“แน่นอนพวกเราจะพาเธอไปหาโจชัว เจนคินสัน เพื่อให้เขาวินิจฉัยอาการป่วยของเธอ!” เจอรัลด์กล่าวด้วยรอยยิ้มจาง ๆ เจอรัลด์อยากจะรักษาแม่ของนาโอมิด้วยตัวเองมากกว่าถ้าเขาทำได้ แต่อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่ามันคงทำไม่ได้ที่จะรักษาคนไข้ในโรงแรม นอกจากนี้เขาก็ไม่มีสมุนไพรหรือยามากมายขนาดนั้นติดตัวในขณะนี้ สุดท้ายมันคงจะดีและสะดวกกว่ามาก ถ้าแม่ของนาโอมิได้รับการรักษาที่สถานที่ของโจชัว “ฮะ? พวกเราจะขอความช่วยเหลือของผู้เชี่ยวชาญโจชัวในตอนนี้งั้นเหรอ? แต่นายพูดว่านายไม่ใช่คุณคลอฟอร์ดอีกต่อไปแล้วไม่ใช่หรือไง?” นาโอมิถามอย่างสงสัย ตามปกติแล้ว เธอก็ไม่ได้หมายความอื่นใดเมื่อเธอถามคำถามนั้น เธอเพียงไม่คาดคิดว่าเจอรัลด์จะยังคงสามารถรักษาความสัมพันธ์เส้นสายเช่นนี้ได้ในสภาพปัจจุบันของเขา “ฮ่าฮ่า แค่เพราะฉันไม่ใช่คุณคลอฟอร์ดอีกต่อไป นั่นไม่ได้หมายความว่าเส้นสายทั้งหมดของฉันจะไร้ประโยชน์ในตอนนี้หรอก! ตอนนี้ก็ไปพาแม่ของเธอขึ้นเขากันเถอะ” เจอรัลด์ตอบกลับ ด้วยเหตุนั้น ทั้งสามคนจึงเริ่มเดินขึ้นไปบนภูเขากัน เนื่องจากผู้เชี่ยวชาญเจนคินสันมีชื่อเสียงอย่างมาก มันจึงไม่แปลกที่ทำไมคลีนิกของเขาถึงแออัดไปด้วยผู
หลังจากกล่าวไปแบบนั้น เธอก็มองไปที่นาโอมิทันที การกระทำของเธอชัดเจนพอที่พนักงานจะเข้าใจสิ่งที่เธอกำลังพยายามบอกเป็นนัยได้ในทันที“ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี คุณโปรดช่วยแสดงหมายเลขลงทะเบียนของคุณได้ไหมคะ?” พนักงานถาม ขณะที่เขาเดินไปหากลุ่มของเจอรัลด์ “พวกเรา…พวกเราไม่มีค่ะ…” นาโอมิกล่าว ขณะที่เธอส่ายหัวของเธอด้วยความอับอาย “อ่า งั้นก็ไปตรงนั้นเพื่อชำระด้วยครับ” พนักงานกล่าวขณะที่สายตาของเขาเริ่มเย็นชาขึ้นเล็กน้อย “พวกเรา…ไม่มีเงินเงินสำหรับเรื่องนั้น…” นาโอมิกล่าวขณะที่เธอกัดริมฝีปากล่างของเธอ “อะไรนะ? พวกเขาแอบเข้ามาในสถานที่แห่งนี้จริง ๆ ใช่ไหม?” “เฮ้ ตอนนี้ ดูรอบตัวเธอสิ! ทำไมเธอถึงจะมาที่นี่ด้วยล่ะถ้าเธอไม่มีเงินเลย?” “ถูกต้อง! ช่างเป็นหญิงสาวที่สวยคนหนึ่งเหมือนกันนะ…น่าเสียดายที่ทำตัวแบบนี้!” นักธุรกิจหลาย ๆ คนในล็อบบี้กำลังส่ายหัวของพวกเขากัน ในตอนนี้พร้อมกับรอยยิ้มที่ไม่ยอมรับบนใบหน้าของพวกเขา “จ เจอรัลด์ นาโอมิ…ทำไมพวกเราไม่จากไปกันตอนนี้ล่ะ?” แม่ของนาโอมิกล่าว ขณะที่เธอดึงแขนเสื้อลูกสาวของเธอ ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็รู้ดีว่าเธอจะทำเรื่องต่าง ๆ ให้ยุ่งยากสำหรับทั้
“คุณปู่!” ทั้งเกสท์และคนงามที่ดูเย็นชาคนนั้นตะโกนขึ้นมาอย่างตื่นตระหนก “ไม่เป็นไร คุณผู้ชาย ผมเต็มใจที่จะให้ผู้เชี่ยวชาญเจนคินสันวินิจฉัยคนป่วยจากกลุ่มของคุณก่อน ผมสามารถรอได้” ชายชรากล่าว ทำให้คนอื่น ๆ แปลกใจกันอย่างมาก “…อะไรนะ? แต่ทำไมล่ะ คุณปู่? ทำพวกเราถึงควรปล่อยให้เขาไปก่อนล่ะ? เขาเป็นใครกัน?!” เกสท์คำรามอย่างโกรธเคือง “ขอบคุณครับ ท้ายที่สุดแล้ว โจชัวอาจไม่สามารถรักษาคนไข้ระยะสุดท้ายก็ได้” เจอรัลด์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่สนใจ โดยไม่ได้มีเจตนาที่จะสุภาพเท่าไหร่ “…น นาย!” ทั้งเกสท์และคนงามคนนั้นตะโกนออกมาด้วยความเดือดดาล แม้แต่ชายชราก็มีสีหน้าค่อนข้างน่าเกลียดบนใบหน้าของเขาในขณะนั้น “แม้ผมยอมรับว่าคุณมีสมรรถภาพสูงมากอย่างแน่นอน แต่คุณควรระวังปากและมารยาทเอาไว้ด้วย ผมไม่ถือสาจริง ๆ เพราะผมก็แก่ขนาดนี้แล้ว แต่ถ้าคุณพูดเช่นนั้นกับคนอื่น ๆ คุณจะมีปัญหาตามมาอย่างแน่นอน” ชายชรากล่าว โดยการขยายคำพูดของเขา เพื่อแสดงความไม่พอใจของเขาอย่างชัดเจน กริชที่ถูกชักออกมาจากทั้งสองฝ่าย พนักงานคนนั้นที่เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดที่เผยออกมาตั้งแต่แรก จึงวิ่งไปสวนด้านหลังทันที “ไม่เป็นไร เจ
“…รุ่นพี่งั้นเหรอ?” ตอนนี้ทุกคนอ้าปากค้างกว้าง ผู้เชี่ยวชาญที่ยิ่งใหญ่ โจชัว เจนคินสัน… เขาเพิ่งเรียกคนยากไร้คนนี้ว่ารุ่นพี่จริง ๆ งั้นเหรอ?! แม้แต่นาโอมิก็ประหลาดใจเล็กน้อย แต่คนที่ถูกทำให้มึนงงมากที่สุดก็คือ คนเหล่านั้นจากก็ครอบครัวเลจ “สวัสดี ผมแค่มาที่นี่วันนี้เพื่อจะขอยืมสถานที่ของคุณสักหน่อย” เจอรัลด์กล่าวด้วยการยินยอม แม้เขาไม่มั่นใจว่าเขาควรปล่อยให้โจชัวเรียกเขาว่ารุ่นพี่ของเขาหรือไม่นั้น มันก็สายมากเกินไปแล้วที่โจชัวจะถอนคำเรียกอยู่ดี “ได้เลยครับ โปรดใช้สิ่งอำนวยความสะดวกของผมตามที่คุณเห็นสมควรได้เลย รุ่นพี่!” โจชัวตอบกลับด้วยความเคารพสูงสุดในน้ำเสียงของเขา ขณะที่เจอรัลด์ นาโอมิ และแม่ของเธอเดินไปกัน คนเหล่านั้นจากครอบครัวเวสลีย์ก็ทำได้เพียงแค่มองกันและกันด้วยความตกใจ โดยรู้สึกช็อกอย่างที่สุด อย่างที่ชายชราคิดไว้ คนหนุ่มคนนั้นไม่ธรรมดามากอย่างแท้จริง ประมาณครึ่งชั่วโมง นาโอมิกำลังเดินไปมาอย่างกังวลใจอยู่ด้านนอกห้องรับแขก เธอเหงื่อไหลออกมากตั้งแต่นาทีที่เจอรัลด์และโจชัวเข้าไปในห้องด้วยกันกับแม่ของเธอแล้ว “ฮึ่ม! ฉันไม่สามารถบังคับให้ตัวเองเชื่อได้จริง ๆ ว่าผู้ช
“ผมได้ยินอย่างแน่นอนครับ ใช่ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากคุณคลอฟอร์ดสามารถสังเกตเห็นอาการป่วยของผมได้เพียงแค่แวบเดียว ผมจึงมั่นใจว่าเขามีวิธีรักษามัน!” บ็อบกล่าวด้วยรอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าของเขา “ขอโทษด้วยครับ แต่ผมไม่ใช่หมอ ผมไม่มีคุณสมบัติที่จะรักษาคุณหรอก” เจอรัลด์ตอบกลับ เนื่องจากตอนนี้เจอรัลด์ยังคงอ่อนไหวง่ายต่ออันตรายภายนอก เขาจึงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้เป็นที่สนใจมากเกินไป เขาไม่เคยคิดเลยว่าจริง ๆ แล้วบ็อบจะรอเขาอยู่นอกห้องรับแขก “เฮ้ ตอนนี้! ก็ตระหนักรู้ในตนเองซะบ้าง! นายรู้บ้างไหมว่าปู่ของฉันไม่เคยขอร้องความช่วยเหลือจากใครเลย? เขายังเรียกนายว่าคุณคลอฟอร์ดด้วยความเคารพด้วยซ้ำไป! อย่างน้อยก็พยายามช่วยเหลือเขาสิ!” เกสท์คำรามอย่างเย็นชา เมื่อได้ยินแบบนั้น เจอรัลด์จึงหันไปมองคนหนุ่มคนนั้นพร้อมกับขมวดคิ้วบนใบหน้าของเขา “อย่าหยาบคาย เกสท์!” บ็อบดุว่า “ผมขอโทษจริง ๆ ครับ คุณคลอฟอร์ด…ถ้าพฤติกรรมหยาบคายของหลานชายของผมทำให้คุณต้องขุ่นเคืองใจ ผมก็เต็มใจที่จะขอโทษ…” ชายชรากล่าว ขณะที่เขาเริ่มโค้งให้อย่างช้า ๆ ทั้งเกสท์และคนงามที่เย็นชาคนนั้นถึงกับตกตะลึงอย่างเงียบ ๆ ในทันท
“คุณปู่!” ควินลีย์กล่าวขณะที่เธอวิ่งไปหาเขา “เชิญครับ คุณคลอฟอร์ด” บ็อบกล่าว โดยฟังดูพอใจมากขณะที่เจอรัลด์เดินออกมาก่อน แม้เพียงแค่สองชั่วโมงผ่านไปเท่านั้น แต่ควินลีย์ก็บอกได้เลยว่ามีการเปลี่ยนแปลงอย่างมากแล้วในท่าทางของปู่ของเธอ “ไม่ต้องกังวลไป ควินลีย์ อย่างที่คาดไว้ คุณคลอฟอร์ดสามารถหาวิธีรักษาอาการป่วยของปู่ได้ ตามที่เขาบอก ปู่จะสามารถฟื้นฟูได้อย่างเต็มที่เร็ว ๆ นี้” บ็อบอธิบาย โทนเสียงของเขายังเคารพมากขึ้นด้วยซ้ำในตอนนี้ “ผมขอแสดงความยินดีกับคุณล่วงหน้าแล้วกันนะครับ นายท่านเวสลีย์ เมื่อพูดแล้วก็ เนื่องจากเขาจัดการช่วยเหลือคุณได้แล้ว ผมสงสัยว่าคุณจะเต็มใจช่วยเหลือเขาบางอย่าง…” โจชัวกล่าว “โอ้? มีอะไรให้ผมช่วยคุณอีกไหมครับ คุณคลอฟอร์ด?” “แม้เขาไม่ได้รวมมันไว้ในเงื่อนไขของเขา แต่จริง ๆ แล้วเขากำลังมองหาสมุนไพรที่หายากมากที่สุดในชายแดนทางใต้ของจังหวัดซอลฟอร์ด สมุนไพรนั้นเรียกว่าราชาโสม และรุ่นพี่ก็ค้นหามันมานานแล้วในตอนนี้ ถ้าคุณจัดการตามหามันมาได้ ผมมั่นใจว่ามันจะช่วยเขาได้มากเลยทีเดียวครับ” โจชัวกล่าวเพิ่มเติม เมื่อได้ยินแบบนั้น เจอรัลด์ก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เมื่อค
เมื่อมองไปยังทิศทางเดียวกันกับเจอรัลด์ เกสท์ก็เห็นว่ามีทีมรถที่ดูคล้าย ๆ กันเพิ่งมาจอดอยู่เชิงเขาของยอร์คนอร์ท เมาน์เทน เมื่อหรี่ตามอง เขาก็ตระหนักได้ว่าเจอรัลด์กำลังมองไปยังผู้หญิงสองคนที่เพิ่งลงมาจากหนึ่งในรถเหล่านั้น เมื่อเห็นว่าเจอรัลด์ดูตกตะลึงแค่ไหน เกสท์จึงวางนิ้วชี้ไว้ใต้คางของเขา ขณะที่เขากล่าวด้วยการพูดเป็นนัยของความสนใจในโทนเสียงของเขา “ฮึ่ม! นายเป็นผู้ใหญ่แล้ว ไม่ใช่เหรอ คุณคลอฟอร์ด? นายจะบอกฉันตอนนี้ว่านายไม่เคยเห็นสาวสวยมาก่อนหรือไง? แม้ฉันก็ต้องยอมรับว่าผู้หญิงสองคนนั้นน่าตะลึงเป็นพิเศษก็เถอะ” “ชู่ว์!” เจอรัลด์ตอบกลับด้วยสายตาที่เคร่งขรึมของเขา ขณะที่เขายังมองไปที่ผู้หญิงสองคนนั้นต่อไป เจอรัลด์ไม่คาดคิดจริง ๆ ที่จะบังเอิญพบผู้หญิงสองคนนั้นได้ทุกที่ทุกเวลา ความจริงแล้วสาวสวยสองคนนั้นก็คือคนรู้จักเก่าของเขา แจสมินและมินดี้ เขาไม่ได้พบสองสาวตั้งแต่ช่วงที่เขาบอกลาพวกเธอเมื่อประมาณครึ่งปีก่อน ในจังหวัดซอลฟอร์ดแล้ว อย่าลืมว่าหลังจากเหตุการณ์ที่คฤหาสน์ตระกูลเฟนเดอร์สัน พ่อของเขาก็บอกเขาว่าเขาถูกผูกมัดตามสัญญาในการแต่งงานกับแจสมิน เมื่อรู้ว่าปู่ของเขาเป็นคนที่เซ็นสัญญ
ทันทีทันใดหลังจากพูดไปแบบนั้น เจอรัลด์ก็ยกมือทั้งสองข้างขึ้นมา และยัดบางอย่างเข้าไปในปากของพวกเขา! “น นายเพิ่งป้อนอะไรให้พวกเรากัน?!” พวกเขาทั้งคู่ต่างพูดละล่ำละลัก รู้สึกมึนงงกับเหตุการณ์ที่พลิกผันนี้ ไม่นานที่ผู้ชายสองคนนั้นจะตระหนักได้ว่าไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม มันเจ็บปวดมากเหมือนตกนรก ผลกระทบแทบจะในทันที ขณะผู้ชายทั้งคู่เริ่มกุมท้องของพวกเขาและกลิ้งไปกับพื้นด้วยความเจ็บปวด ด้วยสีหน้าทรมานที่เห็นได้ชัดมากบนใบหน้าของพวกเขา เกสท์เองที่ยืนเงียบ ๆ อยู่ด้านข้างตลอดเวลา ก็ถึงกับตัวแข็งทื่อเพราะความกลัว ขณะที่เขาเฝ้ามองพวกเขากลิ้งเกลือกไปมาด้วยความเจ็บปวด “ก็แค่หนอนพิษ เข้าใจไว้ด้วยว่าหนอนพวกนี้อาจจะกลืนกินอวัยวะภายในของพวกนายไปแล้วก็ได้ ขณะที่พวกเราคุยกัน ไม่นานหรอกก่อนที่ความทรมานจะสิ้นสุดลงและนายทั้งคู่ก็จะตาย” เจอรัลด์กล่าวด้วยรอยยิ้มที่เย็นชาบนใบหน้าของเขา “ด ได้โปรดไว้ชีวิตของพวกเราด้วย! ด ได้โปรด…” ผู้ชายคนนั้นเริ่มอ้อนวอน “งั้นก็ต่อเมื่อนายตอบคำถามทั้งหมดของฉัน อย่างแรก ทำไมนายถึงย่องตามพี่น้องเฟนเดอร์สันไป? นายเป็นสมาชิกของตระกูลไหนกัน?” แม้ผู้ชายทั้งคู่ได้สาบานว่า