจวนท่านอ๋อง กู้จิ่นเดินอย่างช้าๆ บนถนน ดวงตาลึกล้ำ ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง ครู่หนึ่งผ่านไป เขาเรียก "ชางอี้" ร่างของชางอี้ปรากฏจากที่มืด เดินมาอยู่ด้านหลังเขา "กระหม่อมอยู่ที่นี่ องค์ชายมีบัญชาประการใด" กู้จิ่นถามอย่างครุ่นคิด "เจ้าว่า นางมีใจให้ข้าหรือไม่" ชางอี้สงสัยว่าหูตัวเองมีปัญหา องค์ชายของเขาเย็นชามาแต่ไหนแต่ไร บัดนี้กลับมาครุ่นคิดเรื่องความรักเสียแล้ว ชางอี้กลัวว่าตนเข้าใจผิด จึงถามอย่างลังเล "องค์ชายหมายถึงผู้ใดหรือ" กู้จิ่นชำเลืองมองเขาอย่างแปลกใจ "ก็เจียงซุ่ยฮวนน่ะสิ จะเป็นใครอื่นไปได้" ชางอี้เตือนอย่างระมัดระวัง "องค์ชาย เสี่ยวเหนียงเจียงเคยเป็นพระชายาของพระนัดดาพ่ะย่ะค่ะ นับลำดับศักดิ์แล้วต้องเรียกพระองค์ว่าอาเขย" "แล้วอย่างไร" กู้จิ่นแค่นเสียงเบาๆ "ทั้งสองหย่าร้างกันแล้ว ด้วยสภาพของฉู่เจวี๋ย จะแย่งนางกลับไปได้หรือ" ชางอี้พยักหน้ารัวๆ "องค์ชายตรัสถูกแล้ว" 'ไม่เห
เจียงซุ่ยฮวนจ่ายยาให้พวกเขาโดยไม่ถือโทษ แต่คิดเงินเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ใครใช้ให้พวกเขาดูถูกสตรีเล่า คนไข้คนสุดท้ายเป็นสตรี ดูเหมือนจะเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ แต่งกายประณีตยิ่ง สวมผ้าคลุมหน้า นั่งลงแล้วสะอื้นว่า "หมอ ท่านรักษาโรคผิวหนังได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "โรคผิวหนังชนิดใด?" สตรีผู้นั้นค่อยๆ ถอดผ้าคลุมหน้าออก นางมีโฉมงาม เพียงแต่มีปานสีน้ำตาลที่คาง ทำให้ความงามด้อยลง "ปานนี้มีมาตั้งแต่ข้าเกิด บิดามารดาพาไปหาหมอมามากมาย แต่ก็รักษาไม่หาย เมื่อวานได้ยินคนเฝ้าประตูบ้านบอกว่า หมอที่นี่มีฝีมือดี ข้าจึงแอบมาลองดู" เจียงซุ่ยฮวนเกาศีรษะ ปานนี้รักษาไม่ยาก ใช้เครื่องเลเซอร์ในห้องทดลองรักษาหนึ่งถึงสองครั้งก็จะหายสนิท ปัญหาคือ นางจะทำอย่างไรจึงจะใช้เลเซอร์กับสตรีผู้นี้ได้? จนถึงตอนนี้ มีเพียงนางที่เข้าห้องทดลองได้ และนอกจากนางแล้ว มีเพียงสิ่งของที่เกี่ยวกับการรักษาโรคเท่านั้นที่นำเข้าไปได้ นางไม่เคยลองพาคนเข้าไปเลย เดี๋ยวก่อน สิ่งที่เกี่ยวกับการรักษาโรค? บางทีคนไข้อาจนับรวมด้วยก็ได้! เจียงซุ่ยฮวนพลันตื่นเต้น นางให้หยิ่งเถาและหงหลัวออกไป ปิดประตู จากนั้น นางหยิบแถบผ้าไหมผืนหนึ่
เจียงซุ่ยฮวนคาดว่าสตรีผู้นี้จะมีปฏิกิริยาเช่นนี้ นางรับกระจกที่กำลังจะร่วงหล่นอย่างว่องไว ปลอบประโลมว่า "ใจเย็นๆ นี่เป็นเรื่องปกติ" สตรีผู้นั้นร่ำไห้โฮ "ข้าจะใจเย็นได้อย่างไร! ใบหน้าข้ากลายเป็นเช่นนี้ ต่อไปข้าจะออกไปเจอผู้คนได้อย่างไร ฮือๆๆ!" สตรีผู้นั้นพูดพลางจะยกมือไปแตะตุ่มน้ำเลือดบนใบหน้า เจียงซุ่ยฮวนรีบห้ามไว้ "อย่าใช้มือแตะ จะติดเชื้อได้ง่าย" นางสะอื้นถาม "เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้" "ข้าใช้แสงเลเซอร์เผาปานบนใบหน้าของเจ้า จึงเกิดตุ่มน้ำเลือดเช่นนี้ พรุ่งนี้มันจะกลายเป็นสะเก็ดสีแดงเข้ม พอสะเก็ดหลุดออก ปานของเจ้าก็จะหายไป" เจียงซุ่ยฮวนอธิบายอย่างใจเย็น "จริงหรือ" สตรีผู้นั้นไม่กล้าเชื่อ ถามอย่างงงงวย "พอสะเก็ดหลุดปานก็จะหายไป?" "อืม" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า "แต่ก่อนที่สะเก็ดจะหลุด ต้องระวังให้มาก ห้ามโดนน้ำ ห้ามใช้มือแตะ และสำคัญที่สุดคือห้ามถูกแดดเด็ดขาด มิฉะนั้นจะทำให้เม็ดสีเข้มขึ้น" สตรีผู้นั้นพยักหน้าแรงๆ เพื่อกำจัดปานบนใบหน้า อย่าว่าแต่ห้ามถูกแดดเลย ต่อให้ห้ามกินข้าวนางก็ยอม คิดถึงตรงนี้นางก็ถามอีก "หมอ ต้องงดอาหารบางอย่างหรือไม่" "เรื่องนี้ไม่ต้องงดอะไรมาก แค่กินของเผ็
"แต่วันนี้ฟ้าครึ้มนะเจ้าคะ" "ฟ้าครึ้มก็ไม่ได้" "เช่นนั้นก็ได้เจ้าค่ะ" หลังจากว่านเมิ่งเยียนจากไป เจียงซุ่ยฮวนนั่งบนเก้าอี้ มือขวากำหมัดยันคาง เริ่มคิดถึงทิศทางในอนาคต ร้านยาที่นางเปิด สองวันมานี้ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านที่รักษาไม่ไหว อีกทั้งยาที่นางขายก็ราคาถูก ต่อให้มีลูกค้ามากก็หาเงินได้ไม่มาก การปรากฏตัวของว่านเมิ่งเยียนทำให้นางเห็นหนทางร่ำรวยอีกทาง นางอาจเช่าร้านในเมืองหลวงอีกแห่ง เปิดร้านเสริมความงาม เน้นทำศัลยกรรมเสริมความงามให้คุณหนูและฮูหยินผู้มั่งมี เช่นนี้ นอกจากจะได้เงินมากมายแล้ว ยังได้รู้จักมิตรที่มั่งคั่งและมีอำนาจ ช่างได้ประโยชน์สองต่อ! เจียงซุ่ยฮวนอดหัวเราะออกมาไม่ได้ อย่างไรก็ตาม อุดมคติย่อมสวยหรู แต่ความเป็นจริงนั้นโหดร้าย เจียงซุ่ยฮวนตื่นจากความฝันอย่างรวดเร็ว ค่าเช่าร้านในเมืองหลวงแพงมาก เงินในมือนางเช่าไม่ไหว จึงได้แต่พักความคิดนี้ไว้ก่อน เจียงซุ่ยฮวนนั่งในร้านยาสักครู่ ยืดตัวเดินออกไป นางยืนอยู่ในลาน ไม่รู้เป็นอย่างไรถึงรู้สึกว่ามีสายตาหลายคู่จับจ้องนางอยู่ แต่พอเงยหน้ามองรอบๆ กลับไม่เห็นอะไร อาจเป็นภาพลวงตาเพราะเหนื่อยเกินไป เจียงซุ่ยฮวนยักไหล่ แล้
ฮูหยินท่านเสนาบดีเอียงศีรษะถาม "เหตุใดคุณหนูเมิ่งจึงกล่าวเช่นนี้" เมิ่งเซียวเบ้ปาก พูดอย่างดูแคลน "หากข้าเดาไม่ผิด แพทย์เทวดาที่ว่านี้คงเป็นเจียงซุ่ยฮวน ธิดาแท้ๆ ของฮูหยินท่านอ๋องกระมัง เจียงซุ่ยฮวนย้ายออกจากจวนแล้วไม่มีเงินใช้ จึงแอบอ้างเป็นแพทย์เทวดาหลอกลวงผู้คน" สายตาผู้คนต่างจับจ้องไปที่ฮูหยินท่านอ๋อง ฮูหยินท่านอ๋องหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย ส่วนท่านอ๋องที่อยู่ข้างๆ ก็เช่นกัน ในใจอดตำหนิเจียงซุ่ยฮวนไม่ได้ ที่ทำให้พวกเขาต้องอับอายในงานเลี้ยงเช่นนี้ ฮูหยินท่านเสนาบดียังคงพูดแก้ต่างให้เจียงซุ่ยฮวน "แต่วิชาแพทย์ของแพทย์เจียงนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ นะ" เมิ่งเซียวแอบกลอกตา "นางโง่เง่าเช่นนั้น แม้แต่พิณ หมากล้อม อักษรศิลป์ และจิตรกรรมก็ทำไม่เป็น จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะรู้วิชาแพทย์ ต้องหลอกท่านแน่ๆ ข้าว่าท่านควรไปหาหมอที่เป็นหมอจริงๆ ดูอีกที" "ไม่ถูกกระมัง" จางรั่วรั่วที่นั่งอยู่ข้างฮูหยินท่านราชครูเอ่ยขึ้น "ก่อนหน้านี้ที่สวนหลังจวนท่านอ๋อง ท่านแข่งดีดพิณกับเจียงซุ่ยฮวน ท่านยังแพ้นางเลย ตอนนี้จะพูดว่านางไม่เป็นพิณ หมากล้อม อักษรศิลป์ และจิตรกรรมได้อย่างไร" วันชีซีนั้น หลังจางรั่วรั่วก
เมื่อได้ยินนามขององค์ชายเป่ยโม่ ฉู่เจวี๋ยก็สงบสติอารมณ์ลงในทันที เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเมื่อครู่ตนเป็นอะไรไปในฐานะองค์ชายหนานหมิง หากเมื่อครู่เขาสังหารเจียงซุ่ยฮวนจริง ราษฎรจะครหานินทาเขาเช่นไรมิใช่แค่ราษฎรเท่านั้น หากฮ่องเต้ผู้เป็นบิดาซึ่งทรงห่วงใยราษฎรดั่งบุตรล่วงรู้เรื่องนี้ ตำแหน่งองค์ชายของเขาคงไม่อาจดำรงอยู่ได้นานคิดได้ดังนั้น ฉู่เจวี๋ยก็รู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาเขาโยนดาบที่ถืออยู่ทิ้ง พลางเอ่ยอย่างกังวลใจ "ข้าแค่ขู่นางเท่านั้น มิได้ตั้งใจจะสังหารนางจริงๆ"องครักษ์ลับมิได้เอ่ยวาจา เก็บกริชในมือแล้วกลืนหายไปในฝูงชนเจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก เห็นทีคำพูดของกู้จิ่นจะถูกต้อง การมีองครักษ์ลับคุ้มครองช่างปลอดภัยกว่าจริงๆ เพราะนางก็มิอาจรู้ได้ว่าผู้ใดรอบกายจะเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาเมื่อใดนางถอยหลังไปหลายก้าว ห่างจากฉู่เจวี๋ยออกมา "สิ่งที่ควรอธิบาย ข้าก็อธิบายจนหมดสิ้นแล้ว ท่านจะปล่อยให้พวกเราไปได้หรือไม่?"ฉู่เจวี๋ยมองรอบด้าน แล้วเอ่ยถามเสียงต่ำ "เสด็จลุงไม่เพียงมอบหมายป้ายอาญาสิทธิ์ให้เจ้า ยังส่งองครักษ์ลับมาคุ้มครองเจ้าอีก เจ้ากับท่านมีความสัมพันธ์เช่นไรกันแน่?""เรื่องนั้
เจียงซุ่ยฮวนมองตามทิศทางที่นิ้วของฉู่เจวี๋ยชี้ไป ก่อนจะเอ่ยอย่างไม่สะทกสะท้าน "ทองคำน่ะหรือ มีปัญหาอันใด?""ฮึ แน่นอนว่าต้องมีปัญหา" ฉู่เจวี๋ยแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ร้านทองของเม่ยเอ๋อร์เพิ่งถูกขโมย แล้วเจ้าจะขนทองออกนอกเมืองมากมายเช่นนี้ ช่างน่าสงสัยเหลือเกิน""น่าสงสัยน่ะหรือ ข้าว่าเจ้าต่างหากที่น่าสงสัย ทองที่หายไปจากร้านของเจียงเม่ยเอ๋อร์นั้นเป็นเครื่องประดับ แต่ในหีบของข้านั้นมีแต่แท่งทอง ข้าจะนำไปที่ใดก็ได้ตามใจข้า" เจียงซุ่ยฮวนกอดอกยืนกราน ไม่หวั่นเกรงต่อท่าทีข่มขู่ของฉู่เจวี๋ยแม้แต่น้อยสายตาของฉู่เจวี๋ยดุดันน่าสะพรึงกลัว "หลอมเครื่องประดับก็กลายเป็นแท่งทองมิใช่หรือ?""ฉู่เจวี๋ย เจ้าและข้าต่างก็มิใช่คนโง่ เครื่องประดับทองมีค่ามากกว่าแท่งทองมากนัก ข้าไม่จำเป็นต้องขโมยเครื่องประดับมาเสียเวลาหลอมใหม่ หากต้องการก็ขโมยแท่งทองไปเสียเลยจะง่ายกว่ามิใช่หรือ?"เจียงซุ่ยฮวนกะพริบตาอย่างไร้เดียงสา "อีกอย่าง เจ้าว่าแท่งทองเหล่านี้หลอมมาจากเครื่องประดับ เจ้ามีหลักฐานหรือไม่?"แท่งทองที่กองอยู่ในหีบนั้น ไม่อาจมองออกได้เลยว่าหลอมมาจากเครื่องประดับหรือไม่ ฉู่เจวี๋ยไร้หลักฐาน แต่ก็ไม่อาจยอมป
ยวี่จี๋ขับรถม้า พาเจียงซุ่ยฮวนและว่านเมิ่งเยียนมุ่งหน้าออกจากเมือง เมื่อมาถึงประตูเมือง มีทหารสองนายยืนขวางหน้ารถม้าและสั่งให้หยุดเจ้าม้าตัวที่ชื่อจ้างจ้างก็กระทืบเท้าและหอบเหนื่อยอยู่กับที่ยวี่จี๋ปลอบเจ้าจ้างจ้างสองสามคำ ก่อนหันไปถามทหารว่า “ท่านขุนนาง เกิดอะไรขึ้นหรือ?”ทหารตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “ยังไม่รู้หรือ? ร้านทองของพระชายาแห่งหนานหมิงถูกปล้น เครื่องประดับทองกว่าพันชิ้นหายไปหมด องค์ชายหนานหมิงออกคำสั่งให้ตรวจสอบอย่างเข้มงวด ใครจะออกจากเมืองต้องถูกตรวจสอบก่อน”ยวี่จี๋ยิ้มประจบ “ท่านขุนนาง บนรถม้านี่มีเพียงคุณหนูสองท่าน จะเกี่ยวอะไรกับร้านทองที่ถูกปล้นได้? ช่วยอนุโลมให้เราผ่านไปเถอะ”ภายในรถม้า ว่านเมิ่งเยียนกำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้นและหวาดกลัว เจียงซุ่ยฮวนกลับนิ่งสงบ นางตบไหล่ว่านเมิ่งเยียนเบา ๆ เป็นสัญญาณให้สงบลง “ผ่อนคลายหน่อย ยิ่งเจ้าแสดงอาการตื่นตระหนก ทหารก็ยิ่งสงสัยเจ้า”“อืม!” ว่านเมิ่งเยียนสูดหายใจลึกก่อนจะพยายามผ่อนคลายตัวเองด้านนอก ทหารทั้งสองเริ่มด่าทอเสียงดัง “ให้เราอนุโลมเจ้าเช่นนั้นหรือ? แล้วใครจะอนุโลมเรา? อย่าเสียเวลา รีบให้คนในรถม้าลงมา เราต้องตรวจสอ
กู้จิ่นยืนขึ้น ลูบชายเสื้อของตนเล็กน้อย ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า “ไม่ต้องกังวล ข้าอยู่ที่นี่เอง แต่ดึกมากแล้ว ข้าจะไม่รบกวนคุณหนูเจียงพักผ่อน สองวันหลังจากนี้ ข้าจะมารับเจ้า”เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าตอบ “ตกลง”ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะเดินจากไป เขาหยุดเท้าลงเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า “จริงสิ ร้านเหรินซ่านถังของเจ้าช่วงนี้อย่าเพิ่งเปิดเลย”“ทำไมล่ะ?” เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วด้วยความสงสัยเล็กน้อย “ร้านเหรินซ่านถังของข้ากำลังดำเนินไปได้ดี แม้ว่าช่วงนี้จะไม่มีคนไข้มา แต่จะให้ปิดก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย”กู้จิ่นอธิบายด้วยน้ำเสียงขรึม “เหตุที่ไม่มีคนไข้มา เพราะมีคนปล่อยข่าวลือข้างนอกว่าเจ้าไม่ใช่แพทย์ตัวจริง และยาที่เจ้าจ่ายไปล้วนแต่เป็นยาปลอมที่มีผลข้างเคียง”“บัดซบ!” เจียงซุ่ยฮวนทุบโต๊ะด้วยความโกรธ ก่อนจะรู้ตัวว่าไม่ควรพูดคำหยาบต่อหน้ากู้จิ่น นางจึงเงียบไปนางพูดอย่างไม่พอใจว่า “ช่างเป็นเรื่องเหลวไหล! ยาจีนที่ข้าปรุงเองล้วนใส่ใจทุกขั้นตอน ยาฝรั่งที่ข้าให้ก็ผ่านการพัฒนาและทดสอบมานับครั้งไม่ถ้วน ผลข้างเคียงแทบไม่มีเลย ใครกันที่ปล่อยข่าวพวกนี้?”ตอนนี้เจียงซุ่ยฮวนเหมือนแมวที่กำลังขนพองด้วยความโมโห ดวงตา
เจียงซุ่ยฮวนแลบลิ้นเล็กน้อย “แม้สี่จือจะเป็นหมาป่า แต่ลักษณะนิสัยของมันเหมือนสุนัขทั่วไป มันจะไม่ทำร้ายคนพร่ำเพรื่อหรอก”สี่จือร้อง “โฮ่ว” พลางกลิ้งตัวเปิดประตูออกไปวิ่งเล่นในลาน เจียงซุ่ยฮวนเดินไปปิดประตู ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดมากระทบร่างนางจนสะท้านนางกอดอกลูบแขนตัวเองเบา ๆ “เมื่อครู่ข้าพูดถึงเรื่องอะไรอยู่นะ?”“เรื่องที่เจ้าจะหาโอกาสเข้าไปในวัง” กู้จิ่นมองรอบ ๆ ก่อนจะหยิบผ้าห่มจากชั้นไม้มาคลุมให้นาง “ด้วยสถานะของเจ้าในตอนนี้ที่แทบไม่ต่างจากสามัญชน จะเข้าไปในวังได้อย่างไร?”เจียงซุ่ยฮวนดึงผ้าห่มให้กระชับตัว พูดว่า “ข้าช่วยชีวิตแม่ของเสวียหลิงไว้ เขาสัญญาว่าจะพาข้าเข้าไปในวังเมื่อถึงงานเลี้ยงในครั้งหน้า”ดวงตาของกู้จิ่นฉายแววไม่พอใจ “ทำไมเจ้าไม่มาหาข้าโดยตรง?”“มันดูไม่เหมาะเท่าไร ท่านเป็นอาของฉู่เจวี๋ย ส่วนข้าเป็นอดีตภรรยาของเขา หากท่านพาข้าเข้าไปในวัง มันจะดูเป็นเรื่องอะไร?” เจียงซุ่ยฮวนเกาศีรษะเล็กน้อย “อีกอย่าง ข้าแทบไม่เห็นท่านเลยในช่วงนี้ จะให้ข้าหาท่านได้อย่างไร?”กู้จิ่นหยิบป้ายคำสั่งจากอกเสื้อ ยื่นให้เจียงซุ่ยฮวน “นี่สำหรับเจ้า หากเจ้าอยากหาข้า ก็เอาป้ายนี้ไปที่จวนเป่ยโม่อ๋
กู้จิ่นมีสีหน้าขรึม กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “จีกุ้ยเฟยมีภูมิหลังที่ซับซ้อน นางเป็นญาติผู้น้องของอัครเสนาบดีเฉิน และยังเป็นน้องบุญธรรมของฮองเฮาอีกด้วย”“ตั้งแต่นางเข้าวังมา ก็แสดงท่าทีอ่อนหวาน อ่อนโยน เอาแต่ประทับอยู่ในตำหนักฮุ่ยหนิงของนาง ไม่เคยแย่งชิงอะไรเลย”“ข้าคิดว่านางไม่มีความสนใจในบัลลังก์ แต่กลับกลายเป็นว่านางซ่อนความทะเยอทะยานไว้อย่างลึกซึ้ง หลอกทุกคนจนหมดสิ้น”กู้จิ่นหัวเราะเย็น “แม้แต่องค์ชายแปดที่นางเลี้ยงมาก็เป็นเช่นนั้น นิสัยเงียบขรึม แต่ทำงานเฉียบขาด เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทยิ่งนัก”“มองย้อนกลับไป ทุกสิ่งล้วนเป็นกลอุบายตั้งแต่แรก จีกุ้ยเฟยมาที่นี่ก็เพื่อบัลลังก์เท่านั้น!”เจียงซุ่ยฮวนที่ยืนฟังอยู่ถึงกับตกตะลึง เอ่ยออกมาด้วยความทึ่ง “จีกุ้ยเฟยช่างมีความทะเยอทะยานยิ่งนัก”“ครอบครัวของอัครเสนาบดีเฉินก็ล้วนมีความทะเยอทะยานเช่นกัน”แววตาของกู้จิ่นลึกล้ำ “อัครเสนาบดีเฉินรวบรวมขุนนางไว้ในเครือข่ายมากมาย รวมถึงลูกชายคนเล็กของเขา เฉินยู่หุย ที่วิ่งวุ่นไปทั่วเจียงหนานเพื่อหาผู้มีฝีมือมาช่วยเหลือพวกเขา หากข้าไม่ได้ส่งคนไปขัดขวาง ตอนนี้ครอบครัวของพวกเขาคงยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแด
“อย่างนี้นี่เอง” เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะถามต่อว่า “คนแคระที่ลักพาตัวข้าเมื่อคราวก่อน ตอนที่เขาถูกยิงตาย เขาเอ่ยถึงฮองเฮา ฮองเฮาที่ว่าคือไท่ชิงฮองเฮาหรือไม่?”ดวงตาของกู้จิ่นเย็นชาเล็กน้อย “ใช่ ข้าสงสัยว่ายาพิษนั่นน่าจะเป็นฝีมือของเขา น่าเสียดายที่ยังไม่ทันได้บอกเบาะแสคนเบื้องหลัง เขาก็ถูกยิงเสียก่อน”“คนที่ยิงเขา จะใช่คนที่ถูกส่งมาจากคนเบื้องหลังหรือเปล่า?” เจียงซุ่ยฮวนคาดเดา“เก้าในสิบก็คงใช่” กู้จิ่นตอบอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมเคาะนิ้วเบา ๆ บนโต๊ะ “ช่างเถอะ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว ข้าได้ยินมาว่าเมื่อคืนเจ้าปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์?”เจียงซุ่ยฮวนเบิกตากว้าง พูดตะกุกตะกักว่า “ข้า…เจ้า…ข้าอุตส่าห์ทำทุกอย่างอย่างระมัดระวังแล้ว ท่านอ๋องรู้ได้อย่างไร?”“ข้าเกรงว่าเจ้าจะเจออันตราย จึงสั่งให้มีองครักษ์ลับคอยเฝ้าดูแลความปลอดภัยของเจ้า”กู้จิ่นยิ้มอย่างมีเลศนัย “เมื่อคืนข้ากำลังหารือเรื่องการล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วงกับฮ่องเต้ในวังหลวง ก็มีองครักษ์มารายงานว่าท่านไปปล้นร้านทองมา”เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความลุกลี้ลุกลนของเจียงซุ่ยฮวน กู้จิ่นพูดต่อ “เมื่อคืนข้านึกว่าฟังผิด แต่วันนี
เจียงซุ่ยฮวนบิดขี้เกียจพลางพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “มีเรื่องอะไรหรือ?”หยิ่งเถาเอามือปิดปากหัวเราะก่อนตอบว่า “ได้ยินมาว่าร้านทองของคุณหนูรองถูกปล้นไป ทองรูปพรรณกว่าพันชิ้นหายหมด คุณหนูรองโกรธจนหมดสติไปทันที วันนี้ทั้งวันองค์ชายหนานหมิงให้คนค้นหาทั่วเมืองหลวงแต่ก็ไม่เจออะไรเลย”เจียงซุ่ยฮวนไม่ได้แปลกใจกับเรื่องนี้เลย ทองรูปพรรณเหล่านั้นมีมูลค่าถึงสามแสนตำลึง การที่เจียงเม่ยเอ๋อร์จะโกรธจนหมดสติเป็นเรื่องที่เข้าใจได้เมื่อคืนหลังจากที่นางกับว่านเมิ่งเยียนออกจากร้าน ก็รีบไปที่ร้านของว่านเมิ่งเยียนเพื่อหลอมทองทั้งหมด แล้วนำไปซ่อนในห้องเก็บสมบัติที่บ้านว่านเมิ่งเยียน เตรียมไว้สำหรับมอบให้ขอทานในวัดร้างใกล้เมืองหลวงต่อให้องค์ชายฉู่เจวี๋ยค้นเมืองหลวงจนพลิกกลับด้าน ก็ไม่มีวันเจอทองเหล่านี้เจียงซุ่ยฮวนอารมณ์ดีอย่างมาก เมื่อคิดว่าผลการตรวจพันธุกรรมของเจียงเม่ยเอ๋อร์น่าจะออกแล้ว นางจึงไล่หยิ่งเถาออกไปก่อนแล้วเข้าไปในห้องทดลองรายงานผลการตรวจพันธุกรรมออกมาแล้ว แต่เจียงซุ่ยฮวนยังไม่มีโอกาสดู ท้องของนางกลับร้องโครกครากด้วยความหิวจนไม่มีแรงยืนตรงนางออกจากห้องทดลอง เปิดหน้าต่างแล้วตะโกนเรียกหยิ่ง
เมื่อใดที่นางเผยรอยยิ้มเช่นนี้ นั่นหมายความว่านางกำลังวางแผน “เรื่องซน” อีกแล้ว“เราบุกปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์ นำเครื่องประดับทองไปหลอม แล้วแจกให้กับบรรดาขอทานดีไหม?”ว่านเมิ่งเยียนทั้งตื่นเต้นและกังวล ถามว่า “แบบนี้จะดีหรือ?”“มันอาจจะไม่ดี” เจียงซุ่ยฮวนกอดอกพูดพลางเบ้ปาก “แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์ช่างชั่วร้าย นางพยายามใช้ปรสิตฆ่าข้า ข้าก็แค่เอาคืนให้นางเสียเงินเล่น ๆ”ค่ำคืนสงบเงียบ ไร้เมฆหมอก แสงจันทร์เจิดจ้าราวกับสีเงินเจียงซุ่ยฮวนในชุดดำปรากฏตัวหน้าร้านทองแห่งหนึ่ง ร้านนี้เป็นของขวัญที่ฉู่เจวี๋ยมอบให้เจียงเม่ยเอ๋อร์ โดยปกติร้านนี้ทำรายได้ดี เจียงเม่ยเอ๋อร์จึงให้ความสำคัญ แม้กำลังตั้งครรภ์ก็ยังมาเยี่ยมทุกวันคืนนี้สิ่งที่เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจทำ คือการปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์จนเกลี้ยงบนถนนที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน เจียงซุ่ยฮวนผิวปากเบา ๆ ไม่นานก็มีร่างเล็กในชุดดำโผล่ออกมาจากตรอกข้าง ๆ เป็นว่านเมิ่งเยียนที่ปลอมตัวมาทั้งสองสวมชุดดำปิดหน้ามิดชิด แม้มีใครผ่านมาก็จำพวกนางไม่ได้ว่านเมิ่งเยียนมองไปรอบ ๆ ด้วยความกังวล ถามว่า “ซุ่ยฮวน มีแค่เราสองคนหรือ?”“ใช่ คนเยอะอาจทำให้ผิดพลาดไ